В начале лета, в июне, мы с мамой и дедом окучивали картошку на поле. Признаюсь, мне совсем не нравится эта работа, особенно на картофельном поле. Однако дед Миша трудился с таким удовольствием, что даже помогал маме собирать скошенные травы и относить их в специальные выгребные ямы.У каждого была своя работа: я работал чуть дальше, ближе к ржаному полю. Каждый раз дед Миша напоминал мне:

- Ваня, не подходи к ржаному полю! Там полудница по полю гуляет! Не ходи туда, Ваня, не ходи, говорю! Утащить тебя когда-нибудь, ох утащить тебя! — вздыхал он с улыбкой, повторяя эти слова несколько раз.Мой дед — известный сказочник. Каждый вечер он рассказывает страшные истории о русалках и ведьмах.

Ближе к обеду, когда нужно было заканчивать окучивание, я даже не заметил, как пролетело время. Уже приближалось время обеда, и я почувствовал, что немного устал. Посмотрев на свою работу, я увидел, что почти весь ряд обработал, и подумал: «Ещё чуть-чуть, и закончу».
Солнце поднималось всё выше, и становилось невыносимо жарко. Только прохладный ветерок, легкий, немного волнистый и бархатный, ласкал моё лицо, немного помогая от жары. Солнечный луч прожигал мою спину, и я весь загорел, как негритёнок. Но я продолжал окучивать, не обращая внимания на жару.

- Внучок! — закричал дед Миша. — Собирайся, пошли обедать!

- Ещё чуть-чуть, дед Миш! — ответил я.

- Тебе что говорят! — отругала меня мама. — Не подходи к ржаному полю, опять ты там! Давай собирайся, мы тебя ждём! — сказала она.

- Я иду! — ответил я.

Оставив всё как есть, я был очень рад, что работа закончилась. Я устал и хотел отдохнуть где-нибудь, прилечь на свежескошенную траву. Их у нас на поле много. Запах свежих трав, ммм, — мечтательно подумал я про себя.
Когда я обернулся, то увидел, как мама и дед Миша шли через картофельное поле. Чем дальше они шли, тем меньше становились.
Как же не хочется идти обратно через картофельное поле, да и далеко идти до нашего дома. Я посмотрел назад, но уже совсем не видно ни деда, ни маму. Будто пропали куда-то.
Я вытер руки тряпкой от остатков зелёных трав, сложил все инструменты, помыл руки из бутылки, которую мы часто берём с собой. Опустошив бутылку с водой, я оставил её там же, где лежат инструменты. Посмотрев по сторонам, я нигде не увидел родных. Пошёл обратно по картофельному полю. Так долго, нудно ходить по нему, жара печёт прямо по спине, бедная моя спина, скоро совсем зажаренный, как поросёнок, буду. А рядом ржаное поле — оттуда веет прохладой. Прямо так и манят меня туда.

Я был очень уставшим и боялся идти через поле с картофелем. Мне вспомнились слова дедушки Миши, который предупреждал меня не приближаться к полю с рожью. Он говорил, что там обитает полудница, и она может забрать любого, кто останется на поле, в своё царство мёртвых.
Однако я не верил в эти сказки. Я решил пойти коротким путём через поле с рожью, хотя меня и тянуло пройти через картофельное. Я отправился по тропинке, которая разделяла эти поля. Теперь мне было не так страшно, ведь я знал, что скоро дойду до дома.
Всё, что я слышал о нечистой силе на поле, казалось мне выдумками. Я спокойно наслаждался красотой природы и не замечал, сколько времени прошло. Мне стало легче дышать, и от поля с рожью веяло прохладой.Вдруг я услышал шорох, который раздался откуда-то из поля. Я остановился и огляделся по сторонам, но никого не увидел.

— Хм, — подумал я, почесал затылок и пошёл дальше. — Ей-богу, я слышу шорох.

Шорох становился всё громче, и я подумал, что это кто-то косит траву. Я испугался и ускорил шаг, чтобы быстрее прийти домой. Мне было неважно, кто там ходит на поле, я не хотел этого знать.
Но тут я вспомнил слова дедушки Миши. Я испугался не на шутку, ведь полудница могла действительно быть на поле. Недаром говорят: чем дальше в лес, тем больше дров нарубишь. Дедушка не раз предупреждал меня, а я всё отмахивался. Теперь я не знал, что делать. Шорох становился всё громче, и панический страх охватил меня среди белого дня. Я хотел бежать прочь от этого проклятого места.
Под ногами шуршали скошенные травы. Неожиданно посреди дороги появилось бревно, непонятно откуда взявшееся. Я споткнулся об него и упал в яму, ударившись головой.
— Ой, как больно, — потрогал я лоб. Шишка была большая и твёрдая, как камень. Я почувствовал, что кто-то стоит рядом, и заметил только ноги. Подняв глаза, я увидел перед собой рыжеволосую, длинноволосую и очень красивую девушку с серпом в руках. Кончики ножа были покрыты ржавчиной.
— Не ушибся, мальчик? — спросила она без имени и протянула мне руку. Я молча подал ей руку и поднялся, начав отряхиваться от сухих трав. Я обернулся к ней и спросил:
— Вы кто? Откуда вы взялись?
— Лина, — представилась девушка. — Видела, как ты бежал по полю с рожью, будто за тобой сам чёрт гнался.
— Меня Ваня зовут! — воскликнул я. — Странное у тебя имя — Лина.
— Почему? — улыбнулась Лина. Её карие глаза смотрели на меня с любопытством, изучая и прожигая взглядом, будто она знала про меня всё. — А ведь, ты что тут делаешь? Не страшно ли тебе ходить один по полю? Где твои родители? — начала она расспрашивать меня. Очень странная девушка, откуда она взялась?
— Нет, не боюсь, — солгал я.
— Некрасиво врать, Ваня, — сказала она. — Некрасиво. Я же видела, как ты бежал так, будто за тобой чёрт гонится. И от кого ты бежал, так и не ответил.
— Мне показалось, что за мной кто-то шёл, я слышал вон там, — я показал в сторону, где росли ржи. Девушка посмотрела в ту сторону, куда я указал, и говорит:
— Да, Ваня, здорово ты напугался.
— А что у тебя за серп? Ты на поле работала?
— Да, — ответила она. — В полдень вышла поработать. Пока я тебя не встретила на поле, ты тут один плутаешь, по моём поле топчешь. Да и работать мешаешь.
— В полдень? — удивился я. Говорят, что тут полудница гуляет, — да такая страшная, кто останется на поле один, и встретить её на своём пути, она сразу к себе в мир мёртвых забирает.
— Хи-хи-хи — засмеялась страшным смехом девушка. — И ты решил, что за тобой гонится полудница? Глупышка, нет тут никакой полудницы. Лучше бы ты шёл домой по-хорошему, да побыстрее, иначе, тебя там ждёт буря. Или я тебя замучаю.


- Ну что ты стоишь, как пень? — Иди домой, пока я добрая, там тебя ждёт сюрприз, и без меня ты получишь по заслугам.
- Что за сюрприз? — Не понял я, что она там бормочет.
- Ох, ты, Ваня, Ваня! — Смешной ты такой, не зли меня, мне надо по полю пройтись, и скажи спасибо, что я тебя не заставила танцевать среди поля, как обычно, я заставляю тех, кто меня не слушается.
- Ну, тогда пока! — Странная ты девушка по имени Лина. Так и расстались на том поле — я уже почти дошёл до дома, видно дорогу, чуть дальше, минут пять, и я дома. Мне кажется, эта странная девушка меня просто отпустила, — я обернулся, чтобы убедиться, стоит Лина или нет, — она стояла, махала мне рукой и приговаривала.
- Иди, Ваня, иди! 
Когда я дошёл до дороги и повернулся, чтобы убедиться, что она ещё стоит и провожает меня взглядом., её уже не было, я потерял глаза, — не понимаю, как это так, только что стояла и вдруг исчезла, как и появилась, мысли мои подкрадывались, что Лина — и есть та самая полудница, как она меня не заставила загадки разгадывать или танцевать весь день до вечера? Для меня остались загадки, только что дошло, что я встретил не страшную, как рассказывал дед Миша, а красивую рыжую девушку, с карими глазами и серпом в руках.


Пришёл домой, дед Миша сидел на кухне, ждал меня, смотрел на меня с улыбкой и говорит;
- Ну, что внучок, погулял? Сейчас мамка придёт, такую трёпку устроит, мало не покажется. Ты, где был, внучок?
- Я-я-я...
- Что с тобой — язык проглотил? 
- Я гулял по ржаному полю — наконец-то язык развязался.
Дед вздохнул глубоко и выдохнул:
- Я так и знал, что ты туда пойдёшь, любопытный ты наш. Не встретил ли ты там полудницу? Ведь ты как раз в полдень пошёл, когда мы тебя звали, ты и не пошёл к нам. Рассказывай, кого встретил?
Я рассказал деду всё, как было, как встретил рыжую девушку по имени Лина, да ещё с серпом в руках. Слушал меня дед Миша спокойно, мой рассказ и сказал.
- Ты хоть знаешь, кого встретил на пути?
- Догадываюсь, думаю, она и есть полудница? Я потом понял.
- А, когда рядом с ней был, не доходило тебя? Как же она тебя отпустила? Она не любит, когда кто-то в полдень гуляет, и тем более когда работает на поле. 
- Отпустила меня и сказала: иди домой, там тебя ждёт сюрприз, И я пошёл, когда обернулся её и след простыл.
Дед так засмеялся, чуть не катался по полу.
- Так ведь ещё полудница и юмористка, решила тебя наказать другим способом, и ты знаешь как, страшнее гнева, — это когда мама злится. — Ох, внучок попался ты по полной.
Я присел рядом с дедом, вспомнил, что если мама злится, — берегись. Спросил у деда;
- Где мама?
- Ищет тебя по картофельному полю, дай бог, чтоб всё обошлось! — Дед хитрыми глазками на меня смотрит, улыбается.
- Ох, Ваня, Ваня! Получишь ты от матери, ох, накажет тебя.
- Дед, спрячь меня. Я вскочил с испуганными глазами, начал метаться туда-сюда как угорелый. Искал место, где спрятаться.
- Да, успокойся же ты, ничего не будет, садись рядом и жди.
Я сел рядом с дедом. В этот момент входит мама, вся слеза, в руках держала крапиву, как я понял, предназначен для меня и строго спросила:
- Ты где был? Я тебя по всему полю ищу, ты что, решил меня довести до инфаркта?
Мама отругала меня, дед молча ржал надо мной, после наказания, отправила меня на кухню посуду мыть. Так, вот как полудница наказывает попутчика, и про сюрпризы говорила дома. На всю жизнь запомнил, урок усвоил, никогда в жизни не переступлю на ржаном поле.







Когда я открываю окна, то вижу, как золотая осень в начале октября укрывает всё вокруг своими золотистыми красками. Листва медленно кружится в воздухе, наполняя его яркими золотистыми красками. В воздухе разливается прохлада и тонкий аромат осени. Я с наслаждением вдохнул полной грудью и с удовольствием закрыл окна. На улице царит осенняя тишина и умиротворение, словно природа, как старая мать, погружается в свой вечный покой. В это утро мой отец собирался в лес на Волгу, чтобы проверить, есть ли там улов.Мой отец — невысокий полный мужчина с чёрными кудрявыми волосами, которые он часто просит меня подстричь, потому что они начинают его сильно беспокоить. И мне приходилось стричь его машинкой
— Папа, ты надолго? — спросил я, волнуясь, хотя лес находился недалеко от дома.— Нет, Саша, я ненадолго, только туда и обратно. Поеду на велосипеде на дамбу, — ответил отец.
— Но это же далеко, минут тридцать туда ехать! — воскликнул я.
— Для меня это не проблема, — уверенно ответил он. Собрав свои походные вещи — всё необходимое для рыбалки, — он направился к выходу.
— Ну, сынок, я пошёл, скоро вернусь, — сказал он, прощаясь. — Хорошо, пап, только будь аккуратнее, — попросил сын. Отец, слегка кивнув головой, словно бы сказал: «Всё будет хорошо».
Отец вышел из дома, слегка пошатываясь. Его походка напоминала морскую. Когда-то он служил в Военно-Морском Флоте, и три года провёл на морских просторах. Даже сейчас его походка кажется слегка неустойчивой, словно он всё ещё ходит по палубам кораблей. Он направился в сарай, отомкнул замок и достал свой старенький велосипед. Я неоднократно предлагал ему приобрести новый, но он неизменно отказывался. Прикрепив инструменты к багажнику, отец оседлал велосипед и поехал в лес. Спустя тридцать минут он прибыл на место.
Гена остановил велосипед и посмотрел на крутой спуск в лес, который простирался перед ним. Лес был покрыт осенними листьями, а вдали виднелась широкая Волга.
— Как же прекрасна погода! — прошептал он довольно тихо. — Проверил багаж — все необходимые вещи были на месте. Теперь главное — аккуратно спуститься, чтобы не упасть и не разбиться.Гена начал свой спуск, осторожно удерживая велосипед, чтобы не скатиться вниз вместе с ним. Но в конце концов велосипед не выдержал тяжести, и Гена почувствовал, как его тянет вниз. Он пробежал вместе с велосипедом и чуть не врезался в пенёк.
«Чуть не разбился,как хорошо, что всё обошлось», — подумал Гена. Погода была ясная, светило солнышко. Гена посмотрел в гору, с которой спускался, и отметил, что подъём назад будет трудным. Но он решил не унывать и как-нибудь справиться. Ведь погода стояла чудесная.
— Хорошая-хорошая! — прошептал кто-то из леса.
Гена услышал этот шепот, но подумал, что это его голос, отражённый эхом. В лесу такое иногда бывает. Он пошёл по тропинке к Волге. Тропинка была широкой, рядом с речкой журчала вода. Было слышно, как она булькает, будто рыбка только что проплыла мимо. Гена заметил, что чуть дальше сидит рыбак.
- Здравствуйте, уважаемый! Как поживаете? Хорошо ли клюёт рыбка?
- Здравствуйте! — ответил высокий мужчина средних лет. — Не очень хорошо.
- Ну что ж, я пойду дальше.
Гена отправился дальше и вскоре подошёл к Волге. Он выбрал себе место для рыбалки, как обычно, нанизал на крючок червячок и закинул удочки в реку. Через пятнадцать минут Гена услышал позади себя шорох. Он подумал, что кто-то тоже решил порыбачить, и обернулся.
Там стоял старичок с бородой и палочкой в руках. Он смотрел на Гену с любопытством, его глаза были невзрачными, но с лёгким изумрудным оттенком. Гена подумал: «Никогда не видел таких зрачков, в первый раз встречаю».
— Здравствуйте, добрый человек! Вы не возражаете, если я сяду рядом с вами? — спросил старичок.
— Конечно, дедушка, присаживайтесь, рыбка скоро клюнет! — ответил Гена, уступая старику своё место. Он присел на корточки возле удочки, и вскоре она начала дергаться. Один за другим на крючок попадали рыбы, и каждая была крупнее предыдущей.
— Дед! — воскликнул Гена, — да вы настоящий счастливчик! Если бы не вы, я бы, наверное, ни одной не поймал!
Старик сидел и улыбался, не произнося ни слова. Вскоре Гена наловил целую корзину рыбы. Он взял пакет и положил в него больше рыбы, чем оставил себе.
— Не надо, добрый человек, — сказал старик. — Я возьму немного, а ты мне накладываешь много.
— Бери-бери, дедушка! Спасибо вам за то, что пришли в тот момент, когда я ни одной не поймал бы. Если бы не вы, я бы, наверное, собрал удочки и поехал домой без улова.
— А тебе далеко идти или ехать? — спросил старичок.
— Далеко, дедушка, вон туда, — показывает Гена. — Мой сын ждёт меня дома.
— А жена у тебя есть? — интересуется дед.
— Умерла, — с грустью отвечает Гена. — Уже два года её нет с нами.
— Как же это печально, — погрустнел дед. — А как звали твою жену? — спрашивает он.
— Тамара, — всё так же печально отвечает Гена.
— Тамара? — повторяет дед. — Сильная женщина была, властная, да и хозяйка была хороша.
Гена с удивлением смотрит на деда и спрашивает:
— Дед, а откуда вы знаете мою покойную жену? Ведь мы едва знакомы.
Дед лишь улыбается в ответ и ничего не говорит.
Гена начинает собираться в обратный путь домой. Он собирает все свои вещи, укладывает их в багаж, проверяет складной нож, не забыл ли его, а улов аккуратно складывает в сумку и вешает её на ручку велосипеда. Когда всё готово, дед внимательно наблюдает за Геной.
Ну что ж, до свидания, дедушка! — с улыбкой сказал Гена. — Может быть, вас куда-нибудь подвезти?
Не стоит, добрый человек! — решительно отказался дед. — Езжайте домой, да не забудьте складной нож, а то вернётся обратно, и придётся искать.
— Не беспокойся, дед, всё со мной в порядке, — заверил Гена, садясь на велосипед. Он помахал дедушке, обернулся, чтобы взглянуть на него в последний раз, но старика уже не было у реки. «Странно, куда же он делся?» — подумал Гена, но не стал тратить время на лишние размышления. Он ехал по лесной тропинке и вскоре забыл о дедушке. Внезапно Гена остановился и пошёл пешком вместе с велосипедом. Вдруг он заметил, как за ним между деревьями мелькнула тень. Он присмотрелся, но никого не увидел. Тем не менее, он услышал странный звук и не стал обращать на него внимания. Гена шёл спокойно, проверяя багаж каждый раз, когда подходил к нему.
— Ты нож уронил! — раздался голос из глубины леса.
— Нож остался возле речки, — продолжал голос, словно говорящий ниоткуда.
Гена остановился, не понимая, что происходит. Он решил проверить, на месте ли нож, и обернулся. За его спиной стоял огромный лесной дух, покрытый мхом, листвой и переплетёнными веточками. Дух наблюдал за ним, а по его телу бегали птички, чирикая. Зрачки лесного духа сверкали изумрудами, и всё вокруг, казалось, подкрадывалось к Гене.
Геннадий даже не заметил, как тот появился. Он залез в багажник и убедился, что ножа действительно нет. «Может быть, это внутренний голос подсказывает мне?» — подумал он.
— Не ходи к «Волге», я сейчас принесу тебе нож, жди, — раздался голос откуда-то сверху. Лесной дух направился к «Волге», пока Геннадий стоял в раздумьях: идти за ним или нет.
«Не нужен мне этот складной нож, я и без него обойдусь», — подумал Геннадий, собираясь в путь. Он уже почти добрался до вершины горы, но с рыбой наперевес подниматься было нелегко.
Вдруг позади него появился лесной дух, которого Геннадий не мог увидеть. Но он ощущал его присутствие и слышал странные звуки. Невидимые руки лесного духа, покрытые мхом и зеленью с распустившимися цветами, держали складной нож. Лесной дух бережно положил складной нож в сумку и застегнул её.
Геннадий начал свой путь в гору, а лесной дух следовал за ним, помогая подняться к вершине. Геннадий почувствовал, как легко, почти по воздуху, его велосипед скользит вверх.
«Ох, как легко поднимается», — удивился Геннадий. Наконец-то он достиг вершины и почувствовал, как кто-то отпускает его велосипед. Геннадий понимал, что в лесу кто-то есть, но не мог никого разглядеть. Он мысленно прошептал шёпотом.
«Благодарю того, кто помог мне подняться на вверх», — подумал Геннадий, садясь на велосипед и направляясь домой.Лесной повелитель стоял и смотрел вслед удаляющемуся Геннадию на велосипеде. Затем он снова превратился в того самого старичка, которого Гена встретил на Волге. На плече у него сидела синица и нежно чирикала.
— Что, моя голубушка? Домой хочешь? — обратился лесной повелитель к синице. В ответ птичка лишь радостно защебетала.
И тут старичок словно растворился в волшебном тумане, листья и цветы закружились вокруг него, и он исчез в этом цветном вихре.
Когда Гена прибыл, то с удивлением обнаружил в своей сумке складной нож и много рыбы. Он решил отдать рыбу деду, с которым столкнулся по дороге. Геннадий был поражён, как нож, который он потерял в лесу, оказался у него в сумке, а также тому, что там было столько рыбы.Среди рыбы он заметил небольшой мешочек из мешковины. Достав его, Геннадий услышал звон металла. Открыв мешочек, он увидел золотые монеты и драгоценные камни.Геннадий был в полном недоумении, откуда у него могло взяться столько богатства. Он принёс домой сумку с рыбой и интересными находками, чтобы поделиться своими открытиями с сыном.


















1
В душном офисе издательства «Космический луч» или «За грани» когда проходил испытательный срок. Главный редактор, дай бог ему здоровья, предложил мне стать журналистом, если буду писать интересные рубрики для нашего издания. Раз в месяц выпускали журнал с мистическими явлениями, рассказами, страшными историями и множеством других увлекательных статей о необычных событиях. Недавно мы опубликовали «Захоронение летописи» — поговаривают, что это были те самые первые рукописи. Правда или нет — решать вам. Моя задача — писать о космических происшествиях, и это всё, что я делаю. Недавно я написал статью «Вторжение с небес», но, как ни странно, мне её вернули и сказали переделать. Если я не успею вовремя, то могу попрощаться с работой — прощай, карьера, да здравствуй, безработица!
Меня зовут Данил Ермаков, работаю в издательстве в испытательном сроке. В тот вечер ждал положительного результата от главного редактора Анны Леопольдовны Злыдиной. По фамилии можно судить — одно слово, Злыдина, — это женщина лет сорока, высокая, в очках, с длинными волосами, собранными в хвост, накрашенными ногтями малинового цвета, её нос похож на орлиный клюв. Но её карие глаза были единственными красивыми. Из-за высокого роста она выглядела устрашающе. Все её боялись, кроме меня, конечно.
В завершение рабочего дня, когда стрелки часов уже подбирались к шести, в мой кабинет вошла Марина Веденеева — молодая особа с тёмными волосами. Она была невысокого роста и обладала очаровательной внешностью.
Марина работала над статьёй, посвящённой загадочным явлениям. В конце статьи она разместила обращение к ясновидящим и гадалкам.

В обращении читатели выражали свою благодарность Арине за помощь и описывали свои трудности. Затем Арина ответила на обращение, и этот ответ был опубликован на последней странице журнала.
Моя коллега выполняла такую работу каждый месяц.
— Данил, тебя вызывает руководитель, — сказала Марина.
— Что-то произошло? — спросил у неё.
— Знаешь, она явно не в духе! — ответила Марина с любопытством в голосе.
— А ты не знаешь, из-за чего она злится? — поинтересовался я, вставая с кресла и собираясь идти к Анне Леопольдовне.
— Меня не посвящали в детали, но, думаю, это как-то связано с утренней статьёй. Ты же помнишь?
— Так и знал, — будто моё чутье чувствовало неладное.

Когда подошёл к кабинету главного редактора и повернулся к Марине, она стояла рядом и переживала за меня, показывая жестом: «Держись, Данил». Мы подружились в тот день, когда я начал работать здесь, и она уже третий месяц сидит рядом со мной. Но сейчас мой испытательный срок подходит к концу.

Тихо вошёл в роскошный кабинет, и в центре комнаты сидела главный редактор. Анна Леопольдовна смотрела на меня. На её лице красовалась улыбка — дурной знак.
— Анна Леопольдовна, вызывали? — спросил, стараясь скрыть страх перед главным редактором.
— Вызывала. Твоя статья никуда не годится, уже второй раз. И на этот раз не получится. Либо ты исправляешься, или прощайся с работой. Я ясно выразилась?
— Яснее некуда, — спокойно ответил ей, отодвигая стул и садясь на него.
Она вернула мне статью «Вторжение с небес» и сказала:
— Этот материал нужно выбросить. Либо ты его переделываешь, либо уходишь из нашего издательства. Я не потерплю такого отношения. Ты прекрасно знаешь наши правила и помнишь, что подписал перед тем, как устроиться к нам.
— Всё прекрасно понимаю, — начал оправдываться, поднимаясь со стула.
— Сидеть! — рявкнула она, и её голос прозвучал подобно лошадиному ржанию.
От этого крика едва не сломал стул. Спокойно взял статью со стола и вздохнул.
— Позвольте хотя бы неделю отсрочки, — попросил у неё. Мне нужна моя работа, и мне нравится работать в издательстве и реализовывать свой потенциал.
— Хорошо, даю тебе неделю, и больше не проси. У нас ещё есть время на публикацию.
— Спасибо, Анна Леопольдовна! — моя радость нет предела. — Можно идти.
— Вон отсюда! — ответила главный редактор.
В руках держал статью и выбежал из кабинета. Уже шесть часов, пора собираться домой. Ко мне подошли Марина и парень по имени Денис Тяпкин.
— Как ты? — поинтересовалась Марина.
— Всё хорошо! — ответил им. — Меня не увольняют, статью вернули, и дали отсрочку всего на неделю.
— Держись, друг, — Денис похлопал меня по плечу. — Мы с Мариной слышали, как Анна Леопольдовна на тебя кричала. Надеюсь, ты на неё не злишься.
— Нет, — ответил спокойно, как удав.
— И правильно делаешь! — поддержала меня Марина. — Эта злюка всегда кричит на всех, когда что-то задумает. Её невозможно переубедить.
— Ну, друг, пойду собираться домой, — сказал Денис, похлопав меня по плечу, и направился в свою контору. Марина улыбнулась и пошла на своё место, которое, кстати, находится рядом с моим.

Вышли из офиса все вместе с Денисом и Мариной, и, как обычно, направился в сторону парка. Марина пошла в другую сторону, через два квартала её дом. Она жила недалеко от работы. Мы с Денисом шли и разговаривали обо всём на свете. Потом он сел на трамвай и поехал домой, а я остался один. Мне нужно было пройти через парк, прошёлся несколько шагов. На улице было светло, и без труда пересёк дорогу. Машины ехали, не останавливаясь, и наконец добрался до парка. Там почти никого не было, да и вообще в парке всегда мало людей.
За парком возвышалось моё девятиэтажное здание. Прошёл через парк и наконец оказался дома. Живу один, не женат. Была у меня девушка, но мы давно расстались по глупости. Включил электрический чайник, заварил кофе и сел за ноутбуком. Пытался переделать статью, но ничего не получалось. Взял чашку горячего кофе, сделал глоток и почувствовал, как аромат наполняет комнату. И вот снова взялся за статью, пытался её переделать, ничего не выходит, как бы не старался. Прошло немного времени, и почувствовал, что засыпаю. И не заметил, как уснул.


2

Среди ночи проснулся от странного гудящего звука, доносящегося с улицы. Заметил, как над моим домом падает звезда. «Клянусь, она только что пролетела, даже не успел загадать желание», — подумал в мыслях.
Потерев глаза, приблизился к окну. Живу на восьмом этаже, и из моего окна хорошо виден парк, который часто перехожу. Заметил странное освещение в парке, которое не было похоже на обычный свет. Оно было ярким и отчётливым.
Меня охватило любопытство, и решил отправиться в парк, чтобы разобраться, что это за свет. Одевшись, вышел на улицу и направился к парку. Однако, когда пришёл туда, света уже не было.
«Странно», — призадумался. «Вечно мне кажется». Уже собирался возвращаться домой, как вдруг над моей головой появился свет. Ей-богу! Это был летательный аппарат, космический корабль, который висел в воздухе и ослеплял меня. Свет проникал в меня изнутри, и не мог пошевелиться. Настолько был поражён тем, что увидел — впервые в жизни столкнулся с НЛО.
«Боже всемогущий, — прошептал, — вижу, как космический корабль опускается на землю». И оттуда выходит нечто и направляется прямо ко мне.
Пришёл в себя от оцепенения, что нужно бежать, и не помню, как я бежал, только и думал: «Скорее домой, домой!» Вдруг издалека увидел свет — откуда он взялся? Заметил, что нечто или инопланетное существо освещает меня каким-то светом, и от этого света не могу пошевелиться.
«Боже мой, не могу пошевелиться, что они со мной сделали?» — в панике прикрыл лицо рукой и застыл на месте, не в силах убрать руку, чтобы посмотреть, кто приближается ко мне. Ко мне подошёл пришелец среднего роста, его кожа была синего цвета, а на лбу была звезда, которая всё время светилась и смотрела прямо на меня. Не мог даже закричать — они окружили меня, пять инопланетных существ, и смотрели на меня внимательно, что-то говорили между собой, и один из них заговорил со мной на человеческом языке.
— Молодой человек, мы прибыли из далёкого мира, который находится за астероидами. Мы — представители расы «Актурианцев». Мы заморозили вас с помощью бластера, чтобы вы не смогли убежать и никому не рассказали о нас.

Меня поразило то, что они говорили на нашем языке. Они снова перешли на свой язык, и ко мне подошёл тот же самый «актурианец».
— Мы обсудили это с нашими братьями и решили взять вас с собой, если вы не будете сопротивляться, — сказал он.
«Актурианец», как они себя называли, нажал на какой-то предмет, который ослепил меня, и я почувствовал, что могу говорить.
— Зачем я вам понадобился? И что вы здесь делаете? — поинтересовался.
— Мы здесь изучаем мир, и у нас есть определённые цели. Вы — первый человек, который нас заметил, поэтому мы вас заморозили. Но вы хороший человек, и мы не причиним вам вреда. Более того, наши братья предложили взять вас с собой на нашу планету «Нектурион».
— Что такое «Нектурион»? — спросил у «актурианца».
— Это наша планета, где мы живём и развиваемся. Вы пойдёте с нами?
— Откуда вы знаете человеческий язык? — чисто из любопытства спросил.
— Ты задал глупый вопрос, наша раса имеет древнего рода, — ответил другой представитель расы актурианцев. — У нас есть специальное устройство-переводчик, которое позволяет нам общаться с вами. И ты знаешь, что у вас тоже есть такие устройства. Это не секрет.
«Действительно», — призадумался я. Как же я мог сморозить такую глупость? Тот, кто заговорил со мной первым, жестом пригласил следовать за ними, и я пошёл. На мне была домашняя одежда и шлёпанцы. Не помню, как мы вошли в космический корабль. Помню только свет и то, как мы взлетели.
Когда свет перестал мерцать, обнаружил себя в необычном месте, окружённом космическим вакуумом. Передо мной предстал космический корабль, похожий на те, что показывают в фильмах, но не совсем такой. Он был полностью покрыт металлом, и повсюду мигали какие-то кнопки.
Оказался в комнате управления космическим кораблём. В ней сидели три актурианца, окружённые открытыми стеклянными панелями. Они управляли кораблём, контролируя какие-то кнопки. Казалось, что они не прикасаются к ним, а управляют кораблём силой мысли.
Рядом со мной встал тот самый актурианец, который меня заморозил, — он представился передо мной.




— Меня зовут Ру-ро! — представился актурианец. — Вижу, вы удивлены, но ваше удивление возрастёт ещё больше, когда мы приземлимся на планете Нектурион.
— Рад знакомству! Меня зовут Данил.
Ру-ро кивнул и ничего не сказал, продолжая стоять рядом со мной, словно сопровождая меня к их планете.
— Не припоминаю такой планеты, — начал я разговор о планетах. — У нас всего восемь планет, — добавил я.
— Во вселенной существует множество планет, наша планета — триста четвёртая во всей вселенной, поэтому ваши люди изучили только восемь планет, а их гораздо больше.
Три актурианца сидели неподвижно, управляясь своими мыслями, и успевали нажимать на планшете, где были изображены непонятные мне знаки и слова.


3


Мы вернулись домой, — сказал Ру-ро. Он жестом пригласил меня следовать за ним. Мне показалось, что Ру-ро вежливо улыбнулся, когда космический корабль приземлился на планете Нектуриона. Трое пришельцев, которые управляли кораблём, прекратили использовать телекинез, поднялись со своих мест и последовали за капитаном Ру-ро.
Мы оказались на планете Нектурион — это место было удивительным и непохожим на нашу Землю. Мы оказались на площадке, которая напоминала аэродром. Нас встретили актурианцы, державшие в руках стеклянные цветы. От них исходил приятный аромат, хотя цветы казались неживыми. Они были похожи на яркие красные цветы с жёлто-сиреневыми крапинками, которые светились и напоминали зелёные листья.
Жители-актурианцы с опаской посмотрели на меня. Ру-ро что-то сказал им на своём языке, и они внимательно его выслушали. Только после этого они повернулись ко мне, и один из них даже поднёс мне цветы — те самые, что светились красным цветом с крапинками.
Нас сопровождал аэродром, который больше походил на большой город, покрытый металлом и полупрозрачным куполом. Повсюду летали космические аппараты, похожие на машины.

Теперь знаю, о чём можно написать статью, если, конечно, вернусь обратно домой.
Меня привлекла планета, где живут актурианцы.
Внимательно изучал планету Нектурион — это необычная планета, почти полностью оранжевого цвета с оттенком коричневого.
Она напоминает нашу Землю. Воздух здесь похож на земной, но более насыщенный и мягкий.
Я заметил, что инопланетные расы не носили скафандры. Как обычно, мы привыкли думать, что где-то на другой планете нужно носить скафандры. Здесь всё по-другому.
Возможно, здесь есть воздух, но не озон, как мы привыкли думать, особенно учёные.
Когда нас посадили в космическую машину, мы отправились в путешествие. Ру-ро сказал мне, что мы летим в царство «Коркуриос-сати».
Это большой город, как сказал мне Ру-ро. «Коркуриос-сати» — это столица города, здесь есть даже улицы.
Во время полёта во мне хлыстнула тревога, страхи, испытывал сильное беспокойство, ведь не знал, сколько времени прошло и какой сейчас год. Ру-ро уловил мои мысли и сказал:
— Здесь другое время, сейчас пять тысяч тридцатый год, — пояснил он.
Затем он сделал паузу и через несколько минут добавил:
— Вижу, ты переживаешь, что можешь не вернуться обратно. Но обещаю, что мы вернём тебя. Ты слишком хороший человек, чтобы остаться здесь. Нам нужен человек с плохими качествами.
Не понял, что он имел в виду, и не стал задавать ему вопросы.
Кажется, Ру-ро улыбнулся. И вот мы приближаемся к городу, который выглядит как прозрачный купол.
Космический корабль не нужен. Управление осуществляется автоматически. Это похоже на самоуправление.
Город, о котором говорил Ру-ро, оказался огромным. В нём были разнообразные цилиндрические здания, а также воздушные дороги и дома. Я не мог понять, на чём держатся эти здания, но они были очень высокими и необычными.




С волнением наблюдал за всем этим. Это было невероятно красиво. Это было зрелище, о котором можно было только мечтать, хотя в моём времени и так было всё, что нужно. А здесь было слишком много всего. Я даже не предполагал, как живут инопланетные расы. Для меня только, что они очень спокойны, у них есть своя психология. Каждый день они живут по расписанию — утром и вечером. Они все такие спокойные, без гневных эмоций.
Ру-ро говорил мне, что им нужен человек с определёнными качествами для исследования. Но зачем? Я не могу этого понять.
Когда мы пролетали мимо, предо мной висел на воздухе огромный рекламный щит в формате 10D. Изображение на нём было настолько реалистичным, что казалось, будто это живое существо. Расы, населяющие этот мир, были одеты в одежду светло-серого цвета, и все они выглядели одинаково.
Мы приземлились, вышли из купола машины и направились к металлическим воротам. У входа нас встретил робот. Ру-ро нажал на кнопку, и робот вежливо поздоровался с нами. Затем мы вошли внутрь.
Когда оказались внутри здания, напоминающего куполообразные здания. В нём была мебель странных размеров, а также разнообразные фигуры. Передо мной раздвинулись металлические шторы, и я увидел город «Коркуриос-сати».
Кажется, провёл здесь достаточно времени, но всё, что я видел, невозможно описать словами. Эти космические города, купола и другие металлические конструкции в форме фигур поразили меня. Был в восторге от увиденного. Ру-Ро сообщил мне, что моя статья будет готова, но как он это понял, для меня осталось загадкой. Но самое интересное было впереди. Ру-Ро решил показать мне, для чего нужен человек с низким качеством. Он подвёл меня к какому-то устройству, нажав на кнопку, устройства раздвинулась, за стеклом увидел лабораторию, там внизу лежал человек. Над ним стояли четыре актурианца, державшие круглую штуку, из которой выкачивали из человека зелёные жидкости. Бедняга кричал от боли, его тело было сведено судорогой. В моём сердце хлынула страх и жалость к этому человеку, не смог этого вынести и отвернулся. Ру-Ро наблюдал за мной, нажал на пульт, и камера, откуда я смотрел, закрылась металлическими шторами.
— Пригласил тебя, чтобы показать наш мир, но помни: не рассказывай никому о том, что здесь увидишь. Что касается твоей работы, то мы сделаем её чуть более правдоподобной. А вот статья, которую ты отправил в журнал, нам очень понравилась. Мы хотим обмениваться знаниями, только так мы сможем достичь цели.
Через мгновение на столе появилась моя папка. Ру-ро взглянул на неё и сказал:
— Мы забираем твою статью. Нам очень понравилось, как ты пишешь. Мы поможем тебе написать то, что они хотят.
— Вы меня пригласили из-за статьи? — спросил я.
— И не только ваша письменность вызывает у меня восхищение, но и ваш стиль письма. Поэтому предлагаю вам в обмен на то, чтобы вы запомнили увиденное, написать статью. Но помните, что наши секреты должны остаться в тайне.
Ру-ро повторил.
— Это статья, — показал он, — мы, актурианцы, изучаем психологические тексты, посвящённые человеческой природе. Поэтому мы забираем вашу статью для личного изучения.
— Как? — спросил я. Ведь вы только что предложили написать статью, о которой просила Анна Леопольдовна, — что-то вроде реалистичности.
— Всё верно, вы напишете реалистичность. Вы увидите, где мы живём. Но сохраните наши тайны.
И только потом я понял, что не должен рассказывать истории, иначе меня сочтут сумасшедшим.
Ру-ро прочитал мои мысли и добавил:
— Вот именно.
Мне было хорошо, но я хотел домой. Не успел я оглянуться, как уже лежал в постели. Не помню, как я туда попал. Было уже утро.

Ровно в шесть часов проснулся. Пытался вспомнить, что было вчера, но не мог. Только начал что-то припоминать.
Кажется, память начала возвращаться, и наконец-то вспомнил, вчера ночью был на другой планете — «Кортуриос-Сати». И тут же вспомнил антурионцев и космические города.
Встал, пошёл в ванную, привёл себя в порядок, поставил чайник, заварил кофе и пошёл к рабочему столу. На столе лежала готовая статья «Вторжение с небес», но она была написана по-другому.
«Надо же, за меня написали ради моей старой статьи», — подумал про себя.
Через полчаса пришёл на работу, но Анны Леопольдовны на месте не оказалось.
Меня встретила Марина и сообщила, что главный редактор не вернулась домой. Она начала что-то рассказывать, и в моём сознании промелькнула мысль: «Что, если её похитили актурианцы для своих исследований?» Сразу понял, куда делась Анна Леопольдовна. Не стал ничего комментировать Марине, она продолжала говорить.
Меня вызвали знакомиться к главному редактору. По привычке вошёл тихо, вошёл в кабинет. И увидел нового редактора — мужчину средних лет в очках, Олега Викторовича Новикова. Он сидел в кресле, где раньше была Анна Леопольдовна. Новый редактор протянул мне руку для приветствия и пригласил сесть на стул. Я волновался, когда отдавал ему переписанные статьи. Он прочитал их и принял мою работу.
Позже, ближе к обеду, меня отправили в отдел кадров оформлять трудовой договор. Был так счастлив, что чуть не подпрыгнул от радости. Наконец-то оформили трудовой договор!
Теперь у меня есть постоянная работа, а не временная, как было при Анне Леопольдовне. Когда вернулся к обеду и сел за стол, глядя в окно на небо, прекрасно понимал, что происходит с Анной Леопольдовной. Она была на другой планете, в лаборатории «Нектурион». Над ней склонились четверо актурианцев в халатах. Они втыкали ей в мозг шило. Она кричала и сопротивлялась, но ничего не могла сделать. Из её мозга выходили зелёные жидкости. Всё это было нужно для исследования негативных эмоций, как объяснил Ру-Ро.

Ночная тревога

В 21:20 по шоссе проезжала белая LADA. Она двигалась на юг. Автомобиль проехал мимо малоизвестного магазина со странным названием «Все продукты только у Елены». Ехали довольно долго, вокруг не было ни души. Фара освещала дорогу, но свет был едва заметен. Вокруг машины клубился белый туман, стояла тишина, нарушаемая только звуком мотора. Кроме того, был слышен крик ворона. В салоне автомобиля сидела девушка невысокого роста с карими глазами. Она смотрела в зеркальце и поправляла локоны, которые можно было увидеть в отражении.


Анна Ефремова и Андрей Лихов, окончив университет и получив красный диплом, решили отдохнуть. Ранним утром 16 июня они сели в машину марки LADA и отправились в путь из Волгограда в сторону Самары. Путешествие длилось долго, с утра и до самого вечера. Анна крутилась, как юла, и к концу дня у неё болело всё тело и ныли ноги. Ей всего двадцать лет, но она уже не могла усидеть на месте.


Андрей, сидевший за рулём, не жаловался, а, наоборот, веселился. Он всё время говорил что-то про какой-то дом, с хозяином которого договорился. Анна так и не поняла, о каком доме идёт речь, но не стала забивать себе голову. «Почти тринадцать часов в машине, я так устала», — подумала Анна. На улице не было никого, кроме карканья ворон, которые постоянно летали над машиной. Это было жутковато, особенно ночью, когда вокруг лес и поле, а машина ехала прямо посередине широкой дороги, где не было ни души.
Андрей включил радио, и заиграла музыка. Это была старая песня, которую Анна слышала ещё в детстве — «Мир без любимого» в исполнении Татьяны Анциферовой из сказки «31 июня». Завораживающий голос и красивая музыка напоминали о сказочных грёзах, о которых мы часто мечтаем.
Анна посмотрела на своего возлюбленного. После поездки они планировали пожениться, и эта песня наполняла машину романтикой. Андрею тоже нравилась песня Анциферовой, он даже немного подпевал, глядя на свою Анечку влюблёнными глазами и всё время улыбаясь.
Музыка закончилась, началась другая песня. После долгой рекламы зубных щёток на OZONE зазвучала композиция Фредди Меркьюри, как раз грустные песни. Анна терпела неудобство в машине, но не выдержала и спросила:

— Дорогой! Скоро мы приедем?

Анна закрыла зеркальце, положила обратно косметическую сумочку и убрала её в бардачок.

— Ещё немного, дорогая! — ответил широкоплечий парень, сидевший за рулём автомобиля. Его красивые глаза смотрели прямо в душу Анны. Он был весёлым и постоянно переводил взгляд то на дорогу, то на свою спутницу.

— Милый! — воскликнула Анна. — Мы уже в пути больше 12 часов, у меня болит спина. Скоро появятся пролежни, а ты всё шутишь надо мной!

Она обиженно отвернулась от Андрея и уткнулась носом в стекло. Андрей ничего не сказал, лишь нежно поглаживал её колени, успокаивая и приговаривая:

— Успокойся, пожалуйста, солнышко моё! Скоро мы приедем, я обещаю.

Прошло минут пять, и туман стал ещё гуще. Где-то в стороне слышалось хлопотание летучих мышей. Одна из них пролетела мимо машины. Анна смотрела в сторону леса, и ей казалось, что там кто-то стоит. Вдали виднелась какая-то тень, которая двигалась за ними. По телу пробежали мурашки, стало холодно и неуютно в машине. На мгновение ей показалось, что какое-то существо пролетело над её головой. Его одежда была разорвана в клочья, голова выбрита наголо, а в зубах торчали клыки, как у вампира. Но на вампира оно не было похоже. Мельком пролетев над головой, оно исчезло, словно растворившись в тумане. Анна зажмурилась, но существо не исчезло, оно было где-то там, в глубине леса. Она снова открыла глаза, но ничего не изменилось. Это было просто ужасно. Анна повернулась к любимому:

— Дорогой! Ты видел это?

— Где? — спросил Андрей, посмотрев в сторону, куда указывала Анна. Он ничего не увидел и с улыбкой сказал:

— Дорогая, тебе показалось.

— Ты хочешь сказать, что я дура?

— Нет, что ты, я этого не говорил. — Андрей повернул налево и проехал через мост. Издалека виднелись стертые надписи: «Село Чертоговое». «Странное название», — подумал он про себя. Но вдруг машина резко остановилась напротив старого дома с вывеской, точно такой же, как и предыдущая: «Село Чертоговое». Андрей не понимал, что происходит, машина не заводилась. Он пытался завести её, но ничего не получалось.

— Милый! Что происходит? Куда мы приехали? — тревожно спросила Анна, осматривая улицы. Там никого не было, ни единой души, кроме страшного дома посередине. Что это за деревня? Анна заметила вывеску около страшного дома, на которой кто-то от руки написал корявым почерком: «Особняк не продаётся».

— Не знаю, мне самому хотелось бы знать, куда мы приехали? — Андрей осматривал улицу через лобовое стекло, перед ним стоял старый особняк.

— Дорогая, здесь единственный дом, вроде на деревню похож, пошли посмотрим! Может, в доме кто-нибудь живёт?

— Я так не думаю. Ты что-то по дороге говорил про какого-то мужчину, хозяина, с которым договаривался по телефону снять дом. Я так полагаю, не этот дом?

Андрей посмотрел на дом:

— Нет, не этот, тот был другой, он мне показывал, и про того мужчину, о котором я тебе с утра говорил, его зовут Павел Николаевич Крыжовников. Он мне показывал фото, но не такой, как этот.

— И фамилия у него смешная, — заметила Анна. — Ты посмотри вокруг: кладбище зловонное, через стекло я чувствую запах сырой земли, прогнившие насквозь, жутко, брр-р...

— Да ладно тебе, чего тут боятся? Пошли! — сказал Андрей, и Анна, посмотрев на него, согласилась. Он выключил мотор, но оставил включённым свет. Фара горела ярким светом, освещая страшный и жуткий дом. Вокруг виднелись старые склепы, разбитые могилы, кресты были разрушены от старости, что придавало ещё больше мистических и жутких впечатлений. Двое сидели в машине, тишина царила вокруг, туман окутывал кладбище. Андрей и Анна вышли из машины и направились к дому.



Андрей Лихачёв стоял перед домом и курил, а Анна Ефремова, его спутница, с любопытством осматривала здание. В деревне, где они оказались, не было ни души, кроме этого старого особняка, который выглядел заброшенным. На его стенах виднелись странные надписи, написанные корявым почерком: «Особняк не продаётся».

Анна осторожно подошла к дому и, поставив правую ногу на первую ступеньку, ожидала, что дверь откроется автоматически, как это обычно бывает в фильмах ужасов. Но ничего не происходило: вокруг стояла тишина, окутанная туманом. «Было бы здорово, если бы нас с Андрюшей встретил хозяин дома со своей семьёй», — подумала Анна.

Она заметила, что над домом сияет полная луна, и это навело её на мысль, что где-то рядом может бродить оборотень. Андрей тоже обратил внимание на луну и подумал, что это не к добру. Тень от дома накрывала их и машину, словно издеваясь над ними.

Андрей докурил сигареты, бросил их на землю и придавил кроссовкой, после чего направился к дому, чтобы рассмотреть его поближе. Под его кроссовкой образовалась лужа крови.

Подойдя к первой лестнице, он осмотрелся вокруг. Дом как дом, хотя и старый, внутри темно, шторы давно не меняли. Из окна виднелось разбитое стекло, и дул легкий ветерок, создавая шипение, будто кто-то пытался что-то сказать. И действительно, оттуда доносился едва слышный мужской голос:

— Заходите, гости дорогие! — голос был растянутым и произносил каждую букву с особым акцентом. Анна слышала его, но не придала значения и не решалась открыть дверь. Она смотрела на дверную ручку, испытывая внутренний страх, который не давал ей покоя. Её неуверенность в голосе выдала её, и она повернулась к Андрею.

— Дорогой, зайдем в дом? — спросила она.

— Мне кажется, там никого нет, — ответил он.

В это время в доме, на первом этаже, кто-то наблюдал за ними через окно, и было слышно каждое их слово. Они не замечали, что за ними кто-то следит. Пока они решали, заходить или нет, из ниоткуда появилась мертвая серая рука, прикоснулась к стеклу и треснула, из оконной рамы потекла кровь. Тень бегала туда-сюда, но Анна и Андрей не замечали её движения, только слышали шорохи и казалось, что кто-то за ними наблюдает, но они не придавали этому значения.

Андрей и Анна стояли на площадке около двери, молча смотрели друг на друга и ничего не говорили. Из окна еле заметно темный силуэт стоял и наблюдал за ними, невидимые сущности, серая тень проскользнула между ними, но они ничего не заметили, занятые осмотром дома. Андрей нажал на звонок, раздался визжащий звук, и наступила тишина. Никто из дома не вышел, и навстречу им никто не вышел, кругом была тишина.



Лихачёв снова постучал в деревянную дверь, на которой висело чудовище, напоминающее голову горгульи. Сзади раздался скрип и стук по земле: «Стоп-стоп-стоп, хлоп-хлоп». И вдруг засигналила машина, фары неожиданно включились и светили прямо на них.

Андрей и Анна испугались и повернулись в сторону звука, зажмурившись от света фар. Они не заметили, что дверь сама открылась. Оба переглянулись с вопросительным взглядом, не решаясь войти. Оба были напуганы и не знали, что делать и как поступить.

— Здесь есть кто дома? — спросила Анна, высунув голову за дверь без разрешения. Никто не ответил, в доме стояла мёртвая тишина, пахло сыростью и пылью. Вокруг коридора и комнат были развешаны паутины. Они вошли тихо, чтобы не издавать звуков, но предательски скрипели половицы.

— Кажется, никого! — уверенно сказал Андрей.

Они направились по темному коридору, Андрей пытался найти выключатель, но как всегда его не было. «Что за дом без света?» — выругался он про себя. Они крепко держались за руки, чтобы не потерять друг друга. Анна почувствовала тревогу и страх, как вдруг дверь хлопнулась со всей силой.

Андрей и Анна испугались и стояли неподвижно. Откуда-то сверху раздался звук, и внезапно проник свет. Их схватила невидимая сила и разъединила, потащив в разные комнаты, похожие на измерения. Они поняли, что попали в какое-то непонятное измерение, невидимые сущности разъединили их по разные стороны.

— Анна! — крикнул Андрей, но они друг друга не слышали. Анна тоже звала его:

— Андрей, помоги-и-и-и!

— Анна, — снова позвал Андрей, но откуда-то сверху доносился издевательский гогот и шепот: «Анна–Анна–Анна! Забудь о ней, она теперь мертва. Анна с нами». И пошли другие издевательские голоса: «С нами, с нами, с нами».

— Не-е-ет! — закричал Андрей и почувствовал, как куда-то проваливается. Он летел в неизвестном направлении, точнее попал в какое-то измерение, где нет ни времени, ни прошлого, ни будущего.

Вокруг Лихачёва окружала темнота, и где-то внизу проникал свет. По стенам ползли страшные чудища, тело которых было прогнившим насквозь. Слева высунулась голова черепа и уставилась на него. Вокруг Андрея собрались скелеты и несколько крылатых сущностей, которые смеялись над ним: «Лети к нам, хо-хо-хо. Гы-гы-гы. Ты теперь с нами».

— Где я? — снова повторил Андрей почти шепотом. Ему было уже всё равно, потому что рядом не было его любимой девушки. Андрей жалел, что приехал в заброшенный дом со странными надписями: «Особняк не продаётся» и что было странно это село: «Чертоговое». Кто из них страшнее — подумал Лихачёв.

Когда он очнулся, то понял, что они попали в какое-то странное место, где нет ни входа, ни выхода. Какая-то бесконечная пространство, всё сплывает, постоянно меняется. В комнате темно и жутко, раздаются шорохи и тяжелые дыхания, будто кто-то стоит рядом и дышит под ухом.

— Где я? — снова повторил Андрей почти шепотом.

— В аду, точнее чистилище, — ответила какая-то голова, пролетая мимо Андрея. Смеялись, гоготали, головы летали вокруг него и исчезали через стены. Слева показалось очень жуткое зрелище — похож на вурдалака. И тут к нему с вопросами:

— А ты с нами? Голос издавался где-то далеко–далеко и очень жутко.

— Нет, — сказал Андрей, — отстань от меня. Вурдалак вцепился за его плечи, пытаясь попробовать его плоть, — Андрей ударил его прямо в морду, и тот окочурился обратно.

— Зачем ты так, я сто лет не пробовал человечину — обиделся вурдалак и исчез.

И снова голос откуда-то:

— Пойдем с нами, — голова появилась ниоткуда, черный гримасы смотрел на новенького, пытаясь его ухватить и утащить к себе. Андрей летел, ни к чему не прикасаясь.

Анна открыла глаза и вспомнила, что находится в старом доме. Где я? Что это за место? Анна Ефремова встала и осмотрела по сторонам. Она находилась на кухне.

— Господи! Как я туда попала? — спросила она.

Мы тебя перенесли, — доносилось откуда-то сверху множество голосов, — голос духов, их было много, и они друг друга перебивали.

Кажется, я здорово ударилась головой!

— Не-е-е-ет!

Точно, ударилась и очень сильно, подумала Анна про себя. Но, оказалось, всё гораздо серьёзнее. Перед ней появилась голова вурдалака, тот самый, который пролетел мимо машины, ухмылки на физиономии. И прямо направляется к ней.

— Божье! Это не правда, ты не существуешь! — прокричала Анна.

Вурдалак остановился перед ней и смотрел прямо в глаза, глаза были красные и яркие. С луны светился прямо на него, падал прямо в тень силуэта, видно пол лица. Анна пятилась назад и прокричала: «Не подходи ко мне! Иначе, я...».

Вурдалак шёл молча к ней, она онемела и не могла пошевелиться, от него воняла гнилое мясо и сырость земли. Анна больше не издавала ни звука, а только двигалась назад. Она схватила что-то тяжёлое, это был подсвечник, и кинула в сторону вурдалака, но перед ней растворился вампир, и даже не попала в него.

Анна побежала к двери, схватила за ручку, и услышала голос откуда-то сверху: «Ты никуда не уйдешь!»

— Ха-ха-ха!

— Гы-гы-гы!

Анна обернулась и увидела много голов вокруг нее, окружили страшные гримасы, гнилые зубы, с кровавыми глазами, все были полупрозрачными, как призраки. Они крутились вокруг нее и приговаривали:

— Первая голова похож на кота светящими глазами; ты отбила парня.

— Вторая голова похож на козу: Ты украла у своей подруги телефон.

— Третья голова; твоя совесть нечиста.

— Четвертая голова, напоминает свинью; гордыня тебя заела.

— Пятая голова; ты приговорена на заточение в холодную реку. В реке Стикс.

Анна не выдержала последние слова и закричала во весь голос: «Не-е-е-е-ет! Вас нет — вы не существуете!» И вырвалась из лапы призрака, выбежала из кухни в темный коридор. Коридор казался для Анны бесконечным, куда-то уходил вглубь.

Андрей Лихачёв оказался в подвале, но не мог вспомнить, как здесь оказался. В помещении было сыро и холодно, а ветер завывал через разбитое окно, за которым виднелось полнолуние, тускло освещая мрачный подвал.

Андрей поднялся с мокрого пола и стал искать место, где можно было бы спрятаться. Его внимание привлек старый сундук, и любопытство взяло верх. Он подкрался к сундуку тихо, стараясь не привлекать внимания демонов или злобных сущностей. За его спиной он заметил два злобных глаза, а темный силуэт проскользнул мимо него.

Андрей попытался открыть сундук, но он оказался запертым. Тогда он решил взломать его. Он начал искать тяжелый предмет и нашёл лом. Недолго думая, он схватил лом и ударил по сундуку. Дверца щелкнула, и она приоткрылась, оттуда покатились золотые монеты, издавая звон. Андрей был удивлён, он поднял золотую монету и поднёс её к свету. Это действительно была золотая монета!

Андрей открыл ящик, и внутри оказалось много разнообразного золота: монеты, колье, кольца и другие драгоценные металлы. Он стоял как заворожённый. «Сокровище», — произнёс он вслух.

Внезапно сверху раздался голос: «Жадность тебя одолела, молодой человек».

Андрей встал и осмотрелся по сторонам, крича: «Кто здесь?»

Томные крики раздались откуда-то сверху: «Мы пришли из ада за тобой, молодой человек, и за твоей девушкой. Она от нас убежала и сейчас бежит сюда по коридору».

Андрей почувствовал, как кто-то идёт сзади, и услышал тяжёлые шаги. Он почувствовал, как кто-то положил ему руку на плечо. Лихачёв быстро повернулся и увидел перед собой скелет с чёрной дырой вместо глаза, зловеще ухмыляющийся и щёлкающий зубами.

Скелет заговорил: «Парень! Золото, возьми его с собой! Оно тысячи лет тут лежит, из миров мёртвых привезли». Он рассмеялся, откинув свою скелетную голову назад, чуть не покатившись по полу. Это было жутко и страшно, Андрей стоял онемевший, не зная, что делать дальше.

Внезапно появились четыре головы, те самые, что видела Анна Ефремова на кухне.

Первая голова сказала: «Парень, ты одолел жадность, но мы всё равно тебя с собой заберём».

Головы и скелет засмеялись. Андрей пришёл в себя, бросил всё и побежал к лестнице, ведущей наверх.

«От нас ты не убежишь», — прокричали сущности, — «ты с нами, ха-ха-ха-ха».

Хохот раздался по всему дому. Андрей от страха бежал по лестнице в сторону выхода, но не заметил, как сбил Анну Ефремову, ударившись о её голову.

Анна и Андрей упали в разные стороны, и Анна, протирая лоб от боли, завизжала: «Черт возьми!»

Она заметила Андрея и кинулась к нему, обняв его крепко-крепко. Андрей нежно обнял её, вспоминая, что они находятся в жутком доме.

— Дорогая, нам надо выбраться отсюда! — сказал он.

— Да, любимый! — улыбнулась Анна, радуясь, что Андрей жив и не одна в этом проклятом доме.

В подвале раздался ужасающий скрип и скрежет, как будто кто-то вошёл в дом. Тяжелые шаги поднимались по лестнице, оттуда шёл зловонный могильный запах. Это были мертвецы и зомби, восставшие из могил.

— Рррахрр, — рычали они.

— Брарррр, — отвечали им.

— Га-га, мы идём к вам! А-а-а-м-м! — кричали они.

Анна и Андрей побежали наверх, направляясь на чердак, мертвецы следовали за ними. Ночь была светлой, туман окутывал дом. Недалеко от дома одна из могил зашаталась, крест на ней затрещал, и из могилы показалась мертвая рука. Ещё один мертвец вылез оттуда. Где-то в болоте зашевелилась тварь болотная, зелёная и шипастая, вылезла из бездны, её красные светящиеся глаза направлялись к дому, как будто кто-то их звал туда. Тянуло к проклятому дому.

Андрей с Аней добрались до чердака, закрыли дверь, но это не помогло. Мертвец просунул руку, чтобы открыть дверь. Анна пыталась прогнать его, но сил не хватило, пришлось звать на помощь.

— Андре-е-ей! Помоги-и-и! — закричала она.

Андрей кинулся на помощь и со всей мощи ударил об дверь, что мёртвая рука хрустнула. Изнутри раздался рык и крик от боли, матерились и проклинали его. Было жутко и страшно. На чердаке было темно, кроме них никого не было. Андрей сказал, что можно спуститься по лестнице, и как можно быстрее, пока не ворвались демоны и мертвецы.

— Кто сказал, что не вошли? — раздался страшный звук в темноте, и демонический хохот, из темноты были видны зубы с ухмылкой. Это был демон.

Анна и Андрей замерли от страха, не в силах пошевелиться.

— Что? Язык проглотили? — засмеялся демон.

— Бежим! — закричал Андрей, — прыгай вниз! — приказал он Ефремовой.

— Не могу, я боюсь высоты! — закричала от страха Анна.

Андрей, не раздумывая, схватил её, и они вместе спрыгнули вниз. Тут же ворвались мертвецы и кинулись к ним, но не успели ухватиться за плечи, они уже падали вниз и приземлились на сено. Слава богу, никто из них не пострадал.

Андрей Лихачёв встал со стены, схватил свою возлюбленную и на выход. Напротив дома стояла машина «Лада».

Андрей открыл дверцу машины и заметил, что одно из колёс спущено.

— Чё-ё-ё-ёрт! Закричал Андрей и хлопнул дверью так, что в лесу вороны разлетелись. Спустили колеса.

— Что случилось? — спросила Анна, заметив спуск колёс и понимая, что им не выбраться оттуда.

— И куда мы собрались? — раздался голос у входа. Андрей и Анна обернулись и увидели демона с жёлтыми глазами. Ефремова узнала демона и вздрогнула.

— Те самые глаза, — закричала она, — я видела его, когда мы ехали в деревню. Анна обратилась к Андрею. Я видела этого демона, — повторила она снова. Анна вспомнила лес, где в глубине светились желтые глаза и большого роста темного силуэта. Это оказался демон неизвестная порода.

— Что? — переспросил Андрей, уставившись на существо.

— Обидно, что вы меня не знаете, — разозлился демон. На нём был плащ с капюшоном, он стоял у площадки, окруженный мертвецами, вурдалаками, чертями. У всех были ухмылки, они смотрели в сторону гостей, приглядываясь друг на друга. Демон протянул страшные когтистые руки и проворчал:

— Следуйте за мной, вечеринка только начинается!

— Нет! — закричал Андрей. — Мы с вами никуда не пойдём, никуда, — закричал он, схватил Анну за руку и побежал в сторону города.

— Схватите их и приведите в моё царство! — крикнул демон и испарился воздуха. Вся нежить кинулась вдогонку. Андрей и Анна бежали по узкой дороге, вокруг их окружали лес, кладбище и белый туман окутывал их, из-за тумана ничего не было видно, слышно карканье ворона и уханье филина.

— Бежим-бежим! — кричал Андрей, таская за собой свою невесту. Анна по пути устала, не могла бежать дальше и прокричала: «Не могу, я устала».

— Не время отдыха! Андрей схватил её и потащил на руках, всё время спотыкаясь.

— Смотри, вон там ворота! — крикнула Анна Ефремова, — да и там дорога в город!

— Ура! — закричали они, и Андрей поцеловал свою девушку. Анна почувствовала себя любимой. Она попросила поставить её на землю, ей стало лучше. Молодые добрались до ворот, откуда-то появился дым, перед ними оказался тот самый демон.

— Ну что же, ребята! Доигрались? А теперь за дело! — сказал он.

— Мы с вами никуда не пойдем, — приговорила Анна.

— А тебя никто и не спрашивает, — загоготал демон, и тут же появились другие нежить, окружили их.

Анна вспомнила молитву, которую когда-то бабушка учила: если попадешь в беду или черная полоса в жизни, обратись к Богу с молитвой и просьбой от души, и Господь услышит твою молитву. Она закрыла глаза и начала читать: «Отче наш на суши и на небесах». Нежить отступила назад.

— Что ты делаешь, мерзавка! — прорычал демон, удаляясь, как тень от света. Я доберусь до тебя, доберусь, — пригрозил он пальцем ей.

Где-то послышался удар колокола от церкви. Динь-динь.

Андрей и Анна решили не возвращаться за повреждённым автомобилем. Они отправились в путь пешком и вскоре смогли поймать попутную машину, которая доставила их к дому родителей. Они намеревались поделиться с ними радостной новостью, но не могли забыть ту ужасную ночь, проведённую в доме, наполненном демонами, мертвецами и разрушенными склепами, где время, казалось, застыло навсегда. 

Возможно, в дальнейшем они примут решение обратиться в полицию, чтобы вернуть своё транспортное средство. Но пока они не намерены этого делать. Маловероятно, что они когда-либо снова посетят эту мрачную деревню, где нет ничего, кроме пугающего леса.Вокруг домов раскинулось кладбище с полуразрушенными склепами, а атмосфера наполнена упадком и постоянным карканьем ворона.

Прошло полгода, и наступил Хэллоуин. Вечером, ближе к десяти часам, компания молодых людей, лет семнадцати-восемнадцати, ехала на машине в сторону деревни. Они проехали мимо вывески «Село Чертоговое» и начали шептаться. Один из них, смельчак в очках, предложил провести здесь Хэллоуин. «Там никого нет», — пробормотала одна из девушек.Автомобиль замер, и молодые люди через ветровое стекло начали разглядывать старинные здания. Их внимание привлёк дом, на котором висела вывеска с криво написанными буквами « Особняк не продаётся». Вокруг стояла туманная дымка, создавая мрачную атмосферу. «Давайте заглянем внутрь, здесь так интересно», — предложил один из них, и машина поехала в сторону дома.
Вдали раздался смех демона, который произнёс: «Вот и вы здесь! Начинаем веселье!» — и ворота затворились.











В бункере
1

Несколько недель тому назад из мест лишения свободы был освобождён молодой человек, осуждённый за неправомерный доступ к информации и хищение крупной суммы денежных средств из банка.
Виктор Репнин, приговорённый к двум годам заключения, провёл весь срок в тюрьме, не признавшись, где он спрятал похищенные деньги. За хорошее поведение и примерное поведение ему было предоставлено досрочное освобождение.После выхода на свободу Виктор провёл всего две недели в своей квартире, но однажды ночью в его комнату, где он часто засиживался допоздна, проник неизвестный злоумышленник и нанёс ему удар каким-то тяжёлым предметом.


Виктор пробудился ото сна и не мог сообразить, где он оказался. Осмотревшись вокруг, он обнаружил себя в каком-то помещении, где виднелась кровать, на которой он только что очнулся, и рядом стоял стол с компьютером.
Он попытался встать с кровати, но внезапно острая боль пронзила его висок, настолько сильная, что он не смог подняться.
«Чёрт возьми, моя голова!» — воскликнул он, схватившись обеими руками за голову, пытаясь унять головную боль. Открыв глаза, он увидел на столе стакан воды и шипучие таблетки со вкусом лимона «Эффералган».
Он машинально вскочил с кровати и трясущимися руками схватил таблетки. Быстро открыв упаковку, он вытащил пористые таблетки и бросил их в стакан с водой. Таблетки растворились, и он залпом выпил содержимое стакана. Он почувствовал некоторое облегчение. Прошло немного времени, и боль начала постепенно утихать.
Виктор был среднего роста, крепкого телосложения, рыжие волосы придавали ему серьёзный вид. Его привычкой было теребить указательным пальцем по своему лицу, что означало, что он что-то задумал. На нём была футболка с яркими картинками и огромными глазами, а также потрёпанные джинсы-шорты.

Виктор опустился на диван, служивший ему ложем, и начал размышлять о том, как он здесь оказался. В помещении, где он находился, имелся стол с компьютером, диван, на котором он спал, дверь и окно, забранное решёткой. Он помнил, что его освободили две недели назад из тюрьмы, где он провёл два года за взлом и утечку информации из банка, и больше ничего.
Виктор поднялся и подошёл к двери, но обнаружил, что она заперта. Окна также были закрыты.
«Неужели я снова в тюрьме?» — подумал Виктор, прислушиваясь к странному звуку работающего вентилятора. Он огляделся, но не увидел никакого вентилятора. В комнате было прохладно.
Внезапно компьютер включился, и откуда-то сверху раздался неприятный голос.
— Подойди к компьютеру.
— Зачем? — спросил Виктор.
— Подойди к компьютеру, — повторил раздражающий голос.
Виктор подошёл к компьютеру и сел в кресло. На экране появился фон, напоминающий каменный обвал, и посередине появилась дверь. Она открылась, и оттуда появился лист бумаги коричневого цвета. Лист развернулся, и на экране появился бордовый, малиновый цвет, а затем появились готические буквы.


ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В «МЕРТВЫЙ ЧАТ» 

«Что?» — Виктор выразил крайнее недоумение. — «Что за фигня?»
Кто-то печатает, и на экране появляется новое слово.


ВЫ СТАНОВИТЕСЬ УЧАСТНИКОМ В ЧАТЕ «МЁРТВЫЙ ЧАТ», И ПРОШУ ВАС, ПОСТАВЬТЕ ГАЛОЧКИ ВНИЗУ, ЧТО ВЫДАЕТЕ СОГЛАСИЕ НА УЧАСТИЕ.
«Ну, нафиг, это уж слишком! — подумал Виктор, складывая руки и отказываясь от участия в этом сборище. — Я не собираюсь ставить галочки в этой системе».
Внезапно компьютер начал печатать, и на экране появилась информация о Викторе Репнине и досье, связанное с преступлением.
«Вы что, шутите?» — с недоумением спросил Виктор.
На экране появилась следующая надпись:


ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ УЧАСТИЯ, ВЫ ПЕРВЫЙ ПО СПИСКУ УЧАСТНИКОВ.

Виктор поставил галочку. «Черт бы вас побрал, даже здесь принудительно заставляют подписаться», — выругался Виктор.
Внезапно исчезает досье с документами, и в тот же миг из-за двери доносится музыкальное сопровождение, исполненное в мистическом ключе. Дверь распахивается, и свет становится всё ярче и ярче, пока на весь экран не появляется фон: кладбище, на котором виднеются церкви, туман и загадочные фигуры, напоминающие монашек, которые молятся. Рядом с одной из них стоит ангел смерти с косой, словно указывая ей куда-то вниз.
Внизу расположено специальное поле для ввода текста. Виктор, не зная, как поступить, начинает печатать. Его вопрос предельно прост: он хочет узнать, правда ли, что, кроме него, здесь есть ещё несколько участников. Виктор отправляет сообщение, которое появляется медленно, словно из просвета тумана. Тишина. Никто не отвечает. Виктор начинает думать, что всё это проделки его друга детства Арсения Топалова.
Внезапно на экране возникло сообщение.
— Я здесь. Кто вы? — представьтесь.
Виктор задумался, не зная, как ответить, и решил просто написать:
— Меня зовут Виктор Репнин. А вас как?
— Меня зовут Наталья Ровная.
— Очень приятно, Наталья.
— Мне тоже, — ответила девушка.
И снова она печатает:
— Тут есть какой-то значок, вы видите?
— Да, — написал Виктор, — это видеокамера. Может, включим?
— Да, давай, — согласилась она.
Внезапно камера заработала, и на экране появилась красивая девушка. Она увидела его и улыбнулась.
— А ты симпатичный.
Виктор улыбнулся в ответ.



2

Виктор начал расспрашивать её о том, откуда она и как оказалась здесь. Наталья немного замешкалась и не торопилась отвечать, словно тянула время. Она чувствовала, что ей становится всё труднее.
Она не собиралась раскрывать все карты при постороннем человеке, ведь её посадили за занятие проституцией, ей не хотелось вспоминать и ворошить прошлое. И только сейчас она почувствовала свободу, но ненадолго. Опять оказалась в каком-то непонятном месте, в незнакомой комнате, и кто её похититель? Её мысли подсказывали ей, что теперь она — жертва, и никто другой.
Она собралась с мыслями и заговорила:
— Я не помню, как оказалась здесь. Помню только, что с утра меня выпустили на свободу. Меня встретила подруга, и мы вместе отпраздновали. До вечера мы сидели в кафе, а потом расстались. Я шла домой, в свою квартиру.
Наталья замолчала.
— И что же произошло далее? — вопросил Виктор.
— Далее я оказалась здесь, — произнесла она, — помню, как кто-то прижал к моему лицу какую-то зловонную тряпку, и я потеряла сознание.
— Вероятно, это был хлороформ, — предположил он.
— Возможно, — неуверенно ответила она. — А как ты оказался здесь?
— Так же, как и вы, меня освободили.
— За что же ты был заключён? — спросила она, стараясь скрыть своё прошлое.
— За взлом информационного сайта, — спокойно ответил он.
— Ты хакер? — спросила она.
— Да, — ответил он.
Не успели они продолжить разговор, как к ним присоединился ещё один высокий белобрысый юноша, похожий на бандита, который что-то пробормотал.
— Что за чертовщина? — воскликнул он. — Где я нахожусь? Что это за комната? Связь прервалась, а затем экран снова засветился, и появился юноша, похожий на бандита, белобрысый, как я уже упоминал, мускулистый, с лицом, напоминающим бульдога.
- Боже мой! — воскликнула Наталья. — Он похож на маньяка!
- Где я? Что за мертвый чат? — удивленно произнес белобрысый парень.
- Мы сами не знаем, где находимся, — спокойно ответил Виктор. — Я вижу, у тебя такая же комната, как у нас.
- Похоже, — буркнул белобрысый парень.
- Как тебя зовут? — спросила Наталья.
- Это что, чат знакомств? — ответил парень.
- Чат ебли, — передразнила его Наталья.
Парень улыбнулся, как волкодав, его рот расширился, обнажая все зубы до самого кишечника. - А ты, сучка, забавная. Меня зовут Игорь.
- Меня Наталья, — ответила она. — А этот Виктор. Кажется, здесь попадаются осужденные, только заметила она.
- Осужденные? — переспросил Игорь. — Вы тоже?
- Мы тоже, — подтвердил Виктор.
Вдруг на экране появилось еще одно видео: худощавый парень, похожий на пропитого наркомана, и какая-то девушка, чьи кудрявые волосы были скрыты под кепкой.
Прошло немного времени, и Наталья сосчитала, сколько человек в чате.
- Всего нас пятеро, вопрос: зачем мы здесь? — спросила она.
- Что за грёбаный чат? — рыгнула кудрявая девушка. — Как я тут оказалась?
- Как и все, — ответил Игорь. — Тебя звать как, девка?
- Ангелина Каракоз, — представилась она.
- Удивительно, как вы похожи на певицу Каракоз! Вы, случайно, не родственники? — поинтересовался Игорь.
- Нет, — ответила Ангелина с лёгкой резкостью в голосе.
- Я Игорь Хмельник, а это Виктор Репнин и Наталья Ровная, — представился белобрысый мужчина, представляя остальных. Затем он обратился к худощавому парню: «А тебя как зовут?»
- Богдан, — еле слышно ответил тот. — Богдан Исаев.
- Ты наркоман? — спросила Ангелина.
- Как вы узнали? — удивился Богдан, на голове которого красовалась повязка с трилистником, как у хэппи. — Я что, в аду?
- Хэппи всегда такие, — сказала Наталья. — За что тебя осудили?
- За наркоторговлю, — ответил Богдан. — А тебя? — обратился он к Ангелине.
- Я клептоманка, что поделаешь, люблю чужие деньги, они такие миленькие, — призналась Ангелина.
- Да, я вижу, твой порок прямо зашкаливает, — подшучивал над ней Богдан.
- Рот захлопни, наркоман, — резко оборвала его Наталья. И Богдан замолчал.
Виктор, окинув взглядом каждого из участников, осознал, что все они бывшие заключённые. Затем он обратился к Игорю:
- Ну а ты каким образом здесь оказался?
—За насилие, — ответил Игорь с некоторой грубостью в голосе.
«Я так и знала!» — воскликнула Наталья, подтверждая свои догадки.
Радость, впрочем, была недолгой: участники перезнакомились и теперь пытались понять, что они здесь делают и что это за шутки такие. Каждый пытался решить возникшую проблему.
Участники пытались открыть дверь, но безуспешно. Вдруг на экране появляется сообщение из параллельного мира.
— О, чёрт возьми, что за чертовщина! — выругался Игорь.
3D-изображение, пергаментная бумага, испачканная каплями крови, раскрывалась медленно, словно по волшебству.
— Мы что, в Хогвартсе? — спросил Виктор.
— Ага, и Гарри Поттер! — передразнил его Богдан. — Не знаю, что тут творится, но, думаю, это не кино показывают.
— Замолчи ты! — рявкнула Наталья.
Богдан запнулся. Бумага развернулась, и на ней появились чёрные готические буквы.



Правила игры
3


Пятеро участников внимательно следили за происходящим на экране. Звучала пугающая музыка, которая проникала до самых костей, и участники в чате испытывали неловкость. Когда экран развернулся и начали появляться знакомые лица с контекстом, стало ясно, что это досье, связанное с прошлым преступлением одного из участников. При этом никто не видел, кто с ними переписывается, можно было видеть только экран и готический почерк.
Виктор ощущал, что за экраном находится человек или нечто, работающее в ФСБ, решившее поиграть в месть и справедливость. Каждый участник чувствовал себя не в своей тарелке. На экране появилось поздравление для всех участников.
Добро пожаловать в чат «Мёртвых»! Это название выбрано не случайно. Вы все находитесь в бункере, а не дома.
— В бункере? — переспросил Богдан, осматривая комнаты. — Не похоже на бункер, — подумал он.
Появляется досье с фотографиями участников: Виктор Репин, 22 года, два года отсидел за кражу информационных данных из базы банка и перевёл крупную сумму, почти пятьсот миллионов.
— Ну и ну! — присвистнул Игорь.
Виктор Репин до сих пор не признал свою вину в краже денег.
— Я не брал денег! — прокричал Репнин. — Я всего лишь взломал базу данных.
— Ну да, ну да, — поддакивал Богдан.
— Замолкни ты там! — пригрозил он.
До сих пор не было доказано, что Виктор Репин перевёл деньги на другой счёт. Возможно, произошла какая-то ошибка.
— Ошибка? — переспросила Наталья. — Пятьсот миллионов — ошибка?
Вслед за этим возникло другое досье, содержащее сведения о личности участницы. Наталья Ровная, двадцати пяти лет от роду, провела три года в местах лишения свободы за занятие проституцией. В прошлом она работала в элитном заведении под названием «Райский уголок», где занимала должность «мамки», похищая молодых девушек и продавая их за границу, как это принято в древнейшей профессии.
Виктор, Игорь, Богдан и Ангелина умолкли и устремили на Наталью взгляды, исполненные неприязни, словно перед ними было ничтожество.
— Что вы на меня так смотрите? — воскликнула Наталья. — Да, я работала в борделе, и что с того?
— Для тебя нормально продавать девушек за границу? — спросила Ангелина. — Шлюха, — выругалась она.
Возник третий участник — Игорь Хмельник.
— Посмотрим, какие у тебя грешки припрятаны, — с нескрываемым любопытством произнёс Богдан, и каждый раз его руки невольно сжимались от волнения.
— Замолчи! — грозно произнёс Игорь.
— Не связывайтесь с ним, — поддержал Виктора.
Игорь Хмельник, 23 лет от роду, был осуждён за совершение тяжкого преступления — насилие, выразившееся в совершении изнасилования десяти несовершеннолетних и двух пожилых женщин. За совершённое преступление он был приговорён к пяти годам лишения свободы.
— Замолчи! — прорычал Игорь, и его лицо на экране вызывало у всех присутствующих чувство страха и недоверия.
— Боже мой, у нас здесь сидит насильник, — заметила Наталья, подливая масла в огонь.
— Не подливай масла в огонь, — предостерег Виктор.
— Хорошо, — согласилась Наталья.
В чате появился четвёртый участник, чей облик напоминал бледное лицо мертвеца или наркомана. Его чёрные кудрявые волосы были перехвачены повязкой с изображением трилистника, как у представителей движения хиппи.
Богдан Исаев, двадцати одного года от роду, был осуждён за распространение наркотических веществ и провёл в заключении два с половиной года.
Ангелина Каракоз, восемнадцати лет, была осуждена за кражу в автобусе и получила год условно.
Чат перестал печататься, и вновь появился из «проклятой двери» 3D.
Дорогие участники, добро пожаловать в чат «мёртвых»! Вас ожидает серьёзное испытание, поскольку вы познакомились с группой участников. Как я уже говорил ранее, все вы находитесь в необычном бункере. Обратите внимание на окна и двери — искусственный интеллект не позволит вам войти и выйти.
Правила игры просты: если вы пройдёте испытание, то сможете выйти на свободу. Если же нет, то останетесь здесь навсегда.
— Что это за игра? — озадаченно спросил Виктор.
Повторяю ещё раз: правила игры просты. Каждому участнику будет отведено определённое время и годы пребывания в виртуальном мире чата «Мёртвых». Вы меня понимаете? Сейчас вы все по очереди пройдёте испытание в мире виртуальной реальности, мире интеллектов, владеющих знаниями человеческого разума.
Однако есть одно «но». Чат перестал писать, задумался на некоторое время, размышляя, как описать происходящее, и затем снова начал печатать.
Чат «Мёртвых» — это не просто виртуальная игрушка. Это часть связанной вселенной мироздания, мира из двенадцати миров, и мы являемся одним из них.
И вот чат снова перестал печатать.







4
Виртуальный хаос


Участники осознали, что оказались вовлечены в некую игру, и теперь оставался лишь один вопрос: кто стоит за всем этим? Единственное, что стало ясно, — это то, что происходящее связано с иным миром, с иной реальностью, и кто-то управляет всем этим. Непонятно, кто именно.
— Может быть, за чатом скрывается демон? — предположила Наталья. — Ведь он сам написал, что он не человек, и пришёл из двенадцатого измерения. А кто он на самом деле, мы не можем знать.
— Или гуманоид, или сущность, — предположил Богдан.
— Единственный гуманоид здесь — это ты, — огрызнулся Игорь.
— Я хочу домой, — заныла Ангелина. — Домой, — повторила она.
— Здесь все хотят домой, — ответил Виктор.
— Именно так, никто не хочет оставаться в этом непонятном месте, и к тому же неизвестно, кто им управляет, — закончила разговор Наталья.
— Вот именно, никто не хочет оказаться в руках неведомой силы, — заметил Богдан.
— Тебе какое дело, наркоман? — огрызнулась Наталья.
— Грязная шлюха, — начал обзываться Богдан.
— Так, стоп! — вмешался Виктор. — Не стоит сейчас ссориться, лучше подождать, пока вы не выберетесь отсюда, а потом ругайтесь сколько хотите, может, и поубиваете друг друга. А где Ангелина? — спросил Виктор, заметив, что её почему-то не видно на экране.


— Где же она? — вопрошала Наталья, тщетно пытаясь уловить очертания Ангелины на экране. Из-под майки девушки выглядывала одна оголившаяся грудь, было видно, что под ней она носит красный бюстгальтер.
— О, сейчас начнётся порно! — радостно воскликнул Богдан. — Приготовились, друзья!
— Мерзко как, — заметил Виктор. — Тебе бы только по одной жертве помучить, так ты ещё и извращенец.
— Ну а что такого? Мы же мужики, в конце концов! Вон Игорь десять жертв за раз изнасиловал, да ещё и старух в придачу.
Виктор заметил, что на экране Игорь начинает злиться.
— Прежде чем ссориться и выяснять, кто кому должен, давайте подумаем, куда делась Ангелина? У каждого человека есть своя тайна, скрытая от посторонних глаз.
— Ты прав! — поддержала Наталья.
На экране Ангелина так и не появилась. Сколько бы её ни звали, но вдруг на экране возник фон, похожий на камеру, и стало видно заброшенное здание. На одной из заброшенных построек стояла Ангелина — она не понимала, как она здесь оказалась.
— Ангелина! — крикнула Наталья, но та её не слышала. Четверо участников не могли ничем помочь, они понимали, что за экраном их не слышат, только они могли слышать её.
Девушка стояла, не понимая, как она оказалась на заброшке, и вдруг участники заметили, что в одной из построек кто-то выглядывает. У силуэта был виден огромный топор, который направлялся к ней. Наталья вскрикнула от испуга и закричала:
— Ангелина, сзади, берегись, детка! — вскричала Наталья не своим голосом, не слыша, а лишь ощущая приближение чего-то тяжёлого и шуршащего. Она обернулась и увидела огромное существо, похожее на людоеда, которое быстрым шагом направлялось к ней, сжимая в руках топор. На нём были надеты красные носки в полоску, огромные сандалии, шорты и грязная замусоленная майка. Он стремительно приближался к ней, почти бежал.
От страха она бросилась в другие комнаты.
— Молодец, — поддержал её Виктор, — беги, беги и не останавливайся!
Четверо участников могли только наблюдать и надеяться, что она справится с этим существом. Она, с испуганными глазами, пыталась найти выход. Она попала в зал, где были разбросаны старые вещи, никому не нужные, обои облезли, несколько панелей были сорваны, и всё это выглядело ещё страшнее. Она пыталась успокоиться и прийти в себя, самое главное — не паниковать.
Было слышно, как тяжёлыми шагами поднимается по лестнице людоед, волоча за собой огромный топор. Он ласково прошептал:
— Детка, где ты?
Она услышала неприятный хриплый звук и обернулась. Он стоял у входа, давая понять, что она попалась. Ангелина попятилась к окнам, а он медленно приближался к ней. И при этом издевательским тоном:
— Ты никуда не денешься, детка, — он замахнулся топором и на неё. Она успела увернуться и проскочила между его ног, выбежав в коридор.
Четверо участников на той стороне экрана обрадовались за неё.
— Молодец!
— Заруби его собственным топором! — воскликнул на экране Игорь.
Людоед, не ожидавший такого промаха, разъярённо бросился за ней. «Ну, держись!» — подумала она.
Она бежала по лестнице, но споткнулась о валявшуюся на полу доску. Упав, она ударилась головой об пол и почувствовала, что теряет сознание. «Только не сейчас, соберись!» — повторяла она себе.
Прислушавшись, она не услышала тяжёлых шагов, словно людоед исчез. Двери были закрыты, и ей пришлось искать путь в другую комнату. Она тихо пробиралась туда, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь внимание людоеда. Напряжение нарастало с каждой минутой.
Участники на экране затаили дыхание. Наталья переживала за неё, Виктор не находил себе места. Игорь, как обычно, нервничал. Только Богдану было всё равно.
— Чтобы её прихлопнули, — сказал Богдан-нарик в шутку.
Но как только он произнёс эти слова, Ангелина-клептоманка не заметила, как из проёма вырос огромный туш с топором. От него разило мертвечиной.
— Ну что, попалась, детка, получай! — Он одним махом ударил огромный топор по её хрупкому телу. Топор пронзил плечо почти до самого сердца, и кровь брызнула по стенкам. Экран погас.
Затем на экране появилась готическая картинка с надписью:


GAME OVER


Чуть ниже появилась надпись, написанная тем самым нейродемоном:
«К сожалению, она не прошла испытание. Пройдёте ли вы?»
Экран погрузился во тьму.
Виктор, Наталья и Игорь были ошеломлены, их глаза горели от бессилия. Богдан же спокойно ковырял в ногтях.
— Это всё ты виноват! — воскликнула Наталья, пытаясь пробраться сквозь экран к Богдану.
— При чём здесь я? Мы все здесь уже покойники. Успокойся, бывшая проститутка, — напомнил он ей о её прошлом и причинах, по которым она оказалась здесь.
— Она была самой невинной из нас, почему не мы? — заметил Виктор.
— Ничего, и до тебя доберутся, — произнес Богдан. — Вы видели это? — он начал крутиться, как юла.
— Кого мы должны видеть? — придирчиво спросила Наталья.
На экране было видно, как Богдан крутится, нарик заметил, что какая-то нейротическая рука тянется к нему. — Вы заметили, ребята?
— Что у тебя там? — Виктор встал и, подойдя к экрану, попытался разглядеть.
— Черт возьми, это какая-то нейротическая рука, похожая на те, что показывают в 3D-рекламе. Только они какие-то прозрачные и сверкающие, — произнес Богдан.
— Я ничего не вижу, — сказал Виктор. — Ничего.
— И я, — подтвердил Игорь.
Наталья молча наблюдала на экране, как нарик борется с кем-то, и заметила, что откуда-то появляется полупрозрачное нечто, похожее на космическую пыль, с какими-то нейротическими проводами. Они то появляются, то исчезают.
— Вижу, вижу, — молвила Наталья, поднимаясь со стула.
— И ты видишь? — вопросил Виктор.
— Что за чертовщина, — воскликнула Наталья. — Что за нейродемон?
— Нейродемон? — переспросил Игорь.
Богдан боролся с невидимой рукой, чувствуя, как силы покидают его, утягивая в неведомое пространство. Внезапно рука коснулась его плеча, и он провалился в бездну.
Наталья видела, как нарик исчез перед её глазами.
— Где Богдан? — воскликнул Виктор.
— Правда, где? — Игорь смотрел на экран, но Богдана там не было.
Наталья спокойно ответила:
— Он исчез.
Наталья была последним свидетелем того, как нечто появилось из ниоткуда. Необычное явление, рука, непохожая ни на что, протянулась откуда-то, похожая на провода, звёздные пылинки светились на руке. И исчезли вместе с Богданом.


5
Первый и последний

Виктор, Игорь и Наталья, молча переглядываясь, ожидали появления Богдана на экране.
— Что за ерунда? — недоумевал Игорь.
— Что это было? — спрашивал Виктор.
Вы же видели, как он исчез, словно растворился в воздухе, как и Ангелина. Испарилась в воздухе.
— Помните, что говорил ведущий — они пришли из шестого измерения. Что это может быть: пришельцы, кланы или нейродемоны? — размышляла Наталья.
— Не стоит забивать себе голову ерундой, — возразил Игорь. — Нас трое, и нам нужно думать, как выбраться отсюда. Чёрт побери!
— Что? — спросила Наталья.
— Нога, чёрт возьми. За что-то зацепился, — Игорь, корчась от боли, посмотрел под стол и увидел, что его нога задела за провод.
— Чёрт бы побрал! — воскликнул он.
— И это всё? Ты что там придуриваешься? — с иронией спросил Виктор.
— Я серьёзно, провод какой-то прямо в ногу вошёл, не могу пошевелиться, — жаловался Игорь.
— Ничего себе. Кажется, я поняла — нас по очереди, значит, я следующая.
— В смысле? — спросил Виктор.
Наталья, глядя на Виктора и на экран, попыталась объяснить: после Богдана, потом Игорь, я и потом ты, Виктор. Кажется, так.

На экране появилось изображение, сопровождаемое знакомым голосом. Богдан находился в помещении, напоминающем морг. С испуганными глазами он убегал от кого-то. Его крики разрывали тишину.
— Черт, черт, черт! — восклицал он. — Что за чертовщина? Никогда больше не буду пробовать наркотики, никогда!
Он бежал по мрачному серому коридору, стены которого были окрашены, а в его конце горели несколько лампочек.
Игорь пытался избавиться от чего-то металлического, напоминающего переплетение галактических звезд. Оно вцепилось в его ногу и тянуло его всё глубже и глубже.
— Кажется, эта тварь хочет меня куда-то затащить, — заметил Игорь, обращаясь к ним на экране.
- Борись! — сказал Виктор. — Слышишь, борись!
На экране было видно, как Богдан, главный герой, забежал в комнату, где под простынями лежали многочисленные трупы. Он тихо пробирался через другой вход.
- Это морг, он в морге, — произнесла Наталья.
- Вижу! — ответил Виктор.
Внезапно простыни начали шевелиться, и Богдан, бывший наркоман, резко обернулся. Перед ним, лишившись простыни, стояла обнажённая девушка с переломанной шеей. Она безучастно смотрела на него и приговаривала:
- Покорми меня, — её руки потянулись к нему. — Дай я тебя съем.
Богдан громко закричал. Он узнал её, хотя она сильно изменилась. Это была Лиза Брескова, его бывшая соседка по дому, тоже наркоманка. Она погибла, когда в её доме упала лестница. После очередной дозы наркотиков она случайно споткнулась о косяк лестницы и упала вниз головой, что привело к мгновенной смерти.
Она потянулась к нему, и он быстро покинул помещение.
- Кажется, они знакомы? - заметила Наталья.
- Похоже на то, - сказал Игорь, пытаясь избавиться от назойливой галактической сети, напоминающей провода. Он никак не мог понять, что происходит, но эта сеть словно засасывала его куда-то. Он осознавал, что его очередь настанет вслед за наркоманом.
На экране было видно, как Богдан сражается с мертвецами, которые окружили его.
— Я всё поняла, — глаза Натальи округлились от осознания. — Всё поняла.
— Что такое? Что ты поняла? — спросил Виктор.
— Это наши страхи. Ангелина была клептоманкой и боялась маньяков, вот и результат. Богдан — наркоман, который боится мертвецов, значит, наши страхи могут воплотиться.
— Чего ты боишься? — спросил Игорь, пытаясь вырваться из окружения, словно чувствуя, что его существование исчезает.
— Боюсь чёрного человека, — ответила Наталья.
— Что за глупости? — сказал Игорь.
— В детстве меня пугали, и я до сих пор боюсь.
— Я боюсь оказаться на другой планете, — произнёс Виктор, — на чужой планете и высоты.
— Единственный мой страх — оказаться рядом с болотной тварью, — сказал Игорь, но не успел договорить, как исчез из поля зрения.
— Ты видел? — спросила Наталья.
— Да, он исчез! — воскликнул Виктор. — Не кажется ли вам, что нейродемон нарушил правила игры?
— Похоже, ему всё равно, — с раздражением произнесла Наталья.
На экране было видно, как Богдан сражается со всеми мертвецами из морга. Они окружили его, и к нему подошла та самая спутница, которая после применения дозы упала с лестницы и сломала себе шею.
— Не бойся, дорогой, я так соскучилась по тебе, — спокойно произнесла она, приближаясь к нему. Богдан, как завороженный, смотрел на неё, а затем она поцеловала его в губы. Через несколько минут он начал кричать от боли: она вцепилась ему в язык и начала его грызть, из его рта вытекала алая кровь, капая на холодный пол. Остальные мертвецы присоединились к ней, и каждый из них жадно откусывал кусок плоти. От боли Богдан потерял сознание, и мертвецы загрызли его.
Экран погас, и на нём появилась надпись:


GAMER OVER


Пророчество Игоря сбылось — он оказался в лесу у болота. Он понял, что всё это связано с человеческим страхом.
«Блин, только не это», — возмутился Игорь. Теперь он стал третьим игроком в этой игре. «Интересно, как убивают болотную тварь и чем?» Игорь Хмельник пытался вспомнить, но не мог ничего припомнить в этом нереальном мире, который так похож на реальный, что можно подумать, что здесь снимают фильм. Однако это было не так. Всё происходило по-настоящему, только по-другому.
Наталья и Виктор остались вдвоём и наблюдали за происходящим. Наталья заметила, что в одном из болот что-то забултыхалось. «Витя, Витя, смотри, — указывала она на экран, — видишь пузырки?»
— И что? — возможно, это просто газ, который выходит из болота, — не удивился Виктор.
— Как что? — удивилась она. — Он же боится болотную тварь, помнишь, что говорил Игорь? 
— Помню, — ответил он.


Игорь заметил, что болотные воды словно бурлят. «О нет, только не болотная тварь!» — мелькнула у него тревожная мысль. Но внезапно бултыхание прекратилось.
Он решил уйти подальше от болота, но повсюду повторялось одно и то же, и ему пришлось обходить это проклятое место. Вдалеке он увидел плотину, похожую на мост, которая вела на другую сушу. И хотя ему нужно было преодолеть проклятое болото, другого пути не было.
Ему ничего не оставалось, как идти по мосту. Когда он переступал через деревянные обручи, из воды показалась голова болотной твари. Наталья, увидев чудовище, вскрикнула от ужаса. Виктор и Наталья, наблюдавшие за происходящим, надеялись, что Игорь, как самый сильный из них, справится с чудовищем.
Игорь и сам был сильным, он тихо перебрался через мост. Тварь следила за ним, когда он ступил на землю на другой стороне. Болотный монстр поднялся из воды, и с него стекала темная вода. Его тело было окутано водорослями, инеем, грязью и непонятной зеленой слизью. Чудовище последовало за жертвой, издавая булькающие звуки. Игорь чувствовал, что тварь направляется к нему.
Зная свой страх, он старался не показывать его. Ему казалось, что всё вокруг словно искусственно создано, будто происходящее не по-настоящему.
«Нужно вырваться и выжить», — думал он. «Побороть страх, и он исчезнет», — мелькали мысли в его голове, когда он решительно шагал по лесу, словно не замечая болотную тварь, которая стремительно приближалась к нему.
Вдали виднелся охотничий домик, и Игорь, немного удивившись, как он здесь оказался, направился к нему. В доме горел свет, и он надеялся, что там живёт хозяин, который поможет ему избавиться от монстра, преследующего его.
Войдя во двор, он понял, что там никого нет. Когда он приблизился к дому, дверь распахнулась сама собой, и изнутри повеяло холодом и смрадом. На пороге появился болотный монстр, и Игорь был очень удивлён: «Как он оказался здесь, если всего пять минут назад был далеко от меня?»
Монстр не раздумывая бросился на него, и Игорь растерялся от неожиданности появления своего кошмара. Он быстро пятился назад, но споткнулся и упал на что-то тяжёлое. Это было ружьё, которое лежало на земле. Недолго думая, он схватил его и прицелился в монстра. Тот даже не испугался и всё равно приближался к нему.
Игорь спустил курок, и раздался выстрел. Монстр исчез.

«Я выиграл», — с радостью подумал Игорь.
Наталья и Виктор тоже были счастливы за него, уверенные, что он обязательно выйдет победителем и вернётся живым. Однако всё оказалось гораздо хуже. Игорь снова оказался возле болота, сам не понимая, как это произошло. Он был убеждён, что монстр мёртв, и всё происходящее — лишь плод его воображения.
Он приблизился к болоту, где находился мост. И тут из трясины с неожиданной силой выпрыгнула тварь, схватила его и потащила обратно в болото. Игорь сопротивлялся, пытался вырваться из её хватки, но монстр продолжал тащить его на дно.
Последняя надежда Игоря — нажать на курок. В болоте раздался выстрел, и из дна показалась алая кровь Игоря. Экран погас, и появилась надпись.


GAME OVER


Виктор сидел на стуле, не понимая, как это произошло. Он обратился к Наталье, но её уже не было на экране, она исчезла, как и все остальные.
«Чёрт, чёрт, чёрт!» — воскликнул Виктор, сжимая кулаки в отчаянии. «Наталья, Наталья!» — кричал он, обращаясь к экрану, но никто не отвечал ему. Он понимал, что теперь и Наталья может погибнуть, ведь она боится тёмного человека.
Виктор вскочил на ноги и заметался по бункерам в поисках выхода. Однако искусственные двери и окна были заблокированы, словно нарисованные в 3D-пространстве. От злости он начал пинать ногой по стенам, по искусственным дверям и окнам, разгромил кровать, на которой спал. И вдруг на экране появилось изображение.
«Наталья!» — он подбежал к компьютеру и сел на оборванный стул. На экране возникло изображение — тот самый готический шрифт с надписью:
«Вы первый и последний игрок, как из другого романа, вы первый и последний герой моего романа», — издевательски гласили слова, сопровождаемые десятком смайликов. Каждый участник не прошёл испытание, и все остались в шестом измерении.
— Что значит в шестом? — спросил Виктор.
— Ад, они все там, в аду, — ответил нейродемон, и на экране появилось изображение, похожее на титры. На нём был изображен демон с рогами, на голове которого красовалось несколько рогов, похожих на корону. Он с любопытством смотрел на Виктора и произнёс:

Пройдёшь ли ты испытание? Вот в чём вопрос, — с улыбкой произнёс нейродемон, словно засомневавшись, и исчез с экрана. 
На его месте возникло изображение, напоминающее заброшенный город. Наталья оказалась в большом и пустом пространстве, которое казалось городом-призраком. Всё вокруг словно сливалось в единое целое, а город словно двигался сам по себе. Она чувствовала себя странно, словно была неживой. 
Вдруг навстречу ей на коне появился тёмный человек в плаще и чёрных перчатках, держа в руках огненный шар. Его огненные глаза устремились на неё, и она в испуге побежала по тротуару. Он последовал за ней. 
Всё произошло быстро. Наталья не успела добежать до следующего квартала, как тёмный человек схватил её за волосы и потащил в тёмную бездну, где только что открылся портал, из которого он и появился. 
Виктор не успел опомниться, как всё закончилось. И вот он уже оказался на необитаемой планете, осознав, что попал в другие измерения. На небосклоне появился туман в виде головы демона, который видел его на экране, и тот повторил слова: «Пройдёшь ли ты испытание?»
- Теперь твоя очередь пройти испытание! Если ты пройдешь его, я тебя отпущу. А если нет — будешь гнить здесь навеки, обещаю! — сказал нейродемон и исчез, оставив лишь свой противный голос, доносящийся откуда-то сверху. — Смотри не ошибись, как Наталья. Она не смогла преодолеть свои страхи, и, видимо, её страх был слишком велик. Её настигла собственная смерть.
- Я не буду играть в твою нечестную игру, в этот «мертвый чат», — рассердился Виктор. — Ты всех нас запер в этом бункере и пытаешь, как подопытных кроликов.
- Вы подписали договор, — напомнил он. Голос нейродемона снова раздался сверху. — Вы знаете правила игры, я вас предупреждал.
- Ты ничего не предупреждал, ты нас всех заставил подписаться под этим проклятым договором. И ты выставил наше прошлое преступление на всеобщее обозрение. Как ты затащил нас в этот бункер из нашего мира? — спросил Виктор.
- У меня свои секреты, хи-хи-хи! — захихикал нейродемон. — Мы пришли из шестого измерения, нас создали древние боги. И поэтому вы не можете понять, как мы возродились. Мы, нейродемоны, чистое зло, нас вела чистая тьма. Наша душа — это круговорот, бездонная бездна, где нет ничего чистого, что есть у вас на земле, и даже вы и то испачканы грязью.
— Боги, ты хочешь сказать, живые боги? — переспросил Виктор.
— Да, — раздался сверху монотонный и длинный ответ.
— Что это значит, один из падших демонов? — спросил он.
— Верно, — ответил нейродемон, и его имя я не могу тебе назвать. Мы созданы для того, чтобы очистить всех, кто осквернен, подобно вам, пока они не осознали свои поступки и не раскаялись, как это было раньше.
— Что-то вроде чистильщиков?! — неуверенно воскликнул Виктор.
— Похоже на то, — ответил нейродемон. — Не медли, Виктор, выбирай: либо ты продолжишь игру, либо признаешь поражение. Решай.



Внезапно всё вокруг начало меняться. Виктор оказался в другом измерении, на планете, похожей на необитаемые. Он сразу понял, что этот мир нереален и всего лишь иллюзия.
Перед его глазами словно всплыла неясная картина: вокруг него простиралась пустыня, земли которой не были похожи на земные. Они были покрыты чернильным цветом с красными вкраплениями, напоминающими капли. По всей пустоши ничего не было видно, а вместо неба раскинулась звёздная пыль, пересекающая границу в другое измерение. Виктор заметил, что время словно движется медленно, и никогда раньше не видел ничего подобного.
«Это какой-то бред, и это и есть мой внутренний страх?» — усмехнулся он про себя. И тут же откуда-то появились три существа, похожие на космических монстров. Они ползли по этой странной планете, созданной нейродемоном, и всё это было настолько неестественным, что Виктор слегка призадумался.
«Всё это лишь иллюзия», — повторил Виктор. «Чего мне бояться? Ведь всё это — лишь плод человеческого воображения, а значит, другие участники, возможно, погибли по собственной воле».
Инопланетные существа, о которых шла речь, уже были совсем близко. Один из них напоминал огромную тушу, покрытую щупальцами, с огромным ртом, полным острых зубов. Другой был похож на скорпиона с хвостом, как у змеи, который яростно бил им туда-сюда, словно желая сожрать Виктора живьём. А третий был крылатым, как летучая мышь, но с головой, напоминающей крокодила, и рогами, торчащими, как у барана. В руках он держал копьё и гордо поднял голову, глядя на Виктора.
Существо с крокодильей головой попыталось прикоснуться к Виктору, но его кожа осталась невредимой. Он пытался снова и снова, а затем попытался поглотить Виктора, но тот даже не сдвинулся с места, не пострадав. Монстр заревел не своим голосом, а существо, похожее на скорпиона, попыталось задеть его хвостом, но тоже не достигло успеха.
Виктор посмотрел на себя, а затем на них и произнес:

«Вы не сможете мне навредить, вы ненастоящие, я в вас не верю», — уверенно произнёс Виктор, и внезапно существа, похожие на инопланетных монстров, исчезли. В этот момент между ними открылась щель, из которой лился свет, словно из настоящего мира. Виктор понял, что должен идти туда, и последовал за миром, где он жил.
«Не входи туда, прошу тебя!» — раздался сверху знакомый противный голос. Но Виктор не обратил на него внимания, продолжая идти к свету. Когда он вошёл внутрь, то оказался в настоящем мире. Оглянувшись, он увидел, как мир иллюзий, как он и предполагал, начал разрушаться прямо на глазах. Он стоял на стене, которая когда-то была заброшкой, и вот прямо на его глазах мир иллюзий начал исчезать.
Было слышно, как нейродемон в отчаянии кричал: «Ты победил, не может этого быть! Я создал этот мир для разрушения вашего внутреннего мира, вашего собственного страха. Как так, ты преодолел страх!» Возмущённый нейродемон прокричал последние слова: «Да пропади ты пропади в своём мире!» И стена, на которой стояла заброшка вместе с иллюзорным миром, сомкнулась. Дверь, которая вела в шестое измерение, провалилась куда-то в пропасть вместе с вселенной, исчезли измерения и заброшка. Виктор остался один на заброшенном участке, где когда-то жили люди. Он с облегчением вздохнул, осознав, что выжил и наконец вернулся в реальный мир — мир, где родился и вырос. Виктор на мгновение задумался, вспоминая события, произошедшие в другом мире. Не имея других вариантов, он решил отправиться в кафе, чтобы выпить кофе и съесть заварное пирожное.





































Хранитель и полуночник.

1
Ночью один дома.


Мы жили в живописном районе, откуда открывался великолепный вид на реку Волгу. На набережной, рядом с нашим домом, располагался большой торговый центр, школа и просторный освещённый парк.
Мой район на улице Ардатовской, хоть и находился вдали от города, считался более перспективным, чем другие. Местные жители очень любили его. Я жил в новостройке на десятом этаже, прямо напротив канала Ленина.
Уже второй день я слышал, как по ночам кто-то тихо стучит в дверь. Этот стук был похож на мышиный писк — стук, стук, стук… И затем внезапно прекращался. Я не знал, что это значит, и думал, что, возможно, это всего лишь моё воображение. Мама всегда говорила мне: «Не придумывай, Антон, у тебя слишком бурное воображение».
В нашем доме жили только мы впятером: я, мама Алла Ивановна, папа Игорь Степанович, дед Гриша и бабушка Наташа. Сейчас бабушка и дедушка находились на даче. В начале лета они целыми днями занимались посадками: клубника, грядки, прополка, помидоры — всё это занимало их внимание.Семья Елисеевых — известная в городе: мама — руководитель балетной труппы, а папа — режиссёр. Из-за работы родителей я часто оставался один дома.
Папа говорил мне, что я уже взрослый и самостоятельный, что мне пора думать о будущем, поступать в университет, строить карьеру и создавать семью. Хотя мне всего четырнадцать лет, и я учусь в гимназии № 6 в восьмом классе, я не могу согласиться с ним.
Пока мои родители были на работе, бабушка и дедушка жили на даче на третьем шлюзе. Поэтому мне приходилось одному заниматься хозяйством в доме. Бабушка много раз просила меня приехать к ним на дачу, но я не очень люблю работать в огороде. К тому же, зачем тратить время на посадку помидоров, огурцов и баклажанов, если всё это можно купить на рынке?

И вот я снова остался один в своей квартире, просторной, четырёхкомнатной, занимающей сто двадцать квадратных метров. Я находился в гостиной и сидел на полу, играя в «Боевые жабы» — старую игру из девяностых. Многие ребята гонялись за этой игрой, и мой отец тоже был её поклонником, хотя его родители запрещали ему играть в эту сомнительную приставку.
Из рекламы на канале ТВ-6 показывали, что после рекламы «Денди» и «Сега» начиналась детская программа «Звёздный час». Меня тогда ещё и в помине не было, когда эти программы шли. Я был один в доме, в комнате, в полумраке, и уже почти полночь. На экране телевизора бегали боевые жабы. Я посмотрел на светодиодные часы в виде космического корабля на стене — было уже без пяти пять, почти полночь. «Пора ложиться спать!» — глаза начали закрываться сами собой, я чувствовал, что вот-вот засну.
Раздался рев космического корабля, будто он поднимается в космос, и зазвучала космическая музыка. Это означало, что прошёл ещё один час. Я снова посмотрел на часы — уже полночь. Я собирался выйти из игры, как вдруг в дверь раздался стук. Опять этот стук.

«Кто бы это мог быть?» — подумал я, прислушавшись, и вернулся к игре. Однако через некоторое время я услышал ещё два стука. Мне пришлось отложить игру, выключить телевизор и, не завершив уровень в «Боевые жабы», подойти к двери.
Я предположил, что это моя соседка Галина Николаевна Русакова, которую все зовут баба Галя. Она часто заходит ко мне, когда я один, чтобы присмотреть за мной. Несмотря на свой преклонный возраст, она, как бывшая воспитательница детского сада, сохранила привычку заботиться о других. Мои родители часто просят её навещать меня, когда я остаюсь один.
Но в этот раз её не было.
— Кто там? — спросил я.
Никто не ответил. Я посмотрел в глазок, но там никого не было. Возможно, мне показалось. Я уже собирался вернуться в свою комнату, как снова услышал противный стук:
— Тук, тук, тук, тук.
Я почувствовал, как по спине пробежала дрожь, и, повернувшись к дверям, спросил:
— Чёрт возьми, кто там?
И снова никто не ответил, а стук становился всё громче:
— Стук, стук, стук.

Меня охватил страх, ведь в доме я был один, если не считать чёрного кота-бегемота. Когда раздался снова стук, я решил открыть дверь, чтобы узнать, кто там. Из моей комнаты раздался громкий крик, а затем рычание кота. Он кричал не своим голосом и выбежал в коридор прямо к двери. Кот преградил мне путь, не позволяя подойти к двери, и начал рычать в сторону входа. В то же время он ласкался и тёрся об мои ноги, мурлыкая и снова издавая грозные звуки, не сводя взгляда с двери.
Стук прекратился, и, как мне показалось, за дверью кто-то спускался по лестнице. Я снова заглянул в глазок, но там никого не было. Кот успокоился и посмотрел на меня, мяукнув, словно говоря: «Пошли спать». Он повернулся и направился в мою комнату, где завалился на кровать, ожидая, когда я приду. Я услышал, как кот мяукнул несколько раз, и я воскликнул в ответ:
— Иду!
Войдя в комнату, я увидел, что кот лежит на кровати, смотрит на меня, а затем сворачивается калачиком и вскоре начинает храпеть, как настоящий мужчина. Я переоделся в пижаму и тоже лёг спать.



2

Первая ночь

В десять часов утра я отправился на базар, чтобы купить килограмм картошки и вилок капусты для борща. По пути я решил прогуляться по парку Юбилейный.
Стояло начало июня — время, когда многие пожилые люди начинают заниматься дачей и огородом. Они собирают первые ягоды клубники, а чуть позже — малины.
Прогулявшись по парку, я отправился домой. Поднявшись на десятый этаж, я встретил свою соседку Галину Николаевну. Это была старушка лет восьмидесяти, одетая в спортивный костюм и фиолетовые волосы. Она была в очках.
— Здравствуй, Антон! С базара вернулся? — спросила она своим старческим голосом.
— Здравствуйте, баба Галя! Только что оттуда! — ответил я, не спеша открывая дверь ключом. Она продолжала расспрашивать меня о том, как прошёл базар и как поживают бабушки и дедушки на даче.
— Всё хорошо! — отвечал я ей. Дверь открылась, и я вошёл в коридор. Ко мне подбежал кот Бегемот, чтобы встретить меня. Увидев бабу Галю, он что-то мяукнул.
— Какой у тебя кот деловой! — улыбнулась старушка. — Как ты тут один? Твоя мать звонила, передавала, чтобы я заходила к тебе!
Я молча пригласил её на кухню, поставил чайник, и мне захотелось расспросить её о ночном стуке. Чайник закипел, баба Галя попросила налить ей только зелёный чай, от чёрного у неё поднимается давление. И я начал расспрашивать.
— Баба Галя!
— А? — ответила старушка.
— Вчера ночью ко мне кто-то стучался, вы не слышали?
— Нет, а почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась баба Галя.
— Вчера стучались долго и как-то странно, три раза и так монотонно, будто не спеша стучат.
Баба Галя внимательно слушала и немного покачала головой, ей что-то не понравилось в моём рассказе. И заговорила:
— Видишь, внучок, к тебе повадился полуночник.
— Полуночник? — переспросил я. — А кто это?
— Злой дух, именно ночью появляется, ровно в полночь, не зря его называют полуночник, и приходит к тому, кто услышит стук, и ты, похоже, услышал. Ты не открывал ему дверь, этому сущностью?
— Нет, — ответил я спокойно. Кот начал крутиться вокруг меня, затем встал, достал из холодильника свой любимый кошачий корм и положил его в миску. Кот успокоился.
— И что теперь делать, если я снова услышу это? — спросил я у бабы Гали.
— Ничего не предпринимай, главное — не открывай ему дверь, и всё!
— А что будет, если я случайно открою?
Баба Галя отхлебнула горячего чая и откусила овсяного печенья, которое лежало у меня в конфетнице, продолжая свой рассказ.
— Если ты впустишь этого злого духа, он принесёт в ваш дом смерть и разрушение. Он заберёт того, у кого здоровье слабее. Ты меня понял? Не открывай дверь ночью, как бы ни стучали, смотри в глазок, но не открывай. Договорились?
— Хорошо, договорились! — ответил я.


После чаепития баба Галя, пообещав зайти вечером, если давление не поднимется, поспешно удалилась к себе домой. Она жила рядом, буквально в одном подъезде.
Вечером я смотрел кино «Сияние», было уже около полуночи. Около двенадцати часов пришло сообщение от родителей, мама написала: «Через три дня вернёмся, веди себя хорошо, люблю, целую».
Внезапно раздался крик бегемота, который начал истошно орать у входной двери. Это произошло в самый неподходящий момент, когда по телевизору показывали захватывающую сцену, где Джек начал нападать на свою семью в гостинице «Оверлук».
Я не собирался вставать, решив, что кот просто так кричит, и начал шипеть на него, потом мяукал, причём жалобно мяукал, подбегал ко мне и ластился. И вдруг раздался первый стук, как обычно, монотонный и очень медленный.
Тук, тук, тук.
Этот неприятный звук меня раздражал. Я встал, кот сразу перегородил мне путь, будто говоря: «Не подходи к двери».
«Иди лучше спать», — шикнул я на кота. Но кот не уходил, шёл за мной.
Я взглянул в глазок, там никого не было. «Ладно, просто показалось», — подумал я про себя. Не успел я отойти, как снова раздался стук. Я посмотрел в глазок, там никого не было, стук снова раздался.
Тук, тук, тук.

Внезапно за дверью послышался голос, похожий на голос бабы Гали.
— Внучок, открой, это я, баба Галя! — прозвучал голос.
— Не слишком ли поздно для визита? — спросил я, не торопясь открывать дверь.
Стук, стук, стук.
— Я что, должна ждать, пока ты откроешь? — прозвучал голос, похожий на голос соседки.
Я не собирался открывать дверь, кот шипел. Я заглянул в глазок и увидел чьи-то глаза с красными зрачками, смотрящими на меня. Я отшатнулся и понял, что это Полуночник пришёл ко мне.
— Я говорю тебе, открой, — раздался за дверью грубый неприятный голос. — Антон, открой дверь, я сказал. Ты увидел меня, увидел меня, — повторял злой дух.
Дверь начала дребезжать, я отшатнулся от неё, споткнулся обо что-то и упал на пол. Кот стоял и шипел, затем убежал. Видимо, испугался.
— Испугался, Антон? Ха-ха-ха, — неприятный голос духа продолжал дёргать дверь. Дребезжал, как стекло. Через порог видно освещение мистического света, не похожего на обычное электричество.
— Открой, что я тебе говорю, иначе сожру твою душу.
Не зная, как поступить, я начал вспоминать молитву и начал читать «Отче наш».
— Даже не пытайтесь, — предупредил меня злой дух, — молитва тебе не поможет. Но я всё равно приду к тебе, — пригрозил он, — завтра я снова навещу вас. Прощайте!
Я посмотрел в глазок, но не увидел духа. Я надеялся хотя бы мельком увидеть его, но вместо этого заметил лишь туман, ползущий по коридору. Откуда-то появился белый, обволакивающий туман, который издавал странные искры, похожие на огоньки зажигалки. Эти огоньки появлялись и исчезали в разных местах.
Затем туман начал издавать звук ветра и закружился, как ураган, не причиняя вреда ни коридору, ни другим соседям. И тут он начал медленно растворяться, превращаясь в облачный дождь, и в конце концов исчез, будто его и не было.
Я не помню, как добрался до постели и выключил ли телевизор. Я не заметил, как закончился фильм «Сияние».

3

Вторая ночь


Я пробудился от звука телефона. Мама и папа прислали мне открытки с пожеланиями доброго утра из приложения «ТикТок». В них сообщалось, что они скоро вернутся, не позднее чем через три дня.
В то же время пришло сообщение от бабушки и дедушки, которые просили меня приехать на дачу и забрать ягоды. Как обычно, я отправился туда с опозданием. Пока я собирался, уже была половина двенадцатого. Выходя из дома, я взял с собой продукты, которые у меня были в запасе. Подумал, что нужно привезти гостинцы, ведь магазин у них недалеко, только ходить каждый раз не всегда удобно, у стариков часто ноги болят при ходьбе. А склад, что-то вроде «Светофора», находится на остановке «Школа 55».
Когда я выходил из квартиры и закрывал дверь на ключ, с лестницы вышла баба Галя. Мы встретились на площадке, и она приветливо заговорила:
— Добрый день, Антон! Куда ты так торопишься, небось на дачу к бабушке и дедушке?
Я махнул головой и побежал на автобус, очень торопясь. Боялся, что не успею. Но вовремя пришёл на остановку, как раз подъехал автобус. Сел в него и поехал. Через пятнадцать минут доехал до нужной остановки, где меня уже ждала бабушка Наташа. На остановке мы вместе пошли в дом. По пути она спрашивала, как дела в доме, не страшно ли мне одному. Создавалось впечатление, что за мной следят круглосуточно. Откуда моя бабушка знает, что я один дома, ведь родители не всегда рассказывают об этом. Когда мы почти дошли до дома, она заговорила серьёзно.
А ночью никто не приходит, в дверь не стучали? — с любопытством осведомилась баба Наташа.
— Уже не первый раз и матери, и отцу говорил, кто-то стучится в дверь, но они не поверили, решили, что это моё детское воображение разыгралось.
— Ты не открывал дверь? — осторожно спросила она.
— Нет, — твёрдо ответил я.
И правильно сделал, не открывай, в доме поговорим.
Возле калитки сидел дед Гриша, как обычно, курил свои старые сигареты «Беломорканал», распространяя вокруг себя неприятный терпкий запах. Где дед Гриша их достаёт, неизвестно, говорили, что ему их один парень в деревне доставляет.
Дед увидел меня, обрадовался, затушил сигареты о подошву и направился прямо ко мне.
— Привет, внучок! — он крепко обнял меня. — Давно тебя не видно, надолго у нас?
— Вечером поеду домой.
— Мог бы и остаться, и кота с собой взял бы, — с обидой сказал дед Гриша.
Мы вошли в загородный дом, и баба Наташа сразу же отправилась на кухню, а мы с дедом расположились на веранде. Дом был построен из дерева в европейском стиле, веранда была большой, в центре стоял стол, диван, а на стене висел плоский телевизор, по которому показывали «Сад и огород» — видимо, любимые передачи дачников.
Баба Наташа принесла целую гору блинов, начинённых мясом и творогом.
— Всё для тебя, внучок, — с улыбкой произнёс дед Миша. — Твоя бабка пораньше встала и приготовила.
— Молчи, старый, — с улыбкой ответила баба Наташа. — Ешь, мой хороший.
Она положила мне на тарелку несколько блинов и налила чай с мятой. Домашние блины с мясом и творогом были невероятно вкусными. Бабушка и дедушке положила по два блинчика.
Я с удовольствием уплетал блинчики, а бабушка с интересом смотрела на меня. По телевизору показывали новости. После обеда дед решил прилечь на диван и закурил сигарету.
Бабушка почувствовала запах сигареты и начала на него ругаться.
— Что ты делаешь, старый, быстро на улицу, нечего веранде вонять, — сказала она, взяв тряпку и начав махать на него.
— Тихо, бабка, нечего на меня орать, — ответил он, с трудом вставая с дивана и направляясь на улицу.
Мы остались одни. Бабушка присела рядом и, отмахивая дым от сигареты платком, начала разговор со мной.
— Что, внучок, что у тебя там ночью стучится, ты не открывал дверь? — спросила она.
— Нет, бабуль, и не собираюсь. Откуда ты узнала, бабуля?
— Баба Галя рассказала, наша соседка. Она всё рассказывает.
— Понятно. Но что мне делать, уже второй день, как в дверь ночью стучат. Родители не верят, считают, что я выдумываю.
Дед-курильщик зашёл в коридор и услышал разговор. Он присел рядом с нами.
— Не стоит открывать дверь, — наставлял меня дед Гриша. — К тебе наведался Полуночник. Ты слышал, как он топал по коридору?
— Да, — ответил я. — Это было три дня назад.
— Вот и ответ. Ты не должен был его слышать, но услышал, и он пришёл за тобой. Главное, не открывай ему дверь, что бы он ни говорил и ни предлагал, — пригрозил дед.
— Старый прав, — согласилась баба Наташа.
Она вышла из дома и вернулась с тарелкой красных ягод клубники.
— На, ешь. Это полезно, тебе нужны витамины, — сказала она с улыбкой. — Ты смотрел в глазок?
— Нет, — снова соврал я, в очередной раз. Вчера, когда смотрел в глазок, я увидел красные глаза, и даже дух обвинил меня в том, что я его заметил.
— И не смотри. Даже не подходи. Подожди три дня, и он уйдёт сам, и больше не вернётся. Ты меня понял?
— Понял, бабуль.
Она улыбнулась, встала и ушла по своим делам. Дед сел рядом со мной, и мы стали есть клубнику. Ягоды были сладкие, вкусные, сочные, с сахаром и сметаной. Вкус был неповторимым, как у йогурта.
Дед переключил телевизор на фильм «Человек-паук», и мы стали смотреть его вместе. Время пролетело незаметно, уже почти пять часов. Бабушка и дедушка проводили меня до остановки. Я взял с собой пятилитровую ведерку с клубникой, малиной и жимолостью.
— Может быть, ты всё-таки останешься? — спросил дед.
— А кто будет кормить кота? — ответил я.
— Тогда слушай, дорогой. Не открывай дверь до трёх дней, чтобы ты ни услышал, — ты меня понял? — Бабушка серьёзно посмотрела на меня.
— Понял, — сказал я.

Подъехала маршрутка, я попрощался с бабушкой и дедушкой и поехал домой. Вскоре я был дома. Уже приближался вечер, пора было ложиться спать. На этот раз я не стал играть, решив заснуть пораньше. Но мне так и не удалось уснуть. Раздался стук.
«Неужели уже полночь?»
— Конечно, полночь, Антон, — раздался голос за дверью. — Вот я и пришёл к тебе, открывай.
Невероятно, полуночник прочитал мои мысли — страх пробежал по моей спине и спрятался под одеялом.
Снова раздался стук, противный, скрипучий стук. Не переставая.
— Открывай, Антон, — раздался голос за дверью. — Открывай, я тебе говорю, это участковый.
Я удивился: кто же ночью ходит по квартирам? Голос был похож на голос участкового, но я был уверен, что это не он. Ведь ночью не ходят по домам.
— Я тебе говорю, открывай, соседи жалуются на тебя, телевизор громко орёт.

Я прислушался и удивился: телевизор был выключен. Тогда я встал с кровати, пошёл на кухню и взял со стола доску — на всякий случай. Затем я тихо вернулся обратно и подошёл к двери. Мой кот мяукнул мне в ответ и, как обычно, начал рычать на дверь.
Я осторожно приблизился к двери и стал прислушиваться. Мне показалось, что за ней кто-то стоит. От двери исходил холод, словно из морозильной камеры, и через неё проникало странное ощущение лёгкого покалывания.
Меня охватила паника. Я был один дома, в коридоре царил полумрак, лишь несколько ламп на натяжном потолке освещали его. Я чувствовал, что сейчас произойдёт что-то страшное, и внутри меня начали зарождаться страх и неуверенность в себе.
— Молодец, мальчик, а теперь подойди поближе, — услышал я голос.
Меня как будто потянуло к двери, и я почти прикоснулся к её ручке.
«А теперь открой замок!» — приказал полуночник.
«И не собираюсь», — подумал я и быстро убрал руки. Страх был сильнее меня.
— Кому говорю, открывай! — раздался противный скрипучий голос.

Я сразу же вспомнил слова бабушки и бабы Гали: «Не открывай и не заглядывай в глазок». Но меня словно что-то тянуло заглянуть внутрь, ведь так хотелось увидеть, кто или что стоит за дверью.
Внезапно наступила тишина, словно ничего и не произошло. Через глазок было видно, как в коридоре мигает лампа. Любопытство — это плохая привычка, но я всё же заглянул внутрь и никого не увидел. Так прошла минута.
«Может быть, я зря всё это накручивал, всё это придумано», — подумал я. Скорее всего, надо мной просто пошутили, ведь не зря говорили, что я самый доверчивый простофиля. Обидно, конечно. Даже мои бабушка и дедушка надо мной посмеялись. Всё это выдумки.
Так я думал до тех пор, пока в глазок не увидел снова туман, а за ним — его. Я не верил собственным глазам: на пороге стоял высокий худощавый бледный мужчина с длинными, скрюченными пальцами и когтями. Его кожа была бело-зеленого цвета, как у мертвеца. На нём была одежда, похожая на славянскую рубаху, вокруг талии обмотан пояс цвета дерева с изображением перевернутой пентаграммы и головы Анубиса. На мужчине был плащ черничного цвета, на голове торчали рожки, а по лицу бегали множество пауков.
Я не успевал его рассмотреть: он то исчезал, то появлялся в другом месте, будто перемещался вправо, исчезал и снова появлялся влево, снова вправо, перемещаясь туда-сюда моментально. И так несколько раз.
И тут же он появился вплотную к моей двери, в глазок заглянули глаза — страшные черные зрачки с огоньком внутри. Они горели, и он смотрел прямо на меня. И прохрипел противным голосом: «Открой».
— Я вижу тебя, Антон, вижу, — повторял полуночник. — Я так внимательно изучал тебя через глазок.
Мне стало не по себе, и я оторвался от глазка, попятившись назад.
— Вот я и поймал тебя, Антон, — раздался противный голос за дверью.
Вдруг дверь открылась сама по себе, и из-за неё показался туман, а затем пробился жёлтый свет. Казалось, что это свет с того света.
Дверь распахнулась, и я увидел полуночника, стоящего посередине комнаты. Его глаза преобразились, и вместо чёрных с огоньком они смотрели на меня жёлтыми зрачками. Он уставился на меня с ухмылкой, и его взгляд был острым, как у кошки.
«Дурень, ну зачем же я посмотрел в глазок, кто меня просил?» — ругал я себя. Я винил себя за своё любопытство, за свою глупость. Я не знал, как справиться с полуночником, и оставалось только надеяться, что он уйдёт из моего дома.
Вдруг раздался крик. Я не помню, что произошло, но помню только свет. Перед глазами всё поплыло, и я увидел, как мой кот по имени Бегемот бросился на полуночника, и тот зашипел. Началась драка.

Пока я лежал на полу и приоткрыл глаза, я увидел перед собой страшный, полумёртвый, полупрозрачный образ, похожий на призрак. Он парил в воздухе и боролся с кем-то.
Присмотревшись внимательнее, я различил второго, не менее загадочного персонажа — молодого черноволосого юношу, одетого в славянскую рубаху, красные штаны и сапоги. От него исходили тепло, свет и жизнь, словно он спустился с небес.
А вот призрак, напротив, казался поднявшимся из самой преисподней. От него веяло холодом, смертью и серой. Борьба между этими двумя духами продолжалась недолго. Черноволосый юноша начал одолевать злого духа, который зашипел и взмолился: «Хранитель! Отпусти меня, и я уйду, падая на корточки».
С него стекала какая-то грязная жидкость, а вокруг распространялся белый туман, словно свечи потухли. Он не мог сопротивляться с полной силой.
— Не отпущу тебя, — вскричал черноволосый храбрец. — На этот раз не отпущу тебя, — повторил он. — Ты причинил много зла людям, смерть и разрушение, сколько людей ты отправил в могилу? И на этот раз ты не вернёшься в своё логово безымянных.
— Такова моя сущность, — прохрипел полуночник. — Моё проклятие — возвещать о скорой кончине, родители мальчика должны умереть. Ведь такова моя судьба, такова воля небес.
— Не лги, полуночник! Я знаю твою цель — ты рассеиваешь здесь семя других полуночников и сеешь раздор. Ты разрушаешь жизнь человека и отнимаешь жизнь других семей, несёшь горе, боль, страдания. Зачем тебе это всё? Получаешь удовольствие от страданий? — пригрозил хранитель.
— Ну ты же знаешь меня, так отпусти меня, и я больше никого здесь не трону. Кого ты любишь?
— Не отпущу тебя, — повторил хранитель. — Ты у меня в долгу. Долго я тебя искал, и вот наконец-то встретил.

Внезапно мертвецкий призрак издал пронзительный крик, заверещал и начал биться. Вокруг него образовалось нечто, напоминающее чёрное торнадо. Я лежал на полу и не понимал, что происходит. Меня клонило в сон, и я чувствовал, как погружаюсь в бездну.
Мне снилось, что я нахожусь на цветущем поле. Ясное летнее утро наполняло теплом и уютом, и мне казалось, что я останусь здесь навсегда. Мне было так хорошо, что не хотелось возвращаться в свой мир, полный серости, мрака и бесконечной суеты.
Вокруг поля цвели разнообразные нежнейшие цветы в мире — маргаритки. Они будто шептались между собой и звали меня по имени: «Антон, Антон, Антон». Я шел по полю, касаясь других цветов — ирисов, ромашек и львиного зева.
Кто-то окликнул меня по имени, и я обернулся. Передо мной стоял хранитель, тот самый молодой черноволосый парень. Он смотрел на меня и сказал: «Вот теперь он вас не побеспокоит». Он дал понять, что пора просыпаться. Мы вместе пошли по полю куда-то в сторону, в гору.
Я проснулся. Уже наступило утро, раннее утро, где-то в четыре часа, когда солнышко начинает приглядываться в окошко. Передо мной кто-то стоял и наклонился. Я увидел хранителя — он ждал, когда я проснусь.
— Наконец-то ты проснулся, — сказал он, протягивая мне руку, и я поднялся.
— Что случилось, где полуночник? — спросил я.
— Забудь — его уже больше нет, и больше никто не побеспокоит наш дом, — ответил он.
— Наш дом? — повторил я.
Он улыбнулся и, казалось, начал таять на глазах, пока совсем не исчез, словно его никогда и не было здесь. И тут я услышал мяуканье, доносящееся с кухни. Это был звук, похожий на тот, что издают бегемоты. Я увидел, как из кухни выглядывает чёрный кот, а затем выходит. Он посмотрел на меня и снова мяукнул. А потом подбежал и начал тереться об мои ноги.


Перед тем как выйти из дома, я закрыл дверь на замок. На площадке я не увидел бабу Галю, что меня немного удивило. Я подошёл к её двери и несколько раз постучал, чтобы рассказать о том, что произошло вчера ночью, но никто не открыл. Я подумал, что она, как обычно, рано ушла на рынок за овощами.
Вскоре я сел на автобус и через полчаса был у бабушки и дедушки. Когда я зашёл в дом, то увидел на веранде бабу Галю, которая сидела за обеденным столом и рассказывала анекдоты. «Так вот куда она отправилась», — подумал я про себя.
Бабушка и дедушка встретили меня с радостью. Баба Наташа и дед Гриша обняли меня, а бабушка налила мне мятный чай. Дед начал расспрашивать о том, как я доехал. Он снова взялся за свою старую привычку и вытащил из кармана вонючие сигареты «Беломорканал», которые бабушка называла «Смерть-канал» — хорошее средство для борьбы с тараканами. Дед Гриша потянулся за сигаретой.
Баба Галя заметила это и подала знак бабе Наташе. Та сначала не поняла, о чём она сигнализирует, но потом осознала, что происходит. Она увидела, как её муж уже собирается закурить, схватила тряпку и начала бить его по спине.
— Нечего в доме дымить, вон какая, терпеть не могут твой тараканий помоев, — выругалась баба Наташа, выгоняя своего мужа из веранды.
— Ты чего, старая, совсем сдурела? — возмутился дед Гриша, вышел из веранды, сел на последнюю ступеньку и закурил свои любимые сигареты «Беломорканал».
«Я тебя дам!» — заверещала баба Наташа.
Вскоре все успокоились. Баба Галя обратилась ко мне:
— Ну, рассказывай, как у тебя прошла ночь? Слышал стук полуночника, дверь не открывал?


Начал рассказывать всё по порядку, что со мной произошло за последнее время. Дед, который тоже был в комнате, внимательно слушал мой рассказ. Когда я закончил, дед прошептал:
— Хранитель, который тебя спас, у него есть имя — Василёк.
— Так кто же это был, ангел-хранитель? — спросил я.
— Тебя спас настоящий домовой, — улыбнулась моя бабушка.
— Ага, — подтвердила баба Галя. — В нашем коте Бегемоте живёт домовой, только в кошачьем обличье. Он и есть хранитель нашего дома — наш Василёк.
Я был в недоумении: как кот может быть домовым?
— Очень просто, — ответила бабушка. — Наш кот Бегемот остаётся обычным животным, но он связан с домовым. У кота девять жизней, и все эти жизни домовой рядом с ним. Кот — это как тотемное животное, он — ключ-хранитель. Вот и весь сказ.
Когда придёт время, и кот умрёт, перед смертью возьмите котёнка, дней за пять или хотя бы за месяц, чтобы кот передал новому поколению своего хранителя.
— Слава богу, что всё обошлось, — улыбнулась баба Галя.
— Слава богу, — поддержала её баба Наташа.
Только тогда я осознал, что всё это время мой кот оберегал меня от Полуночника и других сверхъестественных сил. Бегемот не дал им проникнуть в наш дом и принести с собой горе и смерть. Вскоре после этого на дачу приехали мои родители.















Карачун

1

Риэлторская фирма «Ваша заветная мечта», где я имел честь трудиться на протяжении почти десяти лет, стала для меня не только местом профессионального роста, но и источником множества радостей и достижений.
За это время я успел построить загородный дом, приобрести квартиру и вместе с семьёй совершить незабываемое путешествие в Сан-Франциско. Всё это стало возможным благодаря моему близкому другу, который помог мне устроиться на работу и познакомил с директором фирмы.
На плакате изображён красивый новый дом, полностью готовый к заселению. Меня зовут Лев Дмитриев, мне тридцать два года, у меня есть сын Костик семи лет и любимая жена Анна-Мария, преподавательница полицейской академии.
Каждый год, особенно в преддверии католического Рождества, телефон звонил не переставая, записывая меня на приём. Мой сын попросил купить ему конструктор «Корабль» от фирмы «Умная бумага».
Чтобы подарок выглядел как полагается, жена попросила меня упаковать его как положено и положить под ёлку.
Однако самым необычным подарком, который она попросила меня сделать, стала коробка для украшений с музыкальной шкатулкой. Весь месяц она не переставала говорить о нём, все уши прожужжала.

В уютном кабинете, окна которого выходили на лоджию, я расположился на первом этаже нового здания, предназначенного для бизнес-класса. В офисе, кроме моей конторы, находились и другие отделы. Сегодня, в пятницу, в короткий день, ко мне пришёл клиент, который давно просил найти ему недорогую квартиру.
В моей практике я предлагал только апартаменты или загородные дома, и благотворительностью не занимался. Это был молодой мужчина с семьёй, который пытался найти более дешёвое жильё и обратился ко мне, когда мой рабочий день подходил к концу. Его звали Олег Петрович Мухин.
«Помогите мне найти подходящее место, только вы можете мне помочь», — сказал он, стоя передо мной и не садясь в кресло, чувствуя себя недостойным.
«Я вам уже говорил, что не занимаюсь благотворительностью, у меня всё только для особых случаев, и деньги есть — будет и дом», — ответил я.
Услышав мои слова, он обмяк и присел на мягкий стул.
«Я могу заплатить только за съёмную квартиру, а мне нужно снять дом, и не более. Недавно мы переехали, и пока живём у родителей моей жены. Нам нужно найти подходящий дом, и мы готовы платить по частям, хотя бы на полгода», — прошептал он.
«Простите, я не могу вам помочь, вы знаете мои условия. У меня только дорогие апартаменты, и платить нужно сразу, и благотворительностью я не занимаюсь. Да и хозяева не соглашаются на такие условия — платить по частям. Где вы видели, чтобы покупали дом и платили по частям? Только брать ипотеку, и тогда приобретайте дом спокойно», — ответил я.
«Возможно, я помогу вам подобрать дом, но только в крайнем случае — это исключение», — добавил я.



2

— И всё, так поможете мне? — взмолился Олег Петрович, резко встав на колени и обратив ко мне свою просьбу о помощи. Он буквально ползком приблизился ко мне, заставив меня от неожиданности отпрянуть назад.
— Прошу вас, встаньте с пола и не портите его, — не на шутку рассердился я.
— Не встану, пока не поможете! У вас ведь тоже есть ребёнок.
— Причём здесь мой ребёнок?
— Подумайте о детях, где мы будем жить? У родителей? Ведь они и так терпят нас. А я только что устроился на хорошую работу, мне хватит времени, чтобы выплатить всё, даже могу позволить себе хороший дом. Но только помогите договориться с хозяином дома, который мы рассматривали несколько недель назад, поговорите с ним.
— Ведь хозяин не согласится с вами, ему нужны деньги сразу, а не частями. Дом действительно хороший, да и вы ищете дешевле.
— Не совсем так!
— Не совсем так? — переспросил я.
— Раньше, может быть, но не сейчас, — ответил он, продолжая стоять на коленях и не собираясь вставать.
— Хорошо, хорошо, помогу вам, — произнёс я, поднимая его с пола и усаживая в кресло.
— Вы говорите серьёзно? — спросил он, улыбаясь от радости и не веря своим ушам.
— Я постараюсь, хотя это не входит в мои обязанности, — ответил я. Я набрал номер телефона хозяина, и он оказался дома.
— Алло, это звонит Лев Дмитриев из риэлторской конторы «Ваша заветная мечта», — произнёс я.
— Да, я вас узнал по голосу. Вы нашли покупателя?
— Да, но есть одно условие: покупатель хочет приобрести у вас дом с оплатой не сразу, а по частям.
— Полгода, — подсказал Олег Петрович.
— Он говорит, что готов платить вам каждый месяц в течение полугода.
Из трубки раздался смешок, и голос продолжил:
— Лев Николаевич, ведь вы не занимаетесь благотворительностью, и ваша контора имеет серьёзную репутацию. Что заставило вас пойти на такой риск?
— Клиент, — ответил я.

— Ах да, клиент. Ну что ж, полагаю, я соглашусь на такие условия. Когда мы составим договор, надеюсь, клиент окажется платёжеспособным?
— Уверяю вас, он платёжеспособен, и к тому же интеллигентная семья. Просто они недавно переехали и проживают у родителей, — объяснял я покупателю по телефону.
— И, как уверяет клиент, работа, на которую он устроился, может быть оплачена досрочно, возможно, и выплатить вам раньше срока.
— Вот как, — раздался смешок из трубки, — ну хорошо, Лев Николаевич, когда встретимся? Не терпится посмотреть на этого клиента, ха-ха-ха, — смеялся из трубки противным голосом.
— В понедельник вам удобно? — поинтересовался я.
— Вполне. Всего доброго!
— До свидания! — Я положил трубку.
— Ну что, согласен? — спросил Олег Петрович.
— Да, вы правы, в понедельник встретимся там же, на улице Злоба.
— Спасибо вам, большое спасибо, — он так радовался, чуть не подпрыгивал.
— Не за что, — ответил я ему.
Он быстро собрался и вышел из моего кабинета. Наконец-то я остался один. Посмотрел на часы — уже почти половина четвёртого. На улице потемнело, загорелись фонари. Шёл снег. И тут я услышал детский стишок, который уже почти год мучил меня.


Скоро наступит зимняя ночь,
Карачун за тобой придет!
Ты плохой, ты злой. 
Ты плохо вел в этом году!
Он придет за тобой, следить за тобой.
Ты совершил злодеяние в этом летом.


Я стремительно поднялся со своего кресла и поспешил к окну, чтобы задёрнуть шторы и не видеть детей. Трое малышей продолжали петь свои песенки, не обращая на меня никакого внимания.


Маленький мальчик попал под машину. 
Дядя задавил его и не остановился. 
Маленький мальчик сильно страдал. 
А дядя чихать на него хотел.


— Эй, вы там, прекратите! — воскликнул я. И мальчишки тотчас умолкли.
Минута прошла в тишине, лишь было слышно, как кто-то шепчется на улице, да ревёт машина. Когда я выглянул в окно, четырёх мальчишек уже и след простыл.
Я обернулся, чтобы посмотреть, который час, и увидел, что настенные часы показывают ровно четыре. «Уже пробило четыре, пора собираться домой», — подумал я про себя и начал собираться.
В этот момент зазвонил мой мобильный телефон. Я взял трубку, и на экране высветилось имя моего друга Саши Иванова.
— Привет! Ты сегодня не получал чёрный подарок? — сразу же спросил он меня.
— Нет, — ответил я. — А что, должен был? — осторожно спросил я у Саши и сразу же посмотрел в окно, уверенный, что это проделки детей.
— Кто-то оставил мне утром под ёлкой чёрную коробку с красной лентой и бантом, а внутри — угрожающее письмо и бумажная подделка. Похоже на обугленный дом.
— Ты же начальник пожарных, помнишь, ты не смог спасти одну пожилую женщину, — начал я с упрёком.


— И что же? — с удивлением спросил Саша. — Всё равно бы они не спасли эту несчастную женщину, погибла бы она всё равно, — повторил он, словно пытаясь оправдаться перед кем-то.
— Уверен, это чья-то шутка.
— Похоже, дети оставили тебе подарок! — съязвил я. — Или Дед Мороз.
— Уже в четвёртый раз получаю, — грустно ответил Саша. — Сколько можно так шутить? Не думаю, что это дети. Возможно, это чьи-то взрослые шутки или старые враги.
— У тебя есть враги? — спросил я.
— Нет, не знаю, насколько я помню, врагов у меня нет, — утвердительно ответил Саша. — А у тебя что там, тоже получил чёрный подарок с красной лентой?
— Хуже, дети уже четвёртый день под окном стоят и поют страшные стишки, всё время вспоминают о том несчастном случае летом, когда я задавил мальчишку на переходе.
— Похоже, это правда.
— Что за угроза была у тебя написана? — поинтересовался я.

— Чтобы покаялся за смерть бабушки, что я негодяй и бесчувственный человек, что не мог спасти бедную женщину, что ко мне придёт какой-то Карачун ночью и утащит меня в вечную мерзлоту. Скажи, кто такой Карачун?
— Это какой-то сказочный персонаж? — спросил я.
— Злой Дед Мороз, — ответил он коротко. — Только не такой, как мы привыкли в детстве. Слышал раньше о нём, он приходит в суровые годы. А сейчас зима, и на улице холодно, снег идёт. За такой погоды и является этот сказочный персонаж.
— Ясно, — раздался неуверенный голос Саши. — Какой-то сказочный персонаж придёт за мной — хи-хи… Реально бред какой-то? Друг, кто-то здорово умеет над нами с тобой шутить.
— А если нет? — спросил я.
— Ну, тогда, может, хулиган. Его срочно поймать и посадить в тюрьму. Ты там на работе надолго? Я уже дома в банке парюсь.
Саша, как всегда, хвастался передо мной.
— Уже выхожу из конторы, — ответил я.
Мы немного поболтали, попрощались, и на этом закончилось. Я собрался домой, закрыл кабинет и вышел из офиса бизнес-коучинга.



3

Позднее, когда я подъехал к своему дому, моё любимое двухэтажное загородное жилище предстало передо мной во всём своём великолепии, словно сказочный дом, в котором мы жили всей семьёй. Мой дом — моя радость, и я с гордостью покидаю автомобиль.
Навстречу мне бежит мой семилетний сын Костя. Он буквально бросается ко мне, и я едва успеваю его подхватить, чтобы он не упал и не причинил себе вреда. Костя начинает рассказывать мне, что к нам приехала тётя Люба.
— Папа, к нам приехала тётя Люба, — сообщает мне сын.
Я вхожу в дом и вижу Любу Уткину, сестру моей жены. Она сидит в гостиной. Люба — полная женщина, которая любит розовый цвет и стиль Барби. Она всегда накрашена в розовый цвет, даже её шляпка розовая. Люба меня недолюбливает и всегда старается меня подколоть.
Но на этот раз она ведёт себя неожиданно вежливо и даже сообщает мне, что приготовила мне подарок на Рождество. Я удивлён, хотя у нас с ней не очень хорошие отношения.
Я думаю, что, возможно, что-то изменилось в её отношении ко мне. Может быть, она прошла курс лечения или что-то ещё повлияло на неё.
Меня встречает моя жена Анна-Мария.
— Привет, дорогой! Как дела на работе? — спрашивает она, целуя меня в щёку.
— Сестричка, у тебя странные вопросы. Твой муж работает в сфере недвижимости, и у него всегда много клиентов, особенно перед Новым годом, — отвечаю я.
Люда встаёт рядом со мной и кладёт руки мне на плечи. Она смотрит на меня с улыбкой.
— Ты прав, работа действительно напряжённая, особенно перед Новым годом и Рождеством, — говорит она.

В тот вечер мы собрались всей семьёй, чтобы разделить трапезу. Константин пригласил на ужин свою подругу Галину Гурьянову.
Люба задала Галине вопрос о том, как поживают её бабушка и дедушка. Галина ответила с вежливой учтивостью, что у них всё хорошо.
Позже, когда Анна-Мария подала десерт, дети встали из-за стола и отправились играть в комнату. Анна-Мария предупредила, что они могут играть не более часа, после чего им следует вернуться домой, чтобы родители не волновались.
— Хорошо, тётя Анна-Мария, — ответила Галина.
Люба начала рассказывать о своих путешествиях по миру, о том, как она объехала весь мир, и о подарках, которые она приготовила. Поскольку Константин ушёл, настало время разложить подарки под ёлку. Люба попросила меня помочь ей.
— Ты же знаешь, как я люблю своего племянника, он такой милый, — начала хвалиться Люба.
— Да ладно тебе, — улыбнулась Анна-Мария, — она начала раскладывать подарки под ёлкой.
— Главное, чтобы он вёл себя хорошо, иначе придёт карачун, — с пугающей интонацией рассказывала Люба.
— Карачун? А кто это? — спросила Анна-Мария.
— Это злой дед Мороз, который приходит к тем, кто плохо себя вёл, — объяснила Люба.
— Какие страсти ты рассказываешь, — заметил я.
— Да, — поддержала Анна-Мария.
— А знаете, — подхватила Люба, — мне известна одна история, хотя и весьма давняя. Одна семья исчезла, и некий мужчина, чьё имя, к сожалению, я не помню, перед своим исчезновением получал чёрный подарок ежедневно вплоть до двадцать пятого декабря. В коробке были предметы, вызывающие отвращение и напоминающие о его прошлом преступлении.
— Что же такого он совершил, чтобы получать столь отвратительные подарки? — спросил я.
— Возможно, это была чья-то злая шутка? — предположил я.
— Так думали поначалу, но затем он услышал стихи.
Люба начала вспоминать стихи и наконец процитировала нечто подобное, что уже слышала сегодня утром.


Скоро наступит зимняя ночь,
Карачун за тобой придет!
Ты плохой, ты злой. 
Ты плохо вел в этом году!
Он придет за тобой, следить за тобой.
Ты совершил злодеяние в этом летом.



Когда я услышал знакомые строки, меня охватило странное чувство, будто по коже пробежал холодок.
Люба продолжала свой рассказ.
И вот мужчина получил последний подарок перед Рождеством, и в нём он увидел последний неприятный сюрприз, нечто вроде инвенты. И он исчез.
— Исчез? — спросила Анна-Мария. — Куда он делся?
— Пришёл Карачун и украл его, посадил в свой мешок и увёз в вечную мерзлоту.
— Какой ужас, — закончил я и собрался идти наверх.
— Куда, дорогой? — поинтересовалась Анна-Мария.
— Спать, спокойной ночи! — ответил я.
— Спокойной ночи! — ответила Люба.
— Спокойной ночи, дорогой! — ответила Анна-Мария.
Я услышал, как Люба хихикнула за моей спиной: «Какой у тебя забавный муж».
— Что-то ты изменила своё отношение к моему мужу, раньше не могла видеть.
— Прежде всё было иначе, — с обидой в голосе произнесла Люба. — Твой сын, мой племянник — молодец. Он купил прекрасный дом, настоящий сказочный дом, и позволил мне оставаться здесь столько, сколько потребуется. Работает на хорошей работе. Что нам ещё нужно, сестричка? Живи да радуйся.
— Ты права! — улыбнулась Анна-Мария. Моя жена довольна, что её сестра относится ко мне с уважением. Как хорошо, когда в семье царят добрые отношения. Но не в этот раз.
Всё было бы хорошо, если бы не одно «но». Ночью начали происходить странные вещи. Когда все легли спать, с неба начал падать снег, похожий на жемчуг. Он падал медленно и завораживающе. В округе стояла тишина, умиротворение праздника, ещё не наступившего Рождества. Потом Новый год и снова Рождество. Многие считают, что двадцать пятое — католический праздник, но мы отмечаем его, как и наш. Когда-то это был и наш праздник, пока не перенесли его с двадцать пятого на седьмое января. Теперь и не разберёшь, какой из них праздновать. Я чувствую, что двадцать пятое — более радостный праздник, чем седьмое января. Многие люди не отмечают его. Некоторые и вовсе забывают. Очень жаль, что так происходит. Ведь этот праздник приносит нам радость.
Кто-то нарушил тишину на улице. На небе пролетела странная тень, похожая на сани, да так быстро, что белоснежная пурга поднялась ввысь. Возможно, это был Дед Мороз. Хотелось бы в это верить, ведь Деда Мороза не существует. А Морозко или Карачун — всё это выдумки, Любины сказки.




4

Почти всю ночь я провёл без сна, лёжа с открытыми глазами и созерцая натяжной потолок, выполненный в виде тёмно-синего небосвода, напоминающего галактику. Слух мой улавливал мерное тиканье настенных часов, привезённых из-за границы в качестве подарка от Любы.
Около полуночи мне послышалось, будто персонажи из часов в форме замка, привезённого из страны Оз, — Страшила, Дровосек, Дороти и Трусливый Лев — покинули своё временное пристанище. Они что-то напевали на незнакомом языке, словно шагая по жёлтой кирпичной дорожке. После двенадцатого удара часов все четыре персонажа вернулись в свой изумрудный замок.
«Странный подарок от Любы», — подумал я про себя.
Я попытался уснуть, но тщетно — звук не прекращался. Мне показалось, что кто-то приземлился на крышу. И снова за окном раздался детский стишок:




Тихая ночь, тихая смерть подкрадывается.
Карачун идет за тобой.
Он здесь, он рядом.


Я стремительно поднялся, поспешно приблизился к окну, но не обнаружил там никого. Однако до меня доносилось пение детского хора, и вновь послышался стук копыт по крыше, на сей раз более тяжёлый. Кто-то спускался по трубе.
«Вероятно, это Дед Мороз», — промелькнуло в моём сознании. Я взял халат со стула, взглянул на Анну-Марию, которая спала крепким сном и ничего не слышала. «Как жаль, что она пропустит столь занимательное событие, возможно, действительно произойдёт нечто удивительное, возможно, настоящее зимнее чудо», — подумал я и вышел в коридор. Внизу тускло горел свет. Я прошёл мимо комнаты сына, дверь которой была слегка приоткрыта. Костик спал, посапывая и что-то бормоча во сне. Я прикрыл дверь, чтобы не привлекать внимания, но звук всё равно был слышен откуда-то снизу. Раздался хлопок, затем снова топот по полу, словно конь ходит по дому. Кто-то ходил по гостиной тяжёлым шагом. Возможно, это был вор или грабитель. Если так, то следовало немедленно вызвать полицию. Я начал спускаться по лестнице. Звук прекратился. Я заглянул за угол, ожидая увидеть незваного гостя. Кто это мог быть: Дед Мороз или кто-то ещё, а может быть, Карачун? Я был готов поверить во что угодно.
Ёлка стояла на своём месте, под ней, как обычно, красовались красивые коробки с рождественскими подарками. И вдруг я заметил, что кто-то стоит за моей спиной и тяжело дышит. Обернувшись, я увидел перед собой настоящего Деда Мороза, только с рогами на голове, и глаза его горели злым огнём. И только тогда я понял, что передо мной стоит Карачун, весь покрытый льдом, холодный, от него исходил иней или что-то похожее на пряничные имбирные печенья. И только потом я почувствовал, что в зале пахнет корицей. За окном раздалось детское стихотворение.



И вот конец тебя настигла, он заберет тебя собой.


«Не сдамся ни за что!» — воскликнул я и бросился бежать по лестнице. Внезапно меня схватили за ногу, и я упал, ударившись о ступеньки. Существо, которое я принял за Морозника или Карачуна, потащило меня вниз по лестнице. Я почувствовал, что это конец, расплата за прошлое.
Я услышал холодный голос Карачуна, который приговорил меня:
— Ты плохо вёл себя в этом году. Ты убил мальчика и не оказал ему помощи. За это тебя ждёт ужасная расплата.
— Отпусти меня! — закричал я, пытаясь вырваться из его лап.
— Не отпущу! Ты пойдёшь со мной!
Я пытался вырваться, но внезапно кто-то из домочадцев проснулся и включил свет на втором этаже. Проснулась от шума Люба, моя свояченица. Слава богу, если бы не она, меня бы не спасли.
— Вот чёрт! — выругался Карачун. — Повезло тебе, старик. А вот твоему другу сегодня точно не повезёт.
Люба спустилась по лестнице и обнаружила меня на полу. Она кинулась ко мне и спросила:
— Ты цел?
— Слава богу, да! — ответил я. — Спасибо. И я потерял сознание.

5

На утро мне сообщили прискорбные вести по телефону: Саша Лихачёв пропал в эту ночь. Его супруга, рыдая, поведала, что Саша вышел из комнаты и бесследно исчез.
Я сразу понял, что Карачун пришёл за другом, и теперь он явится и ко мне. Страх охватил меня, и я не знал, чего ожидать этой ночью, особенно в свете того, что сегодня было двадцать четвёртое число, суббота, а завтра, то есть в воскресенье, будет двадцать пятое.
Я попытался утешить супругу Саши, но она продолжала повторять, что в последний раз слышала стихи под окном. После разговора я положил трубку.
Тут ко мне подбегает сын и приносит чёрную коробку с надписью, адресованной мне.
— Папа, это подарок от Деда Мороза? — спрашивает сын.
— Вроде того, — спокойно отвечаю я и начинаю распаковывать подарок.
— Странный подарок, чёрный какой-то, что там, пап? — спрашивает Костя, пытаясь заглянуть внутрь.
На визитке написано: «Подарок для Льва Дмитриева». Открываю коробку и вижу куклу, похожую на мальчика, которого я задавил почти полгода назад.
— Что это такое? — спрашивает сын, увидев странную куклу, сделанную из обычного «Лего» и испачканную какой-то красной жидкостью.
— Ничего, сынок, — закрываю коробку и иду к себе в кабинет.




6


Мне было прекрасно известно, что меня ожидает нечто подобное тому, что случилось с Андреем прошлой ночью. Я был уверен, что это произойдёт ровно в полночь.
Я слышал, как на верхнем этаже появились четыре персонажа из «Волшебника страны Оз», зловеще пропели, и мне даже показалось, что сама Дороти хихикнула и прошептала: «Теперь твоя очередь, Лев», после чего игрушечные персонажи вернулись обратно.
Я сидел в комнате, пристально глядя на камин и прислушиваясь к тишине. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать своего часа.
Вдруг раздался скрип на крыше. «Ну вот и настал час моей расплаты», — подумал я, ожидая прихода сказочного Карачуна.
Наконец, я услышал топот на чердаке. Перед террасой стояли дети, их тени отражались через шторы, которые закрывали террасу. Трое стояли за стеклом и молча ждали кого-то, не произнося больше ни слова. Я чувствовал, как дети переглядываются между собой.
На улице было холодно, зима, как раз шёл снег ночью на двадцать пятое декабря, на день Рождества. Скоро наступит утро, и мой сын Костя побежит открывать подарки под ёлкой.
По взглядам детей я понял, что они смотрят куда-то вглубь за моей спиной. Я что-то услышал и услышал приближение тяжёлых знакомых шагов. Когда я обернулся, передо мной стоял Карачун. В руках он держал красный мешок и бросил его прямо мне под ноги. На конце мешка виднелись капли крови, и оттуда торчала знакомая оторванная рука. Я сразу понял, что это рука моего покойного друга Андрея.
Карачун приблизился ко мне вплотную и прошипел:
— Ты получил моё послание сегодня утром?
— Чёрный подарок? — спросил я.
Он покачал головой.
— Получил, — произнёс я, — если ты пришёл за мной, сделай это как можно быстрее, чтобы я не мучился, и оставь мою семью в покое.
— Не так быстро! — ответил Карачун, и от него исходил холод и смерть, а под его ногами ползли морозы по всему полу, образуя лёд.
— Нам с тобой нужно поговорить, — продолжил Карачун, присаживаясь рядом со мной. В руках он держал посох, весь покрытый льдом.
Я боялся спросить, что находится в мешке. И мне показалось, что Карачун прочитал мои мысли.
— Вижу, тебя интересует, что в мешке, — твой друг и ещё двое, — все они провели этот год плохо, — спокойно ответил Карачун. — Я могу забрать и тебя, а ведь вчера я должен был забрать тебя, но твоя свояченица спасла твою жизнь. А это меняет дело. Возможно, я не заберу тебя, если ты ответишь на один вопрос.
— Возможно, я не заберу тебя в вечную мерзлоту, — продолжил Карачун.
— Какой? — спросил я.
Он посмотрел на меня и продолжил:
— А тот, который ты полгода назад сбил мальчика. Почему ты не спас его? Мальчик мог бы выжить.
— Я испугался, — попытался оправдаться я.
— Врешь, — грубо сказал Карачун. — Не пытайся меня обмануть. Я могу забрать тебя с собой в вечную мерзлоту из-за того, что ты играешь со мной нечестно. Не забывай, кто я, — пригрозил мне мифический персонаж, который называет себя Карачуном. — Я как дед Мороз, — продолжил Карачун, — только прихожу за плохими людьми, которые плохо ведут себя в этом году.
— Так ты хочешь меня отпустить? — с надеждой спросил я.
— Не совсем так. Тебе просто повезло, и то случайно. Но я снова пришёл за тобой. Ты же получал от меня чёрные коробки в течение четырёх дней?
— Получал, — ответил я. — От тебя мерзкий подарок.
— Превосходно! — Карачун с удовлетворённым видом расположился напротив меня, словно барин. В мешке, который он держал, находились необычные дары, а внутри — три бездыханных тела взрослых людей, края мешка были испачканы чьей-то кровью. Мне стало не по себе от вида этого мешка, ведь я прекрасно знал, что внутри него находится мой мёртвый друг.
Карачун понимал ход моих мыслей и не говорил ни слова, продолжая свою игру со мной.
Дед Мороз приходит за хорошими детьми, а злой дед Мороз, такой, как я, приходит за плохими людьми.
— Ведь я раскаялся, — попытался оправдаться я перед существами, похожими на деда Мороза, но гораздо выше, мохнатыми, с горящими глазами и рогами, которые смотрели на меня с интересом.
— Правда? А я что-то не верю, думаю, тебе пора идти со мной, не хочу пачкать руки, — вздохнул Карачун. — Лучше пойдём со мной в вечную мерзлоту, обещаю, смерть будет лёгкой, ты не почувствуешь.
— А что ты со мной сделаешь, заморозишь? — спросил я.
— Мудрый вопрос, я сделаю с тобой нечто большее, сделаю из тебя живую фигуру. У меня есть несколько таких фигур, и ты станешь одним из них. Зато ты будешь почтённым и не будешь мёртвым, как другие.


Мне не хотелось покидать этот мир, и тем более не хотелось быть лишь безжизненной фигурой, застывшей в вечности.
Карачун взглянул на часы и прошептал: «Но прежде чем мы уйдём, возможно, ты встретишься с мальчиком».
— Каким мальчиком? — спросил я.
Карачун поднял мешок, и из него показалась знакомая фигура — это был тот самый мальчик, которого я задавил прошлым летом, полгода назад. Он стоял передо мной и смотрел на меня безразличным взглядом, словно не узнавая меня. Но я чувствовал себя виноватым.
— Прости меня, мальчик, прости за всё, что произошло, — я попытался прикоснуться к его плечу, и вдруг мальчик засиял ярким светом. Мне показалось, что он улыбнулся мне и исчез, как будто его здесь и не было. Хотя он вышел из мешка Карачуна, где лежали разлагающиеся трупы.
Карачун вздохнул: «Странно, некоторым людям везёт. Ведь он простил тебя, и ты знаешь, как его звали?»
Я покачал головой в знак отрицания, я не знал имени мальчика.
— Его зовут Дима Скворцов, ему было всего одиннадцать лет. И жизнь его закончилась, видимо, такова воля богов, — вздохнул Карачун. — Ну что ж, пора, — прохрипел Карачун. — Вижу, мне здесь больше делать нечего, ведь и тебя здесь быть не должно. Но не сегодня, не сегодня, — прохрипел Карачун.

Я был уверен, что этот фольклорный монстр заберёт меня с собой в царство вечной мерзлоты. Когда он приблизился ко мне, я почувствовал, как теряю сознание, и подумал, что уже мёртв и нахожусь в его мешке, как и другие провинившиеся люди. Но Карачун не забрал меня, он просто исчез.
Рано утром меня разбудил мой сын:
— Папа, папа, наконец-то ты проснулся!
Я не сразу понял, где нахожусь, а потом осознал, что уже утро, день Рождества.
Я встал, чувствуя боль в голове. В руках у меня была фигурка мальчика, изображавшая улыбающегося ангела. И я понял, что моя жизнь изменилась, что я был прощён. Карачун не мог забрать меня, хотя мог бы, против правил. Но он не сделал этого. Теперь я уверен, что существует страшный Карачун или Морозник, которые приходят только за плохими людьми.
Сегодня мы впервые распаковали нормальные подарки, собравшись всей семьёй: я, Костя, моя жена Анна-Мария и своячница Люба. Этот день стал лучшим в моей жизни, я был так рад, что выжил, несмотря на то, что мой друг погиб. Ведь именно я должен был стать первой жертвой, а после меня — он. Но судьба переиграла благодаря свояченице. Если бы не Люба, которая проснулась среди ночи и спустилась в тот день, кто знает, чем бы всё закончилось. И, надеюсь, Карачун больше не придёт ко мне, даже в страшном сне.
























Шишига

1


Далеко от города есть небольшой городок «Лесовики». Его забавное название не связано с лесными жителями. Здесь живут обычные люди, но с суевериями.
Рядом со школой, возле леса и реки Волги, находится мостик. Через него протекает речка, которая сливается с Волгой. Недалеко от моста вырыт водоём, где, по слухам, ночью обитает всякая нечисть.
Суеверные жители рассказывают, что ночью, если пройти через мост, можно встретить Шишигу — утопленницу, которая когда-то утонула здесь. Она не трогает детей, но заманивает взрослых в реку, предлагая игры и загадки.
Весна наступила быстро. На деревьях распустились первые листочки, и уже шёл третий месяц. Май, заключительный месяц весны, традиционно знаменует завершение учебного года для школьников. Старшеклассники, окончившие 11-й класс, начинают планировать свое будущее, распределяя свои академические и профессиональные траектории между институтами и колледжами. В небольшом городке, окруженном двухэтажными старинными зданиями, расположенными в непосредственной близости от лесного массива, открывается панорама на город, реку и частные жилые постройки. Многие из местных жителей не стремятся покидать этот живописный уголок, известный под названием "Райский уголок", который насчитывает всего десять домов и имеет школу в шаговой доступности от центра.
Климатические условия данного региона способствуют формированию уникальной экосистемы, в которой каждая погода расцветает по-своему. Весна, особенно в мае, достигает своего апогея, когда природа оживает, наполняя воздух ароматами цветущих растений. Утреннее солнце, поднимаясь над горизонтом, начинает проникать в окна домов, создавая атмосферу пробуждения и новых начинаний.
После окончания школы выпускники собираются на дискотеку, которая традиционно длится до десяти часов вечера. Однако, несмотря на призывы к возвращению домой, старшеклассники остаются в школе, находя в атмосфере праздника и свободы множество причин для продолжения. В этот период, когда социальные нормы и ограничения ослабевают, молодые люди погружаются в мир танцев, алкоголя и романтических отношений, наслаждаясь свободой выбора и возможностью реализовать свои желания.

В атмосфере энергичной музыки, под ритмы композиции «Руки вверх, мне уже 18», на танцполе разворачивалась сцена, наполненная динамикой и эмоциями. В углу зала, словно обособленный наблюдатель, находилась девушка, чьи внешние черты, несмотря на их привлекательность, не привлекали внимания танцующих. Высокая, светловолосая, с характерными очками на носу, она излучала скромность и застенчивость, что, возможно, и стало причиной её социальной изоляции. В течение вечера никто не осмеливался пригласить её на танец, и она оставалась в роли пассивного наблюдателя, окружённая шепотами и язвительными взглядами со стороны своих сверстниц.
Однако судьба приготовила для неё неожиданный поворот. В зал вошёл молодой человек, который, судя по его внешнему виду и манере поведения, был весьма привлекательным для противоположного пола. Его харизма и обаяние привлекали внимание многих девушек, но, как ни странно, его взгляд остановился на той самой скромной девушке, которая до сих пор оставалась незамеченной. Это был Матвей Гурьянов, завидный жених, окружённый аурой успеха и популярности.
И вот, когда все ожидали, что он обратит внимание на одну из ярких представительниц своего окружения, Матвей подошёл к Марии-Лауре Руслановой. Эта девушка, известная в школе как круглая отличница и скромница, вызывала смешанные чувства у своих одноклассников. Её красота, хоть и признавалась многими, не находила отклика в сердцах тех, кто стремился к признанию и вниманию.
Мария-Лаура, несмотря на свою внутреннюю неуверенность, почувствовала лёгкое волнение, когда Матвей предложил ей потанцевать. Её согласие было скорее актом вежливости, чем проявлением желания, но, ступив на танцпол, она начала ощущать себя более уверенно. В этот момент её сверстницы, наблюдавшие за происходящим с язвительными улыбками, начали перешёптываться между собой, их взгляды были полны насмешек и недоумения.
— Смотри, нашу неприметную подкатил, — завидовала Алёна. — А ведь мог со мной потанцевать. Сколько красивых девушек вокруг, а выбрал уродину.
— И не говори, — поддержала её Ольга. — Я уже третий день ухаживаю за Матвеем, а он не обращает на меня внимания. Какой у него странный вкус! — Она с досадой отвернулась и продолжила танцевать со своими кавалерами.
— Чего ты? — спросил её партнёр.
— Ничего, Павлик, — быстро ответила Ольга, стараясь скрыть свои мысли. — Тебе просто показалось.
Она обняла его, но продолжала думать о Матвее. Танцы продолжались, и Мария-Лаура с Матвеем наслаждались моментом. Он чувствовал симпатию к ней, но после бала их пути разойдутся из-за коварного плана её подруги.





2


После бала Матвей хотел проводить Марию-Лауру до дома. Но тут появились её однокурсницы — Ольга, Алёна и Наталья. Они попросили его оставить их наедине для разговора. Алёна отвлекла Матвея, чтобы не мешать их плану. Наивная Мария-Лаура не подозревала, что Ольга задумала что-то недоброе. 
Однокурсницы окружили Марию-Лауру и уговорили её прогуляться по лесу перед сном. Она удивилась приглашению, но согласилась. Матвей попрощался с ней у школы, и все четверо отправились в лес. 
Они шли по широкой тропинке, утоптанной машинами. Вдалеке виднелась река Волга, а на небе светила холодная луна, грустно глядя на Марию-Лауру. 
Когда они вышли к реке, трое однокурсниц начали шептаться за её спиной. 
— Давай оставим её здесь, пока не заметила, — сказала Алёна, подталкивая Олю локтем. 
— Подожди, не спеши, — ответила Ольга. 
— Чего ждать? Эта дура уже всех достала, — раздражённо сказала Наталья. — Чуть не вопила на весь лес.

Девушки не слышали шёпота из-за бурной реки, которая громко билась о берег, заглушая голоса.
— Уходим, — сказала Ольга. Алёна и Наталья засмеялись.
— Дурнушка, — бросила Наталья.
— Хи-хи, — тихо посмеялась Ольга, подхватив смех Алёны. Девушки скрылись за кустами.
Мария-Лаура не заметила, как подруги оставили её на берегу Волги. Обернувшись, она увидела, что никого нет.
— Ольга? Алёна? Наталья? Где вы? — испугалась она. Паника охватила её. Мария-Лаура осталась одна в темноте под светом холодной луны, которая, казалось, грустила. Крик девушки эхом разнёсся по лесу.
«Обманули меня. Они мне не подруги. Как могли бросить одну?» — горько подумала она. Ей нужно было вернуться домой коротким путём — мимо моста, где, по слухам, жила нечисть. Она боялась, но решила пойти этой дорогой. Родители ждут.



3


Девушка шла в лес, сопровождаемая печальной луной. Луна словно шептала ей, что она поступила глупо, послушавшись подруг. Они обманули её доверие, и теперь она одна блуждает в тёмном лесу. Так ей казалось.
В лесу было темно и холодно. Деревья перешёптывались между собой. «Мария-Лаура, как ты могла отказаться от доброго парня ради подруг? Они тебе не подруги, они всегда над тобой издевались. Ты ведь красивее их в два, а то и в четыре раза».
Девушка не обращала внимания на упрёки деревьев. Она знала, что это лишь плод её воображения. В детстве она любила фантазировать о феях и мистических существах. Но сейчас она была здесь, в лесу, одна.
«Скорее домой, у меня ноги болят», — подумала Мария-Лаура, чувствуя, как шпильки давят на ступни. Она не успела сменить их на удобные кроссовки, которые всегда носила на вечеринки. Сев на свежий пенёк, она начала растирать ноги, чтобы снять боль. Вдруг где-то рядом послышался тихий хлюпающий звук: «хлюп, хлюп». Затем он стал едва уловимым, словно кто-то крался босиком: «топ-топ-топ».
Мария-Лаура прислушалась. Звук затих. «Это всё моё воображение, — подумала она. — То берёзы шепчутся, то Волга шумит, то луна бормочет. Как будто все вокруг сошли с ума, а теперь ещё и это». «Одной в темноте чего только не привидится», — вслух сказала она, продолжая массировать ноги.
Вдруг вдалеке появились огоньки, мерцающие то тут, то там. Они словно играли с ней, то зажигаясь, то гасясь. Мария-Лаура бросила туфли в ту сторону, откуда доносились огоньки, и, сняв их, пошла босиком по тропинке. Она убедилась, что без каблуков идти гораздо легче.


«Так-то лучше», — с удовлетворением подумала девушка. — «Приду домой, искупаюсь, я так устала. А что касается Оли, Алёны и Натальи — завтра всё выскажу. Главное — выбраться из этого тёмного леса. Решили надо мной пошутить? Не выйдет», — она сжала кулаки и гордо пошла по широкой тропинке, откуда доносился странный звук. Мысли её были полны планов мести противным подружкам Оли.
Тишина леса нарушалась лишь светом яркой луны, которая освещала путь. Внезапно девушка заметила, что тропинка закончилась, и перед ней открылась другая, ведущая вверх по склону горы. «Что за ерунда? Ведь здесь должен быть мостик, и дальше — другая тропинка, которая ведёт прямо к дому. Как раз мимо школы», — подумала она.
Тропинка оказалась узкой и привела Марию-Лауру к мосту. На нём горели самодельные фонари, а в конце моста она заметила светлячков, которые летели к ней.


«Куда я попала? Это что, волшебная страна?» — подумала девушка. Лес казался гораздо темнее, хоть глаз выколи, но здесь было светло, как днём.
Мария-Лаура шла по мосту, опасаясь, что из-под него выскочит что-то страшное. Но там никого не оказалось. Говорят, неподалёку живёт шишига.
Вдруг она заметила женщину с распущенными волосами, сидящую у реки. Она расчёсывала свои длинные зелёные пряди. Руки у неё были худые, а одежда напоминала ночную сорочку.
— Добрый вечер! — поздоровалась Мария-Лаура.
— Добрый вечер! — ответила женщина, не прекращая расчёсывать волосы. — Что ты делаешь здесь ночью одна? Тебя заманили в лес, чтобы проучить?
Мария-Лаура испугалась.
— Откуда вы знаете? — спросила она.
— Я всё знаю, детка, — ответила женщина, продолжая расчёсываться. — Волосы у меня такие запутанные, каждый вечер распутываю, а они всё равно спутываются. Не знаю, что с этим делать.
— Попробуйте помыть их шампунем, может, перестанут путаться, — предложила Мария-Лаура.
Женщина усмехнулась:
— Ха-ха-ха, дельный совет. Тебя Мария-Лаура зовут?
— Да, — ответила девушка, ещё больше испугавшись.
— Не бойся, я тебя не трону, — сказала женщина. — Меня зовут Шинга, но все называют Шишигой.
— Шишига? — переспросила Мария-Лаура. — Но ведь это утопленница, которая заманивает людей в озеро.
Шинга звонко рассмеялась:
— Забавный у вас народ, вечно сплетничает. Я тебя понимаю, детка. Я не такая, как вы. Я живу в озере, а не в болоте. В болоте обитают кикиморы. Если хотите, могу познакомить вас с одной из них, когда пойдёте в соседнюю сторону.
Шинга смотрела на Марию-Лауру хитрыми глазами и продолжала расчёсывать волосы.
— Нет, спасибо, — ответила Мария-Лаура.
— Ну как хочешь, — Шинга сделала вид, что обиделась.
Мария-Лаура подумала, что разговаривает с сумасшедшей. Что она делает здесь, в лесу, среди ночи, одна, в ночной сорочке? И говорит такие странные вещи: кикиморы, леший. Видимо, она сбежала из психиатрической больницы.



4

Шишига расчесывала волосы. Мария-Лаура не могла остаться в стороне, ведь на мосту было светло, как днем. Над ними летали красивые светлячки, переговариваясь между собой. И вдруг они начали рифмовать:


Мария-Лаура стояла на мосту, когда вдруг увидела болотницу.  
Шик-шик-шишига, она же утопленница,
Зловеще шипела. Она явно хотела её съесть.

— Да замолчите вы, сплетники, — прошипела Шишига. — Слушать противно.
Шишига заметила, что девушка внимательно смотрит на неё. Болотница продолжила:
— Эх, девочка, вижу, тебя обманули. Твои Оля, Алёна и Наташа поступили с тобой злонамеренно.
— Откуда ты их знаешь? Я не говорила.
— Знаю, детка. Я не простая женщина.
— А золотая? — хихикнула Мария-Лаура.
— А ты, смотрю, смышлёная, — улыбнулась Шишига. Её зелёные губы, похожие на рот жабы, растянулись в широкой улыбке, обнажив острые, скрюченные зубы.
Мария-Лаура присмотрелась к Шишиге. Глаза у неё были острыми, как у кошки, хищными и хитрыми. Руки от светло- до тёмно-зелёного цвета, на них висели странные водоросли, а на пальцах цвели водяные лилии.

— Ты что на меня смотришь? Изучаешь, что мне надеть? — заметила Шишига, подмигнула и продолжила расчесываться.
Мария-Лаура испугалась её слов.
— Странно, что ты здесь живешь, — сказала она. — Вам не страшно находиться в таком месте?
— Мне нет, — ответила Шишига, прекратив расчесываться. — Слушай, сударыня, расплети мои волосы. Они у меня на затылке запутались, не могу сама расплести.
Она подала Марии-Лауре гребень. Это была красивая вещица с морскими мотивами и янтарными камешками.
Мария-Лаура неуверенно приняла гребень и начала расчесывать волосы Шишиги. Каждое движение гребня словно оживляло волосы, они сами расплетались и укладывались. Мария-Лаура удивилась, но решила, что это ей просто показалось. Однако, когда она закончила расчесывать, волосы Шишиги стали мягкими, шелковистыми и приобрели изумрудный оттенок.
Внезапно на голове Шишиги начали распускаться мелкие бело-розовые цветочки. Они образовали ободок, который украшал её от уха до уха. Этот ободок был настолько красивым и ярким, что Мария-Лаура не могла отвести от него глаз. Ей захотелось, чтобы у неё тоже был такой ободок.


5


Вдруг издалека донёсся скрипучий, пронзительный голос.  
— Кто ночью гуляет? Кто один бродит в темноте? — прохрипел кто-то из глубины леса. Лес вздрогнул от этого звука.  
Мария-Лаура испугалась и присела рядом с Шишигой. Болотница взглянула на девушку и сказала:  
— Не бойся, это леший, его Лесовик зовут. Он вечно всех пугает, но следит за лесом. Просто не обращай внимания.  
И снова раздался этот скрипучий голос.  
— Шишига, с кем ты разговариваешь ночью? — спросил Лесовик.  
— Я не одна, со мной Мария-Лаура, — ответила Шишига и посмотрела на девушку. — Не бойся, я тебя защищу, если что.  
— Странно, очень странно. Это не твоё занятие. Обычно ты топишь прохожих, — проскрипел Лесовик.  
Мария-Лаура услышала и повернулась к Шишиге. Она прошептала:  
— Правда? — так тихо, чтобы Лесовик не услышал. Но он всё равно всё слышит.

— Слышу, слышу, — предупредил Лесовик и направился к себе.
— Только плохих людей трогаю, хороших не обижаю, — ответила Шишига. — Девушка в беде попала, тем более неприкосновенна.
И вдруг раздался странный звук: хлюпанье, оханье, муханье. Потом снова оханье, но уже детским писклявым голосом:
— Шинга, а Шинга, ты с кем разговариваешь?
— Кики, отстань.
— Кто такая Кики? — удивилась Мария-Лаура.
— Кикимора. Её зовут Кики, — пояснила Шишига.
— Бесстыжая! Как можно не знать кикимор? Я обижена на тебя, Мария-Лаура. Вижу тебя издалека. Удивительно, что Шишига до сих пор не утонула.
— Да что ты такое говоришь? — возмутилась Шишига. Её зелёные волосы зашевелились от негодования.
— Хи-хи-хи, — раздался голос Кики из болота. — Какая ты хитрая! Решила себе кусок оставить, а мне кишку с маслом? Жадная ты, Шишига!
— Да не ем я хороших людей! Отстань от меня и от девушки, не пугай её! — Шишига встала и начала ходить по мосту, пытаясь успокоиться. Она даже забыла, что рядом сидит Мария-Лаура.
— До чего же эти лесные жители надоедливые, — пожаловалась Шинга.
— Понимаем тебя, — поддержала её Мария-Лаура.
Шишига присела рядом и посмотрела на девушку.
— Ты действительно хорошая и замечательная подруга. Но тебя предали одноклассницы. Ничего, каждому воздаётся по заслугам. Иди, вот эта дорога выведет тебя на тропинку. Поднимешься по ней и окажешься у школы. Но до следующего утра не встречайся с ними.
— Почему? — удивилась Мария-Лаура.
Шишига загадочно хихикнула и продолжила давать указания.
— Когда придёшь домой, не выходи до следующего утра. А лучше посиди два дня, пока к тебе не придёт твой сокол ясный.
— Сокол ясный? Кто это? — удивилась Мария-Лаура.
— Хи-хи-хи, — хихикнула Шишига, бросив любопытный взгляд. — Иди домой и не забывай моих слов.

Мария-Лаура не успела попрощаться. Шишига плюхнулась в воду, и только бульканье раздавалось внизу. Девушка продолжила путь. Небо над ней казалось бесконечным. Она поднялась на холм и увидела свою школу. Наконец-то она добралась до дома, где уже спали родители. Она тоже уснула.
Утром её отругали за то, что она пропала. Родители искали её повсюду и даже собирались обратиться в полицию. Но всё уладилось.
Прошло два дня. Вдруг кто-то постучал. Мария-Лаура выглянула в окно. Там стоял её однокурсник Матвей с букетом цветов. Она выбежала к нему, и они начали встречаться.
Вечером от соседки она узнала, что пропали три девушки. Алёна пошла в лес и исчезла. Ольга и Наташа были дома, но в ту же ночь кто-то проник в их комнату, и они исчезли бесследно. Мария-Лаура поняла, что это дело рук
Шинга с лесными друзьями — Кики и Лесовик.
— В нашей деревне появился маньяк? — удивился Матвей.
— Вряд ли, — ответила Мария-Лаура с лёгкой улыбкой. — Скорее всего, они просто заблудились в лесу.
Она понимала, что течение унесло их к мосту, куда одноклассницы привели её. Но сами девочки попали сюда по другой причине. Возможно, их похитили. Одна из них могла оказаться в плену у Кикиморы. По слухам, Шишига съела их, а кости спрятала на мосту.
Мужики обыскали окрестности, но никого не нашли.
На следующее утро на мосту обнаружили останки Ольги. От неё остались только кости. В другом болоте нашли Наташу. Она лежала в воде, её кожа приобрела сине-зелёный оттенок. Под мостом лежала Алёна. Её тело было мокрым, обглоданным, а волосы слиплись от грязи. Так Шишига наказала их за обман. Не делай добра — не получишь зла.




Вальпургиева ночь

1

Жизнь потеряла смысл. Я неудачник, у меня ничего нет. Потерял работу, поссорился с друзьями и близкими, расстался с девушкой. Порвал контракт с издателями. Публика не признала меня, считала неудачником. Полный крах.
Когда-то у меня было всё: деньги, слава, книги, фильмы. Я ездил на курорты три раза в год и успевал всё. А теперь у меня ничего нет. Всё рухнуло, как карточный домик.
Еду ночью по широкой дороге. Уехал и никому не сказал, где я. Да кому я нужен? Никому, даже родным. Меня зовут Сергей Войер — это мой псевдоним, а настоящая фамилия Орлов. Публика знает меня как Сергея Войера. Теперь я никто.
На улице холодает, середина весны. Сегодня ночью 28 апреля. В мыслях пусто, как в бездонной бочке. Бросил монету, и она не долетела до металлического звона. Так и я.
Очнулся, понял, что еду один. Вокруг никого, даже луна не освещает дорогу. Где-то видны грязные, разбитые фонари. Дорога широкая, гладкая, будто недавно отремонтировали. Но куда я еду? Пока не знаю, главное — подальше от проблем.

***

Дорога закончилась, и началась другая, полузабытая. Здесь и там зияли выбоины. Я проехал мимо вывески «Чёрный Яр». Вокруг росли тополя, их было так много, что казалось, будто всё поле забито ими. Затем появились другие деревья: берёзы и дубы.
Самое интересное началось, когда я проехал мимо огромных деревьев. Передо мной раскинулось поле, деревья виднелись вдали. Дальше я увидел вспаханное поле и несколько домиков. Это была глухая деревня. Если идти пешком, минут пятнадцать, можно добраться до нескольких деревень, возможно, десятка. Сначала я подумал, что там никто не живёт, что это заброшенные деревни.
Я остановил машину и заметил ещё одну вывеску — «Ведьмин клык». Я усмехнулся, глядя на это название. «Интересно, что это за деревня?» — подумал я, стараясь не думать о своих проблемах.
От машины вела дорога в глухую деревню. Издалека были видны разноцветные огоньки, похожие на новогодние гирлянды. Я присмотрелся и увидел, что на одном из зданий написано «Мотель „Ведьмин клык“». Я быстро взглянул на вывеску перед собой — «Ведьмин клык».
«Хм…» — подумал я. — «Может, эта вывеска — реклама для туристов?» Я попытался завести пикап, но двигатель молчал.
«Чёрт, чёрт, чёрт!» — выругался я. Вдруг за правым плечом раздался жуткий смех, затем последовал глухой удар, и смех повторился.
«Что это?» — испугался я. На улице была ночь, я даже не взглянул на часы. Вокруг царила тишина, лишь из отеля доносились приглушённые голоса. Я снова попытался завести машину, но безуспешно. Выдохнув, чтобы не сорваться, я вышел из пикапа.
Я направился к отелю «Ведьмин Клык». Подойдя ближе, я почувствовал, будто сплю или сошёл с ума. Дверь отеля сама распахнулась, приглашая войти. Я замер, но потом всё же переступил порог.
Из-за двери вышла красивая девушка лет двадцати. Её светлые пышные волосы спадали на плечи, а тонкую талию выгодно подчёркивал корсет с кружевами. Зелёные глаза с лёгким прищуром окинули меня, и она улыбнулась. Девушка направилась к сараю. Я проводил её взглядом, а затем решил проверить, есть ли в отеле свободные места.


***

Я вошёл в небольшое заведение. Внутри было почти пусто. За стойкой стояли две девушки, такие же красивые, как та, что только что вышла. Я подошёл к ним и поздоровался.
— У вас есть место, где можно переночевать? — спросил я.
— Добрый вечер! Добро пожаловать в «Отель Ведьмин Клык». Меня зовут Саша Ягель, я владелец этого заведения. Вы здесь впервые? — спросил он.
— Я в отпуске и решил прокатиться. Немного заблудился. Ехал в вашу сторону, но пикап заглох и оставил на обочине недалеко от деревни, — ответил я.
Саша внимательно слушал мой рассказ.
— Простите, — я протянул руку. — Меня зовут Сергей Войер.
— Не может быть! Это вы? Вы писатель? — удивился он.
— Да, — подтвердил я.
— Вы написали «Ходящие по лезвию» год назад. Отличный мистический детектив. Вы так ярко описывали, — похвалил он меня. — Можно попросить автограф?
— Конечно, — согласился я.

Он достал из-под стола знакомые обложки «Ходящих по лезвию». Я вынул ручку из кармана и начал расписываться. Саша Ягель внимательно наблюдал за мной. Закончив, я отдал ему книгу с автографами.
— Спасибо большое, насчёт комнаты не беспокойтесь, — сказал хозяин заведения.
Он позвал одну из девушек:
— Фрося, подойди сюда.
Она подошла с игривым видом и произнесла:
— Чего тебе надобно, старче?
— Хватит тут поэтничать, покажи этому господину Вайеру комнату, — сказал хозяин и передал ей ключи от комнаты № 398.
Фрося внимательно посмотрела на меня и пошла наверх. Я поблагодарил хозяина за гостеприимство и достал бумажник, чтобы заплатить.
— Подожди, — остановил меня Саша. — Деньги заплатишь завтра. Ночью в долг не дают.
— Хорошо, — согласился я и убрал бумажник.
— Завтра пришлю счёт. Сколько дней вы планируете здесь оставаться?
— Неделю.

Хозяин заведения улыбнулся. Его улыбка напомнила усмешку черта.
Я последовал за девушкой по имени Фрося. Вокруг меня наблюдали, играла музыка. Сначала рок, потом что-то металлическое. Затем она переключилась на природную мелодию, похожую на «Omnia mabon». Меня насторожила эта музыка, словно что-то должно было произойти.
Фрося привела меня в комнату с видом на пшеничное и ржаное поле. За полем виднелась река.
— Вот ваша комната, — сказала девушка.
— Вас зовут Фрося? — уточнил я.
— Да, — ответила она. — Ефросинья Лепота.
— Красивое имя! — улыбнулся я.
— Спасибо, — сказала она.
— Меня зовут Сергей Войер.
— Я знаю, вы писатель. Доброй ночи. Если что-то понадобится, позвоните в телефон, и одна из девушек придет к вам.
— Доброй ночи!
— Доброй ночи, — сказала она и закрыла дверь. Я не стал ложиться спать. Подошел к лоджии, вышел подышать свежим воздухом. Увидел двух девушек, которые о чем-то разговаривали. Они были странно одеты — в зеленые мантии. Через пять минут вышла Фрося Лепота и присоединилась к ним. Они направились к пшеничному полю.



2


Утром двадцать девятого апреля я проснулся рано. В мотеле царила тишина. Только изредка слышался чей-то смех или крик. Это место было удивительно спокойным, почти умиротворяющим. Я спустился по широкой лестнице, напоминающей старинную барскую постройку. Здесь всё напоминало усадьбу, в которой когда-то жили и отдыхали богатые люди. И название у этого места было странное — «Ведьмин Клык».
На пути мне встретилась девушка. Она поздоровалась со мной лучезарной улыбкой.
— Доброе утро! — ответила она.
— Доброе утро, — ответил я.
Она представилась Викой Листьевой. Вскоре подошла вторая девушка, брюнетка, которая тоже мило улыбнулась и назвалась Алёной Цветаевой.
— Вы случайно не родственница Марины Цветаевой? — спросил я.
— Нет, — ответила Алёна. — Она посмотрела на меня и узнала: — Мы знаем вас, вы известный писатель, — сказала она прямо.
— Не такой популярный, как хотелось бы, — ответил я.
— Правда? — подхватила блондинка с длинными кудрявыми волосами.
— Правда, — подтвердила Алёна.
Блондинка засияла от радости. В её руках была моя книга «Разрушение в Сатурне».
— Меня зовут Вика Листьева, — сказала она, протягивая мне руку для пожатия. — Не дадите автограф? — спросила она, протягивая мне книгу.

Я улыбнулся и ответил:
— Не проблема! — взял книгу «Разрушение в Сатурне».
— Ты слышишь? Автор лично подпишет мне автограф! — воскликнула Вика Листьева, явно воодушевлённая.
— Ты своего добилась, — заметила Алёна, сохраняя спокойное выражение лица.
После того как автор расписался и вернул книгу Вике, началась увлекательная беседа. Белокурая Вика, с энтузиазмом рассказывала мне о сюжетах моих произведений, которые, как я уже знал, завершились определённым образом. Мы отправились в столовую, где Вика приготовила для меня завтрак.
— Твоя фанатка, все твои книги перечитала, — отметила Алёна, занятая сервировкой стола.
В этот момент Вика вернулась с подносом, на котором стояли горячий борщ, сало с луком и кофе с ароматными пирогами.
— Приятного аппетита! — хором произнесли девушки.
— Спасибо, — поблагодарил я, приступая к еде.
Во время трапезы я обратил внимание на две девушки, которые отправились на кухню по поручению владельца заведения. Внезапно до моего слуха донеслись обрывки разговора, в котором упоминалась Вальпургиева ночь и необходимость принесения жертвы. Голос, казалось, принадлежал женщине.
— У кого душа ноет, того и принесём, — произнёс кто-то, и эти слова заставили меня задуматься о мистических и культурных аспектах праздника.

После завтрака я вышел из мотеля и направился к пикапу. Завел его, но безуспешно. Вдруг кто-то постучал в лобовое стекло. Я испугался. Это была Фрося Лепота, рыжеволосая девушка. Я улыбнулся ей и вышел из машины.
— Не заводится, — сказал я.
Фрося обошла пикап, осмотрела его и посмотрела на меня.
— Классный пикап, — сказала она. — Может, машина сломалась?
— Странно. Машина не старая, а тут, в глухой деревне, сломалась ни с того ни с сего. Люди тут какие-то странные, почти одни живут.
Фрося мило улыбнулась. Её лицо было настолько привлекательным, что я забыл, зачем пришел.
— Ты прав. Здесь почти никого не осталось, — подтвердила она.
— Куда они делись?
— Все разъехались, — с меланхолией в голосе ответила Фрося. — Однако периодически здесь появляются туристы или заблудившиеся путники, нуждающиеся в помощи.
Её слова заставили меня задуматься: «Значит, я являюсь одним из таких случайных гостей».
— Вы верите в сферу сверхъестественного? — задала Фрося вопрос, который вызвал у меня лёгкий интерес.
— Не могу сказать, что я являюсь её приверженцем, — ответил я, сохраняя скептицизм. — А почему вы спрашиваете?
— Согласно местным преданиям, здесь обитают различные мистические существа, — предупредила она с осторожностью. — Будьте бдительны, иначе вас могут утащить в лес.
— Ха-ха, — отреагировал я с усмешкой, воспринимая её слова как шутку. — Звучит довольно странно. А почему вас это не коснулось?
— Возможно, это связано с тем, что я являюсь местным жителем, а вы — посторонний, — предположила она, не вдаваясь в подробности.
— Что именно может произойти? — спросил я, пытаясь понять, насколько серьёзно стоит относиться к её словам.
Внезапно в воздухе раздался лёгкий смешок, напоминающий шелест листвы на ветру. Её голос, казалось, был созвучен самой природе, когда утреннее солнце только начинает освещать лес.
— Существует древняя легенда, связанная с этим местом, — начала она, её голос приобрёл таинственную интонацию. — Не случайно это место носит название «Чёрный яр».
— Я думал, подселение так называется.
— Нет, — ответила Фрося. — Говорят, если встать на перекрестке, можно попасть в подземелье.
— Правда? — удивился я.
— Не знаю, но в Черном Яре каждый год проводят шабаш, устраивают культ праздника. Подносят дары черным богиням. Богине ночи, богине луны.
— Геката? — предположил я.
— Да! — подтвердила она. — Даже здесь нельзя произносить её имя. Фрося показала пальцем, чтобы я не упоминал его.
Если произнести, можно навлечь беду. Каждый год в день благодарения, в Белтейн, в Вальпургиеву ночь, на горе недалеко от равнины, где растут единственное дерево и кустарник — тёрн, называемый Ведьмин Клык, собираются ведьмы, черти и монстры. В эту ночь они встречаются с повелителем мира и преподносят ему дары. Фрося указала на юг, где находится Ведьмин Клык. Богиня ночи появляется в облике волка, совы или любого другого животного, даже сквозь огонь.
— Какие дары? — спросил я.
— Сердце человека, в котором живёт его душа, — ответила Фрося.
— Какой ужас, — не сдержался я.
— Таковы правила, — невозмутимо сказала она. — Сегодня двадцать девятое, а завтра тридцатое. Когда ночь сменит день, день уступит место ночи. Советую вам не выходить из дома тридцатого, закройте окна. А после праздника, пожалуйста, уезжайте отсюда. С этими словами Фрося направилась в мотель по своим делам.



***


Я решил проверить слова Фроси и отправился в путь. Легенда казалась невероятной, возможно, это был лишь плод нашего воображения. Я хотел сбежать от проблем и найти что-то новое.
Геката — культ, связанный с кровью, но, насколько я знал, он не был таким жестоким. То, что рассказала Фрося, противоречило этому образу и вызывало вопросы.
Когда я добрался до равнин, мой взгляд упал на дуб у края поля. Подойдя ближе, я заметил под ним проход. Войдя внутрь, я оказался в тёмной пещере. В конце виднелся слабый огонёк. Приблизившись, я понял, что попал в поле. Вокруг росли берёзы и несколько дубов. Посередине я увидел белый скалистый выступ, похожий на зуб, который местные называют ведьминым клыком. Рядом стоял круглый камень, источенный временем. Вокруг алтаря росли дикие васильки, а по краям тропинки цвели разноцветные полевые цветы. Их красота завораживала, глаза не могли оторваться.
Я подошел к алтарю. На нем ничего не было, но вокруг виднелись каменные скамейки. «Фрося, наверное, права», — подумал я. Легенда может быть правдой. Эти мысли крутились у меня в голове.
Позже я покинул это место, чтобы вернуться позже. Вечером, после ужина, я поговорил с хозяином заведения. Он ничего не знал о происходящем здесь или просто не хотел говорить.

3


В ту ночь меня охватили странные предчувствия. Никогда прежде я не испытывал ничего подобного. То ли я спал и видел сон, то ли это происходило наяву, но всё было так реально, что я не мог отличить одно от другого.
Я услышал барабанный бой, доносящийся откуда-то издалека. Звук был приглушённым, но настойчивым. Я проснулся и понял, что источник шума находится в лесу, неподалёку от места, где я недавно был. Там, среди деревьев, виднелся ведьмин клык. Именно оттуда доносился бой барабана.
Я подошёл к окну и прислушался. Вдруг снизу раздался женский смех. Три девушки, одетые как феи, с распущенными волосами и зелёными шляпами, похожими на ведьмовские, сели на мётлы. Одна из них, главная ведьма, как я понял, произнесла:
—Вперёд, вперёд, к царице тёмной ночи.

В ходе наблюдения за тремя представительницами ведьмовского сообщества, готовящимися к магическому перемещению, я стал свидетелем их ритуала взлёта на метлах. Они поднялись в воздух, оставив меня в укрытии, где я не мог быть замечен. Их действия были проникнуты энтузиазмом и весельем, что свидетельствовало о их погруженности в процесс.
Три ведьмы, взлетев на метлах, направились в сторону лесного массива. Я услышал звуки ритуального барабана и звонкий смех девушек, что усиливало атмосферу магического действа. Через окно я заметил, что на метле, принадлежащей главной ведьме, восседал чёрный кот. Его изумрудные глаза, направленные в мою сторону, создавали ощущение пронизывающего взгляда, который, казалось, проникал в самые глубины моего существа. Я почувствовал, как этот холодный, гипнотический взгляд вызвал у меня внутреннюю дрожь и беспокойство, что свидетельствует о силе его магического воздействия.


 Решил спуститься и посмотреть, что происходит. Тихонько спустившись по лестнице, я обнаружил, что внизу никого нет. В отеле было пусто, как будто все вымерли. «Странно», — подумал я. Выйдя из отеля, я направился в лес. Мой пикап стоял на месте, никто его не тронул. Прошёл мимо машины и углубился в лес через ржаное поле.
Вдруг я услышал свист в небе. Это летели другие ведьмы. Звук напоминал посадку самолёта, но был каким-то мистическим и пугающим. Вдалеке продолжался бой барабана: «бом-бом-бом-бом...». Он становился всё громче.
Я заметил что-то странное. Несколько мертвецов быстро двигались в направлении звука, привлечённые барабанным боем. Среди них были болотные монстры, похожие на жаб. Когда я приблизился к источнику звука, увидел пещеру, освещённую ярким светом. Из пещеры доносился гогот и барабанный бой. Осторожно зашёл внутрь, стараясь не шуметь и не привлекать внимания.

Недалеко от меня стоял Свистик, так его называли. Перед алтарём — круглый стол, а напротив него — ведьмин клык. В руках он держал палочки и бил по барабану. Сверху медленно спустились три ведьмы. Они поставили метлы и сняли капюшоны. Я сразу узнал всех троих — это были те самые девушки.
Фрося Лепота встала во главе, за ней — Вика Листьева и Алёна Цветаева. Все трое расположились рядом со Свистком, который продолжал бить в барабан. У Фроси на руках сидел тот самый зеленоглазый кот.
Вдруг я услышал, что кто-то приближается сзади. Это были мертвецы. Фея Лиля, как её звали, летала вокруг алтаря и что-то шептала над чашей. Я подумал: «Что мне делать?» И тут заметил рядом ещё один куст тёрна. Мысль проникла в мою голову: «Сюда». Только успел спрятаться, как появились ужасные существа. Их тела были гнилыми, лица кишели червями. Они шли прямо к алтарю, где Свисток продолжал бить в барабан. За ними следовали болотные монстры и другие сущности.
Когда барабанный бой прекратился, все сели вокруг алтаря.





***


Фрося, в платье с фейским узором и в зелёной ведьминской шляпе, заговорила с чёртом. Тот мгновенно исчез. На руках у неё сидела кошка, которая внезапно превратилась в трёх кошек, а затем — в трёх женщин. Они были одеты в темно-зелёные одеяния, а на их головах блестели полумесяцы. Одна держала серп, другая — колос. Это была триединая богиня Геката, царица ночи и покровительница ведьм.
Все присутствующие, включая Фросю, поклонились ей.
— Приветствую вас, госпожа тёмного царства, — тихо прошептали мёртвые и монстры.
Богиня Геката улыбнулась. Она спросила:
— Получили ли вы благословение? Удался ли урожай в этом году?
— Да, матушка, — ответили Фрося, Вика и Алёна, поклонившись Гекате. Они преподнесли ей дар — человеческое сердце на серебряном блюдце.
Я не мог поверить, что эти милые девушки были ведьмами. Они называли себя викторианскими ведьмами и служили только тёмным силам, подчиняясь самому Бафомету.
«Благодарю вас!» — произнесла повелительница ночи, дав понять, что пора начинать танцы. И тут началось: черти прыгали и скакали до умопомрачительности, феи кружились вокруг алтаря, а мертвецы смеялись до безумия. В центре стояла триединая богиня. Я заметил, что её лицо и тело начали меняться. Её облик был непостоянен: то лицо, то тело, то возраст.
Насколько я помню, триединая богиня разделяется на три сестры, и я не ошибся. В центре стояла молодая женщина. За её спиной появилась юная девушка, олицетворяющая весну. На ней было красивое зелёное платье, а на голове — корона с распускающимися розами.
Справа вышла старая, злая и уставшая женщина, представляющая будущее. На ней было коричневое платье с жёлтыми оттенками, напоминающее позднюю осень, когда зима уже стучится в двери. Все три женщины, богини, были похожи друг на друга. Одна из них, Геката, превращалась в черную кошку. Они сидели на троне и наблюдали за происходящим. Мне казалось, что всё это неслучайно, потому что я был здесь не просто так. Моя жизнь была разрушена, и я оказался среди нечисти. Вокруг алтаря кружились черти, ведьмы, мертвецы, болотные твари и феи. Музыка становилась всё громче.
Внезапно появился туман и окутал богинь. Я продолжал наблюдать, чтобы понять, что будет дальше. Туман начал странно вести себя, и все нечисти повернулись в его сторону. Из леса доносились крики. Туман стал похож на круговорот, и вдруг я услышал голос:
— Нужна ещё жертва, — произнёс голос из тумана, как будто из-под земли. — Жертва, — повторил мертвый голос.
— Кто следующий? — хихикнула Алёна Цветаева.
— Кто? — переспросила Фрося Лепота.
— Сергей Вайер.
Я не мог поверить своим ушам. Старая богиня закричала:
— Он здесь, с нами! Приведите его!
Нечисти засуетились. Я испугался и попытался уйти, но почувствовал, что растворяюсь, как туман. Они кинулись на то место, где я стоял, но никого не нашли. Я открыл глаза и понял, что лежу на кровати. Уже утро, 30 апреля.


Здесь, в этой комнате, я понял, что оказался в опасности. Что делать? Сбежать, но куда? Пикап сломался по непонятной причине. Кажется, его повредили, чтобы я не смог уехать. Возможно, это магия или что-то другое. То, что я увидел, было не сном, но и не реальностью. Я проснулся, но почему оказался в этом списке? Я пытался вспомнить, что происходило на Ведьмином Клыке. Там, в парке, были странные существа. Я видел чертей и мертвецов, танцующих у огненного алтаря. Фей, троллей, болотных тварей и триединую богиню на троне. В центре алтаря билось живое человеческое сердце. И туман, который произнес мое имя. Кто это? Что-то явно не так. Я прокрутил в голове все увиденное, но выхода не нашел.
Я встал с кровати и выглянул на улицу. Погода была ясной, солнце светило ярко. 30 апреля. Во дворе никого не было, даже прислуги мотеля. «Странно», — подумал я. Наверное, они готовятся к празднику. Я задернул шторы, умылся и почистил зубы. Направился к выходу, но ни Алёну, ни Ефросинью, ни Вику не встретил. Спустился к стойке. На столе стояла тарелка с яичницей, беконом, кофе с молоком и булочкой. Записка гласила: «Доброе утро, Сергей Алексеевич. Завтрак подан. Мы уехали за покупками. Скоро прибудем. Девушки должны прийти». Подпись: С. Я.


4

Я вышел во двор мотеля и обошёл его по кругу. Тишина, никого не встретил. Пикап всё так же стоял сломанный, я даже не подошёл к нему. Недалеко от мотеля рос дуб, на котором висели странные знаки, сплетённые из лозы с цветами. На одном из них был изображён перевёрнутый трилистник с непонятным магическим символом, с которого капала жидкость. Подойдя ближе, я понял, что это кровь. На дубе была прибита гвоздями лапа петуха. Меня сразу стошнило. Мало того что петух был свежий, так ещё и запах крови стоял невыносимый. Я быстро покинул это место и отправился домой.
Здесь никого нет, а значит, пора собираться и уходить. Я поднялся по лестнице и вошёл в свой номер. Но там не было моих вещей. «Куда они делись?» — подумал я. Я обыскал номер, но ничего не нашёл, всё словно испарилось. Пока я крутился, уже наступил вечер. День пролетел незаметно. Я понял, что сегодня меня собираются принести в жертву чёрным богам. Другого объяснения нет. Раз здесь никого нет, значит, они ждут подходящего момента.

«К чёрту всё», — подумал я, выбираясь из комнаты и стараясь как можно быстрее покинуть это место. Внезапно я услышал шаги на лестнице и странные звуки. Выйдя из комнаты, я прислушался, но шаги прекратились. Тогда я спустился вниз и услышал, как кто-то ходит в соседней комнате. По звукам я понял, что это не человек. Я бросился туда и заметил, что входная дверь захлопнулась прямо у меня на глазах.
— Подождите, куда вы? — воскликнул я, но мне никто не ответил. Дверь закрылась на засов.
«Что за люди?» — подумал я, чувствуя нарастающую тревогу. Меня заперли в мотеле, забрали все мои вещи, а пикап оказался сломан. Всё это явно не случайно. Похоже, меня готовят принести в жертву чёрным богам, и богиня Геката явно играет в этом не последнюю роль. На столе я заметил чёрную книгу. Подойдя к ней, я поднял её и увидел чёрный переплёт из свиной кожи с рубином посередине. Открыв первую страницу, я прочитал надпись:
«Чёрный гримуар Гекаты».
Я узнал эту богиню — она снилась мне. Значит, всё это правда. Я начал листать книгу и увидел множество заклинаний: как приворожить человека, как привлечь удачу и многое другое. Но моё внимание привлекла запись о Вальпургиевой ночи. В ней говорилось, что для богатого и обильного урожая нужно принести в жертву сердце неудачника. Вальпургиева ночь наступает 30 апреля, и что-то связанное с Гекатой. Они задумали что-то недоброе, и я не собирался сдаваться. Я схватил стул, сломал его и начал бить по окну. Наконец, стекло поддалось, и я выбрался наружу. Думал, меня сразу схватят, но никого не было. Уже начинало смеркаться. Я старался держаться подальше от леса и полей, где росли пшеница и рожь. Знал, что в этих местах нечисть может заметить человека. В голове крутилась только одна мысль: «Сбежать! Сбежать из этого проклятого места!»
Я бежал по тропинке и увидел асфальтированную дорогу. Наконец-то я нашёл выход, вырвался из лап сатаны. Огляделся. Уже стемнело, почти ничего не было видно. Даже фонаря у меня не было. Я медленно шёл по широкому асфальту. Темнота и страх окутывали меня. На небе едва виднелась луна, но она не освещала мне путь. «И только сейчас луна на небе, но даже она не может мне помочь», — с раздражением подумал я. Тысячу раз пожалел, что приехал в это захолустье, в деревню, где почти никто не живёт. А те, кто живёт, ведут себя странно. Я оказался в месте, где поклоняются сатане и Гекате. Здесь обитают последователи тёмных культов, которые обладают своими оккультными знаниями. Я был уверен, что меня ищут, чтобы принести в жертву. Вдруг я услышал, как сзади едет машина. «Ночью на этой дороге?» — удивился я. К счастью, мне удалось встретить водителя.
Этот человек не был местным жителем. «Чёрный Яр» находился далеко от мотеля «Ведьмин Клык». Хотя название «Ведьмин Клык» звучало загадочно, оно не имело отношения к моему текущему местоположению. Я знал, что «Ведьмин Клык» находится за лесом, где растут дубы и тёрн. Внутри пещеры, расположенной у подножия чёрной скалы, ведьмы заряжаются энергией. Эта скала, похожая на чёрный зуб, стала местом поклонения для ведьм и другой нечисти.
Я начал махать руками, пытаясь привлечь внимание водителя. Машина осветила меня фарами и остановилась. Из неё вышел пожилой мужчина.
— Что вы тут делаете? — спросил он.
— Пытаюсь уехать, я заблудился. Можете подвезти меня до Кировского района? Думаю, это недалеко.
— Конечно, подвезу, — согласился старик.
Он выглядел высоким и худым, с чёрными волосами и морщинистым лицом. Мы сели в машину, и он сразу начал разговор:
— Меня зовут Василий Никитин.
— Сергей Войер, — ответил я, чувствуя сильную усталость.
— Вы писатель, — он внимательно посмотрел на меня и добавил: — Я узнал вас. Вы пишете фантастику.

Машина тронулась, и мы поехали, разговаривая.
— Что вы тут забыли? — спросил Василий.
Я не хотел говорить ему правду. Я придумал историю:
— Заблудился в Чёрный Яр, там никого не было, машина заглохла, пытался найти помощь, но из деревни никого не встретил.
— Правда? — переспросил он.
— Да, — сказал я, поджав губу, чтобы скрыть ложь.
Василий повернул не туда.
— Куда мы едем? — спросил я.
— Не волнуйтесь, там недалеко деревня, переночуем, залью бензин. Черт возьми, бензин на исходе, нужно успеть до заправки.
Василий остановил машину у знакомого места. Снова деревня в Чёрном Яру.
«Что за черт?» — выругался я.
Не успел оглянуться, как у входа стояли знакомые лица: Фрося, Алёна и Вика. За ними — хозяин заведения, Саша Ягель, и другие жители. Но они изменились: превратились в монстров. Один из них, Свистик, получил свое имя за характерный свист между зубами. Болотные твари, Саша Ягель стал страшным, с вытянутой головой, грязно-зелеными руками и когтями. Он подошел ко мне.
— Выходи, и прошу не дергаться, — сказал он.


Меня вели через лес, кишащий монстрами. Среди них был человек — Василий. Остальные — духи, фея Лиля и демон Угор. Они смотрели на меня с ненавистью и злорадством. Их взгляды прожигали до ведьминых клыков. Я чувствовал, что конец близок. Василий оказался не только моим спутником, но и пленником этой проклятой деревни, где каждый год собирается вся нечисть. Проходя мимо, я услышал, как чёрт Свистик похвалил Василия за то, что тот испортил мой пикап. Фея Лиля передразнила черта, и тот крикнул на нее:
— Сгинь, мелкий мотылёк!
— Сам ты мохнатый мотылёк, — обиделась фея.
Они постоянно ругались, пока демон Угор не рявкнул на них, и они замолчали.
— Нам нужно провести обряды и вести себя достойно, — строго сказал Угор, и они перестали спорить.
Когда меня привели к алтарю, из белого дыма появилась триединая богиня Геката. Три женщины встали передо мной. Они окутали меня сонными чарами, и я начал терять сознание, словно оказался в другом мире.
— Ты станешь жертвой праздника урожая, — прохрипела старая богиня Мабон, горделиво возвышаясь надо мной. Её морщинистое лицо искажала зловещая улыбка.
— Твоя кровь омолодит земли, и урожай станет богаче, — проговорила юная богиня Остар. Её мелодичный голос звучал как шепот весеннего ветра.
— Твоя энергия наполнит чашу жизни, — добавила богиня Лита, округлившаяся от беременности. Её живот был уже огромным, и она скоро должна была родить наследника.
Вдруг зазвучали барабаны и варган, и вокруг меня закружилась нечисть. Я почувствовал, как что-то пронзает моё сердце, боль и кровь смешались, и я провалился в бездну. Мне стало всё равно, жизнь закончилась. Я видел своё мёртвое тело и тебя рядом.
Ты лежала бездыханная, с разорванной грудью. Триединая богиня держала в руках моё сердце. Из тумана раздался голос:
— Ритуал свершился, — с торжеством произнесла Мабон. Она злорадно смеялась, топталась вокруг моего тела и повторяла: — Твоё тело станет кормом для червей, а кровь окропит землю. Новая жизнь зародится благодаря тебе.

— Да пребудет с тобой покой, — тихо промолвила Остар, коснувшись меня. В тот же миг моё тело окутала мягкая зелень, а вокруг распустились белоснежные подснежники.
— Глупая ты, Остар, — раздражённо бросила старая богиня Мабон. — Лучше бы отправила его на вечный огонь.
Молодая богиня ничего не ответила, лишь промолчала.
— Хватит спорить, — вмешалась Лита, средняя богиня, подойдя ближе. — Пусть его душа и тело найдут покой.
Её слова, словно заклинание, сработали. Вокруг меня появилась корзина, полная сочных фруктов, а зелень расцвела нежными первоцветами.
— Ещё одна… — фыркнула Мабон. — Ну раз так, пусть будет по-вашему, двое против одного.
Моё тело слилось с землёй, покрылось первоцветами, а среди них стояла корзина с фруктами.
Ритуал был завершён. Все начали танцевать. Триединая богиня — Остар, Лита и Мабон — вновь объединились в Гекату.
Праздник весны начался. Черти Свисток взял факел и поджёг большое колесо. Оно с грохотом покатилось по склону, охваченное ярким пламенем. Огонь пожирал траву, одуванчики и другие цветы, а небо над нами окрашивалось в огненные оттенки. Казалось, само солнце спустилось к нам, чтобы озарить этот волшебный праздник.
«Да здравствуй, плодородие, здравствуй, новая жизнь!» — кричали три ведьмы, Фрося, Вика и Алёна, погружаясь в чашу моей крови. Я видел всё, что происходило после смерти, и вдруг оказался в другом месте.
Стоял посреди поля, и широкая дорога уходила вдаль, к свету. Навстречу мне шли два стражника в зелёных балахонах. Они были похожи друг на друга, но имели небольшие отличия: один был кудрявым, другой — чуть менее кудрявым, с более короткими волосами и худощавым лицом. У первого лицо было круглым, и оба встретили меня с улыбками. Они казались добрыми.
— Где я? — спросил я.
— Это Вечная Лета! — ответил первый стражник.
— Что такое Вечная Лета? — удивился я.
— Ты избранный, — сказал второй стражник. — Теперь ты будешь жить в наслаждении и никогда не знать горя.
— Всё тебе по пути объясним, — добавил первый стражник. Он положил руку мне на плечо и повёл к свету. Там действительно царило лето: всё цвело и благоухало, было тепло и уютно на душе. Проводники в зелёных балахонах вели меня к свету. Я слышал эхо: «Свет, свет, свет». И вдруг зазвучала музыка природы. На душе стало спокойно. Стражники шли рядом и сопровождали меня к вечному лету. Когда мы приблизились, я увидел зелёные благоухающие пейзажи. Цветы цвели повсюду, в небе летали птицы. Я не знал, куда попал, но чувствовал тепло и уют.





















Банник-Василёк

1


В июле, когда солнечные дни были в разгаре, мужики собирались на рыбалку. Они садились в пикап и отправлялись на дальний берег Волги в Райгород. Это место идеально подходило для отдыха: на поле росли нежные березки, слегка склонившие свои верхушки. Среди них можно было увидеть пышные ивы, чьи ветви, словно роскошные волосы молодой девы, касались земли.
В ноябре, когда солнце светило ярко, машина ехала по трассе мимо полей. Свернув налево, они прибыли на Волгу. Длинная река напоминала о золотом веке. Неподалеку виднелись острова. Один из мужиков предложил переплыть на тот берег, и все согласились. Они надули лодку, загрузили её и переправились.
Прибыв на остров, мужчины расположились там. Позже, после рыбалки, они поймали много рыбы. Улов был большим, чем на этом берегу. Сидя на берегу, они варили уху. Один из рыбаков предложил переночевать у лесника в лесу.
— Я знаю, где можно переночевать, — сказал высокий мужчина по имени Руслан Быков, продолжая помешивать уху.
— А баня у него есть? — спросил Роман Федкин, полненький и добродушный.
— У него есть и баня, и дом, где можно отдохнуть. Я вас познакомлю с моим старым приятелем, его зовут Иван Никитович Пролескин.
— Фамилия-то какая смешная, — заметил Дмитрий Дмитриевич Тяпкин.
— Твоя ещё смешнее, Тяпкин, прямо как у Гоголя, — подколол его Федкин.
— Ну, бывает, — обиделся Тяпкин и засуетился, как обычно, когда ему делали замечание.
— А вот и мой приятель, — сказал Руслан, приветствуя подошедшего мужчину.


Издалека шел мужчина лет тридцати восьми. На нем были рубашка, шорты и шлепанцы, а на голове — летняя шляпа. Он выглядел так, будто собирался на прогулку в лес или поход в магазин. Иван Никитович приближался к ним с хорошим настроением.
— Привет, мужики! — сказал он, поздоровавшись со старым приятелем Русланом. — Вижу, ты не один.
— Ах ты старый лис, всё знаешь, — прищурился Руслан, поднимаясь с раскладного кресла, оставил ложки на раскладной стол, где варилась уха. Он расправил ноги и направился к другу. — Знакомься, это Иван.
Лег представил своих коллег.
— Знакомьтесь, это Дима Тяпкин.
Иван пожал руку.
— Надо же, как в «Ревизоре» Гоголя, — заметил он, здороваясь с Дмитрием Дмитриевичем.
— Хватит издеваться, — обиделся Дима.
— Это Рома, — указал Руслан на Федкина.
Федкин бросил сетку для ловли и быстро встал. Он направился к Ивану, вытирая руки о футболку, и чуть не зацепился ногой за удочки Романа.
— Эй, Рома, осторожнее, ты сейчас мою удочку сломаешь.
Рома обернулся на Диму с насмешливой улыбкой.
— Вечно ты разбрасываешь свой хлам, — сказал он.
— Простите за сыр-бор, — извинился Рома, пожимая руку Ивану.
— Ничего страшного, мужики, — ответил Иван. — Вам стоит собрать удочки и присоединиться к нам. Сегодня обещают дождь.
Ваня посмотрел на небо, где уже начали собираться тучи. Руслан тоже взглянул вверх и согласился.
Дима продолжал расправлять сетки, а Рома доваривал уху для Руслана, пока тот был занят разговором с другом.
— Поймал! — крикнул Дима, вытаскивая из сетки огромного карпа.
— Ничего себе, — удивился Иван.
— Смотри, мужики, какой красавец, — Дима указал на Рому, намекая, что тот даже такую рыбу поймать не может.
— Просто повезло, — спокойно ответил Рома, не обращая внимания на друга.
— Вечно они спорят, — вздохнул Руслан, обращаясь к другу. Они оба работают в юридической конторе и даже на работе подкалывают друг друга.
— Заметил, — улыбнулся Иван. — Я пойду, если решите, вы знаете, где мы живем.
— Как твоя жена, Прасковья? Она ведь готовит твой любимый брусничный пирог? — хитро прищурившись, спросил Руслан.
— Не поверишь, она сегодня рано встала и приготовила твой любимый пирог, а ещё капусту с рыбой.
— Да ты что? — удивился Руслан. — Придём.
Иван развернулся, чтобы идти домой, но его окликнул Дима: «Возьми рыбу, пожаришь дома. Заодно посидим».
— Хорошо, — согласился Иван и взял рыбу. — Ждём вас, баньку затопим, пивка попьём, — добавил он и скрылся за кустом.



2


Дима продолжал рыбачить, а Роман уже доварил уху. Руслан был занят разговором по телефону. Он выглядел серьёзным, словно что-то важное произошло на работе. Руслан смотрел на Рому, который вдруг спросил, что случилось. Руслан покачал головой: «Ничего». Но тут связь оборвалась.
— Что случилось? — спросил Дима, заматывая удочку.
— Связь пропала, — удивился Руслан.
— Может, из-за тучи? — предположил Рома.
— Возможно, — ответил Руслан, глядя на телефон.
Связь исчезла окончательно. Телефон быстро разрядился. Руслан пошёл за зарядным устройством, подключил его, но экран оставался пустым.
«Странно», — подумал он, но ничего не сказал друзьям. В этот момент небо затянули тучи, и начался дождь.
— Пора сматывать удочки, — сказал Дима. — Сейчас польёт как из ведра.
Друзья начали собираться. Дима сматывал удочки, Рома закрыл кастрюлю крышкой и убрал её в термосумку, чтобы еда не остыла. Руслан тоже собрал вещи. Только они начали уходить, как раздался сильный гром. Он был настолько громким, что казалось, можно оглохнуть.
— Как страшно! — воскликнул Дима Тяпкин, испугавшись.
— Хе-хе-хе... — засмеялся Рома. — Слабак.
— Молчи, — оборвал его Дима.
И вдруг ударила молния. Прямо над их головами она вонзилась в Волгу, и вода затрещала. Казалось, даже рыбки пострадали.
— Бедные рыбы, — сказал Дима.
— Ты прав, — согласился Руслан Быков. — Пора в дом, пока не начался ливень. Но не успели они договорить, как вторая молния ударила в дерево прямо перед ними, и оно загорелось.
— Ничего себе! — удивился Руслан. — Быстро в дом! Иначе молния ударит и по нам.
Трое друзей поспешили к дому Ивана Николаевича Пролескина. Гром гремел всё сильнее, пока они шли к охотничьему домику. Дима Тяпкин и Рома Федкин ожидали увидеть обычное старое строение, куда охотники приходят летом. Но их ожидания не оправдались.
— А вот мы и пришли, — воскликнул Руслан, когда они подошли к дому.



Два друга с удивлением стояли перед резным деревянным домом. Всё в доме было сделано вручную: роспись, резные окна, декоративные элементы. Крышу было видно издалека. У входа стояли колонны с изображениями греческих богов.
— Чей это дом? — с трудом произнёс Дима Тяпкин. Крупные капли дождя падали ему на лицо. Внезапно раздался гром, сверкнула молния, и начался ливень.
— Я же говорил, это дом моего друга, — ответил Руслан Быков.
— Ничего себе домик, — удивился Рома Федкин.
— Пошли быстрее, до его дома всего два метра, — напомнил он. Руслан шёл быстрее коллег, которые отставали. Они не могли разглядеть дом, а тем более музей с росписями. Дождь лил как из ведра, и мужчины промокли до нитки. Молнии сверкали, словно угрожая расправиться с ними.
Руслан постучал в дверь, украшенную росписью. Дверь была из тяжёлого металла, а посередине находилась голова лесного божества с бородой и улыбающимся лицом, усыпанная листьями. Руслан схватил её за ушки и постучал. Раздался громкий звук, похожий на плач из леса.
— Кто там плачет? — спросил Рома, обернувшись.
— Не волнуйся, это просто ручной звонок скрипит, как ребёнок. Давно нужно было смазать, но я так и не сделал этого. — Иван стоял у открытой двери, освещая темноту коридора. — Входите, вы промокли. Просковья только что приготовила грибной суп, поужинайте.
— Уже вечер? — удивился Дима.
— Посмотрите на часы! — улыбнулся Иван.

Мужчины вошли, Иван закрыл за ними дверь, и из кухни появилась Прасковья.
— Добрый вечер! — приветствовала она с мягкой улыбкой, держа в руках кухонные полотенца с вышитыми славянскими узорами.
— Знакомьтесь, это моя жена Прасковья, — с гордостью сказал Иван, подзывая жену ближе. Она подошла, и он обнял её. Друзья Ивана по очереди знакомились с ней.
— Это мой друг с детства Руслан, а это его друзья и коллеги — Дима и Роман, — представил он, пожимая каждому руку.
— Очень приятно, — улыбнулась Прасковья.
— Ужин уже готов? — спросил Руслан. — Мы ведь приехали утром и встретили тебя около десяти.
— Верно, — кивнул Иван. — Но вас долго не было, я успел закончить свои дела по хозяйству и ждал вас. Вы промокли до нитки.
Иван окинул гостей взглядом, Рома, Руслан и Дима стояли мокрые с головы до ног. Прасковья смотрела на них с сочувствием, как на промокших котят.
— Дорогая, приготовь для них сухую одежду, — сказал Иван жене.
— Не надо, у нас есть чистая, — попытался отказаться Дима.
— Всё в порядке, проходите в гостиную. Скоро будем обедать, а потом попаримся в бане, — предложил Иван.
— Ну что ж, так и сделаем, — согласился Руслан.
Все четверо направились в гостиную. Мужики осматривали холл. Он был оформлен в русском стиле, богато и со вкусом. На полу расстелена красная дорожка, которая создавала ощущение, что ты попал в прошлое. Но всё сделано современными материалами и на современном оборудовании.
Когда они вошли в зал, он соединялся с террасой, которая выходила в сад. Огромная раздвижная стеклянная дверь была слегка приоткрыта. Оттуда пахло свежестью и доносился лёгкий ветерок, хотя на улице бушевал ветер и сверкала молния.
Комната была оформлена в стиле модерн. В центре стоял диван, напротив него — журнальный столик и два кресла. Рядом с ними горел камин. Дима сел рядом с камином, Рома и Руслан устроились на диване подальше от огня.
Иван ненадолго вышел и вернулся с пачкой дорогих сигарет «Sobranie Black Russian». Он заметил, что это недешёвые сигареты, и ему стало немного неловко.
— Будете? — снова спросил Иван.
— Спасибо, — Руслан взял сигареты и закурил.




3

На улице лил сильный дождь. Утомленные мужчины прилегли на диван. В этот момент Прасковья внесла одежду — славянские рубахи, расшитые красными нитями, и ситцевые штаны.
— Держите, думаю, вам подойдет, — сказала она.
— Какая классная вещь, — удивился Дим. — Откуда она у вас?
— Жена покупает всякие интересные вещи. Вот и пригодилось, — ответила Прасковья.
— А дом строили вы? — спросил Роман.
— Да, дом строил я, — с гордостью заявил Иван, взял сигарету и закурил.
Вскоре они перешли на кухню. На столе оказалось много вкусной еды, и Иван не обманул: там стоял горячий рыбный пирог.
— Мои любимые! — воскликнул Руслан.
— Я же говорил, что Руслан не откажется от твоего пирога, — сказал Иван, взглянув на жену.
Она слегка улыбнулась и, как хозяйка, пригласила всех сесть за стол. Последней присела Прасковья и начала расспрашивать гостей.
— Рыбу много поймали? На том берегу? — спросила хозяйка дома.
— Да, и улов неплохой, — ответил Дима.
За окном сверкнула молния, раздался громкий раскат грома. Минут тридцать они обсуждали рыбалку, Руслан рассказывал анекдоты, несмотря на дождь и вспышки молний. Вдруг послышался хлопок.
— Что это? — удивился Дима Тяпкин, пытаясь понять, откуда доносится звук.
— Не слышал, — ответил Руслан.
Снова раздались шелест и удары.
— Вот! — Дима поднял указательный палец, и все замерли.
— Это из бани, — сказала Прасковья. — Василий, наверное, там убирается.
— У вас есть работник в бане?
— Нет, — ответил Иван. — Мы сами всё делаем, дорогая? — он посмотрел на жену.
— Да, милый, — подтвердила она. — Есть поверье, что в бане живёт дух банника, и мы зовём его Вася.
— Как кота, — заметил Руслан Быков.
— Может и так, — согласилась Прасковья. — Но в бане живёт дух, хотите верьте, хотите нет. Здесь когда-то жили многие славянские духи, остались только банник. Мы называем его Вася, а ласкательно — Василёк. Только своих он позволяет называть имена, чужим просто Вася или Василий, — предупредила хозяйка.
— Забавное имя у банника. А его сегодня можно увидеть? — спросил Дима Тяпкин.

Рома не верил словам хозяйки, но продолжал доедать яблочный пирог.
— Нет, мы не шутим. Жена предупредила вас. Хотите верьте, хотите нет, это ваше решение, — сказал Иван с недовольством. Прасковья встала и собрала грязную посуду.
— Если хотите, можете сходить в баню. Думаю, мой муж тоже присоединится.
Она ловко решила проблему, и Иван перестал злиться. Рома даже не заметил этого.
— А мне хочется увидеть вашего духа, — сказал Дима с интересом. — Правда, это было бы любопытно.
— Его просто так не увидишь, — ответил Иван, улыбаясь. — Только если прийти ночью в двенадцать. Тогда, возможно, вы его заметите.
— Забавно, — подхватил Рома. — Поэтому весь дом сделан в русском стиле. Как будто попадаешь в сказку.
— Верно, — кивнул Иван.
— А куда делись остальные духи? — спросил Руслан.
— Ушли в другой мир, где их никто не потревожит, — сказала Прасковья. Она закончила мыть посуду, а мужчины сидели на стульях и по очереди курили сигареты, которые Иван предложил им — «Sobranie Black Russian». Все расслабились после ужина и готовились к походу в баню. Прасковья подготовила для них халаты, банные полотенца и веник.
— Забавно слышать, что существует такое существо, как банник, — начал разговор Руслан. — Вы когда-нибудь видели его?
— Видела не раз! — ответила Прасковья.
— И как он выглядит? — спросил Дима Тяпкин.
— Маленький, серьезный мужичок, пузатый, как бочонок, с черной бородой, которая постоянно шевелится, как змеи. Глаза у него, как у кошки, с острым и проникающим взглядом. Голос грубый, и отвечает он тоже грубо.
— Вот какой у вас Василек? — с улыбкой сказал Руслан Федкин.
— Но помните, ночью лучше не заходите, иначе Васин может обидеться и наказать вас, — предупредила Прасковья.

Рома услышал предупреждение от Прасковьи. Он посмотрел на свои смарт-часы: «Что, если я случайно оставлю что-то в бане? Мне ничего не будет?» Мысли о баннике, которого звали Васин, стали его преследовать. Но вечер только начинался. Было около девяти. Дождь прекратился, молнии больше не сверкали. После дождя на улице запахло свежестью. Мужчины направились в баню париться. С собой они взяли то, что дала им Прасковья: банные полотенца, веник и шапку.





4

Прошло достаточно времени, прежде чем мужики закончили париться в бане. Дима постоянно оглядывался по сторонам: «Где же этот банник, о котором все говорят?» Иван заметил это, но не придал значения. Уже было почти десять вечера, пора было собираться домой. Иван встал с дивана и собрался уходить, допив пиво.
— Подожди, давай посидим немного, — предложил Дима.
— Я хочу спать, устал, — зевнул Руслан. — Ты, наверное, хочешь познакомиться с банником, но его здесь нет. Духи не показываются при людях.
— Почему ты решил, что я хочу увидеть этого духа? — с иронией спросил Дима.
— Мы заметили, как только вошли в баню, ты начал осматривать углы. Думаешь, банник прячется там? — рассмеялся Иван.
— Я ничего не думаю, — обиделся Дима. — Просто хочу посидеть перед сном. На улице дождь прошёл, ночью будет прохладно.
— Тогда почему ты шаришь по углам? — Рома привстал.
— А ты куда лезешь?
— Да никуда я не лезу. Тебе говорят: «Не ищи», так ты и ищешь. Его здесь нет, — не успел Роман договорить, как в бане, в парилке, с грохотом упал ковш. Все замерли. Иван знал: жена предупреждала, что нельзя шутить над банником и засиживаться до полуночи.
— Что это было? — Рома испугался не на шутку.
— Наверное, хозяин бани пришёл, — предположил Дима. — Я же говорил, здесь что-то не так. Признаю, я вынюхивал и заметил странные вещи.
— Что ты имеешь в виду? — удивился Иван.
— Ты ничего странного не заметил? — спросил Дима.
— Нет, а что случилось? — переспросил Иван.
— Не знаю, мне показалось, что предметы сами по себе двигались.
— Ну-ну, белочка тебя навестила после третьей банки пива, — поддразнил Рома.

Снова раздался грохот. На этот раз что-то тяжелое упало, издав звук, будто металл ударился о металл. Мужчины замерли, забыв о разговоре. Даже пиво на журнальном столике осталось недопитым.
— Что там происходит? — Иван направился к двери в парилку.
— Подожди, может, это банник пришел, — остановил его Дима.
— Всё в порядке, — отмахнулся Иван.
Он вошел в парилку. На полу лежал ковш, разливший воду. С потолка упала полка с банными принадлежностями, и все вещи оказались на полу.
— Как это случилось? — спросил Рома.
— Может, ветер? — предположил Руслан.
— Где ты видел открытое окно? — удивился Иван.



Никто из них не мог понять, что происходит. Они думали, что это может быть мышь или банник пришёл перед сном искупаться. Дима снял часы с рук и положил их на скамейку, чтобы никто не видел. Он сделал это нарочно, чтобы ночью прийти за часами и проверить, есть ли банник в бане.
Так рассуждал Дима Тяпкин. Его фамилия была как из комедии Гоголя «Ревизор». Никто из друзей не заметил, как Дима положил часы на скамейку. Сам Дима не заметил, что его часы упали за скамейку. Все решили отправиться домой. Они допили пиво, выбросили бутылки и пошли домой.
На улице слышалось уханье совы. Ночь была таинственной и загадочной. Казалось, что кто-то невидимый крадётся в темноте. Но мужчины не верили в мистику. Иван знал о поверьях и был свидетелем событий, но жил среди славянских сущностей. Руслан и Рома не верили в призраков и славянских богов, таких как банник, которого все называли Васин. Странное имя для банника, могли бы и просто Василий.
А вот Дима Тяпкин был настроен доказать всем, что никакого банника не существует. Он считал, что это просто вымысел, и никто не ходит по ночам, чтобы убираться и купаться. Когда все разошлись по комнатам и пожелали друг другу спокойной ночи, Дима Тяпкин отправился в верандную комнату. Окна были открыты, и прохладный ветерок проникал внутрь, а вдалеке ухала сова. Вдруг до его слуха донесся рык. Похоже, волк пробрался в деревню. Или кабан, подумал Дима, ожидая, когда все уснут. Он сам не мог заснуть, предвкушая момент.
Наконец, наступила тишина, и Дима решил отправиться в баню. Ему было интересно и любопытно, он не верил в существование какой-то сущности по имени Васин. Тихонько проскользнув в холл, он открыл дверь и вышел из дома, направляясь прямиком в баню. Когда он подошел ближе, он заметил, что внутри горит свет. «Надо же, все вышло как по маслу», — тихо усмехнулся он, чтобы его не услышали сверчки.
В усадьбе Пролескина было достаточно светло благодаря искусственным фонарям в стиле девятнадцатого века и солнечным батареям. Создавалось ощущение, будто идешь по волшебной дороге. Приблизившись к бане, Дима увидел, что внутри горит свет.
«Что это?» — подумал Дима. «Кто может быть?» Он подошел к окну, но никого не увидел. Свет горел. «Может, Иван забыл выключить? Я точно помню, что, когда уходил, он был выключен». «А может, это банный дух Василёк?» — Дима хитро улыбнулся. Ему стало интересно узнать, как он выглядит на самом деле.
Дима тихо вошел в дом и направился к бане. Дверь была приоткрыта, оттуда пробивался свет. Внутри кто-то ходил и напевал песенку. Дима осторожно подошел к двери и заглянул внутрь. Его глазам не верилось: в бане был маленький толстенький мужичок, похожий на бочку. У него была черная борода, он был одет в славянскую одежду — рубаху с вышивками и знаками, такими как «Род». На спине у него было изображение древа Рода, символа высшего Рода. Рубашка была белая с красной вышивкой и азурными славянскими узорами.
Мужичок ходил вокруг таза и напевал что-то похожее на заклинание. В руках у него был веник, которым они парились, и он махал им около таза, приговаривая:

Ночь, дивная луна и пытливое солнце. 
Откройте, тайна, завесу, я так желаю. 
Хочу я правду поведать, сокрытие тени.
Волшебства и тайна, я тебе повелеваю. 
Пусть в эту ночь и в этот час — откройте волшебные миры.


Банник обошел тазик с веником, окунул его в воду, взмахнул им и начал ходить по кругу, разбрызгивая капли. Вдруг вода засияла разноцветными огоньками, как будто в воздухе повисли звездочки. Дима был поражен и чувствовал себя, словно попал в сказку. Он не мог оторвать глаз от происходящего в бане. Банник продолжал двигаться и напевать что-то, похожее на заклинание. Когда он закончил, то посмотрел в тазик. Его глаза расширились от увиденного.
«Интересно, что же он там увидел? Все бы отдал, чтобы узнать», — подумал Дима и продолжил наблюдать. В бане творилось волшебство. Капли, которые разбрызгивал банник, были волшебными. Они становились всё больше, и из них вылетали маленькие феи. Их было так много, что каждая казалась красивее предыдущей. Феи были не больше десяти сантиметров ростом, их наряды напоминали королевские. Тяпкин был очарован этим чудом.
«Вот это да! Я попал. Теперь понятно, почему хозяева предупреждали», — подумал Дима. Он хотел вернуться домой и разбудить друзей, чтобы они тоже могли увидеть это. Но что-то остановило его — он услышал внутренний голос: «Не ходи».
Дима был уверен, что кто-то звал его или пытался с ним связаться. Он вернулся к приоткрытой двери и увидел Банника Василька, который разговаривал с феями. Волшебные капельки переливались, как звёзды, и между ними виднелся портал, из которого вышли феи из волшебного леса. Это были король Сигмунд и королева Лиана. Дима всё узнал из их разговора с Банником.
— Король Сигмунд передаёт вам привет и приглашает вас на летний праздник, — с гордостью сказала фея и протянула Баннику приглашение. Он взял пергамент с разноцветными листами и надписью «Приглашение».
— Спасибо вам большое! Приглашение принято, — ответил Василёк. Феи улыбнулись.
— Как поживает король Сигмунд? Он всё ещё сражается с северной королевой?
— Ах да, мы совсем забыли, — начал один из фей, — в северной стране сами пришли к нам с предложением о перемирии. Заключили союз между королевствами навечно, — закончил он.
— Прекрасно, — улыбнулся банник. — Не хотите попариться? — предложил он феям.
— Нет, спасибо, — вежливо отказались они, — боимся крылышки намочить.
— Ваше дело, моё — предложить.
— Нам пора. Ждём тебя в середине июня.
— Передай привет королю Сигмунду и королеве Лиане, — банник достал письмо, словно по мановению палочки. — Передай им это письмо от меня.
Первый фея поклонился и, вместе со вторым, они исчезли в волшебном портале, оставив лишь волшебные капли в воздухе.
— Дима, долго будешь смотреть? — обратился Банник к Тяпкину.
Дима вздрогнул, услышав своё имя. «Откуда он знает, как меня зовут?» — подумал он. По спине пробежала дрожь. Неожиданно мифическое существо из сказки обратилось к нему. И это при том, что Банник сидел на деревянной лавочке и смотрел в сторону двери.
— Не удивляйся, Дима Тяпкин, — продолжил Банник. — И не стой как истукан. Не зли меня, — добавил он, угрожающе.
При этом Банник продолжал сидеть на месте и что-то напевать возле тазика.



5

Дима услышал угрозы банника и почувствовал страх. Он вспомнил, что славянские духи не шутят и могут наказать обидчика. Банник, которого звали Василёк, не смотрел на него.
— Подойди ближе, — сказал он.
Дима шагнул вперёд, и банник протянул руку. В ней были наручные часы Тяпкина.
— Ты случайно обронил их или искал меня? — спросил Василёк.
— Ну... я... — замялся Дима. — Не думал, что встречу банника по имени Васин. Тебя так зовут?
— Хозяева могут звать меня так, а для тебя я просто Вася или Василий, — ответил банник.
— Хорошо, пусть будет так, — согласился Дима. Он присел рядом и внимательно посмотрел на банника. Тот был невысоким, пузатым, с чёрной бородой.
— Что ты тут делаешь? Решил меня рассмотреть? — спросил банник. — Я знаю, кто ты. Тебя зовут Дима Тяпкин, и я знаю всех твоих друзей.

— Ну зачем вы так, Василёк... Простите, Василий, — быстро извинился Тяпкин перед банником.
— Так-то лучше. Раз ты здесь, думаю, есть о чём поговорить, — сказал банник, указав на тазик. — Смотри. Ты ведь хотел увидеть, вот, гляди.
Тяпкин понял: банник читает его мысли.
— Мудро подумал, — улыбнулся старичок. — Да, я читаю твои мысли. Смотри в таз, не бойся, я тебя не трону.
Дима наклонился и увидел отражение в воде. Это было царство леса, где жили феи. Кто-то торговал, кто-то таскал телеги, кто-то ходил по магазинам. Всё как у людей, только ярче и счастливее, подумал Тяпкин. Потом картинка сменилась, и он увидел себя с Русланом и Ромой, которые только что приплыли на лодку на тот берег, чтобы ловить рыбу.
— Тогда понял, как узнал, — сказал Тяпкин.
— Думаю, ты понял, как я узнал, — подтвердил банник.
Дима помотал головой.
— А почему ты живёшь в бане? — спросил он.
— Глупый вопрос, — сказал банник. — Мы все живем в бане, это наша природа. Нас наказали за ошибки прошлой жизни, и теперь мы исправляем их. Будешь плохо себя вести, — он погрозил пальцем перед носом Тяпкина, — попадешь сюда, как я, и будешь торчать тут с ночи до утра.  
Тяпкин заметил взгляд собеседника и испугался. Но тут банник рассмеялся и продолжил:  
— Шучу, всё это выдумки. Мы рождены от природы. У нас есть волшебные свойства, и мы можем перемещаться в волшебный мир, который ты видел.  
Банник повернулся к Тяпкину и спросил:  
— Не хочешь попариться снова?  
— Нет, спасибо, — быстро отказался Тяпкин.  
— Ну как хочешь, — банник спрыгнул со скамейки и начал бродить по комнатам, что-то высматривая. Дима чувствовал себя здесь лишним. Через десять минут банник вернулся с ведром.  
— Помоги мне тут убраться, — сказал он. — Помой полы, чтобы с утра было чисто.
— Я? — Дима не хотел ничего делать ночью, особенно мыть полы.
— Нет, я, — передразнил Васин. — Чтоб с утра всё было чисто, приду проверю. И банник ушёл по своим делам, оставив Диму одного с ведром.
«Что делать? Как выбраться отсюда?» — Дима испугался. Вдруг банник за ним вернётся и не отпустит? Раз появился ночью, значит, нужно выполнить. Не хочется, чтобы его наказали за ночные приключения, да и неизвестно, что у Василя на уме. Тяпкин боялся славянского духа и знал, на что те способны.
Прошло где-то часа два, прежде чем появился Василь.
— Неплохо, неплохо, — банник сел, и рядом с ним сел Дима. — Теперь ты знаешь, что я существую, но никто тебе не поверит. Хозяйка тебя предупреждала: не заглядывай ночью. А ты нарочно всё подстроил.
— Прошу, не наказывай меня, — взмолился Дима. — Я нарочно всё подстроил, и часы оставил здесь не просто так. Решил проверить, существуешь ли ты. Все говорят: «Васин, Васин зовут».
— Для тебя я Василий, — напомнил банник.
— Хорошо, Василий, — сказал Тяпкин, — прошу тебя, не наказывай.
— Ох, наивный ты, — усмехнулся старик. — Да нужен ты мне. Лучше я тебе истории расскажу. Знаешь, на век много чего поведал. Недалеко от нашей деревни живёт прекрасная девушка по имени Роза. Милая, белокурая, румяная... — Старичок расхваливал её, словно она была на витрине. — И ещё умная. Она учительницей работает. Кстати, ты её встретишь и женишься на ней. Вот увидишь.
— Кто? Я? — Тяпкин выглядел растерянным.
— Ой, глупый ты, — передразнил банник. — Да не слушаешь, что тебе старче говорит. Я же говорю, ты встретишь свою суженую. И судьба у тебя легче будет, как по маслу пойдёт. — Он хитро улыбнулся и посмотрел на Тяпкина.
— Ты что, меня сватаешь? — спросил Тяпкин.
— А что, нельзя? — передразнил банник, помахивая веником, будто отгонял мух. Он смотрел на Тяпкина с любопытством, а потом вдруг исчез. Только голос раздался откуда-то сверху.
— Вступай домой. И запомни: никому не говори, что видел меня. Иначе я вернусь за тобой. — Голос звучал страшно, но в нём был смех. Он начал утихать, а из окна выглянуло солнышко. Тяпкин, кажется, потерял сознание. Он лёг на лавочку и уснул.


6



Вдруг его кто-то разбудил. Дима открыл глаза и увидел перед собой белокурую девушку.
— Слава богу, ты в порядке, — сказала она. — Я думала, ты замёрз, лежишь на траве весь мокрый.
Дима поднялся и не сразу понял, как оказался на улице. Перед ним стояла красивая девушка с белокурыми волосами. Он вспомнил слова Васина: « встретишь белокурую девушку по имени Роза».
— Меня зовут Дима Тяпкин, — представился он. — А вас?
— Хи-хи, как из повести Гоголя «Ревизор», — ответила она. — Меня зовут Роза Пономарёва, я учительница.
Дима улыбнулся, вспомнив слова Василька, и они подружились. Вскоре к ним подошёл Руслан.
— Ты где был? — спросил он. — Мы тебя повсюду искали.
— Я был здесь, вон там на лавочке спал, — Дима указал на место, где недавно отдыхал, и посмотрел на Розу. Он чувствовал, что влюбился, и это было заметно по его взгляду. Роза тоже проявляла к нему симпатию.
— О, ты тут не один, — тихо сказал Руслан, наклонившись к уху Димы. — Она красивая.
Они вместе направились в дом Пролескина. Прасковья встретила их и начала расспрашивать. Дима ничего не сказал о том, что произошло ночью. Он не хотел, чтобы банник вернулся за ним, ведь Василий, возможно, проверял его на прочность. Прасковья заметила его тревогу в глазах, но ничего не сказала. Позже они покинули остров. Дима осознал, что влюблён. Прошли месяцы, и он женился на Розе, как предсказал банник Васин. Если бы он рассказал о ночном происшествии, его жизнь, вероятно, сложилась бы иначе. Возможно, он потерял бы работу, остался один и в конце концов исчез.  Никогда не рассказывайте людям о встрече с домовым или банником. Они этого не любят. Увидели — сохраните их секрет. Иначе они накажут.  Банник проверял Диму, чтобы понять, насколько он умён. Прошло время, и Дима с женой переехали в другой город, устроились на новую работу. Они поддерживали связь с друзьями и вспоминали тот день, когда Дима встретил банника в бане. Он мысленно благодарил его за подарок судьбы — встречу с Розой.
Стимпанк

1

На Земле возникла новая цивилизация с собственными законами и порядками. Год назад мир стал Стимпанком. Планета покрылась медью, нигде не найти сырой земли. Вода осталась прежней, но всё вокруг сделано в стиле Стимпанка. Деревья выращивают под куполами, поливая их гидрогелем. Цветы и другие растения тоже под куполами. Даже на пляжах искусственный песок, а море — настоящее.
Живых людей почти не осталось, на море почти никто не приезжает. Здесь живут роботы, которые не купаются, потому что им не нужно мыться. Пляж всегда пустует.
С приходом Стимпанка появились первые роботы. Постепенно их становилось всё больше, пока не изобрели искусственный интеллект. Люди стали исчезать, их заменили роботы. Люди стали исчезающим видом и даже попали в Красную книгу.
Теперь повсюду роботы и искусственный интеллект. Живые люди ещё встречаются, но их мало, и им живётся не так хорошо, как хотелось бы. Радости в этом мире никому не приносит.


****

После назначения на должность я почти десять лет проработал комиссаром отдела убийств. В то время жизнь была обычной, на улицах кипела жизнь, люди ярко выражали свои эмоции. Казалось, что роботы придут и облегчат жизнь. Да, они пришли, но стало только хуже. Роботы заменили людей на работе, многие потеряли свои должности. Многие спивались, некоторые кончали с собой, потому что их не брали на другую работу, а сразу отправляли домой.
Каждый год люди исчезали. Не всех заменили искусственные интеллекты, некоторых оставили. Например, в нашем отделе убийств есть несколько человек, но остальные должности занимают роботы и ИИ. Даже секретарь — искусственный интеллект Зина Корзина — меня достала своей навязчивостью. Я как начальник не могу её уволить и нанять живого человека. А эти гибриды, которые работают с нами...
На улице было пасмурно, я сидел в своём кресле. Вдруг кто-то постучал в дверь.

Марк Анатольевич, можно войти? У меня срочное дело, — раздался железный голос робота Тоби. Он работал в следственном комитете по особо тяжким преступлениям, выглядел как человек, но двигался очень медленно.
— Конечно, Тоби, — ответил я, не поворачиваясь к нему. Я смотрел в окно, где дождь барабанил по металлическому асфальту. — Что случилось? Новая жертва на Олд-стрит? Раскрученные гайки? Мертвая робот-проститутка по имени Олеся?
— Вы проницательны, инспектор, — сказал Тоби, подходя ближе. — Опыт, мой друг. В отличие от ваших собратьев, вы не можете элементарные вещи сделать, не говоря уже о человеческой смекалке.
— Простите, Тоби, — я взял документ из его рук. — Не хотел вас обидеть.
— Ладно, — он сел в кресло и улыбнулся. — Что там?
— На проспекте Мухомора произошло нападение на женщину-робота, — прочитал я. — Интересно, раньше такого не было.
— Правда, — подтвердил Тоби.

Я не обращал внимания на реакцию Тоби и продолжил читать:
— Убили искусственную женщину по имени Маша. Она работала в ночном клубе на Бест-Страйд.
— Фу, блин, да там одни извращенцы из высшего общества ходят. Кому она нужна была, чтобы её убивать? — возмутился я, снова посмотрев на фотографии.
На снимке лежала женщина-робот. Рядом валялась сумочка. Ноги робота были раскинуты в разные стороны. Видны порванные сетки-колодки. Под шеей — перерезанное горло. Капала энергетическая жидкость. Искусственные интеллекты получают энергию от солнечного света. Кроме того, их пытаются «кормить» человеческой едой, как и обычных людей. Кровь жертвы на тротуаре была грязно-зелёного цвета.
— Когда-нибудь будет настоящее убийство? — возмутился я. — Уже пятая жертва на этой неделе. Где же человеческие жертвы?
— А это не жертва? — ответил робот Тоби.
— Для вас, может быть, и жертва. Для меня это просто куча металла, которую нужно отправить на переработку, — сказал я, заметив, что следственный комитет обиделся. — Прости, вырвалось.
— Ничего страшного. Я понимаю. Мы ведь тоже созданы искусственным путём. У нас даже дети рождаются в искусственных матках. Женщин мало, и многие боятся рисковать.
— Хорошо хоть искусственные роды проводит человек, а не робот, — заметил я. Но то, что женщины перестали рожать естественным путем, уже тревожит. Они предпочитают сдавать яйцеклетки и сперму мужа, чтобы искусственным путем создать ребенка в матке и спокойно работать и вести домашнее хозяйство.
— Разве это не хорошо? — попытался поддержать разговор робот.
— С одной стороны, да, это снижает риск материнской смертности. Но с другой — это напоминает аиста с ребенком. Никогда не думал, что доживу до того, чтобы увидеть настоящего аиста с младенцем из ИИ-роддома. Похоже, что ИИ оживил и Деда Мороза, и Санта-Клауса, и даже Гринча. Возможно, и наших славянских персонажей тоже создали с помощью вашей программы.
— Так ведь это лучше, чем представлять! — Тоби попытался меня подбодрить.
— Возможно, ты и прав.

Снова посмотрел на фотографию мёртвой женщины-ИИ. Она лежала неподвижно, с перерезанной глоткой, из которой вытекала питательная жидкость. Все искусственные интеллекты получают энергию из специальных жидкокристаллических батарей, которые стали первыми ЖК-мониторами.
Известный профессор Альберт Гурьянов провёл эксперимент, который оказался успешным. Он создал стимпанк-технологии, но когда его разработки стали опасны для роботов, за ним начали охотиться гангстеры-ИИ. Сейчас профессор в бегах, и мы не можем его найти.
Пока мы занимаемся его изобретениями — роботами и искусственными органами, которые помогают людям жить лучше. Благодаря искусственным маткам и технологиям осеменения, родители могут родить живого ребёнка. Это главное достижение. Возможно, когда-нибудь люди начнут проявлять взаимные чувства и заниматься любовью, как раньше, и смогут рожать детей естественным образом. Но пока это невозможно. Сейчас всё иначе. Искусственное оплодотворение происходит с помощью родителей, а женщины не вынашивают детей под сердцем. За них это делают искусственные матки, а через девять месяцев родители забирают новорождённого.





2

На автопланке, так теперь называется машина, мы подъехали к месту преступления. Там лежала робот Маша, работавшая древней профессией. Я не понимаю, как роботы могут заниматься этим с людьми или другими роботами. Я подошел к телу, которое для меня было просто хламом. Сделал вид, что осматриваю его, и заметил перерезанный провод между ушками. Стало ясно, что это дело рук профессора Альберта Гурьянова. На первый взгляд, преступления похожи: перерезанное под левым ухом сонное артерия, по которой течет энергетическая жидкость коричневого цвета, похожая на кровь.
— Что скажете, инспектор? — спросил робот Тоби.
— То же самое, что и раньше. Перерезанное горло под левым ухом, как у предыдущей жертвы. Даже не верится, что говорю это всерьез. Есть свидетели?
— Да, это ее подруга, она работает в ночном заведении «Бест-Страйд».
— Приведите ее, допросим.


Тоби подал знак, и привели девушку в пантеровых штанах на огромных каблуках. На ней была кофточка и яркий макияж. Кудрявая блондинка, с розовыми фигурками Барби на голове, выглядела как типичная представительница эскорт-услуг. Она была немного напугана и пыталась сдержать эмоции. Увидев мёртвую подругу, девушка разрыдалась.
— Олеся, Олесенька, как же мне без тебя плохо, — сказал Тоби, пытаясь её успокоить. — Кто с тобой так поступил?
Девушка отвернулась, чтобы не смотреть на тело подруги. Олесю увезли прямо на её глазах.
— Можете разворачиваться, — произнёс я. — Её уже увезли.
— Когда она подошла ко мне, от неё пахло дорогими духами «Диор», — заметил я.
Неудивительно, что она работает в ночном клубе. Богатые клиенты часто дарят проституткам дорогие подарки.
— Что вы можете сказать о своей подруге? Были ли у неё враги?
— Нет, какие у неё могли быть враги? — ответила девушка, закурив и сделав глоток коктейля.
Все девушки исчезают примерно в одно и то же время, каждый четверг. Сегодня как раз четверг, и скоро начнется дождь. За последний месяц погибли четыре девушки из вашего клуба. Ваша подруга стала пятой. Думаю, и до вас может добраться, если вы не назовете, кто мог желать вам зла.
Если бы я знала, кто это делает, то, конечно, молчала бы?
— Логично, — согласился я и записал в блокнот показания проститутки по имени «Богема». — Наверно, это какой-то психопат. Помните Джека Потрошителя из старого фильма 2004 года? Может, это он.
— Возможно, но не думаю, что Джек Потрошитель вернулся бы в наше время, чтобы убивать женщин легкого поведения. Тем более, что настоящее преступление с его участием произошло более восьмидесяти пяти лет назад. Где логика?
После допроса мне посоветовали не выходить на работу и не оставаться одной без присмотра. В этот момент зазвонил нейротелефон. Пришло сообщение от следователя: у всех пяти погибших женщин нашли одну и ту же вещь — мини-пилу для перерезания проводов.






3

Дождь лил стеной, на улице ничего не было видно. Уже вечер, пора домой. Но я всё ещё на работе у следователя Ивана Лукина. Он предоставил мне образец крови и состав ДНК предполагаемого преступника. Также у меня была мини-лазерная пила, похожая на трезубец, способная перерезать любого робота. Для человека это опасно, как и острый предмет для робота.
Раньше мне приходилось сталкиваться с разными преступлениями, даже кровавыми. Но это похоже на поломку техники. Роботы выглядят как люди, но они не люди. Их мысли и органы созданы искусственным интеллектом. Внутри у них всё металлическое и пластмассовое, в вакууме протекает жидкость, которую все называют кровью.
Лукин показал мне образец и предположил, что убийца может быть и создателем. Профессор Альберт Гурьянов исчез после того, как убили первую жертву. Это всего лишь версия.
— Как вы думаете, убийца может использовать портацию? — спросил Лукин.
— Если бы мы могли использовать телепортацию, то уже давно всё выяснили. Но меня беспокоит другое: подозрения падают на создателя нашего мира в стиле стимпанка, хотя это не так.
— Почему? — спросил робот Тоби, изучая результаты исследования и версии преступления.
— Преступник не может быть создателем. Создать, а затем уничтожить мир — это абсурд. Похоже, его запугали, но кто?
— Возможно, это была банда гангстеров типа папы Рабиновича, — предположил прокурор Мирон Олегович.
— Так он в бегах, и папа Рабинович вряд ли способен на такое. Его планы — контролировать город, а сейчас он скрывается. Мы когда-то сотрудничали с ним из-за его нелегального бизнеса. Мы пытались поймать его на месте преступления, но он ускользал, как слизь, оставляя после себя только воду. Против него не было улик, а свидетелей он убирал тщательно и аккуратно, даже тех, кто работал на него. Для него проститутки — пассивный доход, так зачем ему убивать, если проще заставить их работать на себя? — заключил Тоби.
— Думаю, ты прав! — согласился Мирон Олегович.
— Возможно, это маньяк, который не может обуздать свои желания.
— Похоже на Джека-потрошителя, — предположил Василий Лукин.
— Вполне вероятно. Убийца перерезал шею жертвы прямо под ухом. Он точно знал, куда нанести удар. Там проходит яремная вена, которая есть и у людей, и у роботов. Кроме того, на теле видны следы удушья. Похоже, сначала жертву задушили, а потом перерезали горло.
— Тогда нужно установить слежку за Богемой. Хотя её уже предупреждали не заходить в клуб по вечерам и не гулять одной ночью, — предложил робот Тоби.
— Вы кое-что не заметили. У всех женщин был половой акт. В документах указано, что после секса с проституткой её убили, — добавил кто-то, и все задумались.
Робот Тоби изучил результаты гинекологических исследований. Там чётко прописаны все подробности.
— Я же говорил, у каждой жертвы были порванные трусики.
— Порванные трусики? — удивился прокурор Мирон Олегович Вихреев.
— Это фетиш маньяка. Во время сближения он скручивает женские трусики, как бы показывая, кто тут главный. Жертва, конечно, поддаётся его соблазну. По бокам обычно слетают ниточки, — я указал на тело жертвы, на бёдрах которой были видны сорванные ниточки от трусиков. — Вот видите, это преступник делает каждый раз, когда сближается с жертвой. Он заставляет её подчиняться ему.
— Видать, девушек привлекает такой темперамент, — сказал Лукин.
После разговора мы решили проследить за Богемой сегодня ночью. Несмотря на ливень, я был уверен, что он выйдет из дома в поисках приключений. Когда я посмотрел в окно, погода отражалась в стекле, словно плакала горькими слезами, предчувствуя что-то ужасное. Для меня это была работа, главное — раскрыть преступление.
Теперь стало ясно, что это не просто убийца, а маньяк с грязными фантазиями в голове. Почему он убивает девушек, мне непонятно. Возможно, у него проблемы с женщинами, которые отказывали ему или смеялись над ним. Но сейчас мне пора домой, пока не произошло очередное преступление.


4
Как же приятно остаться дома и никуда не выходить. Заварил кофе, сел в кресло-качалку, включил массаж. Оно мягко массирует спину и ноги, успокаивая боль. В комнате тихо, только телевизор жужжит, как комар. 
Переключил каналы. На одном — тревожные новости о возможном вторжении инопланетян. На другом — репортаж о разрушительном урагане на острове Танаве, где погибли сотни людей и роботы. «Как обычно», — подумал я. 
Переключился на детектив. Показали убийство, произошедшее в ночном клубе «Бест-Страйд» на проспекте Мухомора. Это далеко от нашего офиса, 13 миль. Хотя мой дом рядом, я предпочитаю ездить на машине. 
Электрический чайник закипел. Встал с кресла, вернулся к телевизору. Там всё ещё обсуждали убийство. Налил себе кофе в римскую чашку, добавил сливки и взял зефир с маленького подноса. Направился обратно в зал. У меня просторный зал с террасой, с которой открывается вид на весь город. Квартира двухэтажная, в новостройке, без камина. Комнаты полутемные, чтобы меня не было видно.
Изучал документы по делу об убийстве пяти женщин-роботов, работавших в ночном клубе «Бест-Страйде». Все улики указывали на одного и того же серийного убийцу, который охотился исключительно на роботов женского пола.
Почему он убивал роботов, а не людей? Возможно, это связано с его отношением к искусственному интеллекту или страхом перед будущим. Но кто мог быть заинтересован в этом? Я вспомнил слова Лукина о Джеке-потрошителе и подумал, что это может быть правдой. Однако убийца был очень опытен и не оставлял следов, что делало его работу практически невозможной для раскрытия.
Вдруг зазвонил телефон. Это была моя секретарша Анастасия, искусственный интеллект, созданный по образу Алисы.
— Добрый вечер, шеф!
— Добрый, Настя. Что-то случилось? — спросил я, не отрываясь от изучения папок с документами.
— Можно сказать и так. Я уже собиралась домой, когда пришёл один человек. Думаю, вы знаете, о ком я говорю.
— Вы не можете говорить по телефону? — догадался я.
— Верно, — кивнула Настя. — Советую вам приехать как можно скорее. Это очень срочно, и по телефону не объяснить.
— Понял, выезжаю.
Настя положила трубку. Напротив неё на диване сидел мужчина, его лицо было наполовину скрыто тенью. Он обратился к секретарю:
— Инспектор Спрут придёт?
— Да, Альберт Леонидович. Шеф скоро будет.
— Хорошо, жду его, — ответил мужчина, его голос звучал спокойно, но в то же время напряжённо.

Я быстро направился в контору. Секретарь, услышав шаги, выглянула в окно и крикнула: «Вон он!» Затем она вышла встречать меня.
Я только успел выйти из машины, как оказался у дверей закрытой конторы. Из вестибюля навстречу мне вышла Настя.
— Шеф, наконец-то вы здесь. Вам нужно выслушать его версию.
— Его версию? О ком вы говорите?
— Скоро всё узнаете.

Мы вошли в мой кабинет. На диване сидел человек, чье лицо я узнал. Когда он вышел из тени, я понял, что это профессор Альберт Леонидович Гурьянов — создатель стимпанка. Я был поражен, увидев его здесь. Он находился в бегах от преступников, которые его преследовали. Но он никогда не обращался в полицию, считая, что этого недостаточно для защиты от неизвестной группировки, о которой знал только он.
— Что привело вас ко мне? — спросил я. — И что вы хотите мне рассказать после того, как исчезли из города и перестали выходить на связь?
— Простите, инспектор Спрут, — начал он. — Мне пришлось скрываться от опасного человека, который мог бы меня убить.
— Расскажите подробнее, — попросил я. — Это связано с тем, что за последний месяц убили пять ваших женщин-андроидов?
— Всё это взаимосвязано, — согласился профессор Альберт.
И тут началось самое интересное. Скоро раскроется тайна, которой все ждут. За месяц мои усилия не прошли даром, хотя выйти на след преступника мне не удавалось. И вот наконец появился главный свидетель, который скрывался от группировки «Банда». Как он сказал, «Возмездие».
Так называют себя маньяк и его банда. Думаю, что это всего лишь маньяк, который пользуется чьей-то помощью.





5

Ночь. На улице почти никого не было. Из темноты вышла Богема. Она всё-таки не послушалась. Это была девушка в силиконовой коже с металлическим каркасом, созданная на основе нейросети ИИ. Богема пробралась через узкие переулки и вышла на проспект Мухоморова. Она спешила в ночной клуб, чтобы подработать.
Все роботы получали специальные карты, которые использовались как обычные банковские карты. Продукты для них были энергетическими, но выглядели иначе. Они напоминали металлические банки с надписями «молоко», «сливочное масло» и другие. Мясные и колбасные изделия выглядели как фольговые пакеты с чем-то шуршащим внутри.
Роботы подключали эти продукты к микроволновой печи, похожей на обычную, и разогревали их. Микроволновка сделана из спиралей. Продукты помещают внутрь при определённой температуре. Я не могу понять, зачем это нужно. Я не робот, я человек.
ИИ тоже берёт молоко, хлеб, мясо, но готовит на электроплите. Они делают это редко, только когда хотят поесть натуральные продукты. Для меня остаётся загадкой, как профессор Гурьянов создал такие сложные механизмы. Я даже не стал спрашивать об этом.
Когда продукты достают из микроволновки, они становятся похожи на дождевые грибы. Только металлические и электризованные. Так выглядит энергия для роботов. И так они пытаются жить каждый день.








Даже забавно, когда роботы жалуются: «Мясо подорожало из-за УФ-энергии, у меня не хватит денег на еду, придется экономить». Как у людей, им тоже нужно платить за коммунальные услуги и электричество. До сих пор не могу к ним привыкнуть. Надо спросить у профессора Гурьянова, как он все это организовал. И как создал энергетические продукты, которые выглядят как мясо, молоко или хлеб, но на самом деле это заряженная энергия.
Возвращаемся к Богеме. Она проникла в ночной клуб и встретила своего босса.
— Ты опоздала! — возмутился он.
— Я знаю, простите, были проблемы, но я их решила.
— Полиция спрашивала о тебе. Меня предупредили, чтобы ты шла домой. Говорят, маньяки ходят и убивают женщин.
— Знаю, — холодно ответила Богема. — Меня никто не спрашивал?
— Вроде нет.
— Тогда я пойду к стойке, немного отдохну, а потом за дело.
Босс кивнул, разрешая ей идти. Она направилась к стойке, где бармен подал ей любимый вишневый коктейль.
Вдруг за ее спиной раздался приятный мужской голос: «Что тут делает одинокая миледи?» Она обернулась и увидела красивого мужчину, не робота-ИИ, а обычного человека.
— Я только что пришла, — ответила Богема.
— Как тебя зовут? — спросил незнакомец.
— Богема.
— Хочешь пойти со мной на ночёвку? Могу заплатить.
У Богемы загорелись глаза. Деньги для неё были важны, особенно сейчас. Она окинула незнакомца взглядом: перед ней стоял человек, а не робот, как раньше. Мужчина был широкоплечим, красивым, с массивным лицом, немного кривым ртом и ямочками под бородкой. Она заметила что-то знакомое в его лице, но не могла вспомнить, где его видела.
— Сколько ты заплатишь? — спросила она.
— Пятьдесят тысяч устроит?
— Конечно! — легко согласилась Богема, даже не раздумывая.
— Тогда пошли, — он взял её за талию и повёл к другому чёрному входу.
Босс заметил это и сразу направился в кабинет. Он позвонил на мой номер, который был указан в кабинете. Я был там и разговаривал с профессором Гурьяновым. Я взял трубку.
— Алло, позовите, пожалуйста, инспектора Спрута.
— Это я! Что случилось?
— Это Микки Брайон, владелец ночного клуба «Бейт-Страйд». Только что мой сотрудник, Бетиса, была похищена. Пожалуйста, поспешите, похоже, это тот самый маньяк, о котором все говорят.
— Кто такая Бетиса? — Я пытался понять, о ком идёт речь.
— Её зовут Богема. Вы недавно брали у неё показания, — голос Микки был взволнованным, он явно пытался собраться с мыслями, но слова постоянно прерывались. По интонации я понял, что это живой человек, а не робот.
— Ясно. Вы видели, рассмотрели, кто этот маньяк?
— Нет, — ответил Микки.
— Понятно. Спасибо за звонок. Скоро сообщу патрульным, ждите и никуда не выходите.
— Хорошо! Буду ждать! — И он положил трубку.
Альберт наблюдал за мной, пока я звонил своим ребятам, чтобы они выехали на проспект Мухомора.
— Что сказал Микки? — спросил профессор Альберт.
— Маньяк похитил Богему, — ответил я.
— Тогда я снова собираюсь прятаться. Иначе за мной придут.
— Никуда ты не пойдёшь, — повысил я голос, и он сел в кресло. — Слушай внимательно. Ты поедешь со мной, иначе я арестую тебя. Все думают, что ты убил всех роботов за месяц. Ведь это ты создал стимпанк, верно?
— Верно, — подтвердил профессор Альберт Гурьянов.
— Отлично, — сказал я, и мы вместе покинули кабинет.




6


Патрульная машина мчалась к проспекту. Мы следовали за ней, уверенные, что маньяк не уйдёт. Но мы ошибались. Маньяк оказался быстрее и ловко увёл Богему. Я предупреждал её: не выходи из дома и не ходи на работу. Нет, она всё равно пошла. Сам себя ругал за промахи.
Я не допущу ещё одного убийства. Кто-то пытается меня подставить, чтобы выжить меня из отдела убийств. Теперь я понял, для чего всё это. Если я не закрою дело, меня могут лишить звания капитана. Но кто это? Пока не знаю. Знает только профессор Альберт Гурьянов, но он молчит. Разберусь позже. Сейчас нужно спасти Богему, эту глупую девчонку.
Господи, только бы она осталась жива! Профессор заметил мою тревогу. Моя карьера висит на волоске. Чувствую, среди нас предатель. Но кто? Узнаю позже. Сейчас нужно поймать их на месте преступления. Но мы опоздали. Хотя есть одно но.
Мужчина в шляпе привёл её к себе домой. Они поднялись в спальню. Похоже, они не стали тянуть и начали раздеваться прямо на лестнице. Широкоплечий мужчина, похожий на медведя, мял её грудь, и ей это нравилось. Он не представился, но ей это было неважно. Главное — деньги. Он пообещал заплатить вдвое больше, чем она заработала бы в клубе. Так рассуждала Богема, известная в клубе как Бетиса.
Поднимаясь по лестнице, он позволял себе касаться её груди и коленей. Войдя в спальню, они легли на двуспальную кровать, которая автоматически раздвигалась при движении. Началась любовная игра.
Однако романтик быстро сменился убийцей. Он накинул на неё чёрный нейлоновый чулок, предложив поиграть во что-то вроде БДСМ. Богема, расслабившись, не подозревала, что он может причинить ей боль. Когда он обмотал чулок вокруг её шеи и начал двигаться, она почувствовала, что задыхается.
— Полегче, мне больно. Ты меня задушишь.
— Больно? Не больнее мне, — ответил он с улыбкой.

Она поняла: он — маньяк и убийца. Он убивает так: сначала секс, потом убийство. Он начал душить её чёрными капроновыми чулками. Богема пыталась вырваться, но не смогла. Она была в ловушке его объятий. Его огромное мускулистое тело локтем прижало её лицо, от чего скулы свело от боли, и одновременно душило её. Она начала задыхаться и перестала сопротивляться. Он удивился, почему она молчит, и затянул ещё туже. Через некоторое время она обмякла. Он снова и снова прижимал чулок к её шее и смотрел на бездыханное тело.

Маньяк встал, направился в ванную, помылся и громко запел: «Как хорошо жить там, где тебя никто не знает». Мёртвое тело Богема лежало на кровати, держась рукой за чулок, словно пыталась вырваться из объятий монстра. Она застыла, как восковая фигура.
Потом он вышел с чёрным пакетом для трупов. Завернул её, застегнул молнии и направился к проспекту Мухоморова. Он нёс её, как мешок с мусором, по тёмной улице, недалеко от ночного клуба «Бест-Страйд». Маньяк заметил, как мы уже прибыли на место преступления. Он наблюдал за нами и слышал, о чём мы говорили.
— Мы опоздали, — сообщил я профессору Альберту Гурьянову. — Пойдём обыщем, возможно, уже нашли труп.
— Ты прав. Надо обыскать, — согласился профессор.
К нам присоединились робот Тоби и Василий Лукин. Мы прошли по переулкам, но ничего не обнаружили. Преступник был где-то рядом, он только что оставил мёртвое тело в мешке.
— Ищите, может, здесь поблизости есть мешок, как в прошлый раз, — предложил робот Тоби.
— Какой ты умный! — похвалил профессор Альберт.
Робот Тоби улыбнулся, радуясь похвале, в отличие от меня, который часто ругает его во время работы.
— Смотри, мешок, — Василий Лукин направился к углу дома. Действительно, там стоял мешок. Василий открыл его, и мы увидели безжизненную Богему.
— Срочно в реанимацию, — приказал профессор Альберт Гурьянов.
— Но она мертва, — возразил робот Тоби.
— Она дышит. Странно, на этот раз маньяк использовал чулок, очень необычно, — заметил я, осматривая шею жертвы. Она еле дышала, похоже, её не совсем задушили.
Позже скорую помощь вызвали, и жертву увезли. Мы обыскали весь проспект. Патрульная машина курсировала по городу всю ночь, почти не останавливаясь. Люди не слышали её, так как их окна были звуконепроницаемыми. Даже если бы упала бомба, они бы ничего не услышали. В доме был установлен специальный датчик, блокирующий посторонние звуки, и жители могли спать спокойно.

Прошло несколько дней. Экспертиза подтвердила, что отпечатки пальцев принадлежат маньяку. И что самое интересное, не просто какому-то преступнику, а сотруднику правоохранительных органов — прокурору. Я быстро вычислил убийцу. Прокурор пытался подставить профессора Альберта через гангстеров, но те отказались. Отпечатки оказались на месте случайно: убийца, вероятно, запаниковал и не успел убрать улики. Значит, он был где-то поблизости. Это приблизило меня к разгадке.
В кабинет вошел прокурор с ордером на арест и группой полицейских. Моя секретарша попыталась меня предупредить, но её сразу отстранили. Прокурор и полицейский заняли места. Это был неожиданный визит.
До этого я успел навестить пострадавшего в реанимации. Он уже мог говорить и назвал имя убийцы. Это было невероятно, но убийца всё это время был рядом. Маньяк среди нас. Прокурор Мирон Олегович сел рядом и начал раскладывать документы на столе.
— Вы понимаете, о чём я? — спросил прокурор, улыбаясь.
— Нет, не понимаю. Вы думаете, я убийца этих девушек?
— Какой проницательный, — усмехнулся прокурор.
— Я не виновен. Вы не сможете доказать, что я причастен к убийствам. Маньяк среди нас, но это не я.
— А кто тогда? — продолжил допрос прокурор.
Пока полиция обыскивала кабинет, я успел спрятать документы под столом, в тайнике, скрытом от посторонних глаз. Именно там содержалась информация о том, кто может быть настоящим убийцей.
— Тот, кто стоит у власти, и есть извращённый маньяк, — сказал я с презрением.







Полицейский подошел, сообщил, что ничего не обнаружено, извинился за беспокойство и посмотрел на меня.
— Ладно, на этот раз ты победил, — сказал Мирон Олегович и направился к выходу. Возле двери стояла моя секретарша-робот Анастасия. Я бросил ему вслед:
— Следи, как бы тебя не запаковали.
Он повернулся ко мне с лживой улыбкой и сказал:
— Не беспокойтесь, капитан Спрут, обо мне можете не переживать.
Секретарша быстро закрыла за ним дверь и подошла ко мне.
— Босс, что нам делать? Почему прокурор восстал против вас? Почему он считает вас маньяком?
— Потом расскажу, сейчас нужно срочно позвонить Тоби и Василию. Они сейчас у Вихреева дома.
— Хочешь сказать, это он маньяк? Поэтому он спрашивал у меня, куда перевели Богему? — Анастасия села на стул, на её лице отразилось удивление.
— Ты всё поняла, молодец. Ты не сказала ему, куда перевели пострадавшую?
— Нет, босс. Я сразу подумала, что прокурор Вихреев слишком интересуется этим делом.
— Думаю, ты права. Ты поняла, кто маньяк. Постарайся держаться от него подальше. Похоже, наш отдел не горит желанием с ними связываться. Но мы найдём доказательства и поймаем его на месте преступления. Твоя задача — информировать меня обо всём и следить, чтобы он не нашёл пострадавшую. Если что — сразу ко мне. Всё понятно?
— Да, босс.
— Свободна.
Она вышла из кабинета и тихо закрыла за собой дверь.




7


Я позвонил роботу Тоби, чтобы узнать, нашли ли улики. В трубке было тихо, значит, они продолжали поиски. Василий и Тоби только что проникли в дом Вихреева, чтобы найти доказательства против него. Моя догадка подтвердилась: когда Мирон Олегович покинул место вместе с полицейскими, я обнаружил документ, где отпечатки пальцев прокурора совпадали с отпечатками маньяка, а также были найдены кровь жертвы и кусочек плоти преступника. Оставалось только подтвердить улики, и тогда мы могли бы арестовать его.
Три дня назад прокурор случайно узнал, что мы отправились на дело ночью. Никто не сообщал ему об этом, он всё знал сам. Прокурор обвинил меня в злоупотреблении властью и пригрозил посадить. С этого момента мы с ним поссорились. И вот теперь, когда я получил результаты экспертизы, он исполнил свою угрозу.
После скандала я позвонил в реанимацию и попросил перевести пострадавшую в другую клинику для её безопасности. Она выжила в ту ночь и рассказала, кто был маньяком и кто её душил. Мне нужно было доказать его вину. Но у меня не было никаких улик, кроме документов: результатов анализов крови и ДНК маньяка и жертвы. В пакете также были найдены волосы маньяка, а на теле жертвы — следы жидкости после секса. Это подтверждало, что половой акт действительно был.
Я никогда раньше не сталкивался с таким ужасом: после секса маньяк сразу же убивал жертву. Но он делал это так, чтобы во время оргазма наслаждаться двойным адреналином. Он кончал прямо в жертву и одновременно душил её капроновым чулком на её хрупкой шее.
Когда я читал эти документы, меня чуть не стошнило от отвращения. Это был извращённый способ получения удовольствия, который включал в себя секс, боль, страх и смерть. Я быстро закрыл документ, не в силах продолжать.
Мне искренне жаль Богеми, я понимаю, как она пережила ту страшную ночь, оказавшись рядом с маньяком. После выздоровления ей, вероятно, потребуется помощь психолога, ведь травма останется с ней на всю жизнь.

Василий и робот Тоби осторожно пробирались по тёмным комнатам дома прокурора. Они освещали путь фонарём и внимательно осматривались. На втором этаже, где, по предположениям, могли скрываться следы прошлых преступлений, робот Тоби заметил что-то необычное.
— Ух, не пугай меня так, — воскликнул робот, слегка вздрогнув.
— Ты пугаешься? — удивился Василий. — Разве роботы способны на это?
— Мы такие же, как и люди, только с другой программой, — объяснил Тоби. — Наш искусственный интеллект функционирует так же, как и человеческий мозг.
— Правда? — Василий поднял бровь. — Разве учёные полностью изучили работу человеческого мозга?
— Уже давно, — ответил Тоби. — Профессор Альберт создал генеративные мозги, которые имитируют психофизиологические реакции человека.
— Искусственный псих, — усмехнулся Василий, пытаясь разрядить обстановку.
— Ну, спасибо, — обиженно пробормотал Тоби. Он отвернулся и направился к ванной комнате, но внезапно остановился. Его взгляд застыл на чём-то необычном.
— Эй, ты чего? — Василий подошёл ближе. — Видишь дверь?
Тоби кивнул, не отрывая глаз от загадочного объекта. Его голос звучал напряжённо:
— Там что-то есть. Похоже на потайную комнату.
— Да! Что там?
— Давай посмотрим, — предложил робот Тоби.
Он приоткрыл дверь. В комнате пахло женскими духами. Включил свет и увидел на столе фотографии жертвы, документы, газеты и вырезки.
— Улики! — прошептал Василий Лукин. — Наш прокурор Мирон Олегович не чист на руку.
Василий надел перчатки, чтобы не оставить следов. Робот Тоби последовал его примеру. Они начали изучать потайную комнату.
На столе лежали фотографии жертв, обнаженных девушек. Их не было уже два месяца. Месяц назад здесь оказались снимки еще одной убитой.
Василий заметил медицинские карты. Это были документы прокурора. Он поднял освидетельствование и начал читать. В нем говорилось, что у Мирона Олеговича рак семенника.
— Вот почему он убивал проституток, — догадался робот Тоби. — Не мог удовлетворить свои потребности.
— Теперь у нас есть доказательства, — тихо сказал Василий Лукин и взял несколько документов.

Робот Тоби сфотографировал комнату, где прокурор, вероятно, любил рассматривать обнаженные изображения женщин. Василий открыл один из ящиков и обнаружил там эротические игрушки, вагинальные принадлежности, использованные презервативы и несколько презервативов, наполненных непонятной жидкостью.
— Фу, брось это на пол, какая гадость, — сказал Василий, ударив рукой по резиновому изделию, и оно упало на пол, издав странный звук «хлюп».
— Ты не понял, что внутри? — спросил Василий.
— Нет, — ответил робот Тоби, удивленно глядя на Василия.
— Ты прикидываешься или ты действительно глупец? Внутри сперма. Этот извращенец еще и подрачивает на все эти фотографии, которые тут развешены. Многие из них — обнаженные женщины, которых он убил месяц назад. Пойдем отсюда, здесь противно оставаться.
Робот Тоби сморщился, глядя на резинку на полу. Он не мог поверить, что такой культурный и воспитанный прокурор оказался таким извращенцем. Двое, стараясь не касаться личных вещей, быстро вышли из дома, сняли перчатки и бросили их на пол. Они выбежали из дома, словно спасаясь от огня. Спешили ко мне домой, где я был с профессором Альбертом. В эту ночь должно было произойти что-то ужасное.


8

Робот Тоби и Василий Лукин представили нам материалы, которые они нашли. Я смеялся над их поведением, потому что они вели себя так, будто впервые занимаются расследованием. Рядом с нами сидела моя секретарша Анастасия, робот, и её создатель, профессор Альберт Гурьянов. Он взял материалы в руки и начал их изучать. Анастасия охала и стыдила меня одновременно. Хотя то, что я видел в документах и на фотографиях, было для меня дико и мерзко, моя секретарша не выдержала и закричала от ненависти к прокурору:
— Извращенец! Решил босса подставить, больной извращенец, — прошептала она, плюнула на фотографии и бросила их на журнальный столик.
— Думаю, сегодня он пытается пробраться в палату к Богему, — предположил я.
— Зачем, ведь нам уже известно, что он маньяк, — сказал Василий.
— Он думает, что мы не знаем, потому что мы действуем молча, — пояснил он, намекая на стратегию.
— Ничего не понятно, о чем ты говоришь, но это очень интересно. Говори прямо, что ты имеешь в виду? — робот Тоби взмахнул руками.
— Включи логику и сам подумай. Профессор не знает, что мы копаемся в его грязном белье. Не будем посвящать его в наши планы. Или, может, стоило его предупредить, что вы собираетесь к нему без разрешения?
— Конечно, надо думать логично, — согласился робот Тоби.
— Значит, он скоро будет в больнице, — напомнила секретарь Анастасия. Она вышла из комнаты и через несколько минут вернулась с подносом, на котором были кофе и зефир. Все получили по чашке кофе.
— Благодарю, — вежливо поблагодарил профессор Альберт.
— Не за что, — ответила моя секретарша, села рядом и тоже взяла чашку кофе. Она макала в нее искусственный зефир, словно напиток был предназначен для роботов. Наш кофе отличался от этого.
— Пора поймать Мирона Олеговича, — с жаждой мести сказал Василий.
— Еще не вечер, скоро будем на месте, — напомнил я, оглядывая своих соратников. Скоро мы доберемся до больницы и попытаемся поймать его живым. А пока можно насладиться кофе. Я уже сообщил сотрудникам, что они ждут моего сигнала. Даже те, кто был на стороне прокурора, изменили мнение и перешли на мою сторону. Никто из них не хочет быть соучастником и оказаться в тюрьме. Теперь нам нужно лишь дождаться подходящего момента.






Ночь была прохладной. В нашем мире стимпанка температура никогда не бывает нейтральной: ни холодно, ни жарко. На Олд-стрит, 85-й улице, где располагалась белая больница, кто-то проник внутрь через ворота. Охранник дремал и не услышал, как кто-то приближается.
Тайный посетитель был одет в серое пальто, на голове — нелепая шляпа, на руках — чёрная перчатка. Когда охранник пошевелился, посетитель быстро огляделся. Его глаза, зелёные, как у маньяка, отразили свет из окна. Взгляд был злым и ненавистным. Но охранник спал и ничего не заметил.
Это был Мирон Олегович, серийный маньяк. Он тихо крался по коридору больницы, где никого не было. Никто не подозревал, что кто-то бродит по пустым коридорам. Прокурор шёл по коридору, разыскивая свою жертву, которую не успел до конца довести до суда. Он повторял: «Нужно её заткнуть, чтобы она больше ничего не сказала». Прокурор думал, что она может многое рассказать, но не знал, что инспектор Спрут уже до конца всё выяснил.
После того как её привезли в реанимацию и прокурор обвинил меня в серийных убийствах, я решил провести расследование и проверить его. Я не ошибся: он оказался хитрым и изворотливым человеком. Если бы не его ошибка — взяться за моё дело, никто бы и не подумал, что это он. Прокурор думал, что сможет меня сломать, но ошибался.
Теперь, когда Мирон Олегович нашёл палату, куда недавно перевели пациентку после реанимации, он остановился и задумался. Он вошел в палату и увидел её. Она лежала одна, и он знал, что так и будет. В руках у него снова были женские капроновые чулки. Он заулыбался, как безумный, обрадовавшись встрече. На этот раз он выбрал белые чулки. Для него белый цвет был наказанием за то, что она осталась жива и проболталась.
Он тихо подошел к ней и прошептал:
— Умри достойно, Богема. Пусть на небесах тобой гордятся.
Богема слышала, но посчитала, что это лишь сон. Но когда она открыла глаза и увидела его лицо, страх сковал её. Она не могла ни слова произнести, пыталась закричать, но не сумела. Её взгляд был прикован к убийце, который с радостью заметил, что она не шелохнется.
— Ты рада меня видеть, детка? — нежно спросил он. — Мы хорошо провели ту ночь.
В руках он держал белые чулки, медленно поднес их к её шее. Она поняла, что её снова ждет удушение. Она попыталась закричать, но голос пропал. Он натянул чулки на её шею и начал душить.
— Спокойной ночи, детка, — сказал он. — На этот раз ты не проснешься.
Из её горла вырвался слабый писк:
— ПОМОГИТЕ!



Когда Богема закричала о помощи, мы ворвались в комнату. Прокурор и маньяк снова начали душить жертву. Я направил пистолет на Мирона Олеговича.
— Отпусти её, иначе я выстрелю, — сказал я. Со мной были помощник Василий Лукин и робот Тоби.
— Стреляй, если хочешь, — прорычал прокурор. — Я убивал до тебя и буду убивать после. Ты меня не остановишь.
Он засмеялся противным голосом и продолжил душить жертву. Я не выдержал и выстрелил ему в руку. Прокурор закричал и отпустил чулок, которым душил жертву. Он бросился на меня, и я оттолкнул его. Я чуть не упал, но Василий успел схватить робота Тоби. Тот ударил Василия в живот и покатился по полу.
— Хватайте его, — крикнул я, — он не должен убежать. Я побежал за прокурором, а Василий вызвал скорую помощь.
Богема снова стало плохо. Врачи прибыли быстро и увидели, что здесь произошло. Я почти догнал его. Он поднялся на крышу по лестнице. Я знал, что он хочет уйти из жизни, сбросившись вниз. Я не мог позволить ему это. Он должен предстать перед судом.
Он знал, на что идет, убивая девушек-роботов. Знал, но все равно получал удовольствие от их гибели. Открыв входную дверь, я увидел прокурора. Маньяк, который все месяцы резал лазерным ножом, теперь использовал обычный чулок. На этот раз ему это удалось. Смерть действует на роботов так же, как и на людей.
Профессор Альберт придумал гениальный план. Странно, что прокурор не убил профессора до того, как начал убивать роботов. Я вошел осторожно, зная, что он может напасть. Вдруг сзади меня прыгнул Мирон Олегович и ударил локтем по шее. Я увернулся и упал на бетон, ударившись головой. Это было не страшно, но я мог потерять сознание. За это время он мог задушить меня чулком. Интересно, какого цвета он будет на этот раз — красный или черный?
Не успев встать, он бросился на меня и попытался отобрать оружие.
— Сдавайся, ты арестован, — приказал я.
— Не сдамся. Убью тебя, прежде чем сяду за решётку, — он бросился на меня, ударил по руке, и пистолет упал на бетонный пол. Схватка была ожесточённой, я едва сдерживал его напор. Опытный маньяк пытался задушить меня и добраться до пистолета. Я инстинктивно ударил его по животу, и он согнулся. Быстро поднявшись, я схватил пистолет и направил его на него.
— Всё кончено, — сказал я, держа пистолет наготове.
— Ещё нет, — он поднялся, отряхнулся и с загадочной улыбкой посмотрел на меня. Я не понял, что он задумал. Внезапно я услышал треск капсулы во рту и почувствовал вкус яда.
— Цианид, — догадался я в ужасе.
— Вот и всё, — маньяк улыбнулся и рухнул на холодный бетонный пол. Его тело билось в агонии. В этот момент появились робот Тоби и Василий Лукин. Они увидели, как прокурор умирает.
— Что с ним? — спросил робот Тоби.
— Самоубийство, капсула с цианидом, — ответил я.
— Он знал, на что шёл, — заметил Василий.
— Конечно, — согласился робот, склонившись над телом. Изо рта маньяка потекла кроваво-белая пена — последствие отравления. Он проверил пульс, но тот не бился.
— Он мёртв, — констатировал Тоби.
— Естественно, он мёртв, посмотри, как он застыл, — я указал на тело. — Видишь, как быстро тело окоченело? Значит, он мёртв. Этот мерзавец боялся позора и запятнанной репутации, когда убивал, и не думал об этом.
— У него была шизофрения, — добавил Василий Лукин.
— Знаю, я читал его медицинские документы. Но как он работал у нас в отделе? Никто не заметил его психического расстройства. И убийца был рядом с нами всё это время.
— Главное, что мёртвый нам больше не опасен. Нужно вызвать скорую помощь и своих сотрудников, — напомнил робот Тоби.
— Он так и не расскажет, зачем убивал искусственный интеллект девушек и что двигало им. Мы никогда не узнаем всей правды. Она останется в тени, где прячутся все его страхи, ненависть, наслаждение от насилия над беззащитной жертвой. Всё это он унёс с собой туда, откуда никто не возвращается.
— Пора уходить, — сказал робот Тоби.

Прошло несколько дней после убийства. Серийный маньяк больше не появлялся. В газетах объявили, кто он, но скрыли, кем работал. Эту информацию знали только коллеги и сотрудники других отделов полиции.
Прошло ещё несколько месяцев. Следственный отдел и суд изучили все материалы по делу серийного маньяка, известного как «обезьяна». Перед судом тело Мирона Олеговича доставили как вещественное доказательство. После рассмотрения материалов суд вынес вердикт о виновности маньяка. Его похоронили на кладбище, где покоятся другие убийцы.
После всех событий дело было закрыто.









Граммофон

Глава 1

1
Наследство от бабушки

Когда нам сообщили о смерти бабушки Тони, выяснилось, что она оставила нам в наследство свой загородный дом, одиннадцать участков земли со всеми посадками и плодовыми растениями, баню и летний сад, где она выращивала помидоры. В доме также лежало письмо, в котором бабушка писала, что её самая дорогая вещь — старинный антикварный граммофон.
По слухам, бабушка была ведьмой, способной приворожить или проклясть. Не все любили её, многие боялись. Говорили, что она каждую ночь приводит в дом чертей на какой-то сатанинский праздник.
Со мной и моей женой тоже произошёл случай, когда бабушка была ещё жива. Мы только что поженились, и я привёл её познакомиться с бабушкой. Бабушка встретила нас радушно, угостила блинами с вареньем. Всё было хорошо, но ночью, когда мы легли спать, моя жена начала кричать во сне. Ей приснилось, что кто-то стоит в темноте в углу комнаты. Я сразу включил свет, но там никого не было. Жена была очень напугана и рассказала мне свой сон. Твоя бабушка стояла посреди пшеничного поля. Она держала в руках колос, испачканный кровью. Алая жидкость капала на землю. Бабушка смотрела на меня с любопытством и говорила о беременности.
— Ты скоро родишь мне внука. Он станет сильным колдуном, как и я. Его сила будет незабываемой, и этот ребенок принесет вам много счастья. Но жизнь будет не простой. Вам придется столкнуться с трудностями. Однако вы ни в чем не будете нуждаться, потому что лесные духи помогут вам в воспитании ребенка. Моя жизнь подходит к концу, и ты станешь его проводником.

Настя пыталась отказаться от помощи лесных духов, но бабушка настояла на своем. Потом Настя замолчала на десять секунд и продолжила рассказывать мне страшные вещи. Потом твоя бабушка подошла ко мне, держа в руках колос без крови. Она осторожно прикоснулась к моему животу и с улыбкой сказала: «Чувствуешь, дорогая, как он бьется? Ты скоро забеременеешь, и меня не станет, когда Ване исполнится пять лет». Она назвала имя ребенка — Ваня, повторила она, а затем отошла от меня. Внезапно появились странные существа, которые называли себя лесными духами. Они напоминали фей, но были одеты в лохмотья и кружились вокруг меня. И тогда я проснулась. После той ночи мы уехали. Прощались с бабой Тоней. Она посмотрела на невесту и сказала:
— Береги себя, дорогая!
Когда баба Тоня подошла к Насте, обняла её и подарила кулон. Похожий на амулет. И сказала:
— Береги.
Настя не снимала оберег после отъезда. Боялась обидеть старуху. И правильно сделала. Амулет оберегал её от беды. На обратном пути мы чуть не попали в ДТП. Проехали мимо, где столкнулись машина и грузовик.
Вечером Настя почувствовала себя плохо. Я вызвал скорую. Её отвезли в больницу. Там я узнал, что Настя беременна. Будет мальчик. Вот так бабка предсказала.
После этого Настя часто видела сны. Когда родился сын, мы назвали его Ваней.


В нашей семье случилось пополнение, и мы часто приезжали к бабушке Тоне. Однажды, когда нашему Ване было четыре года, мы заметили, что он стал серьёзнее и начал общаться с кем-то в саду. Мы спрашивали его, с кем он разговаривает, и он отвечал, что с лесным духом по имени Дудука.
Прошёл год, и мы не виделись с бабушкой Тоней. Ване исполнилось пять лет, когда я получил сообщение о её смерти. Позже я получил от неё документы и записку. В ней она просила не выбрасывать старый граммофон, который стоял в зале напротив террасы и никогда не включался. Этот граммофон был антикварным и был выпущен в 1905 году.
— Максим, — позвала меня жена, когда я читал завещание бабушки.
— Что это, дорогой? — спросила Настя, взглянув на письмо.
— Это завещание от бабушки. Мы должны поехать вступить в наследство, — я протянул ей стопки бумаг.
Настя прочитала и сказала:
— Не хочется туда ехать. Может, получим документы и продадим всё? Не хочу жить в её доме.
— Ты всё ещё боишься её? — спросил я.
— Немного, — призналась Настя. — Помню, что она мне говорила. Она смотрела нашего сына, ему тогда было пять лет, как и предсказала твоя бабушка. Не знаю, что может случиться.
— Да ладно тебе, это всё суеверия, — отмахнулся я.
Настя строго посмотрела на меня, но потом смягчилась:
— Не думаю, дорогой.
Но всё же мы решили поехать на выходные.




2


Настал долгожданный выходной. После оформления наследства я наткнулся на старинный сундук. Когда я его открыл, внутри лежала книга в зеленом атласном переплете.
Моя жена заглянула внутрь и тихо заметила:
— Похоже на книгу.
— Это от бабушки. В письме было сказано не открывать ее до определенного момента.
— Магическая?
— Не знаю, — пожал я плечами.
— Максим, посмотри, — нетерпеливо сказала Настя.
Я развернул обложку. Внутри действительно оказалась огромная книга с большим драгоценным камнем в центре. Он сиял, как изумруд, зеленый и яркий, словно летний сад.
— Вау, какая большая! — Иван подбежал ко мне и попытался выхватить книгу.
— Что ты делаешь, сынок?
— Папа, покажи! Я хочу посмотреть!
Ваня выхватил книгу из моих рук и притянул к себе. Я почувствовал тепло, когда его пальцы коснулись обложки.
— Ух ты, — выдохнул Ваня.
— Всё, пора ехать за город, — напомнила Настя.
Я быстро свернул атласный материал и закрыл сундучок.
— Пап, дай я понесу, — попросил Ваня.
Я улыбнулся и передал ему сундучок: «На, только не заглядывай внутрь».
— Хорошо, пап! — Ваня побежал к себе за вещами.



Мы ехали по широкой трассе, приближался вечер. Сын увлеченно играл на планшете, а я смотрел на сундук, который бабушка оставила нам в наследство. Мы уже выехали за город и мчались по дороге, окруженной густыми лесами и высокими соснами. Через несколько километров мы добрались до родного края.
— Как давно мы здесь не были, — заметила Настя.
— Год, — ответил я.
— Папа, этот дом такой большой. Это бабушкин дом? — спросил Ваня.
— Да, сынок, — подтвердил я.
Я подошел к воротам и открыл их. Мы въехали во двор. Несмотря на то что здесь уже год никто не появлялся, сад выглядел ухоженным и свежим. Дом тоже казался большим и приветливым, будто ждал нас.
Настя, глядя через лобовое стекло, почувствовала, что дом смотрит на нее. Я вышел из машины, Ваня взял сундук и побежал к дому. Он поднялся по лестнице на веранду, где стояла качалка-кресло, и устроился в нем, начав медленно раскачиваться.
— Мама, пап, смотрите, кресло-качалка! — Ваня подбежал, сел и начал раскачиваться.
— Сынок, осторожно, — предупредила Настя.
— Хорошо, мам! — продолжал Ваня. — Я только аккуратно, мам, — добавил он.
Она перевела взгляд на меня, мы стояли у входа, я доставал бабушкины ключи.
— И правда, откуда это? — удивился я.
— Может, бабушка купила перед смертью, — предположила Настя.
Она открыла дверь, и мы вошли внутрь. Ваня всё ещё качался в кресле-качалке, в руках у него был сундучок с книгой внутри. В холле дома ничего не изменилось, всё было как прежде, даже красивее. Свет и спокойствие создавали уютную атмосферу. Я почувствовал себя здесь как дома, вспомнив детство. Бабушкин дом принял меня тепло.
Но Настя выглядела потерянной и испуганной. В этот момент Ваня подбежал к нам с сундучком, остановился, чтобы рассмотреть место, и заметил камин с диваном. Он удивился и побежал в сторону камина.
— Дорогой, мне тревожно. Кажется, что-то не так.
— Дорогая, как дом может быть тревожным? Не придумывай. Я обнял свою жену.
Я направился к сыну. Вани не было на месте. На столе стоял сундучок с бабушкиными книгами. «Наконец-то добрался до сундука», — подумал я и решил заглянуть внутрь. Но тут меня отвлекла жена. Из кухни донесся её голос: «Пора готовить ужин, скоро вечер, и пора ложиться спать». Пока Ваня бегал по комнатам и поднимался по лестнице, я услышал, как он снова разговаривает с кем-то. Видимо, это его воображаемый лесной друг Дудук.
Я открыл сундук и вытащил книгу. Внимательно её рассматривал, когда почувствовал, что кто-то за мной наблюдает. Мне показалось, что на террасе стоит большой человек, весь в зелёных листьях, с рогами на голове, похожий на оленя. Я обернулся, но никого не увидел, только ухоженный сад. Терраса выходила прямо в сад, где был пруд с декоративными рыбками. За прудом находилась баня.









Глава 2

Волшебный граммофон

1

Пока жена готовила на кухне, сын играл в саду. Ваня снова разговаривал со своим воображаемым другом Дудуком. Я сидел на диване напротив камина. На журнальном столике лежала старая книга моей бабушки. Я взял её в руки и начал рассматривать. Не решаясь открыть, я всё же приоткрыл обложку. Внутри были странные знаки и непонятные рисунки. На каждой странице были изображены феи, леса, деревья, костры и различные обряды. Красочные иллюстрации занимали почти всё пространство страниц. Внезапно я услышал музыку. Отложив книгу, я пошёл на звук. Я не заметил, как книга открылась. Из неё кто-то вылетел. Войдя в одну из гостиных, я увидел на комоде старый граммофон. Я вспомнил, что бабушка писала в письме: «Не продавай граммофон, он очень ценен для этого дома».


Почему бабка так бережно относилась к этим вещам, я так и не узнал. В письме было сказано лишь не крутить ручку и не пользоваться книгой, пока граммофон не играет. Но что это значило, я так и не понял. Я знал только одно: граммофон включать нельзя.
Вечером после ужина мы легли спать. Я долго ворочался, мне снился странный сон — как будто наяву. Я спускаюсь по лестнице и вижу, что в гостиной, где стоял граммофон, бегают тени. Кто-то включил пластинку, и музыка заиграла. Я заглянул внутрь, но никого не было. Граммофон продолжал играть, а я услышал смех.
Потом я заметил через террасу каких-то существ, похожих на фей. Это был длинный человек с телом, оплетённым плющом. У него были рога и копыта. Он подошёл к граммофону и поставил другую пластинку. Заиграла музыка, похожая на шум дождя. Существо заметило меня и пригласило последовать за ними. На диване лежала книга. Из неё одно за другим появлялись картинки с существами, которые отправлялись в лес или сад. Я последовал за ними. Они привели меня на поле, где собрались феи, монстры и зелёные создания. Они танцевали у костра и звали кого-то. Вдруг появился тот, кто меня привёл. Все поклонились ему. Сзади вышел мальчик, мой сын Ваня. Как он тут оказался? Ваня сел на колени к монстру, которого все называли Паном и лесным хозяином. Пан обучал Ваню магии. Да, магии. Я понял, зачем нужен мой сын — чтобы стать одним из них. Лесной хозяин взглянул на меня и продолжил разговор с моим сыном. Фея по имени Фиона собирала редкие цветы для особого ритуала. Она сказала, что скоро наступит день солнцестояния — праздник Лита. Я не мог подойти ближе, опасаясь, что они навредят моему сыну. Мне казалось, что они обучают его. Я увидел, как ведьма Гринда вручила ему жезл и показала, как им пользоваться. Вдруг раздался гром, и появились пять прекрасных дев в полупрозрачных небесно-голубых одеждах, будто спустившихся с небес. Одна из них оказалась богиней Дивией, дочерью Хорса. Золотоволосые девы поклонились Пану и преподнесли ему фрукты, вино и золотые монеты. Он одобрительно кивнул и представил их моему сыну. Четверо дев встали позади богини Дивии, которая подошла к мальчику.
— Это внук Тиары? — спросила богиня Дивия, потрепав мальчика по голове.
— Да, и величайший маг, — гордо ответил Пан.
Рядом стояла ведьма, которая обучала этого мальчика.
— Как ты? Ты славный мальчик. Как тебя зовут? — обратилась к нему Дивия.
— Ваня! — ответил мальчик.
— Какое славное имя! Хочешь полетать со мной на небе? — спросила богиня.
— Хочу! — согласился Ваня.
Дивия встала, взяла его за руку и поклонилась хозяину леса, прося разрешения взять мальчика с собой. Пан кивнул, и мне показалось, что лесные существа и богини полюбили моего сына.
Кто такая Тиара? Лишь потом до меня дошло, что это моя бабушка Тоня. Ее второе имя — Тиара, символ власти и хранительница тайн. Ваня взял Дивию за руку, и они сели в огромную карету сине-голубого цвета, покрытую позолотой. Она напоминала тыкву из мультфильма «Золушка». Напряженные лошади заржали, засветились, как утреннее солнце, и поднялись в воздух. Я слышал, как Ваня кричал: «Ура, мы летим!» — и понял, что его не обидят, а, наоборот, будут учить быть тем, кем он является. Карета пролетела мимо огромной луны, и я проснулся.



2


Утро началось с криков сына. Он бегал по холлу и звал меня:
— Мама, мама! Я видел волшебный сон! Ты где?
Из кухни донесся голос Насти:
— Я здесь, на кухне. Что случилось?
Я услышал, как сын снова топает. Встав с постели, я пошел в ванную, привел себя в порядок и спустился вниз. Проходя через зал, заметил старый граммофон. Бабушка всегда говорила, что он очень важен для нашей семьи. Я взял письмо, которое лежало рядом, и прочитал его.

Когда я прочитал книгу, мне сразу захотелось открыть её снова. Она лежала в сундуке, как и в прошлый раз, на диване напротив камина. Я достал книгу и начал её разглядывать. Все персонажи были мне знакомы: я видел их во сне или наяву. Мне казалось, что всё это было сном.
Я узнал богиню Диви. На картинках была изображена богиня, и я прочитал, что она охраняет сад. Там, где баба Тоня, или Тиара, как её называют лесные боги, сажает растения, есть дверь, ведущая в другой мир. Этот мир можно приоткрыть, когда заиграет музыка. Тогда из книги выйдут хранители и откроют волшебный мир вечного лета.
Граммофон — это призыв потустороннего, неведомого нам мира. Я не уверен, что всё это правда, но решил проверить. Я вспомнил, как Пан подошёл ко мне и включил граммофон. Я тогда не знал, что он хозяин леса. И вот тогда я увидел его собственными глазами. Я закрыл книгу, приблизился к комнате, где стоял граммофон, и почувствовал, как любопытство разрывает меня на части. Может, всё это не сон, а реальность? Может, существа из другого мира действительно обитают в нашем саду? Эти вопросы не давали мне покоя. Казалось, за лесным занавесом скрывается что-то важное. Но я так и не включил граммофон. Отложил книгу на полку и отправился на кухню, чтобы позавтракать с семьёй.
Ваня рассказывал маме о своём сне, который он воспринимал как фантазию.
— Мама, мама! — начал он. — Я летал вместе с богиней Дивией и ещё четырьмя прекрасными девами.
— Ну ты и фантазёр, — усмехнулась Настя, погладив его по голове.
Ваня продолжал спокойно есть молочную кашу. Я вошёл на кухню, и Настя приветствовала меня добрым утром. Сын повторил за ней.
— Кажется, сегодня будет отличный день! — заметил я, взял со стола газету и развернул её на третьей странице, где обычно печатают новости шоу-бизнеса.
— Дорогой, отложи газету, сначала позавтракай, а потом читай, — напомнила мне жена.
— Сначала посмотрю, а потом поем, — сказал я. — Что ты видел во сне, Ваня?
И Ваня начал рассказывать мне то, что видел я.


Мне кажется, это не сон и не явь. Всё началось после того, как мы открыли книгу. Я помню, как что-то выскочило из неё и на террасе появилась тень. То, что рассказывал мне сын, не было сном, я видел это своими глазами. Мне нужно узнать больше из записей моей бабушки, чтобы понять, что скрывается за всем этим.
После завтрака сын гулял в саду. Ко мне пришли люди из деревни и попросили помочь им с консультацией у психолога. Даже здесь я не могу побыть наедине с собой. Жена вошла в мой кабинет, когда я начал читать письмо бабушки и смотреть на книгу. Я изучал странные символы на каждой странице. Там были ведьма Гринда, которая учила моего сына, фея Фиона и даже Пан. А рядом с ними был кто-то, похожий на злого чёрта, но выглядевший иначе, как слизь. Интересно, как его зовут?
Чуть ниже было написано имя «Болотник». Я начал внимательно рассматривать его. Глаза пустые, волосы торчали в разные стороны. Мне показалось, что он смотрел прямо на меня. Я почувствовал себя неуютно, его взгляд проникал в самую глубину моей души. Его жёлтый взгляд будто обыскивал меня, проверял, что внутри. По спине пробежали мурашки, и я быстро закрыл книгу и отложил её.
— Страшно, да? — раздался голос сверху. — Я вижу, ты боишься.
— Кто ты? Где ты? Покажись!
— В книге, — шепнул голос из-под обложки. — Глупец, я в книге. Открой меня и включи граммофон, тогда я выйду из этого проклятого заточения.
— Как ты попал в книгу? — спросил я, отодвигая книгу подальше.
— Что так? Боишься меня? Твоя бабка заточила меня в книгу, чтобы я не мог выбраться. Только через граммофон я могу выйти, но ненадолго. Заклятие её оказалось сильным. Я знаю, что у тебя есть сын, его зовут Ваня. Он сильный маг, как и твоя бабка.
— Что тебе нужно от моего сына?
— Сила, — ответил голос. — Отпусти меня, и я помогу тебе.
— Нет, даже не проси. Ты хочешь убить моего сына и забрать его силу. Не позволю тебе.

Книга вдруг ожила, начала кричать и ругаться: «Выпусти меня! Выпусти, или я разорву тебя на куски!»
Не помню, как выбежал из кабинета. Навстречу шла жена, спросила: «Что происходит?» Я ответил: «Ничего» и, закрыв кабинет, вышел через зал на террасу, чтобы найти сына.




3

Я пробежался по саду, где цвели экзотические цветы — фуксии, орхидеи. Войдя внутрь, услышал, как в комнате играет граммофон. Я машинально повернулся к дому, потому что музыка звучала с какой-то злостью.
Понял, что болотник, водяной бес, вышел на свободу. Кто включил граммофон? Оказалось, моя жена, не зная о странных событиях в бабушкином доме. Это уже второй день, как происходят странные вещи. Например, голос из бабушкиной книги, который я принял за голос водного беса.

«Раз, два, три… Я иду искать!» — раздалось по всему саду.
«Ваня!» — звал сына, кричал в сторону сада.
«Я здесь, папа!» — донеслось из глубины сада, где росли цветы и плодовые деревья. Я огляделся и заметил искусственный пруд. На мостике стоял Ваня.
«Ваня!» — снова крикнул я. Сын обернулся, рядом с ним кто-то стоял. Я узнал лесного хозяина, будто он защищал Ваню.
«Я не один, папа. Со мной друзья. Они защитят меня от водяного беса», — сказал Ваня.
«Отойди от него. Он не тот, за кого себя выдает», — предупредил я.
Мимика сына изменилась, он стал серьезным. Взяв за руку монстра, прошептал: «Мы уходим в вечное лето. Прощай!» Затем посмотрел на меня, но его взгляд был холодным. Он обернулся к лесному хозяину с улыбкой на лице. Тот тоже улыбнулся и сказал:
«Твой отец ничего не понимает. Твоя бабушка была права: ты сильный маг и будущий правитель всего леса».

Я не ожидал, что разговор моего сына с лесным хозяином по имени Пан обернётся таким образом. В ведьминских сказках вечное лето описывалось как рай.
— Не входи! — крикнул я.
Вдруг передо мной открылась дверь, оплетённая плющом с огромными пионовыми цветами. Мы с сыном покинули реальный мир и оказались в неведомом месте. Я не помню, как мы попали сюда, но вдруг почувствовал, что вокруг ночь. Неужели это ведьмины лета?
Я огляделся и увидел три статуэтки ведьм. У одной на голове был колпак, она варила зелье в котле. Вторая добавляла что-то в котёл, а третья читала заклинание. Я прошёл мимо статуй и услышал голоса, исходящие от них.
— Ты зря привёл сюда злого духа, — сказала та, что варила зелье.
— Теперь он попытается отомстить твоему сыну, — прошептала та, что читала заклинание.

Я обернулся, но статуи не двинулись с места. Они словно растворялись в тени.
Как с ними бороться? Я закрыл глаза, надеясь на ответ. Долго ждал, но вдруг услышал женский голос:
— Утопи его в болоте, откуда он пришёл.
— Но как я могу утопить дух? — удивился я.
Ответа не последовало. Я стоял в смрадной ночи, окутанной туманом. Совы ухали где-то вдалеке. Ночь была непроглядной, дороги не было видно.
Вдруг я заметил дорогу из оранжевого кирпича, уходившую вдаль. Лунный свет отражался на ней, словно указывая путь. Я вспомнил волшебника из страны Оз, но без друзей: Страшилы, Дровосека и Трусливого Льва. Шёл по дороге и увидел множество странных статуй, изображавших лесных богов. Среди них были бог Локки, Тор и Род, словно собранные из разных культур мира. Ведьминские символы тоже были повсюду: казалось, что среди кустов мелькают красные глаза, которые смотрят прямо на тебя.
Я не знал, куда идти, но главное — следовать по оранжевой дороге. Она напомнила мне волшебника из «Страны Оз». Куда она приведёт, неизвестно. Возможно, к замку Изумрудного города? У меня чуть не вырвался смех.
После того как включился граммофон, я оказался в непонятном месте. Главное, что я понял: я и мой сын попали в другой мир, полный волшебства. Похоже, в нашем доме из книг выбрались не только мистические существа, но и заточенный болотник бес, который попытается забрать силу у моего сына. Но я думаю, лесной хозяин Пан не позволит ему приблизиться.
Вдруг я услышал гудение в небе и поднял голову. Над головой летели десять ведьм на метлах. За лесом вдали я заметил купол, похожий на колокола. Присмотревшись, я увидел дом. Возможно, там находится мой сын.



4



Как я оказался по ту сторону мира? Меньше всего меня это волновало. Сейчас самое главное — спасти сына. Кто бы он ни был, он мой. Хотя бабка предсказала, что он станет величайшим колдуном в истории. Говорила, что у него есть сила, которая объединит всех мистических существ во вселенной. Эта сила связана с граммофоном и книгой.
Сначала я не понимал, о чем она. Но потом до меня дошло. Граммофон нельзя выносить из дома. Книгу передали через юриста после вступления в наследство. Никто из родственников не хотел этим заниматься, хотя бабка ясно указала меня и сына наследниками.

Моя жена была против вступления в наследство. Она помнила тот день, когда я познакомил её со своей бабушкой. В ту ночь нам рассказывали страшные вещи, произошедшие в нашем доме. В течение трёх дней Насте снился один и тот же сон. Она видела ребёнка возле костра, рядом стоял лесной бог Пан, окружённый мистическими существами, похожими на фей. Три ведьмы стояли позади и что-то шептали, одна из них подала на золотом блюдце чашу с кровью. Настя пыталась спасти сына, но на её пути встал один из гномов.
На пятый день она уговорила меня уехать из бабушкиного дома. Тогда баба Тоня сообщила, что беременна и ждёт ребёнка. Она попросила назвать его Ваней в честь его деда. Настя не поверила, но позже мы узнали, что она тоже ждёт ребёнка.
Счастье длилось недолго. Мы знали, на что способна моя бабушка. Настя вспомнила сон и поняла его значение. Кровь — это начало новой жизни. Пока я вспоминал прошлое, не заметил, как оказался у большого каменного дома. Он напоминал мне сказочный пряничный домик из «Гензеля и Гретель», но здесь всё было по-другому. Дом выглядел мрачно, его неровные поверхности были покрыты трещинами и пятнами.
Над моей головой пронеслись три тёмных силуэта. Звук, похожий на работу моторной лодки, издавали их мётлы. Я поднял голову и увидел три тени на небе. Это были ведьмы, которые направлялись к большому дому. Он напоминал охотничий домик: на крыше виднелись черепичные крыши, покрытые стеклянными фигурками, а из трубы, сделанной из яшмы, шёл дым.
Я вспомнил «Волшебника Изумрудного города» Волкова. Непроглядная ночь, казалось, отступала, и лунный свет освещал мне путь. Я пробрался через лесную гущу и заметил вдали дом, окружённый деревянными заборами. Я подошел к загадочному дому, который выделялся среди других. Осторожно пробрался через кусты, чтобы заглянуть за ворота и узнать, что там происходит. Высокие деревянные заборы окружали дом. Бревна были большими и толстыми, с вырезанными на них странными символами, напоминающими трилистник.
Три ведьмы медленно опустились на землю и тихо переговаривались. У входа стоял огромный великан-людоед, похожий на вышибалу в ночном клубе. Через минуту появились феи, а затем какие-то другие существа. Великан пропускал их внутрь по приглашению.
«Как мне попасть внутрь?» — я не знал, что делать. Решил поговорить с людоедом по-братски.
Он выглядел угрожающе: весь в лохмотьях, с огромным ножом за пазухой. Когда проголодается, идет на охоту. Если схватит меня, мне конец.
Я решил подойти к нему. Взял с земли что-то и обтер об себя, чтобы выглядеть естественно. Как будто только что восстал из могилы.
Подошел к людоеду, делая вид, что меня тоже пригласили на праздник. Мне нужно было попасть внутрь.
— Куда ты прешься? — спросил он, перекрыв мне дорогу. — Пропуск?
— Это что, завод? Чтобы у меня пропуск спрашивали, — возмутился я.
— Пропуск, или я тебя сейчас сожру! — пригрозил он, намекнув на нож.
— Тихо, не торопись. Даже если ты решишь меня убить, я ведь дух мертвый.
— Ты что, мертвец? — удивился людоед.
— Да, я полуживой. Меня недавно похоронили, — нагло врал я, стараясь выкрутиться из ситуации.
Он подошёл ближе, понюхал меня и сморщился. Из его носа потекли зелёные сопли прямо на мою футболку. Меня чуть не стошнило. От него пахло тухлым мясом.
— От тебя чем-то живым пахнет.
— Так я же ещё не разложился, — ответил я, притворяясь мёртвым.
— Ладно, проходи, — наконец сказал он.
— Спасибо, брат! — помахал я ему. Он косо посмотрел мне вслед, но я сделал вид, что не заметил, и быстро зашёл во двор, направляясь к дому. «Обманул людоеда», — подумал я с облегчением.



5



Внутри двора было чисто и аккуратно, как и в моем доме. Казалось, здесь постоянно прибираются. Вокруг росли кустарники, и их ярко-желтые цветы сияли, как фонари, освещая путь к дому. Я подошел ближе, чтобы рассмотреть эти удивительные растения. Их лепестки напоминали пятиконечные звезды, а несколько тычинок, окрашенных в тот же ярко-желтый цвет, действительно освещали пространство, как искусственные фонари.
Я осторожно прикоснулся к одному из цветов, и он сразу завял. Быстро убрав руку, чтобы не привлечь внимание, я огляделся. К счастью, никто не заметил, что я испортил цветок. Я направился к дому, окруженный кустарниками с такими же яркими цветами, которые создавали ощущение света и тепла.
Этот волшебный мир казался мне настоящим чудом. Мой сын был здесь, среди лесных существ. Я понимал, что должен спасти его, не позволив принять дар бабушки. Позже я догадался, почему перед смертью бабушка говорила, что мой сын станет великим магом.


Мой сын, которому всего пять лет, скоро станет шестилетним. Бабушка всё точно рассчитала. Он смотрел на кусты, где порхали маленькие феи, и увидел своего воображаемого друга — мохнатого Дудука. Это был маленький медвежонок с острыми зубами и милыми глазами. Дудука сидел рядом с лесовичком, который играл на губной гармошке. Феи шептались между собой, а три юные нимфы танцевали вокруг лесовичка. Это были лесные нимфы, богини природы. Я поднялся по лестнице, и на крыше раздался уханье сов. Одна из них сидела там и смотрела на меня не по-птичьи. Её глаза напоминали человеческий взгляд.
— Ты куда собрался, Максим? — спросила она.
Я был поражён.
— Откуда вы знаете моё имя? И кто вы? — спросил я.
— Я профессор Мифидофия. А тебя знаю, потому что я мудрая птица, — ответила она.
— Ты знаешь всё, что происходит? — спросил я.
— Да, Максим, — птица взмахнула крылом, спустилась ко мне и села на перила дома. Она смотрела на меня, едва ли не касаясь клювом. — Не пытайся спасти сына. Он избранный. Скоро ему исполнится шесть лет. Он станет великим магом.
— Ты говоришь, как моя покойная бабушка Тони, — сказал я.
— Твоя бабка Тиара была известна как хранительница очага. Теперь её нет. Никто больше не может защитить наш дом от злых духов. Они могут уничтожить всё, что было дорого твоей бабке.
— Например? — спросил я. — Может, это тот болотный чёрт?
— Похоже, ты уже знаком с ним. Надеюсь, ты не привёл его в наш дремучий лес?
— Не знаю, — пожал я плечами. — А что это за место?
— Это волшебный мир. Здесь граница между вашим миром и миром волшебства.

Это мир вечного лета? — задумался я.
Нет, здесь все живы, у каждого свой срок, но мы не умираем, потому что мы бессмертные. А вот ведьмы и колдуны смертны, такова жизнь, — заключила Мифидофия.
Что может болотник-черт? Он что, выходит из болота?
Не произноси его имя. Да, он живет в болоте. Это мерзкое существо из всех, кого я знаю. Твоя покойная бабушка, да хранит ее вечное лето, заманила его в свою книгу теней. Надеюсь, ты не выпустил его оттуда?
Его зовут болотник, болотный черт.
Опять ты произнес его имя.
Как приятно слышать мое имя, имя, имя... — раздалось из леса. Это был болотник.
Ну вот он... — встревожилась птица. — Скорее в дом, болотник не может войти в защищенное магией жилище.
Я приду, приду, и я тебя задушу, Мифидофия — старый хнык, — угрожал болотник из темноты. Мне казалось, что кто-то идет к нам.
— Ну что стоишь, заходи, — повелительно сказала Мифидофия.
Я не заметил, как открыл дверь и переступил порог.
Дверь была приоткрыта, оттуда доносилась мелодия природы. Войдя внутрь, я увидел, что все собрались в огромном зале. В центре стоял массивный круглый стол, вокруг которого сидели представители разных видов существ: от мертвяков до эльфов. Среди них мой сын, рядом с Паном. Напротив него — богиня Дивия, которую я видел во сне. Все присутствующие, казалось, не замечали меня, но сын вдруг воскликнул:
— Папа, ты здесь!

Мне казалось, что добрые существа — феи, ведьмы, водяные, лешие, боги и богини — не причинят мне вреда. Видимо, они знали, что я отец Вани.
Комната была наполнена природой: повсюду висели цветы, похожие на гирлянды, распустились огромные бутоны. Напротив окна стояли фонтаны со скульптурами русалок. Из кувшина, который держала одна из них, текла чистая горная вода. Мне казалось, что это живая вода.
Я забыл, что за домом скрывается враг — Болотник. Я не знал, почему он враждует с этими существами. Помню, что перед смертью баба Тоня предупредила меня в письме: не выпускать из рук книгу и не смотреть на картину с изображением Болотника. Теперь я понял, зачем ей был нужен граммофон — это был ключ в мир волшебства. Бабушка тщательно хранила его, оберегая других существ, и следила за врагами.
Болотник был опасен тем, что разрушал природу и уничтожал всё созданное. Поэтому баба Тоня с помощью заклинания затащила его в книгу. Кто выпустил его из книги? Вероятно, моя жена Настя. Она не знала, что такое граммофон. Если включить его и открыть одну из страниц, можно услышать музыку, а на странице появится изображение. Скорее всего, это был рисунок болотника.
Из-за музыки, звучавшей на граммофоне, болотник был запечатан так, чтобы страница никогда не открывалась снова. Но теперь он свободен и находится здесь. Существа волшебного мира не подозревают о его присутствии. Я даже забыл, что он здесь, поэтому даже не называю его по имени, а просто «он».
Ко мне подлетела Фиона и прошептала:
— Выпей воды! И ты увидишь, что произойдёт.

Я посмотрел на Фиону и согласился с её словами. На столе стояла деревянная чаша. Я поднял её и снова взглянул на Фиону.
— Не бойся, вода омолодит тебя и прибавит знаний.
Я ничего не ответил. Наполнил чашу до краёв водой, стекающей из ручья в кувшине русалки, и поднёс её к губам. Вода омыла меня с головы до ног. Я почувствовал себя обновлённым и понял всё, что здесь происходит. Этот мир, созданный существами, был волшебным. Они охраняли природу и берегли её. И тогда я осознал, что мой сын избран не случайно. Он станет хранителем природы и защитником всех живых существ, как когда-то моя покойная бабушка.
Фиона улыбнулась и сказала:
— Кажется, ты прозрел.

Дверь с грохотом распахнулась, и на пол рухнула сова с острым предметом, торчащим из крыльев. Мифидофия тяжело вздохнула, будто прощаясь с жизнью.
— Он здесь, среди вас, — прошептала она, теряя сознание. Птица, едва живая, упала и затихла.
Фиона подбежала к Мифидофии и быстро вытащила нож из её крыльев. Затем она достала кулон, капнула на него две капли, и рана мифической птицы мгновенно зажила. Сова встрепенулась и посмотрела на Фиону благодарным взглядом.
— Спасибо, Фиона, — произнесла она.
Все мгновенно поняли, о ком идёт речь. Среди них оказался Болотник, принявший облик одного из них.


Глава 3

Опасный враг среди нас
1



Все вокруг запаниковали. Существа переглядывались, пытаясь понять, кто из них друг, а кто враг. Они боялись, что среди них могут оказаться не те, за кого себя выдают. Хозяин леса поднял руку и сказал:
— Не бойтесь, мои волшебные существа. Болотник-черт не способен притвориться добрым. Его сердце злое, и оно не может заменить доброе. Зло разрушает само себя, как бы ни старалось скрыть свою сущность. Важно защитить наше наследие — мальчика, которого нам завещала праведница.
Лесной бог Пан нежно коснулся плеча мальчика и сказал:
— Не бойся, дитя. Мы тебя защитим.
Вокруг Вани засиял свет, и я понял, что он в надежных руках. Рядом с моими сыном присоединились триединая богиня Триада и богиня Дивия. Они встали стеной вокруг Вани, превратившись в мощный щит. Теперь болотник-черт не сможет добраться до моего сына.

Вдруг раздался скрежет зубов и тихий шёпот:
— Как тщательно вы защищаете мальчика. Отдайте его мне, и я не трону вас.
Голос был слышен, но его источник оставался неясным.
— Почему болотник требует мальчика? Лесные боги и богини ведь сильнее его? — спросил я.
— Сильнее, но мы не можем ничего сделать, — ответила богиня Дивия. — Мы под защитой твоего сына. Если отдадим его на растерзание, мы погибнем.



Я не понимал, как это возможно, и почему мой сын Ваня должен защищать их. Существа смотрели друг на друга, пытаясь распознать болотника. Этот чёрт умел превращаться в одно из них.
Фея крикнула: «Смотрите в глаза!» Все начали смотреть. Лесной бог и богиня оберегали Ваню, а я стоял в стороне, не в силах приблизиться. Богиня жестом показала, что лучше не подходить, пока не поймаем болотника.
И вдруг кто-то закричал: «Он сзади, когти выпустил на мальчика!» Это была ведьма Гринда. Она произнесла магические слова, и в её руках вспыхнуло волшебное огненное сияние. Она направила всю энергию на болотника, но тот чудом увернулся, не задев Ваню.
Бог и богиня прикоснулись к моему сыну. В тот же миг все трое превратились в деревья.
«Проклятье!» — выругался болотный чёрт.


Все слышали его, но только я видел. Он стоял и переминался с ноги на ногу, невидимый для остальных. Болотник его не замечал, сосредоточившись на том, как достать моего сына из защитного дерева. Бог и богиня укрыли Ваню своим щитом от нападения болотного черта, превратившего дерево. Внутри дерева Ваня оглядывался по сторонам, рядом с ним стояли боги.
— Не волнуйся, наш хранитель. Мы тебя защитим, — сказала богиня и щелкнула пальцами. В ее руках появился огонек, который превратился в красивый светло-зеленый цветок. Ваня улыбнулся. Богиня отвлекала его от происходящего. Болотник бился о дерево и проклинал:
— Отпустите меня! Я вас всех убью!
Вдруг Дивия заметила меня и крикнула:
— Вот он здесь!
Ведьма Гринда направила на болотника свои магические чары. Черт не успел охнуть и завопил:
— Проклятье, старая Гринда!
— Ты попался! Моя сила удержит тебя, — пригрозила Гринда.
— Теперь он точно не сбежит, — произнесла богиня Дивия.
Фея Фиона кружила в воздухе, что-то нашептывая.
— Наконец-то наше мучение закончилось, — сказала Мифидофия. Сова поправил очки, его взгляд стал сосредоточенным.
Внезапно деревья вернулись на свои места, а рядом с ними стояли лесные бог и богиня, а также их сын.
— Папа, — Ваня подбежал ко мне и крепко обнял.
Магия Гринда надежно удерживала болотника, как в ловушке.
— Теперь мы вернем его туда, откуда он пришел, — сказала богиня, протягивая мне книгу. — Только вы можете это сделать. Вы первый встретили болотника и последний заточите его, как это делала ваша покойная бабушка Тиара.
— Нет, я не хочу обратно в книгу, — завопил болотник.
— Замолчи, негодник! Ты чуть не погубил нас всех, — пригрозила ведьма, ее голос был полон гнева.
Болотник затих. Я принял книгу из рук богини.
— Ты знаешь, что делать! — сказал Пан, хозяин природы.
Я открыл книгу на той странице, где появился болотник. Вспомнил, как темная вода из болота затягивала его.
— Нет, нет, нет! — закричал болотник, но его уже засасывало в книгу. Она захлопнулась с громким щелчком и запечаталась семью печатями. Он больше никогда не выйдет. Волшебные существа радостно захлопали в ладоши и устроили праздник.
— Папа, теперь я твой повелитель. Ты знаешь, что это значит.
— Думаю, да, — улыбнулся я. Сын обнял меня и побежал к остальным. Меня тоже пригласили. Вокруг меня собрались нимфы и начали развешивать плетеные цветы.
Музыка природы звучала повсюду. Казалось, даже людоед у входа радостно танцевал. Он ведь не такой уж и страшный.

Праздник в честь лета завершился. Мы с сыном оказались дома. Никогда раньше не телепортировался — это магия ведьмы Гринда помогла нам вернуться. Жена встретила нас с расспросами: куда мы пропали, почему так долго не возвращались. Она обыскала весь сад, но нас не нашла.
— А что с граммофоном? — вспомнил я.
— Граммофоном? — переспросила Настя. — Ах да, когда я его включила, сначала играла приятная музыка, а потом послышался странный голос. Кто-то обозвал меня дурой, и граммофон замолчал.
Ваня усмехнулся.
— Что такое? — насторожилась Настя. — Что тут смешного?
— Ничего, мама.
— Что-то случилось? — спросила она у меня.
— Если расскажу, ты не поверишь. Граммофон больше не играл? — я взял её за руку и повёл в зал.
— Играл. Снова той же музыкой. И мне кажется, здесь кто-то есть.
— Ты почти угадала, но всё равно не поверишь. Помнишь, моя бабка была ведьмой?
— Да, помню. Я её боялась.
— Зря. Она хранительница природы. Ты ведь заметила, какой ухоженный сад, когда мы приехали?
— Заметила, — подтвердила Настя. — Но что ты хочешь этим сказать?
— Не понимаю.
— Наш сын стал хранителем природы и домашнего очага, — сказал я. — Это значит, что беда никогда не придет в наш дом, потому что они будут обходить его стороной.
— Это же хорошо, — удивилась Настя. — Но при чем тут наш сын?
— Наш Ваня унаследовал дар от моей бабушки, — объяснил я. — Теперь его защищают лесные существа, волшебники, нимфы и ведьмы. Лесной бог и богиня земли оберегают его. Ты понимаешь?
— Нет, это звучит как сказка, — ответила она.
Я обнял её, и в этот момент Настя заметила, что в саду летает фея Фиона и смотрит на нас.
— Смотри, вон там кто-то летает, — указала она.
Я обернулся, но никого не увидел. Но я знал, что это была Фиона.
— Ты видела фею?
— Похоже на фею! — ответила жена.
— Это была Фиона. Она следит за нами, чтобы с нами ничего не случилось. Теперь ты понимаешь, что это за дом? Как думаешь, будем его продавать? — спросил я.
— Нет, — ответила Настя. — Не будем. Я слишком привязалась к этому месту. Ты говоришь, нас защищают лесные существа? — уточнила она.
— Да, — подтвердил я.
— Значит, так и оставим. Здесь хорошо, тепло и уютно, — с улыбкой сказала жена.
Теперь моя жена знала, что в этом доме нас защищают невидимые лесные существа. Мы понимали, что Ваня, наш сын, растёт и станет хранителем домашнего очага. Раньше я не осознавал, что это значит, но теперь понимал: Ваня продолжит наш род. После его смерти он передаст эстафету следующему поколению. А вот моя природа, похоже, отдыхает...











Мобильник с того света

1

Когда наступает осень, я часто задумываюсь о своих чувствах, когда посещаю кладбище. Вы когда-нибудь задумывались о том, что вы ощущаете, находясь у могил своих близких? Для меня это место — символ умиротворения и спокойствия. Здесь нет вражды, злости, ненависти и зависти. Я чувствую только грусть и умиротворение. В воздухе витает запах ладана.
В этот день я потерял брата. Я стоял у его могилы и смотрел, как его тело опускают в последний путь. Моя мама была на грани обморока от горя. Отец стоял хмурый и смотрел на меня с такой ненавистью, будто я был виноват. Мы с братом Артёмом были на даче в лесу. Вдруг вспыхнул огонь, и дом загорелся. Я помню, как брат спас меня, вытолкнул из окна второго этажа. Я упал в сено и остался там. Брат не успел выпрыгнуть — огонь поглотил его вместе со всеми, кто был в доме. Мы сняли дачу два месяца назад. Артём настаивал, чтобы я подобрал место поближе к реке. Он хотел, чтобы мы все вместе приехали отдохнуть. Вчера, перед пожаром, он кричал: «Стас, включай музыку!» Я включал, и жизнь казалась обычной. Но потом всё рухнуло.
Пожар начался из-за неисправной розетки. Никто не ожидал, что огонь распространится так быстро. Мы были на втором этаже, когда одна девочка спустилась вниз и закричала: «Горим!». Началась паника. Огонь охватил первый этаж, и я понял, что мы в ловушке.
Дальше помню смутно, как будто в бреду. Артём подталкивал меня к окну, кричал: «Прыгай, прыгай, я тебе говорю». Это были его последние слова.

Когда я очнулся, дом уже был охвачен пламенем. Никто не выжил, кроме меня. Я стоял в ступоре, не зная, как сообщить родителям о случившемся. Отец возненавидел меня.
Артём был моим старшим братом, моим кумиром. Он учил меня боксу и многому другому. Теперь он лежал в могиле вместе с нашими друзьями. После похорон никто не проронил ни слова. Я не помню, как мы доехали до дома.
Когда я вошёл, отец набросился на меня с обвинениями. Он кричал, что я виноват в гибели брата. Я пытался оправдаться, но не смог.
— Ты убийца, — кричал он.
— Прекратите! — вмешалась мама, вставая на мою сторону. — Это не его вина. Провод был неисправен, никто не знал об этом.
— Это не оправдание, — возразил отец, пытаясь взмахнуть рукой. На стене висело старинное зеркало, которое вдруг начало шататься. Оно треснуло пополам и упало на пол. Мы все замерли от неожиданности.
— Хватит! — крикнула мать. — Вы не видите, что наш Артём не хочет, чтобы мы ругались? Слезы потекли по её щекам, и она побежала на второй этаж.
— Елена, Елена! — позвал отец.
Она не услышала. Мать рыдала от горя и боли. Наверху хлопнула дверь. Мы остались одни. Отец ничего не сказал, пошел в ванную и взял совок. Я попытался помочь. Кажется, отец успокоился.
Что это было? Неужели призрак Артёма пытался нас предостеречь, как думала мама? Я не верю в мистику и не верю, что призрак может двигать предметы.
— Уйди и не попадайся мне на глаза, — грозно сказал отец.
— Я ни в чем не виноват, папа. Я тоже пострадал, как и все остальные.
— Ты жив, а Артём мертв. Остальные ребята погибли из-за тебя, — он смотрел на меня с ненавистью и грустью.

Я ничего не сказал ему, поднялся к тебе в комнату и рухнул на кровать. День был тяжелый: похороны, поминки, слезы... Я чувствовал, что засыпаю, но не помню, как уснул. Мне приснился сон: стоял мой покойный брат и говорил:
— Не переживай, братишка. Отец не злится на тебя. Он винит себя.
Брат улыбался во весь рот и повторял:
— Ты должен жить.
Проснувшись, я услышал звонок телефона.
«Интересно, кто не спит ночью?» — подумал я, взял трубку, но никто не ответил. Я положил телефон на стол и повернулся на левый бок. Голова раскалывалась от боли и горя. Телефон снова зазвонил.
— Не буду поднимать, завтра возьму, — решил я.
Но телефон продолжал звонить, не давая мне покоя.



2


В доме царила ночная тишина. Казалось, она была вечной. Каждый раз я просыпался от шороха или тиканья часов. На стене висел улыбающийся ёжик с глазами, которые двигались туда-сюда. Мне казалось, что он смотрит на меня не так. Я снова закрыл глаза.
В комнате стало прохладно. Мороз пробирал до дрожи. День казался бесконечно длинным. После похорон брата всё изменилось. В нашей семье всё стало по-другому. Мы стали молчаливыми и погрузились в бездну. После смерти Самыгины изменились.
Когда я снова уснул, мне приснился кошмар. Я слышал крики своих друзей. Одна девушка кричала: «Пожар, пожар!» Другая кричала: «Горим!» И прыгала из окна, разбиваясь насмерть. Перед глазами всё покрылось багряной краской, похожей на кровь. Я проснулся от этого страшного сна. Я уставился в одну точку, пытаясь вспомнить, где нахожусь. Наконец понял, что я у тебя в комнате. Ёжик-часы на стене больше не смотрели в мою сторону. Тени мерцали повсюду, как будто кто-то ходил по комнатам. Я прислушался, но не услышал ни звука. «Кажется, я схожу с ума», — подумал я.
Окна медленно открылись, будто кто-то их открыл. Я обернулся и почувствовал холодный ветер. Встал с кровати, чтобы закрыть окна. В комнате сразу стало холодно. Когда я закрывал окна, по моему телу пробежали мурашки. Казалось, кто-то прошёлся мимо меня — холодный и мертвый. И вдруг снова зазвонил телефон.
«Интересно, кто звонит так поздно ночью?» — подумал я. Мобильник настойчиво звенел. «Возможно, это Саша Луков», — предположил я, подошёл к телефону и поднял трубку. На дисплее высветился чужой номер. «Нет, это точно не от Лукова», — понял я. Телефон перестал звонить, но через некоторое время снова начал. Я не выдержал и решил проверить, кто это. Поднял трубку и прислушался, не отвечая. «Алло», — услышал я голос, доносящийся как будто из другого измерения.

— Алло, алло, брат, это я, Артём! Ты меня слышишь?
Я не мог поверить, что слышу голос брата.
— Да, я тебя слышу! — по щекам потекли слёзы. — Как ты там? Это единственное, о чём я мог спросить родного погибшего брата.
— Всё отлично, братик! Рад, что ты меня слышишь. Звоню предупредить... И вдруг связь прервалась.
— Алло, алло, ты меня слышишь, брат?! — из трубки доносился только писк. Я перезвонил, но мне сообщили, что номер не существует.
Я упал на кровать. В голове роились мысли. «Кажется, я схожу с ума», — потому что точно слышал голос брата. Знакомая музыка доносилась из комнаты или откуда-то ещё. «Точно схожу с ума». Надо записаться к психологу, к Алексею Сергеевичу. Завтра запишусь. Со мной что-то не так.
Только я лёг спать, как снова зазвонил телефон. Я схватил трубку.
— Алло!
— Брат, ты слышишь меня? — раздался знакомый голос.
Это был мой брат Артём. Я начал рыдать, слёзы сами текли по щекам.
— Ты плачешь? Слышу, что ты плачешь! — удивился Артём.
— Да, ведь ты умер, — вырвалось у меня.
— Не переживай, брат. У нас всё хорошо, мы здесь тусим. Помнишь, брат? Музыка, рок. Ты слышишь, как она играет?
Я узнал эту музыку. Знакомый голос Лены Липовой. Виктор Бездный… Все они погибли в том доме на даче.
— Я слышу друзей. С ними всё в порядке? Они на меня не злятся?
— Не переживай, мы на тебя не в обиде. Я же тебя спас, помнишь? — переспросил Артём.
— Помню, — слёзы текли от радости услышать его голос, от облегчения, что с ним всё в порядке. — Мои родители обвиняют тебя в смерти.
— Они поймут, что ты ни в чём не виноват. Всё пройдёт.

Я услышал его смех в трубке, а потом раздался голос Лены.
— Привет, Стас! Это я, Лена. У нас всё хорошо. Передай моим родителям, чтобы они не так сильно переживали за меня. Ты передашь, Стас? — настойчиво попросила она.
— Да, — ответил я.
— Отлично! И ещё попроси у мамы, чтобы она подарила мне брошь с пчелкой для моей младшей сестры Тани. Пусть носит её как память обо мне. Скажи, что я буду для неё как ангел-хранитель. Хи-хи-хи. Ты запомнишь?
— Конечно, — сказал я, уловив весёлые нотки в трубке. Но тут я буркнул: — Я тоже хочу с вами.
— Нет, — строго возразил Артём. — Ты должен жить ради родителей. Помни, брат, у тебя есть определённые обязанности.
— Какие, например? — спросил я.
— Скоро узнаешь. А теперь скажи родителям, что завтра к нам придёт соседка Марфа Игоревна Голикова. Завтра ночью её убьют. Предупреди её, чтобы она хорошо закрыла дверь. А лучше пусть уезжает из дома к сыну.
— Как я сообщу? Мне никто не поверит.
— Поверить! — строго сказал Артём. — И перестань плакать, ты же мужчина. — Затем его голос смягчился: — Ты передашь, что я сказал?
— Конечно, брат.
— Спокойной ночи! Я скучаю по тебе, по родителям. Такова наша жизнь. До встречи, братик.
— Спокойной ночи, — успел сказать я, прежде чем телефон снова зазвонил. На улице с открытого окна перестал дуть холодный ветер, становилось теплее и теплее...
Я лёг спать и проспал до утра. Не помню, когда спал так хорошо. И всё же, благодаря брату, я был уверен: всё будет хорошо.



3


Мама и папа сидели за столом, когда я вошёл. Они молча посмотрели на меня.
— Доброе утро! — сказал я.
— Доброе, — ответила мама.
— Что тут доброго! — возразил отец.
Мама подала мне свежеприготовленную яичницу с беконом, салат и кофе с молоком. В доме царила напряжённая атмосфера — вчера мы похоронили брата.
— Сегодня ночью мне звонил брат. Он пытался предупредить, что ночью умрёт Марта Игоревна.
— Что ты несёшь! — воскликнула мама и резко встала из-за стола. Тарелки с едой упали на пол.
— Видишь, всё из-за твоих слов, — обвинил меня отец. — После них люди гибнут.

Я пытался оправдаться, но не успел ничего объяснить.
— Папа, это правда. Брат звонил не только предупредить. Он сказал, что Марфа Игоревна может умереть не своей смертью. Вор или маньяк, я так и не понял, кто именно, может проникнуть в её дом. Лучше пусть она уедет на время, чтобы спасти свою жизнь.
— В свою комнату! — рявкнул отец. — Марш в свою комнату, или я за тебя не отвечаю!
Он схватил кухонный нож и угрожающе двинулся ко мне. Я не успел опомниться, как мать заслонила меня собой.
— Андрей, остановись! Ты не должен этого делать. Мы потеряем тебя, как уже потеряли одного сына. Ты этого хочешь?
Отец посмотрел на мать, потом на меня. В его глазах мелькнуло осознание. Он молча отдал ей нож, и она быстро убрала его подальше.
— Сынок, иди к себе, — тихо сказала она. — Пожалуйста, не зли отца. Ты же знаешь, что это был всего лишь сон.

Мама, я серьезно, — пытался донести до нее свою решимость. Артём обещал позвонить снова ночью. Лена Мякишева попросила передать родителям, чтобы они передали Тане, ее младшей сестре, брошь и кулон. Пусть носит память о сестре. Родители услышали о гибели Мякишева, застыли, и по их глазам было видно, что они хотят мне верить, но сделали вид, что не верят.
— Я не виноват, что Артем скинул меня со второго этажа, чтобы спасти. Я не виноват, — и я выбежал из кухни.
— Сынок! — крикнул отец.
Пытался удержать, как будто отец понял, что ошибался.
Я был далеко от дома и шел к психологу. Мне нужно было с кем-то поговорить и поделиться, иначе я мог сойти с ума. Не помню, как добрался до улицы Проспект Металлургии. Квартира Алексея Сергеевича Елисеева находилась в центре. Алексей Сергеевич — отличный психолог и профессор, который занимается еще и парапсихологией. В России эта область не так популярна, как в Америке, откуда и пришла традиция парапсихологии. Хотя в то время ее долго не признавали, у нас она адаптировалась в начале девяностых. Сейчас у Алексея Сергеевича есть институт исследований, он работает и преподает и в университете по психологии, и в области парапсихологии, и проводит достаточно убедительные исследования. Возможно, когда-нибудь он откроет уфологию и другие полезные науки для нашего народа. Сейчас я шел к нему на прием, надеясь, что рано утром никого не будет. И оказался прав.



4


Утро принесло мне пользу. Я вышел из дома, не сказав родителям, куда направляюсь. Зачем? Они считают меня сумасшедшим, и пусть думают так и дальше. Вчера я четко слышал по смартфону его голос. Я достал телефон из холщовой сумки, проверил записи звонков, но номера не было. Точно помню, что при жизни у него был номер с четырьмя цифрами: 6676. Я положил телефон обратно в сумку и через базар вышел на детскую площадку, где жил Алексей Сергеевич. Мне нужно с ним поговорить. Возможно, он даст мне какие-то советы, может, мои видения были не случайны. Я вошел во двор и поднялся на второй этаж. Постучал, и услышал тихие шаги по паркету. Он не спросил «кто там».



Дверь открылась передо мной. Алексей Сергеевич — высокий, худощавый мужчина около пятидесяти лет — стоял на пороге. Его тонкие очки слегка косили. Он был женат, но жена с ребенком уехали на Бали, а он остался на лето, чтобы подзаработать. Летом у него больше клиентов, чем зимой.
— А, это ты, Стас? — Он распахнул дверь и жестом пригласил меня войти. — Ну, заходи!
Алексей Сергеевич сразу начал задавать вопросы. Видимо, он почувствовал, что у меня что-то серьезное. Обычно он не спрашивал так много.
— Что случилось, так рано ко мне на прием? — повторил он.
— Мне нужно с вами поговорить! — ответил я.
— Проходите ко мне в кабинет, там обсудим. Вижу, с вами действительно что-то произошло. — Хочу выразить соболезнования тебе и твоим родителям в связи со смертью Артема.
— Спасибо! — поблагодарил я.


Он усадил меня на кушетку и, как обычно, взял ручку и блокнот, чтобы записать, когда мне прийти на следующий прием.
— Вы не только психолог, но и парапсихолог, верно? — спросил я.
Он взглянул на меня с легкой усмешкой и сказал:
— Вижу, что-то паранормальное случилось, раз ты заговорил о моей второй профессии. Рассказывай, что на этот раз.
Я рассказал ему всё, что знал за последние три дня: и про смартфон, и про звонок. Показал ему свой телефон:
— Видите, был номер, а теперь его нет.
Артем обещал перезвонить мне сегодня вечером. Но прежде он сказал, что сегодня убьют Марфу Игоревну прямо в её квартире. Вор проникнет туда и убьет несчастную женщину.
— Может, тебе просто приснилось? — с сомнением спросил Алексей Сергеевич.
— И вы туда же, — я встал, решив уйти.
— Подождите, вы куда? Я вам помогу. Знаю, как это сделать. Но для этого нужно поговорить с родителями.
— Тогда ждем вечера! — твердо ответил я.
Он посмотрел на меня, отбросив все сомнения. Наконец-то кто-то ему поверил. Как он решит — его дело. В конце концов, он парапсихолог. Наверняка у него есть свои методы.




*****

Вечер подкрался незаметно. После визита к психологу я успел поговорить с родителями. Он убедил их, что я говорю правду, ведь они верят только профессионалам, но не мне. По пути домой встретил Марфу Игоревну. Она возвращалась из магазина с двумя тяжелыми пакетами.
— Позвольте помочь? — предложил я.
— Спасибо! — ответила она, передавая пакеты. Мы вошли в дом. Старушка провела меня на кухню, я поставил пакеты на пол. Я не знал, как сказать ей о предстоящем.
— Спасибо, Стас. Не хотите чаю? — предложила она.
— Да, пожалуй, — согласился я, надеясь, что во время чаепития смогу ей всё объяснить. Мы сидели за столом минут десять.
— Как ваши родители? — спросила Марфа Игоревна. — Примите мои соболезнования.
— Спасибо! — сказал я с грустью.
— Да, был у тебя отличный старший брат, — Бабака перекрестилась и сделала глоток чая с лимоном.
— Марфа Игоревна!
— Да, Стас!
— Я понимаю, что это звучит глупо и пугающе, но... — начал я, пытаясь ей всё объяснить.
— Говори прямо, не тяни, — перебила она.
— Я узнал от призрака, что сегодня ночью вас могут убить. Кто-то может проникнуть в ваш дом и задушить вас.
— У тебя слишком бурная фантазия. Кому я, старая женщина, нужна? — она допила чай, быстро проводила меня до двери и закрыла её.
«Вот и поговорили», — подумал я. Похоже, Бабака мне не поверила. И, как оказалось, зря.


Сегодня ночью кто-то проник в дом Голикова. Пожилая женщина была немного глуховата и не услышала предупреждения о грозящей опасности.
В её комнату вошёл мужчина в чёрном костюме. Марта Игоревна пила чай с любимым заварным пирожным. Незваный гость держал в руках верёвку и уверенно накинул её на шею женщины, начав душить.
От страха Марта Игоревна выронила пирожное. Её рот заполнился пеной, а затем и кровью. Губная помада размазалась, глаза выпучились от ужаса. Она успела лишь взглянуть на своего мучителя, прежде чем потеряла сознание.
Женщина пыталась дотянуться до шеи душителя своими слабыми руками, но не успела произнести ни слова.

— Заткнись, старая карга! Сдохни, сдохни же наконец, тварь болотная! — Душитель смотрел на пожилую женщину с такой ненавистью, что в его глазах читалась жажда смерти.
Страх отразился в глазах старушки, когда она поняла, что её ждёт мучительная и позорная смерть. Марта Игоревна никогда не думала, что в старости встретит такой конец. Её тело обмякло. Душитель поднял упавшее пирожное и положил его на тарелку. Он сел в кресло рядом с мёртвой женщиной и начал переключать каналы на телевизоре. Марта Игоревна лежала неподвижно, её рот был открыт, а изо рта текла алая кровь. Перед смертью из неё вышла моча, и на ковре образовалась лужа. Позже душитель вышел из комнаты так же тихо, как и вошёл.



*****

Ночью я снова не мог уснуть, ожидая звонка от брата Артёма. Алексей Сергеевич дал нам камеру и прослушку, чтобы улавливать призраков. Он обещал прийти сегодня, но после установки оборудования так и не появился. Я ждал.
Незаметно для себя я уснул, но около полуночи проснулся от звука дребезжащего смартфона. Это звонил не брат, а покойная соседка по дому, Марфа Игоревна. В ту ночь никто не мог предположить, что напротив нашего дома произошло убийство.
Ночь казалась бесконечной. Я проснулся от звонка смартфона. Спирит-бокс запиликал — значит, призрак был рядом. Вдруг тихо приоткрылось окно, и в комнату подул холодный ветер. Телефон снова зазвонил, а спирит-бокс показывал присутствие призрака.
Я встал, обулся и подошёл к смартфону. Взял трубку:
— Алло! — ответил я.
В трубке была тишина.
— Артём, это ты? — спросил я, но в ответ ничего не услышал.
Я выключил смартфон и положил его на стол. Но тут же он снова зазвонил. Я посмотрел на незнакомый номер — он был совсем другим.
— Алло!
— Стас, ты слышишь? — голос был старческий, с хрипотцой.
Это была Марфа Игоревна.
— Спасите, помогите! Меня убили, задушили... — связь оборвалась.
Я снова набрал номер. Мне ответили, что такого номера не существует. «Призрак рядом, между мирами», — я посмотрел на спирит-бокс. Он продолжал мигать и набирать обороты.
Телефон снова зазвонил. Я схватил его.
— Стас, почему ты не отвечаешь?!
Это был Артём. Я думал, что снова звонит Марфа Игоревна, но на этот раз это был не её голос.
— Ты брат?
— Марфа Игоревна умерла сегодня ночью, ты знал? — спросил он.
— Да, мне только что позвонила. Хотела что-то сказать, но не успела.
— А ты знаешь, кто её убил?
— Нет, — ответил я честно.
— Это Володя, внук. Из-за наследства.
— Вова? Почему ты так думаешь? Глупо спрашивать у призрака, который знает и видит всё, что происходит на земле.
— Удивительно, что ты спрашиваешь об этом. Я ведь призрак, а у тебя есть знакомый парапсихолог — Алексей Сергеевич. Почему же он не пришёл? Он должен был быть здесь.
— Не знаю. Он дал мне спирит-бокс.
— Ясно, — задумчиво сказал Артём. — Скоро полиция найдёт мёртвую соседку и арестует Володю.
— Почему он так разозлился? Ведь всё равно наследство достанется ему.
— Перед смертью бабушка пригрозила, что всё перепишет на другого внука. Вот Вова и разозлился, чтобы ничего не досталось другим наследникам.
— Очень странно, ведь всё равно бы досталось ему.
— Завтра Антон Васильевич попадёт под машину в обед.
— Антон Васильевич Растегаев? Юрист по недвижимости?
— Да, — ответил Артём. — Если успеешь его предупредить, он избежит смерти.
— Но как я могу это сделать?
— Завтра утром зайди к нему в контору и расскажи всё, что знаешь. Постарайся, чтобы он не подумал, что ты сумасшедший.
— Вот в чём и проблема — из меня делают идиота.
— Пока, брат. Завтра позвоню!
— Пока!


Звонок прекратился, и номер исчез. «Спирит бокс» перестал мигать. Я забрался на кровать и попытался заснуть. Через тридцать пять минут «Спирит бокс» снова замигал, и зазвонил телефон. Я взял трубку.
— Стас, Стас, почему ты не хочешь со мной разговаривать? Не трогай моего внука, он ни в чём не виноват, — услышал я голос Марфы Игоревны.
Она пыталась защитить внука, оправдывая его проступки. Я не стал её слушать, выключил телефон и отвернулся на другой бок, чтобы заснуть.



5



Рано утром я быстро позавтракал и вышел в коридор. Нужно было как можно скорее предупредить Антона Васильевича. За нашим домом уже стояла патрульная машина, подъехала скорая, а соседи собрались вокруг. Я увидел, как Марфу Игоревну выносят под черным мешком на катафалк и загружают в машину скорой помощи.
— Господи, что происходит? — взволнованно спросила мама, глядя в окно.
— Говорят, соседку убили ночью. Но кто это мог быть? — отец отложил утреннюю газету и подошел к окну, наблюдая, как Марфу Игоревну несут в черном мешке и загружают в скорую.
— Вова убил! — выпалил я.
Мама и папа молча уставились на меня.
— Кто тебе сказал? — нахмурился отец.
— Артём. Я же вам говорил, но вы не поверили, — напомнил я.
— Давно он к тебе ходит? — уточнила мама.
— С тех пор как похоронили. В тот же вечер он пришел. Помните, зеркало тогда треснуло?
Родители продолжали слушать.
— Вот это и был он, — закончил я.
Я направился к выходу, но мама меня остановила.
— Подожди, там патрульная машина. Подождем, пока они уедут.
— Мама, мне пора, нужно кое-кого увидеть. — Я быстро вышел во двор и направился в центр города. Там я зашел в офис Антона Васильевича. Мне сказали, что он только что вышел. Мне указали на кафе через дорогу, где он часто обедает. Я побежал туда, в кафе «Ваш завтрак».
Я успел вовремя. Антон Васильевич переходил дорогу на зеленый свет. Навстречу ехал КамАЗ. В этот момент Антон Васильевич шел через белую полосу, слушая музыку в наушниках.
— Антон Васильевич, берегитесь, фура! — Он не услышал меня. Я подбежал к нему и изо всех сил оттолкнул его с дороги. В этот момент фура начала мигать всеми огнями. К счастью, мы остались живы. Антон Васильевич пришел в себя, словно из транса, и не сразу понял, что произошло.
— Мальчик, ты меня спас!
— Фух, слава богу! — выдохнул я, помогая Антону Васильевичу подняться.
— Ты меня спас! — повторил он. Зеваки вокруг молча аплодировали. На другой стороне дороги стоял Алексей Сергеевич, мой психолог. Он всё видел.
Позже Антон Васильевич пригласил меня в свой офис.
— Стас, скажи мне, откуда ты узнал, что я мог попасть под фуру? — неожиданно спросил он.
— Антон Васильевич, вы всё равно не поверите. Но благодаря предупреждению моего покойного брата я успел вас спасти.
— Хочешь сказать, что это был призрак?
— Можно и так сказать.



Вечером родители узнали о моём добром поступке. Они окружили меня заботой и начали расспрашивать подробности. Мне пришлось промолчать, потому что в нашем доме находился мой психолог. Думаю, он всё рассказал им.
Также я узнал, что Володю, внука Марфы Игоревны, поймали в тот же день, когда он пытался сесть на самолёт. Перед вылетом он не успел скрыться. Сейчас его допрашивают.
Алексей Сергеевич подошёл ко мне и попросил поучаствовать в эксперименте. Уже второй раз что-то странное происходит на второй день после смерти моего брата.
— Думаю, пора положить этому конец, — сказал он.
Я согласился.
Вечером мы собрались в моей комнате. Родители наконец-то поверили и решили участвовать в психологическом эксперименте «Орбит», как называл его Алексей Сергеевич. Сначала я не понимал, что это за эксперимент. Оказалось, он действительно напоминает орбиту — что-то вроде плоской планеты, похожей на наш телевизор. Через неё будет передаваться голос и, возможно, можно будет увидеть призрака.
— А не проще было использовать метод «Швайберу»? — спросил отец, глядя на психолога. — Этот плоский «орбит» меня немного пугает.
— Нет, это устаревшая версия. Это новая версия по моему методу «Дахилову», — ответил психолог.
— Ну, это всё и объясняется, — сказала мама.
Алексей Сергеевич установил шарообразный прибор с проводами, подключил спиритический бокс, и на плоском экране тут же замигали огоньки.
— Имейте в виду, призраки ко мне приходят не круглосуточно, а только ночью и в определенные часы, — предупредил он психолога.
— Знаю, не буду рассказывать.
Отец вышел и сказал мне: «Если начнется что-то интересное, позовите».
— Не обязательно всем присутствовать, мы пойдем спать. Если что, я лягу у вас внизу в гостиной. Как только что-то произойдет, сразу сообщу.
— Располагайтесь, Алексей Сергеевич, мы с Андреем Андреевичем только рады. Пойдем за постельным бельем для нашего гостя.
Мама ушла к себе.
— Какая у тебя вежливая мама, Елена Витальевна! — сказал психолог. Я ничего не ответил.



Уже полночь, все разошлись по комнатам. Мне пришлось остаться среди аппаратуры психолога. Он посвятил свою жизнь изучению паранормальных явлений.
И вот началось. Снова самопроизвольно открылось окно, хотя я его всегда запираю. Подул ветер, заработал спирит-бокс. Вдруг я услышал голос призрака. Звук шёл через самодельный плоский «Орбит» Алексея Сергеевича Дахилова.
— Стас, просыпайся, ты слышишь меня? Это Артём, — прошептал голос.
Я открыл глаза и увидел на экране телефона Артёма. Он выглядел так же, как раньше. За его спиной танцевали ребята под музыку. Артём смотрел на меня и снова прошептал:
— Стас, это Артём.
Как это возможно? Я не понимал.
— Ну вот, теперь ты видишь меня, — Артём улыбнулся и, как обычно, по-хулигански махнул рукой.
Я с удивлением рассматривал старшего брата. Казалось, что всё, что было за пределом мира, не произошло. Я видел профиль брата, за его спиной Лену и Василия Петрова. Они выглядели живыми. Василий помахал мне, и Лена тоже. Я, как дурак, поднял правую руку, будто дрессированная обезьяна.
— Что с тобой, брат? Ты удивлён, что видишь нас живыми? Мы не причиняем вреда.
— Похоже, твой брат шокирован, — сказала Лена, подходя и обнимая его за плечи. Она улыбалась.
В этот момент вошёл Алексей Сергеевич. Он замер, не веря своим глазам или, возможно, своему изобретению. Духи за пределом были видны чётко, как на экране.
— Боже праведник! Сработало! — обрадовался психолог.
— Господи! — возмутился я. Закатил глаза и сделал вид, что ничего интересного.
— Это психолог, — заметил Артём. — Ребята, вы только посмотрите, кто к нам пришёл.
Алексей Сергеевич подошёл ближе и спросил Артёма:
— Почему вы пришли к Стасу?
— Это вопрос? — удивилась Лена.
— К чему это? — в свою очередь спросил Василий.
Психолог, изучая экран, начал что-то понимать.
— Я вижу, ты доверился психологам. Но знаешь, брат, скоро ты останешься один. Ты должен жить. Я так скучаю по нашим родителям. Где они? Я хочу их увидеть, — Артём пытался разглядеть что-то на экране.
— Ты не заберёшь моих родителей, — твёрдо ответил я.
— Наших! — поправил Артём. — Завтра они погибнут в автокатастрофе. Ведь психолог должен был погибнуть вместе с родителями, — Артём хитро посмотрел на Алексея Сергеевича. Психолог, ошеломлённый, отошёл от экрана.
— Ты боишься меня? — в голосе Артёма появились грубые, неприятные нотки.
В этот момент в комнату ворвалась мама.
— Боже мой! — мама замерла. — Сынок!
— Мамочка! — Артём мгновенно сменил выражение лица на милое. — Мне так страшно, помоги, пожалуйста, мамочка.
— Сыночек, дорогой.
— Елена Анатольевна, не подходите ближе. Психолог не разрешил ей приблизиться к предмету и велел мне отойти. Это не Артём. Это демон или что-то ещё хуже.
— Замолчи, психотерапевт, — крикнула Лена. — Замолчи, иначе мы тебя убьём.
В это время папа стоял у двери, не решаясь войти.
— Папа, а папа, ты что там стоишь? Заходи, с сыном поздоровайся, — Артём словно кого-то высматривал.
Все были в шоке, включая отца. Он понимал, что от мёртвых ничего не скроешь.
— Я здесь, сынок. Привет!
— И это всё? — возмущённо спросил Артём. — Где вежливость?
Он повернулся ко мне с угрозой.
— Теперь ты останешься один.
Вдруг изображение на экране начало меняться. Артём превратился в монстра, лицо Лены исказилось, даже погибшие стали похожи на мертвецов. Их глаза горели огоньками, и из экрана начал выходить белый туман, напоминающий дым сигары. Искры летали повсюду.
Психолог схватил предмет с задней стенки экрана и ударил им об пол. Оборудование перестало работать, и призраки исчезли.
— На сегодня хватит, — гордо сказал психолог.
Отец и мать прижались друг к другу, не в силах вымолвить ни слова.
— Что это было? — наконец спросил отец.
— Это были злые духи, или они стали демонами, — сказал психолог. — Завтра оставайтесь дома. Я знаю, как избавиться от них.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я.
— Поговорим об этом завтра. А сейчас ложись спать.
Я решил не спать в своей комнате и перебрался в гостиную. Там я и уснул. Психолог вернулся к себе, а родители тревожно разошлись по спальням. Завтра Алексей Сергеевич расскажет, как справиться с этими существами.

6



Не знаю, что задумал Алексей Сергеевич, но на следующий день мы поехали в загородный дом, где недавно сгорел наш дом. На улице было пасмурно, и дождь начал капать. Психолог сразу выбежал из машины и направился к обгоревшему дому.
— Что мы ищем? — спросил я.
— Вещь, напоминающую о твоем брате, — ответил он.
— Зачем это нужно? Что даст эта вещь? И как она должна выглядеть? — поинтересовался я, пытаясь понять, что от меня хотят.
— Это может быть что угодно: кулон, кольцо или другие личные вещи твоего брата, — сказал психолог.
Я начал вспоминать, и капли дождя стали падать всё чаще. В тот день тоже шел дождь. Я вспомнил, как Артём передал мне значок «Битлджус». Тогда я не знал, что это будет иметь значение. Значок всегда был со мной, даже когда я выползал из огня. Это был его подарок, и его последние слова были: «Сохрани память обо мне». Я начал обшаривать карманы и нашел значок на футболке. Всё это время он был со мной.
— Вот, думаю, это то, что ты ищешь, — я протянул ему значок брата.
Он схватил значок, как голодный пёс, и замер в нерешительности.
— Точно, это вещи брата, — сказал я.
— Не читай, что там написано. Уже почти месяц прошёл, и это точно его личные вещи. Он передал их мне перед смертью. Что ты собираешься с ними сделать?
— Сжечь. Личные вещи нужно сжечь, чтобы призрак исчез.
— Но ты же говорил, что это демон или чёрные сущности.
— Ошибся. Это призрак, застрявший между мирами живых и мёртвых. Они там мучаются, но, кажется, у них всё хорошо. Я вижу, что они страдали.
— Как? — спросил я.
— Всё просто. В том мире, куда попал твой брат, смерть оказалась напрасной. Они попали в временную петлю, и каждый раз умирают.
— Но это же ужасно!
— Да, это страшно. Поэтому тот, кто последним умер, должен завершить трансформацию параллельного дифференциального мира.



Я понял и побежал за спичками и бумагой. Они были в бардачке машины. В этот момент начался ливень. Я чуть не упал в лужу, пока бежал. Открыв дверцу, я нашел то, что нужно: бумагу и спичку. В бардачке валялись разные мелочи: пачки презервативов, обрывки эротических журналов.
«Психолог, похоже, тот еще шалун», — подумал я, взял спички и бумагу, но решил, что зажигалка будет лучше. Спички я положил обратно в бардачок. Я попытался выйти из машины, но дверь захлопнулась. Щелкнул замок, и я оказался в ловушке. Я кричал и пытался открыть дверь, но никто не слышал меня. Из машины начал выходить угарный газ. Вдруг из колонок донеслась музыка, и я услышал знакомый голос:
— Брат, прости, мы не хотим уходить из реального мира.
— Ты зря на нас покусился, — добавила Лена.
— Теперь ждем тебя, — с ухмылкой сказал Василий.

«Я не позволю вам так шутить!» – я со всей силы ударил ногой по лобовому стеклу, и оно треснуло. «Отлично», – подумал я, выбираясь из машины. В этот момент из магнитолы появилась туманная рука и потянулась ко мне. Обернувшись, я увидел призрачный белый силуэт, напоминающий руку. Скрипучим голосом он прошептал:
– Ну куда же ты, брат? Разве ты не обещал мне хранить память о мне?
– Шёл бы ты, – я дёрнул ногой, и рука исчезла. Быстро направился к психологу, чтобы как можно скорее снять значок «Битлджуса». Но на пути возникла наша соседка, преграждая дорогу.
– Стас, даже не пытайся. Твой брат прав: нам нравится жить среди людей. Позволь мне отомстить внуку. Он лишил меня жизни!
– Простите меня, Марфа Игоревна. Но вы уже стары. Примите мои соболезнования. Вы сами воспитали внука, который вас задушил.
– Черта с два, ты что, не понял?! Я говорю тебе: мы, призраки, не хотим уходить в вечность. Мы хотим жить среди людей.
– Чтобы пугать каждый год на святках?
– Отличный вариант, мне это нравится! – улыбнулась мертвенно-бледная старушка с полупрозрачным телом.
Вдруг в её сторону что-то ударило, и она растворилась. Это был психолог.
– Что стоишь? – резко сказал он. – Быстрее!
Я подбежал, отдал зажигалку и бумаги. Психолог положил Артемин значок «Битлджус», немного соли (откуда она у него, я даже не спросил) и завернул всё это в бумагу. Затем он поджёг её. Сначала бумага задымилась, а потом вспыхнуло пламя. Психолог бросил свёрток в то место, где недавно был пожар. Значок начал трескаться, и откуда-то из леса донёсся страшный вой, похожий на волчий. Затем поднялся ветер, и вой усилился.
– Не оглядывайтесь, – предупредил психолог. – Они появятся сзади. Только не оглядывайтесь!
Я кивнул и продолжал смотреть, как горит значок моего брата. Внезапно сзади появились призраки: Артём, Лена, Василий, Марфа Игоревна и другие ребята, с которыми мы когда-то дружили. Казалось, они прощались с нами.
— Обернись, брат, последний раз. Прошу тебя, пока мой значок не погас. Попрощайся со мной навсегда.
— Не оборачивайся, — строго сказал психолог. — Они найдут любую лазейку, чтобы остаться здесь, на земле. Пусть уходят. Повторяй за мной: «Прах к праху, мертвый к мертвым, живой к живым. Идите к зову света, к вечному свету». Повторяй.
— Нет, — крикнула Марфа Игоревна. — Стас, не говори это. Заклинаю тебя, не произноси.
— Стас, обернись, — умоляла Лена.
Меня так тянуло к ним, так жаль их стало. Но я всё же повторил слова психолога:
— Прах к праху, мертвый к мертвым, живой к живым. Идите к зову света, к вечному свету.
Когда я произнёс последние слова, стало слышно, как они кричат и верещат. Они сопротивлялись, не хотели уходить из нашего мира. И вдруг всё прекратилось. Раз и навсегда.



Дождь закончился, и солнце выглянуло, чтобы осветить мир. Когда всё завершилось, от значка не осталось следа.
— Это всё? — спросил я у Алексея Сергеевича.
— Да, это конец, — ответил он с улыбкой.
Сев в разбитую машину, Алексей Сергеевич первым заметил треснувшее лобовое стекло.
— Что за...
— Прости меня, призраки пытались меня остановить, — извинялся я.
— Ладно, потом заеду в мастерскую. Придется платить за ремонт машины. Они здорово её повредили.
Машина тронулась. Через полчаса мы были дома. Родители узнали подробности и перестали переживать.
Прошло несколько месяцев, и в нашей семье наконец-то воцарился покой. Отец брал меня на рыбалку, мама пекла яблочные пироги. Казалось, всё плохое осталось позади.
Однажды ночью мне снова приснился брат Артём. Он выглядел иначе, смотрел на меня с нежностью и тихо произнёс два слова:
— Спасибо тебе, братик!
Он исчез из сна навсегда. Почти двадцать лет прошло. У меня уже была семья, дети. Мы переехали в другой город и купили два загородных дома — для себя и родителей. Её родители не хотели уезжать из Рязани, поэтому мы поселились рядом. Я работал, жена тоже. А родители и дети всегда были рядом. Не нужно было никуда ездить, потому что родители заботились о внуках.
Всё это время брат не появлялся. Думаю, мы встретимся после смерти.



























Темный рыцарь

Первая ночь

1

Что может быть лучше, чем путешествовать и наслаждаться жизнью, ведя блог о паранормальных явлениях?
Я создал свой блог два года назад. Тогда у меня не было ни копейки в кармане, мне было почти тридцать лет, и я был безработным. Я не мог найти работу по профессии журналиста в нашем городе. Денег не хватало даже на оплату квартиры. Иногда мне казалось, что единственный выход — это взять верёвку и мыло, чтобы наконец увидеть конец тоннеля. Слава богу, до этого дело не дошло. Меня спасла моя девушка. Она не позволила мне сделать роковой шаг. Юлия предложила создать что-то интересное — мистический канал. Это должно было привлечь зрителей и выглядеть правдоподобно.
После её слов я решил запустить канал «Мистификация». В нём я рассказывал о паранормальных явлениях, демонах и злых духах. На последние деньги я купил оборудование и сел в свою старую «Ладу». Я начал ездить по заброшенным местам, создавая иллюзию, что в этих домах обитают призраки или злые духи. После монтажа я выкладывал видео, и вскоре набрал больше десяти миллионов просмотров и пять миллионов подписчиков. Благодаря этому каналу я стал популярным и продолжил свои поездки по заброшкам, снимая липовых призраков.
Однажды один из подписчиков рассказал мне о чёрном рыцаре. Я решил проверить, существует ли он на самом деле. И вот, оказалось, что это правда. За городом Царицын есть заброшенная усадьба, которая когда-то принадлежала одному барину. После революции там был пансионат для престарелых, но потом закрылся. В старых газетах даже сохранились заголовки, где мелко было написано о пострадавшей пожилой женщине, которая рассказывала о встрече с тёмным рыцарем.

В то время никто не верил в мистику. После перестройки об этом забыли, затем дом перешёл в собственность, его выкупили. В особняке жила одна семья, но при странных обстоятельствах они исчезли, не прожив и месяца. Личные вещи хозяев остались в доме, а самих их нигде не было.
Следующей семьёй, которая решила поселиться в этом доме, тоже овладел страх. Они постоянно говорили о злобном тёмном рыцаре. Очевидно, дух сильно напугал их. После этого дом выставили на продажу.
Всё это было описано в газете, даже были опубликованы фотографии. Когда я внимательно посмотрел на них, то заметил, что это чёрно-белые снимки старого особняка, окружённого заросшими кустарниками. Ничего не осталось от того, что было раньше.
Я сообщил подписчикам, что занимаюсь исследованием этого особняка и хочу выяснить, есть ли там злой дух или чёрный рыцарь. Подписчики обрадовались, ведь они знали, что скоро я выложу новое видео под названием «Особняк тёмного рыцаря».


2


В середине осени, когда сентябрьское бабье лето только начиналось, я ехал на своей новой «Ладе» последней модели. Благодаря популярности блога, мне больше не нужно работать, и я могу путешествовать, когда захочу. Мою новую машину я купил благодаря поддержке подписчиков и, конечно, благодаря своей девушке.
За два года я стал довольно известным блогером, и меня узнавали даже на улицах. В машине было тепло и светло, и это было идеальное время для поездки. Но на этот раз я ехал не отдыхать, а работать — я направлялся в «особняк Тёмный рыцарь». Хотя этот дом не имел отношения к моей деятельности, я чувствовал, что его окутывает какая-то зловещая аура. Возможно, это был просто злой дух, привязанный к этому месту. Я узнал, что первый владелец нашего дома вызвал злого духа — Тёмного рыцаря. Тот не назвал своего имени, но предложил жуткую сделку: в обмен на души всех членов семьи он обещал богатый урожай. Семья решилась на сделку, чтобы спастись от голода в неурожайный год. Хотя это было против их воли, они согласились. Тёмный рыцарь сказал, что придёт за ними только в преклонном возрасте. Но он обманул их. Каждый год в доме собирали щедрый урожай — томаты, огурцы, кабачки. Однако через два года Тёмный рыцарь вернулся. Он забрал хозяина дома, затем хозяйку и их сыновей. Так исчезла вся семья.
Эту историю я нашёл в старинных книгах в библиотеке. С тех пор дом стал известен как «Особняк Тёмного рыцаря». Вокруг него начали ходить страшные легенды. Я включил видео, начал рассказывать о себе, куда направляюсь, и запустил прямой эфир с подписчиками. Во время моего путешествия к особняку Темного рыцаря зрители могли участвовать в приключении. Я сообщил им новость, и они сразу же начали писать: «Будь осторожен и не контактируй с мертвыми». Эта поговорка гласит: «Предупрежден — значит вооружен». Чтобы усилить эффект, я включил мистическую музыку, которая вызывала страх у зрителей. Во время поездки я успевал наслаждаться видами: бабье лето и прекрасная осенняя погода — не часто такое можно увидеть в нашем городе.
«Дорогие зрители, мы подъезжаем к особняку Добрякова», — объявил я, направив камеру на двухэтажный купеческий особняк, который выглядел так же, как на фотографии в газете. Рядом с домом стояла баня и что-то похожее на сарай. Дом находился вдали от ворот, и нам еще предстояло въехать туда. Я подъехал к воротам, но они были заперты. Наступил вечер, и я оказался в небольшом городке Камышинского района. Участок барина Добрякова располагался за городом, и, чтобы добраться до особняка, нужно было его объехать.
Подъехав к дому, я вышел из машины и направился к особняку. Внезапно почувствовал странное ощущение тревоги и страха, как описывала одна пожилая женщина. Оно было настолько сильным, что захотелось бежать без оглядки.
Я начал снимать видео для подписчиков, установив штатив и включив камеру. Солнце уже садилось за горизонт, становилось прохладнее. «Нужно успеть вытащить всё оборудование до захода солнца», — подумал я.
За час я вытащил камеру, ноутбук и вошёл в дом. Сразу стало ясно, что здесь давно никто не живёт. В большой комнате, вероятно, когда-то находилась гостиная. Рядом стоял камин и диван. Я сел поудобнее и начал расставлять камеры по углам дома, чердаку, коридору, кухне и даже на улице. Последними взял доску Уиджи, освещённый мел и книгу вызова — всё необходимое для работы.



3


Закат растворился за горизонтом. На улице незаметно сгустился мрак, окутав город тенями ночи. Среди блестящих звёзд на небосклоне светила луна, заливая мягким светом мой дом. Эта картина создавала ощущение мистической атмосферы.
Я включил камеры и сообщил зрителям, что скоро выпущу новое видео. Утром, после монтажа, я загрузил его на платформу. Сам же отправился в дом, чтобы создать иллюзию присутствия чего-то необычного.
Я прекрасно знал, что это всего лишь байки. Кто поверит, что здесь обитает злой дух по имени Тёмный рыцарь? Никто. Дом действительно старинный, с барским столом, картинами и камином. За два года я привык приезжать сюда один, создавая иллюзию о существовании призрака или демона. Но за это время я не встретил ни одного призрака или намёка на что-то необычное в заброшенных домах. Всё это лишь выдумки людей.

Люди верят в призраков, чтобы справиться с тревогой и почувствовать себя частью чего-то мистического. Расставляя реквизиты для спектакля, я даже нашел настоящий шлем и копье — чтобы зрители поверили, что в доме обитает зловещий призрак. Но я и представить не мог, что ночью столкнусь с настоящим злом, которое обитает в этом заброшенном особняке уже почти двести лет.
Вспомните начало. В библиотеке я нашел записи о барине Феликсе Добрякове. В тот вечер вся семья собралась возле магического круга. В центре круга лежал мертвый черный петух — знак вызова из потустороннего мира. Кровь петуха вокруг круга служила защитой от злого духа.
Тогда время было призвано темной силой, известной как темный рыцарь. Он явился к барину в доспехах, верхом на черных конях. Рыцарь постучал в дверь. Младший сын закричал:
— Он здесь! Смотри, он стоит в нашем саду!
Хозяин с женой выглянули в окна и увидели настоящего темного рыцаря.
«Господи, помилуй!» — воскликнула хозяйка и начала креститься. Вдруг её руку свело от боли, пальцы загорелись, она вскрикнула и потушила их рушником. На пальцах остались ожоги. Хозяин и хозяйка поняли, что не стоит молиться другому богу, когда он уже здесь.
Перед ними стоял человек в чёрном, с копьём или мечом в руках, в шляпе на голове. Его глаза светились, как огоньки. Барин пошёл ему навстречу, отступившись от бога-творца. За это его и всю его семью наказали. Мало того, крестьяне тоже пострадали. Всё село оказалось во власти тёмной сущности.
Барин поклонился и попросил помочь собрать урожай. Но в тот год пшеница почти вся пропала. Крестьяне работали до вечера, но всё было без толку. Через год тёмная сущность вернулась за хозяином, а ещё через год — за хозяйкой.
О том, что произошло, пошла дурная слава. Крестьяне пытались сбежать из участка, но их настигала мучительная смерть. Никто оттуда не вернулся живым.
Крестьяне не участвовали в заговоре и не были виноваты в том, что принадлежали хозяевам. Их печальная участь закончилась трагически.


Вечером, когда я всё записал, развесил по углам тайные тряпки в форме призрака тёмного рыцаря, поставил на стол доску Уиджи и настроил магнитный датчик так, чтобы указатель двигался сам. Всё было готово, но только начался вечер, как я услышал странный звук за окном — будто кто-то ходил по полю. Звук прекратился.
—Показалось, — подумал я и продолжил готовиться к съёмкам. В помещении было светло благодаря светодиодным фонарям, которые освещали комнаты, коридор и даже чердак. Через двадцать минут раздался вой и скрежет, как будто кто-то открывал окно. Я испугался не на шутку и обернулся. За окном никого не было. Звуки снова прекратились.
—Здесь кто-нибудь есть? — спросил я, думая, что это кто-то из деревни. Тишина. —Выходите, иначе получите взбучку.
В другой комнате что-то бряцало, как будто кто-то уронил кастрюли. Я отложил включённую камеру и фотоаппарат и пошёл туда. На полу лежала кастрюля, рядом с тем местом, где когда-то был персидский ковёр. Теперь от ковра остались только дырки от моли и следы сырости. Сзади меня внезапно вспыхнул фотоаппарат. Пш-пш-пш. Кто-то фотографировал. Я снова побежал назад. На полу лежал мой профессиональный фотоаппарат, мгновенно создающий пленки. Четыре готовых снимка валялись рядом. Я поднял их и заметил тень. Кто-то стоял позади меня. Человек в шляпе. Его фигура была видна на всех фотографиях. На каждом снимке тень в шляпе медленно приближалась ко мне. Я обернулся и понял: здесь кто-то есть.
«Но это невозможно», — подумал я. «Невероятно». Я посмотрел на камеру. Она записывала происходящее. Это хорошо. Я решил провести ритуал вызова духа. Я долго готовился к этому. На столе уже лежала доска уйджи. Она была стандартного размера и красно-коричневого цвета. Я взял мел и начертил вокруг себя круг, создавая защиту.
Сидел напротив окна. Занавесок уже не было, только оборванная тюль. Начал вызывать духа темного рыцаря, произнося слова древнего заклинания.

Темный рыцарь, ты здесь? Ответь на доске. Тишина. Указатель не двигался, камера смотрела на меня. Я знал, что это всего лишь плод моего воображения, и решил продолжить придуманный сценарий. Проверил под доской магнит и датчик. Всё было на месте. Начал водить магнитом через датчик, и указатель задвигался. Отлично, всё шло по плану. Но вдруг он показал «Да!».
— Ответь, темный рыцарь, почему ты столько лет живешь в этом доме? — спросил я, заранее подготовив ответ. Прошлый хозяин заключил со мной сделку. Я начал писать на доске, но вдруг сбился с мысли. Может, это всё из-за магнитного инструмента? Утром попробую починить.
— Ты хочешь знать правду, Фелис? — голос прозвучал тихо, но уверенно. Дух имел в виду хозяина этого дома.
Я не ожидал такого ответа. Думал, что всё это из-за моего изобретения. Решил продолжить игру, считая, что со мной разговаривал злой дух.
— Темный рыцарь, если ты здесь, скажи, почему ты не уходишь из этого дома? Кто тебя держит?
Указатель внезапно остановился, а затем медленно начал двигаться и что-то писать.
— Я пришел, чтобы встретиться с тобой, и вот, наконец, мы столкнулись.
После этих слов я почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Я убрал руки с указателя, и он начал двигаться сам по себе, выводя слова.
— Боишься? Кажется, ты начинаешь понимать, во что ввязался.
Указатель остановился. Я не мог прийти в себя от ужаса и тревоги. Огляделся, но никого не увидел. Подумал, что это всё лишь плод моего воображения. Подошел к указателю, но он начал отдаляться и двигаться сам по себе, выводя новые слова.
— Ты думал, что меня не существует? — раздался голос темного духа. — Теперь ты убедился?
Я поднялся со стула и попытался выйти за пределы круга, но неожиданно оказался в ловушке. Не видел ничего вокруг, какая-то невидимая сила крепко схватила меня за ногу и прижала до хруста костей. Боль была невыносимой. На доске появились слова:
— Попался.

Я вырвался из плена, и тут указатель на доске начал быстро двигаться, громко стучать и слегка подрагивать. Мне стало не по себе, ведь здесь действительно был темный рыцарь. Когда я пришел в себя, указатель остановился. Полной серьезно спросил у духа:
— Как ты выглядишь и почему привязан к этому дому?
Указатель молчал несколько минут, а затем написал:
— Посмотри в окно! Там твой ответ!
Я поднял глаза и увидел темную фигуру в шляпе, такую же, как на фотографиях. Он смотрел прямо на меня. Я был ошеломлен, не зная, что делать, ведь не ожидал, что в этом особняке обитает настоящий темный дух. Я не был готов к встрече и не знал, как ему противостоять. У меня были только освещенный мел и книга для забавы.
«Господи, спаси и сохрани!» — единственное, что я смог сказать в тот момент. Внезапно столы начали прыгать по комнатам, люстры звенели, камин вспыхнул без причины. Казалось, я попал в фильм ужасов. И действительно, кто-то дёргал мою камеру, передвигая её по комнатам с помощью штатива. Полы трещали, люстры качались, хрустальные подвески дребезжали.
«О Боге вспомнил?!» — с насмешкой произнёс тёмный рыцарь, тень которого стояла у края моего круга. В руках он держал тёмный меч, и вокруг него извивались клубы дыма.
Я испугался. Схватил книгу и начал искать заклинание или молитву. Единственная мысль была: «Нужно бежать из этого дома». Не успел я произнести ни слова, как доска Уиджи выскочила за пределы круга. Стрелка начала хаотично двигаться по поверхности. Жуткое зрелище. Тёмный рыцарь, видимо, решил меня запугать.
Наконец я нашёл то, что искал: «Заклинание на тёмные сущности». Это было что-то вроде молитвы. Я начал читать, и, кажется, тишина начала стихать. Но это не означало, что он ушёл. Мои мысли были сосредоточены на одном: как можно скорее выбежать из этого дома вместе с камерой, которую я записывал для своего канала.
Тишина была настолько плотной, что становилось страшно. Я тихо закрыл книгу и быстро пересёк черту круга. Помню, как схватил камеру. Это было важно для меня. Но не успел я сделать и шага, как услышал рёв:
— Куда ты собрался? Я с тобой ещё не закончил.
Выбежал из дома барина, когда рассвет только начал окрашивать небо. Обернулся у входной двери, и она с грохотом захлопнулась, словно по команде. Замок щелкнул, и я услышал неприятный голос, доносящийся откуда-то из глубины земли:
— На сегодня достаточно. Жду тебя сегодня ночью. Ты придешь ко мне. — И смех, зловещий и мерзкий, оборвался.
Солнце поднялось около семи часов, как я и ожидал. В сентябре световой день стал короче почти на час. Я вернулся в машину, включил ноутбук и просмотрел снятое видео. Обратил внимание, что днем за мной следовала тень. Этот зловещий кто-то словно ждал меня. Даже полароидный фотоаппарат работал с какой-то мистической силой.
Смонтировал видео, оставив самое важное, и загрузил его на свою страницу. Не прошло и часа, как появилось множество подписчиков с вопросами.



Вторая ночь

1


После той ночи я не знал, как действовать дальше. Меня охватило беспокойство, я чувствовал себя неуверенно. Увиденное казалось реальным, и я поделился этим с подписчиками. Многие из них утверждали, что это настоящий тёмный рыцарь. Они советовали мне уехать из этого места. Но что-то удерживало меня. Некая сила не давала мне уйти. Я хотел разгадать тайну этого особняка и понять, почему тёмный рыцарь связан с ним.
Я вспомнил дневник Добрякова, где говорилось, что хозяин призвал тёмного рыцаря для сохранения и увеличения урожая, обещая свою жизнь. Однако сделка обернулась обманом. Тёмный рыцарь забрал всю семью и даже крестьян, которые не участвовали в заговоре.

По закону вселенной темный рыцарь должен был уйти, но он до сих пор здесь. Почему он не покинул меня после выполнения миссии? Я долго не мог решиться на этот вопрос. Позже я рассказал подписчикам (записал короткое видео), что собираюсь повторить попытку ночью, чтобы обезопасить себя от темного рыцаря.
Вспомнил, что месяц назад мне звонил друг-колдун и предупреждал о черном рыцаре. Тогда я отнесся к этому скептически, но на этот раз старина оказался прав. Моего друга зовут Николай Вет (это его псевдоним, а на самом деле он Николай Веткин). Я набрал его номер, и он был дома.
— Привет, старина, — сказал я. — Ты оказался прав, я попал под влияние темного рыцаря.
— Привет! — ответил он. — Как ты?
— Я под влиянием зла. Как мне избавиться от него?
Из телефона доносится легкий смешок друга. Он продолжает:
— Ты пользовался книгой, которую я тебе давал? У тебя есть освященный мел, свечи и все необходимое в мешке? Там есть инструкции, святая вода. Не забудь воспользоваться всем этим. Старайся не попадать в круг, иначе ослабишь защиту. Помни, все это — предосторожности. Главное — не поднимай голову в сторону призрака и не отвечай на его вопросы. Задавай вопросы сам, чтобы он отвечал на твои. Ты меня понял?
— Да, понял, что нужно делать.
— Будь осторожен, друг. Не отвечай на его вопросы. Иначе потеряешь силы во время ритуала защиты.


После разговора с другом настало время действовать. Уже обед, скоро ночь. Сегодня стемнеет чуть больше чем на час. Надо подготовиться, как обычно. Я пообщался с подписчиками, включил видео в прямом эфире, чтобы они могли следить за мной. Снова расставил камеры. После той ночи, видимо, темному рыцарю не понравилось присутствие камер и другого оборудования.
Наконец всё готово. Осталось дождаться ночи. Я вернулся в комнату, где уже был начерчен круг свечей. В центре стоял небольшой стол с книгой и доской для спиритических сеансов «Уиджи». На столе также была святая вода в прозрачном флаконе, напоминающем ведьминские зелья. На флаконе красовалась трилистник — символ удачи. Это всё, что я подготовил. Пора готовиться к встрече с темным рыцарем. Весь день подписчики писали мне, переживали за меня. Я поблагодарил их за поддержку. Меня тронуло, что миллион человек переживает за меня. Все пишут, обсуждают новости.
Первое видео я назвал «Охота на тёмного рыцаря». Второе — «Страшная ночь с тёмными рыцарями». А теперь выходит третья часть — «Последняя ночь с тёмными рыцарями». Это будет длинная ночь. Выдержу ли я её? Никто не знает.
Осенний день подходит к концу. Наступает ночь. Солнце скрывается за горизонтом, словно желает мне удачи. Злобная ночь накрывает мир своими тёмными покрывалами. Стало темнее, чем прошлой ночью.


2


Наступила вторая ночь, и я оказался внутри круга. Всё было готово, и я знал, что сейчас произойдёт. Возможно, это всего лишь плод моего воображения. Но Коля был прав: сначала нужно обезопасить себя. После вчерашнего мне было не по себе, и возвращаться туда не хотелось. До сих пор мурашки по коже от воспоминаний о том, что я пережил прошлой ночью. Но ради лайков, просмотров и моих подписчиков я готов на многое. Я Макс Морозов, бесстрашный блогер. Я не боюсь зла — вот кто я.

Я встал в круг, очерченный на полу. На столе была доска для спиритических сеансов, все необходимое уже было подготовлено: святая вода в колбах, свечи. Кроме свечей, комнату освещали прожекторы и светодиодные лампы, которые я подготовил заранее. Теперь я был готов.
Вдруг я вспомнил, что камера может быть включена. Мне не хотелось лишний раз вставать и привлекать внимание темного духа. Я помнил вчерашнее ощущение холодных рук, которые обжигали мою кожу. До сих пор на правой ноге подтекала кровь и не хотела заживать. Я подошел к камере на штативе, убедился, что она работает и спирит-бокс готов. Вдруг в углу мелькнула черная тень. Я замер, затаил дыхание. «Только бы успеть до круга!» — пронеслось в голове. Мысли сменяли друг друга, как кадры в кино. Я бросился к кругу и услышал странный хлопок, будто кто-то не успел меня догнать. В этом мире все было иначе.
Спирит-бокс ожил и начал говорить низким, томным голосом. Затем он сменился другим, более высоким и пронзительным.
— Ты прииишел, я вииижу тееебя… — протянул противный голос.
— Кто ты? Почему вчера пытался схватить меня за ногу? Что тебе нужно?
— О, ты задаешь слишком много вопросов. Я хочу, чтобы ты остался со мной. Помоги мне.
— Помочь тебе? Как?
— Я в заточении, только ты можешь мне помочь. Ты поможешь?
— Не знаю. Ты же злой дух.

Вдруг дух замолчал. Не знал, с чего начать, ведь нужно было задать ему вопрос. И решился:
— Темный рыцарь, ты здесь?
Тишина. Дух не отвечал.
— Если ты здесь, подай знак. Подвинь указатель на доске.
И тут доска медленно сдвинулась, и появилось слово: «да».
— Если ты здесь, то почему не покидаешь этот дом? Кто тебя заточил?
Внезапно камера начала двигаться. Затем заработал спирит-бокс, и из него донесся невнятный голос.
— Меня преследует чёрный дух. Помогите! — раздался призрачный голос в комнате.
Я уже запутался, что это было. Камера снова затрещала, хотя запись предназначалась для телезрителей. Я понимал, что здесь ничего не добьюсь от тёмного рыцаря. Ему нужен я, и ничего больше. Я вспомнил историю, в которой тёмный дух тоже скрыл правду. Когда духи выходят из преисподней или их вызывают оттуда, они редко возвращаются обратно. Они остаются в человеческом мире, и им здесь нравится. Поэтому они поселяются в определённых местах, где их привязали во время вызова. Так произошло и с тёмным рыцарем. Он не хочет уходить. Он хочет заполучить человеческую душу и продолжать заманивать людей к себе.
Не зря в тысяча девятьсот семьдесят первом году в этом пансионате произошёл несчастный случай. Пожилая дама видела тёмного рыцаря и разговаривала с ним. Никто ей не поверил, и тогда она решила заключить сделку, чтобы её подруги поверили. Тёмный рыцарь согласился, и после этого случая весь пансионат исчез, как будто его никогда не было. В один момент все, включая персонал, исчезли. Это был не первый такой случай. Второй произошёл в 1996 году, когда в стране царила разруха. Тогда пансионат купили богатые люди, и с ними случилось то же самое, что и с предыдущими владельцами. Я понял, что с тёмными рыцарями лучше не соглашаться, иначе они исчезнут вместе с остальными.


3


Коля Вет говорил о заклятии против духа. Я молча открыл книгу и начал читать первую строку. Брызгая святую воду по кругу, я заметил, что за чертой круга от капель появлялись огоньки, которые быстро гасли, а затем возникал дым. Я понял, что демон рядом и не собирается меня отпускать.
Несмотря на то, что каждый раз, когда я распылял святую воду, от пола отскакивали искры, в комнате царила тишина. Камера продолжала запись, и я чувствовал себя небезопасно. Читая записи, которые дал мне Коля Вет, я всё больше ощущал, как тишина в комнате медленно убивает меня, как яд.
Ничего не происходило, пока я не дошёл до середины текста. Вдруг сзади раздался грохот. Я отвлёкся, обернулся и увидел, что в комнате никого нет. Я продолжил читать заклинание изгнания чёрного рыцаря, когда внезапно услышал женский голос. Он был таким быстрым, что я чуть не подскочил.
— Максим, — позвала меня женщина из другой комнаты.

На улице светилась луна. Её серебристый, холодный свет, переливаясь, падал на круг, очерчивая тень тёмной сущности. Я заметил, что тёмный рыцарь уже стоял рядом и наблюдал за мной.
Когда я пригляделся, передо мной был воин в доспехах. Его броня пылала тёмными огнями и казалась чёрной. На голове был шлем с рогами. В руках он держал меч. Глаза рыцаря горели красным с зелёными оттенками, а зрачки, как у кошки, внимательно смотрели мне в душу.
Я испугался. Тёмный рыцарь изучал меня, но не мог перейти черту круга.
— Пусти меня, и я не трону тебя, — сказал он.
— Уходи из этого дома. Иди туда, откуда пришёл, — начал я читать заклятие.
Тёмный рыцарь явно почувствовал дискомфорт.
— Не пытайся меня обмануть, Максим. У тебя ничего не выйдет. Я здесь пустил корни, дом теперь мой.
Я понял, что изгнать его невозможно, но всё же решил попробовать. Внезапно рыцарь исчез, и по дому разнёсся странный шум. Кто-то ходил, топал ногами. Наверху хлопнула дверь, звякнула кастрюля. Через некоторое время всё стихло. Я снова начал читать заклятие. Я был уверен, что тёмный рыцарь попал на видео.
Вдруг в углу я заметил статую в виде амура. Она повернулась ко мне, и мне показалось, что у неё появилась ухмылка. Статуя держала стрелу, направленную прямо на меня. Я не отводил взгляд, но как только отвернулся, она приблизилась ко мне на сантиметр. Я снова повернулся к ней, и статуя изменила позу. Каждый раз, когда я отворачивался, она становилась всё ближе. Я с ужасом смотрел на статую Амура, а он, ухмыляясь, — на меня. Внезапно его лицо изменилось, глаза вспыхнули, и статуя ожила. Это был кошмар: она взлетела в воздух и закружилась вокруг меня, пытаясь прорваться сквозь защитный круг. Амур достал лук и начал стрелять, но стрелы исчезали, не долетая до меня. Он издал безумный вопль и принялся биться о круг, стараясь вырваться.
Я продолжал читать заклинание, и вдруг статуя с яростным криком ринулась к полу, ударилась и исчезла. Воцарилась тишина. Мне бы поспать, но до рассвета оставалось всего три часа. Как только рассветёт, я уйду отсюда и больше никогда не вернусь.
В час ночи, когда тёмные силы выползают из своих укрытий, чтобы бродить по кладбищу в поисках жертвы, я продолжал читать заклинание. Вдруг заработал спиритический бокс, и оттуда донеслись неразборчивые слова и призывы о помощи. Тёмный рыцарь пытался заманить меня в ловушку, но я пока держался.
«Покинь это место и больше не возвращайся», — я брызгал святой водой по периметру, и дом начал трястись. Темный рыцарь спускался по лестнице, направляясь ко мне. Дверь открылась, и он стоял передо мной. Его глаза горели еще злее. Камера на улице потухла, потом снова вспыхнула — он был в ярости. Мне ничего не оставалось, как продолжить читать. Вдруг посреди комнаты открылась воронка. Из нее вырвались смерть, ужас и пламя. Воронка расширялась, как дверь у входа. Темный рыцарь пытался прорваться сквозь нее, и ему удалось. Я вижу его руку с костлявыми пальцами, обожженную и приближающуюся ко мне. Я чувствую, как он схватил меня за руку и обжег. От боли и отчаяния я закричал.
— Попался, наконец, — с торжеством произнёс тёмный рыцарь. Вдруг появилась вторая рука, а затем я увидел его лицо. Он был похож на монстра из самых страшных кошмаров: скрюченные рожки на голове, как у барана, и ужасающая гримаса. От отчаяния я не знал, как загнать его обратно в ад. Схватил святую воду и записи, ударил по голове монстра. Святая вода попала ему прямо в лицо. Он заверещал, круг, в который он был заключён, засветился, как нимб, и с треском разорвался. Меня отбросило в сторону. Кажется, я умер и попал прямо в ад. Весь этот кошмар происходил за час до рассвета, я не помню, как оказался здесь.


4


Рассвело. Тёмного рыцаря рядом не было. Я чувствовал, что в доме стало пусто, исчезли холод и страх. Вокруг царила тишина.
Я пришёл в себя, проверил, что камера работает, выключил её, снял штатив и направился к выходу. На улице светило яркое солнце. Ночью прошёл лёгкий мороз. Вчера, вероятно, был дождь, но я этого не заметил. Я шёл по мокрой траве, покрытой росой.
Подойдя к машине, я открыл дверь и достал холодильник. Из него я достал бутерброд и заварил кофе с помощью устройства для приготовления в дороге. Всё было подключено к зарядному устройству, которое можно использовать и в машине. Я выпил кофе и начал просматривать видео.
К моему удивлению, на записи был запечатлён тёмный рыцарь. Я перемотал видео до момента, когда он повернулся к камере и пошёл навстречу. На его маске были изображены греческие мифологические символы, на голове виднелись рожки, а через маску светились красные огоньки, направленные прямо на камеру. Было видно, как он тянется к камере.
Я быстро перемотал дальше, и остальное видео было таким же, как я видел прошлой ночью.
«Подписчики не поверят», — мелькнуло у меня в голове. И я оказался прав. Когда я опубликовал видео, никто не поверил, что это настоящий темный рыцарь.
После завтрака я снова решил зайти в дом. Осторожно приблизившись, я вошел внутрь, все еще думая, что он там. Я был уверен, что он наблюдает за мной. Но все оказалось напрасно. Я отправил его туда, откуда он вернулся, и он провел в усадьбе барина Феликса Добрякова столько лет. Всё вокруг было пропитано отрицательной энергией. Но здесь и сейчас, стоя посреди комнаты, я ничего не ощущал, будто его и не было вовсе. Мне ничего не оставалось, кроме как собрать вещи, оборудование и отправиться домой.
Прошло несколько недель с момента публикации нового видео об «особняке тёмного рыцаря». Я также выпустил второе видео — «проклятие дома Добряковых». Многие подписчики долго обсуждали эти темы, но никто не понял, что на первом видео был настоящий тёмный рыцарь, а не подделка. Они считали, что это всего лишь удачный видеомонтаж, но я-то знал, что это не так.
Теперь я никогда не буду сомневаться в существовании потустороннего мира. Он есть, и они повсюду, всегда рядом с нами, просто мы их не видим. Они среди нас, могут стоять за вашей спиной и смотреть на вас. Обернитесь, и вы увидите их бесстрашный взгляд. Тогда вы поймёте, что не стоит шутить с тёмными силами.






























Интеллектуал


1

Нас было трое, мы бродили по лесу и защищались от злобных троллей. Уже третий раунд, а нас осталось всего трое из шести. Мы — геймеры, обожаем остросюжетные игры. Но мы не могли и представить, что окажемся в игре наяву.
Всё началось с того, что мой друг Ваня Гурин принёс новую игру — «Интеллектуал», или «Древний Утопии», как её ещё называли. Название так себе, но игра была интересная. Когда мы начали играть, то даже не подозревали, что окажемся в виртуальном мире.
Меня зовут Костя Дмитриев, с нами были Полина Ржевская, Сергей Босоногин (вечно с соплями), Ваня Гурин, Дима Петров и Саша Деревянкин. Мы были настоящей бандой геймеров. И вот мы оказались в каком-то ритуальном мире. Сначала было весело и забавно, но потом начался первый раунд борьбы с Орком. В этом раунде погиб Ваня Гурин — тот самый, кто принёс игру. На него напал Орк и обезглавил его. Мы поняли, что нас ждёт нечто подобное. После победы в первом раунде, когда мы уничтожили короля орков по имени Ринджа, один из нас исчез. Мы перешли ко второму раунду.
Нас ждали тяжёлые испытания. Мы оказались в замке-бродилки, где столкнулись с гоблинами, мертвяками, домовыми и водяными. Во втором раунде мы встретили болотного монстра Болотника. Дима Петров попал в его ловушку и погиб.
На третьем раунде мы оказались в тёмном лесу, где нас атаковали лесные монстры, орки и тролли. В конце третьего раунда мы столкнулись с королевой Полудницей, от рук которой погиб Саша Деревякин.
Наконец, начался четвёртый раунд. Мы плыли по морю. На пути нам встретился корабль-призрак с пиратом Чёрного Борода.
— Чёрт, корабль-призрак, пират Чёрного Борода! — воскликнул Сергей Босоногин, глядя в бинокль.

Полина взяла у Сергея бинокль и посмотрела в сторону.
— Так это и есть капитан Черная Борода, — сказала она. — Нам предстоит сражаться с ним до победного конца.
Я взглянул на берег и увидел, что к нему движется не только корабль, но и что-то ещё. Похоже, это были русалки, сидящие на скале недалеко от нас.
«Та ещё тварь», — подумал я. Эти существа могли заманить любого путника в ловушку с помощью своей песни и красоты. Когда человек поддавался их влиянию, русалки пожирали его.
Готовьтесь к бою. Пираты вооружены шпагами, а не современным оружием. Похоже, в этом мире всё по-другому. Это нарушает классические представления.



2


Океан бушевал. Волны вздымались до четырех метров. Прилив снова ударил форштевень, на котором была изображена морская дева, молящаяся о пощаде. Пираты приближались, их флаг развевался на ветру. Штормы не давали им прохода, и это, казалось, было нашим спасением — время, чтобы они не добрались до нас.
Сирены на скалах ждали. Они ждали смерти пиратов и нас, чтобы полакомиться плотью. Полина Ржевская схватила оружие и выстрелила по пиратскому кораблю.
— Не ждите сражения, берите оружие и вперед! — крикнула она.

Сергей и я зарядили оружие и начали стрелять по противникам. Из-за их корабля доносились ругань и проклятия. Они не стали ждать, пока мы их перебьем, и открыли огонь по нам. К счастью, их выстрелы не долетали до нашего корабля. Он то приближался к пиратскому, то отдалялся. Волны не утихали, и мы понимали, что находимся в другом мире, где можем погибнуть, как это случилось с нашими друзьями в начале раунда. Наша задача — уничтожить пиратский корабль. Полина успешно сбивала пиратов, и мы слышали их ругань. Она радовалась, когда они падали за борт. Я заметил, что на корабле стоял капитан Черная Борода. Он внимательно изучал нас. «Что он делает?» — подумал я. Внезапно Черная Борода спустился по палубе.
Сергей Босоногин выстрелил по пушке. Раздался взрыв, и корабль начал тонуть. Огонь охватил судно, оно горело, как спичка. Сирены, почувствовав неладное, быстро спрыгнули со скалы, где отдыхали, и направились к тонущему кораблю пиратов. Они кружили вокруг судна, пока один из пиратов не заметил девушку. Она приплыла к нему с улыбкой на лице. Её золотистые волосы блестели на солнце.
Пират, заметив её, почувствовал страх. Морская дева хлопала хвостом по воде.
— Не бойся, милый! Ты мне нравишься, — сказала она.
— Правда? — не поверил пират.
— Конечно, — улыбнулась она. Её улыбка была хищной, как у рыбы, которая смотрит на свою жертву. Пират заметил, как она оскалила острые зубы. От страха он закричал, а сирена поглотила его. Она ела его плоть с удовольствием.


Мы услышали крики пиратов, взывающих о помощи. Их настигла быстрая смерть. Сирены пожирали всё живое. Крики и визги не спасли их. Вскоре всё стихло, и на поверхности океана осталась лишь кровь, которая вскоре исчезла. Корабль исчез, словно его никогда не было. Но почему же океан продолжал бушевать, если мы одержали победу?
Пока Полина и Сергей радовались, я не мог понять, почему море не успокаивается. Внезапно появился туман. Полина и Сергей замерли, заметив его. Туман окружил наш корабль. Рядом был причал, нам нужно было туда добраться. Я начал управлять кораблём, чтобы достичь суши, когда кто-то пробрался на борт. Это был капитан по кличке Чёрная Борода. Он направил на меня оружие.
— Не дёргайся, иначе я застрелю тебя, как собаку. Видишь, там внизу плавают Сирены. Я могу скормить тебя им, если ты не будешь сопротивляться.
Меня осенило: главный пират не погиб и не был съеден Сиренами. Он был жив и невредим.
— Костя! — позвала Полина, не подозревая, что мы не одни. Она вошла на палубу и открыла дверь. Обернувшись, она застыла от удивления: за мной стоял пират Черная Борода.
Полина с яростью посмотрела на Черного Бороду.
— Не смотри на меня так, — прорычал он, — иначе прикончу вашего командира. Он имел в виду меня. Хотя во время игры мы так и не смогли решить, кто будет ведущим.




3

Сценическое молчание длилось вечность. Они смотрели друг на друга: капитан Черная Борода и его пленники. Пират держал острый металлический предмет, прижимая его к почкам.
— Давай договоримся, — предложила Полина. — Ты нас не трогаешь, мы тебя отпускаем.
Она подняла руку, показывая, что безоружна. Но старого пирата не так просто обмануть. Он многое повидал и знал, что предательство — самое страшное для пиратов. Поэтому у них существовал кодекс чести: верность капитану до конца. Черная Борода улыбнулся. Его рот блеснул золотыми и гнилыми зубами. Пират не верил Полине. Он сильнее прижал острый предмет к моему боку, и я почувствовал резкую боль. Казалось, что он проколол мою одежду и кожу, и по телу потекла теплая кровь.
— Детка, — обратился Черная Борода к Полине, — ты думаешь, меня можно так легко обмануть? — Он посмотрел на меня. — А вот его я убью сразу. Как только ты выстрелишь из пушки, он умрет первым, верно? — спросил пират.
Я молча кивнул, не видя другого выхода. Пот стекал по моему лбу от боли и напряжения.
— Вот и замечательно! — прохрипел пират. — Знаешь, я лучше выпью рома, а потом продолжим наш разговор.
— Только не подавитесь, — ответила Полина.
— А ты дерзкая, — усмехнулся пират. — Мне такие нравятся. Пожалуй, оставлю тебя для самых пикантных развлечений. Как думаешь, старая пиратская душа будет довольна тобой?
Эти слова прозвучали грубо и угрожающе, но в них также сквозила странная, извращенная заинтересованность.

Полина ответила пирату с резкой неприязнью:
— Для такого извращенца, как ты, только расстрел.
— Не понимаю, о чем ты, — перебил пират. — Я уже устал втыкать этому отпрыску нож в спину. Пора его скормить Сиренам. Они уже ждут.
Пират бросил взгляд за борт. Там, в воде, извивались полуобнаженные морские девы, готовые принять новую жертву. Он поднял нож, готовясь ударить меня и сбросить за борт, к этим кровожадным существам.
Но прежде чем черная борода успела занести нож над моей спиной, раздался выстрел. Сергей Босоногин выстрелил из маузера, целясь пирату в спину. Пират не ожидал такого поворота. Его лицо исказилось, как переспелая груша, он ослабел и не смог завершить свое черное дело. Я быстро отскочил от него, а Полина, обняв меня, спросила:
— Ты в порядке?
— Да, — ответил я.

Мы оглянулись и увидели, как черный пират развернулся к стрелявшему. В его глазах читались злость и отчаяние. Он сжимал в правой руке огромный нож, который предназначался мне. Пират направился прямо к Сергею, чтобы отомстить за ранение. Сергей Босоногин не растерялся. Он ловко увернулся, схватил пирата за шиворот и швырнул к Сиренам.
Пират издал отчаянный крик:
— Не-ее-ет!
Раздался всплеск, и мы услышали, как кровожадные Сирены схватили его за волосы. Одна из них была ему знакома.
— Ну вот, Черная борода, наконец-то я тобой полакомлюсь, — произнесла она с улыбкой. — Сколько лет за тобой охотилась.
— Пощади, пожалуйста! — взмолился пират.
Сирены рассмеялись.
— Нет, дорогой, ты мой, — сказала она и впилась зубами в его лицо.
Пират закричал от боли, когда Сирена оторвала кусок плоти. Она чавкала, словно голодная собака, а по его лицу текла алая кровь.
— Девочки, — главная сирена обратилась к остальным. — Затишье перед бурей. Пируем, — скомандовала она. Сирены бросились рвать тело, и каждому достался кусок.
Полина отвернулась. Она не могла смотреть, как сирены, похожие на пираний, разрывают тело.
Туман рассеялся, и мы победили в четвертом раунде. Что ждало впереди, никто не знал. Металлическая дверь открылась, приглашая нас в пятый раунд. Мы переглянулись и по очереди вошли внутрь. Куда нас приведет этот путь? Неизвестно. Что нас ждет в пятом раунде? Выйдем ли мы из игры? Никто не знал, даже правила не давали ответа. Там было сказано пройти все испытания — семь игр. На седьмой раунд игра закончится. Победитель — сюрприз. Какой? Виртуальная игра «Интеллектуал». Без инструкций.





4

На пятом раунде мы оказались на опустошённой планете, напоминающей Сатурн. На нас надели космические костюмы, а в руках дали булайзеры — большие пушки, стреляющие электрическими лазерами. Полина, я и Сергей стояли перед табло с заданиями для прохождения этого раунда. Оказалось, нас ждут космические монстры: мозгоед, похожий на огромного слизня, который передвигается по суше с помощью щупальцев, как у осьминога; непонятные существа, напоминающие червей, которые брызжут кислотой; ящерицы в доспехах. Главный босс был похож на представителя инопланетной расы Ануннаки: голова, как у кобры, покрыта чешуёй светло-чёрного оттенка, глаза заострённые, как у кошки, а изо рта постоянно высовывается язык, как у змеи. В руках он держал копьё и был сильным противником, обученным военному делу и обладающим умом.
Следующей расой на нашем пути стали инсектоиды — обычные пришельцы, но с головой, похожей на насекомое. И, наконец, босс Сатурна — Аморфный. Его голова напоминала мозги, глаза были расширены, а изо рта высовывался язычок, как у змеи. Он был одет в плащ и корону, владел телепатией и мог перемещаться с места на место, что делало его практически неуловимым.








Полина зевнула и сказала: — Как интересно! Это всё, что мы должны знать в этом раунде?
На экране исчезли записи, нам пожелали удачи и экран погас. Мы покинули место и направились к каменным обвалам. Здесь, где когда-то бушевала магма, огонь и другие природные явления, теперь простиралась пустыня с обвалившимися камнями. Из каждого маленького вулкана поднимался дым. Позже мы узнали, что это газы, которые Сатурн выделяет для поддержания нужной температуры.
На нас были космические костюмы и булайзеры. На скафандрах, помимо стекла, в углу было небольшое окошко, похожее на экран. Если мы не видели друг друга на расстоянии, то могли переговариваться через этот экранчик и спокойно идти дальше. Так мы и делали во время похода. Это было гораздо удобнее, потому что сквозь скафандры мы почти не видели друг друга.


Перед нами раскинулась планета с горными обвалами. Повсюду текли горячие реки, а замёрзшие озёра, которых было несколько, блестели в свете тусклого солнца. Мы шли по пыльной тропинке, и частицы пыли поднимались в воздух, медленно кружились и быстро оседали на сушу.
Мы продвигались по раскалённой земле, где воздух был холодным и мерцал. Вокруг простиралась вечно мрачная планета, куда почти никогда не заглядывало солнце. Здесь, на Сатурне, из горячей суши поднимался пар, образуя облака дыма. Газы, заполнявшие планету, создавали иллюзию мерцающих звёзд. Благодаря этим газам и нашим скафандрам, мы были защищены не только от жары, но и от холода. Температура здесь опускалась ниже -200 градусов, и для человеческого тела это было смертельно. Однако для местных монстров и других существ такие условия были привычными.
Наконец, мы заметили пещеру, указанную в инструкции к игре. Нам не сообщили, как туда добраться, но мы были уверены, что найдём выход. Главное — держаться вместе. Мы посмотрели друг на друга и двинулись вперёд.
— Нужно пройти по канатному мосту, — сказал Сергей.
— Да, нам туда, — согласился я.
— Тогда вперед! — с воодушевлением добавила Полина.
Мы подошли к мосту. Оказалось, это не канатный мост, а стеклянный. Снизу была видна бездна. Если долго смотреть вниз, можно было увидеть бесконечное темное дно. Казалось, темнота засасывала нас в воронку.
— Это космическая воронка. Если долго смотреть, она может затянуть вас, — предупредил я.
— Как прикажешь, капитан! — с улыбкой ответила Полина.
Мы втроем прошли по прозрачному мосту, который вел к пещерам. Ворота на той стороне были распахнуты, словно нас ждали.
Космическая воронка начала стремительно вращаться, словно злясь, что мы не обращаем на неё внимания. Команда не оглядывалась на её угрозы. Эхо, доносящееся снизу, было неприятным и тревожным. Оно пыталось заманить нас, но мы не поддавались, зная, что если взглянем вниз, нас закружит и утянет в бездну.
Эхо гремело, как гром.
— Как противно, эта космическая бездна пытается нас заманить, — сказала Полина.
— Так и есть, — согласился Сергей.
Мы подошли к воротам, за которыми нас ждали враги — пришельцы и космические монстры. Ворота с металлическим скрипом открылись, и перед нами открылся вид на огромные коридоры и множество комнат, покрытых кристаллическими прозрачными кристаллами.




5


В пятом раунде нас ждала кристальная пещера, полная врагов. Мы шли вперед, ничего не подозревая.
— Слишком тихо для этого убежища, — сказала Полина, плюнув на кристальный пол. — Фу, как воняет! Здесь будто годами что-то гниет.
Справа на нас набросился мозгоед — бесформенное существо с щупальцами. Сергей Босоногин выстрелил из булайзера, и мозгоед оставил кровавые следы на стене. Капала зеленая жидкость.
— Какая мерзость! — сплюнул я.
Мы не успели отойти, как навстречу выскочил еще один мозгоед, затем второй, третий... Их было много.
— Черт возьми! — прорычал Сергей. — У нас не хватит энергетических стоков!
— Мы не в реальности, а в игре «Интеллектуал», — напомнила Полина. — Забыл?
— Ты права! — согласился Сергей. — Готовы?
— Готовы! — ответил я.
— И я! — уверенно сказала Полина. — Мы победим, что бы ни случилось.
Мы начали стрелять по мозгоедам. Они нападали со всех сторон, пытаясь добраться до нашего космического костюма. Нам пришлось отбиваться, стреляя по врагам. Мозгоеды разлетались в стороны, оставляя за собой лужи вонючей иссиня-чёрной крови. Они питались человеческими мозгами, и это было отвратительно.
После выполнения задания мы пошли дальше по тускло освещённому коридору. Из кристаллических стен отражались наши силуэты. Внезапно Полина заметила:
— Кажется, за нами кто-то наблюдает.
— А как же иначе, — с улыбкой ответил Сергей. — Мы в опасности. Нас всего трое, а их много. Всех не перебьёшь.
Вдруг сверху на нас полетели странные существа. Это были космические пришельцы. У них были копья, а головы напоминали саранчу. Они издавали жуткие звуки, призывая своих сородичей. Со всех сторон на нас летели инсектоиды, стреляя из своих лазерных копий. Это было ужасное зрелище.
— Прячемся, — скомандовал я.
Мы укрылись в небольшой пещере, похожей на естественную. Отсюда мы стреляли вверх. Некоторые из врагов падали и разбивались насмерть. Они напоминали летающих саранчей и издавали пронзительный звук. Позже я понял, что это не только призыв сородичей, но и попытка оглушить нас. Один из пришельцев спустился прямо на нас и выстрелил лазером. Луч проскочил по моему левому плечу, едва не задев.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Сергей.
— Вроде да, — ответил я.
Мы начали стрелять из газлайтера. Завязалась ожесточенная перестрелка. Со всех сторон раздавались звуки выстрелов и взрывов. Война между людьми и пришельцами продолжалась почти два часа. Наконец, мы добрались до предпоследнего врага. Остался только один полуживой инсексайд.
Сергей подошел к нему и внимательно посмотрел. Пришелец с насекомой головой смотрел на нас с яростью и безразличием. Он не думал о своей жизни. Сергей некоторое время наблюдал за ним, затем поднял оружие и направил газлайтер на инсексайда. Он смотрел ему в глаза и заметил, что пришелец не так уж и зол. Понял, что они тоже защищают свою территорию, даже в виртуальной игре. Сергей оставил его в живых. Убрал оружие и сказал: «Сам сдохнешь своей смертью». Затем повернулся к нам и пошел обратно. Впереди нас ждал длинный коридор, который вел к главному боссу. Нужно было победить, пройти испытание и перейти к шестому раунду. Дверь открылась, и мы оказались в помещении, где царил морской бриз. Стены переливались разноцветными сапфирами, как звездная пыль. Между комнатами виднелась бездна, куда можно было упасть при неосторожности. Если не держаться за цепи, время и пространство теряли значение, и можно было исчезнуть навсегда.
В центре комнаты сидел босс Ануннак. Он встал и направился к нам.
— Вы погибнете от моих рук! — заявил он.
— Посмотрим, — ответил я.
Мы начали стрелять, но Ануннак ловко перемещался, как в компьютерной игре, только в реальности. Он постоянно ускользал, и чтобы его победить, нужно было попасть в него несколько раз. Но это было непросто. Ануннак несколько раз ранил меня, и когда я пытался его застать врасплох, он понял мои планы и снова исчез, перемещаясь со скоростью света.

Ануннак угрожающе произнес:
— Вы все умрете, даю слово!
Начались новые атаки. Наконец, он задел Сергея, который закричал, как саранча, издав противный трескучий звук. Ануннак ловко увернулся и нанес удар Сергею прямо в грудь. Босс схватил Сергея и потащил в бездну. Сергей пытался вырваться, но мешал космический костюм. Ануннак был доволен, ведь теперь погибнут не один, а двое. Они вместе упали в бездну, где простиралась бесконечность. Я не успел схватить Сергея за руку, и он исчез вместе с Ануннаком, исчезнув в месте, откуда не возвращаются. Полина вскрикнула от ужаса.
— Сережа, Сережа! — кричала она, пытаясь добраться до края бездны. Я схватил ее за талию и дал понять, что Сергея уже нет.
Вдруг открылся новый портал, предвещая последний раунд, или, возможно, предпоследний. Полина повернулась ко мне.
— А что, если мы тоже погибнем в следующем раунде? Я не хочу умирать.
— У нас нет выбора. Мы должны следовать правилам игры и пройти до конца.

Мы переглянулись, чувствуя неловкость от того, что нас ждет впереди. Переступив грань, мы снова оказались в космическом пространстве, но не на Сатурне, а на другой планете, где всегда туман и падают звезды, так что от их блеска слезятся глаза. На экране появилось сообщение: «Поздравляем с победой! Добро пожаловать в мир теней, где нет границ между мирами. Здесь могут появиться любые существа, с которыми вы сталкивались в начале раунда, даже черная борода и тролли Мух».
— Тролли? Мы же их в первом раунде уничтожили! — возмутилась Полина.

Табло продолжало вещать роботизированным голосом: «Внимание! В этом мире теней всё иллюзорно. Вы можете увидеть то, чего не существовало ранее. Здесь вы встретите и своих мёртвых друзей, и врагов. Задача проста, но требует логики и хитрости. Главное — научиться справляться со страхом и риском. Если вы не сможете контролировать свой страх, вас ждёт мучительная смерть».
Табло замолчало, не пожелав удачи. Перед нами открылась ещё одна дверь, и мы увидели мир теней, где всё менялось с головокружительной скоростью.




6


Мы сняли космические костюмы и надели военную форму. В руках у нас были булайзеры, а за спиной — ножи. Мы шли по планете, которая постоянно менялась. Здесь всё было ненастоящим, мир казался странным и непонятным. Это место было ещё более загадочным и пугающим, чем предыдущее. Мы с Полиной не знали, чего ожидать от этого странного мира.
По пути мы начали встречать существ, с которыми уже сталкивались раньше: троллей, огненных магов и других фольклорных созданий. Мы с Полиной едва успевали отбиваться от них. Наша цель — добраться до башни, где находится последний и самый загадочный уровень. Мы не знаем, что нас ждёт впереди, но готовы к любым испытаниям.

Мир теней казался нереальным, почти эфемерным. Мы шли по широкой металлической дороге, а в небе сияли огромные планеты. Их было множество. Вокруг стояли необычные космические деревья. Они не походили на земные. Деревья напоминали сухие палки с воздушными шариками вместо листвы. Внутри шариков светились зелёные листочки, похожие на кленовые. Они освещали дорогу, создавая ощущение, что всё вокруг живое.
Когда я подошёл ближе, стало ясно, что листочки ненастоящие, просто декорации. Но как же красиво!
— Почему деревья выглядят живыми, хотя они искусственные? — спросила Полина, оглядываясь по сторонам.
— Потому что они тоже живые, но по-своему. У них нет человеческого разума. Всё, что создано искусственно, они ещё не освоили.
— Тогда что будет, если мы приспособимся?
— Тогда конец человечества. Нас заменят роботы, а живые растения — искусственные.
Мы шли к башням, напоминающим скалистый город. Туман и искусственные деревца со светящимися кленами в шарах не отвлекали нас. Когда мы приблизились, на пути возникли кланы космических монстров, похожих на мозгоедов, но крупнее. Они не пускали нас, требуя уйти. Мы не стали ждать приказа и бросились в бой. Чудовища сражались неплохо, хотя их было всего пятеро. Мы с Полиной быстро победили, оставив от них лишь воспоминания. Мы вошли через ворота и оказались в тёмном коридоре. Искусственный полумрак освещал мрачные холлы и комнаты, напоминающие владения графа Дракулы.
— Чувствуется, что здесь живут вампиры, — прошептала Полина, глядя на готические картины. — Они как будто наблюдают за нами.
Она пренебрежительно смотрела на картины, словно они могли её видеть.
— Кажется, за нами наблюдают, — прошептал я.
— Здесь нет монстров или пришельцев, — сказала Полина, разглядывая картину. На ней был изображен пожилой граф с седыми волосами и шляпой-пером. Создавалось впечатление, что он смотрит прямо на нас, а потом быстро отводит взгляд.
— Откуда такие мысли? — удивилась Полина, стараясь не показывать, что заметила что-то странное. Она знала: призракам и другим существам нельзя показывать, что их заметили.
Мы прошли в другую комнату, и тут произошло нечто странное. Картины ожили: они зашептались и задвигались. Из одной из них вышел высокий худощавый призрак в тёмном плаще и направился за нами.


Мы вошли в просторную комнату, но там не было ни призраков, ни монстров. Лишь готические элементы декора и пустота. Ничего, что могло бы нас насторожить, даже гробы. Всё выглядело так, будто специально прятали от нас. Полина шла вперёд, чувствуя нарастающую тревогу.
— Что случилось? — спросил я.
— Кажется, меня кто-то душит. Я слабею.
Полина начала терять сознание. Я быстро подхватил её. Передо мной возникла тень. Я понял, что это призрак. Но как с ними бороться? Не булайзером же, вдруг не попаду. Я схватил оружие и выстрелил в тень. Полтергейст исчез. Я понял, что булайзер действует на всех существ, включая призраков и фантомов.
— Лучше? — спросил я у Полины.
— Мне полегчало, кто это был?
— Похоже на призраков. Возможно, это один из персонажей картин.
— Ты думаешь? — спросила Полина, поправляя костюм.
— Это лишь предположения. Он душил тебя, потому что был невидим, и ты почувствовала слабость. Будь осторожна, мы не знаем, как с ними справиться.
— Постараюсь, — пообещала Полина.
Они вышли в сад, где все было заполнено черными цветами с готическими элементами.
— Аж глаза режет, — пожаловалась Полина.
Не успела она договорить, как над ними появился тот самый призрак, похожий на одного из персонажей картин графа.
— Ну все вы покойнички! — пригрозил он и бросился на них. Тут же появились другие призраки, и они начали атаковать их со всех сторон. Полина и ее спутник едва успевали отбиваться. Призраки не чувствовали боли, но продолжали нападать. Нужно было найти их слабое место.
Один из призраков схватил Полину и потащил ее к картине. Девушка сопротивлялась, пыталась вырваться, но была слишком слаба. Она закричала:
— Помоги!

Я инстинктивно выстрелил из булайзера в раму картины. Пламя обожгло мне руку, дама вскрикнула и ослабила хватку. Полина поняла, как с ними справиться, взяла оружие и начала стрелять по картинам. Они загорелись вместе с призраками, которые исчезли вместе с картинами.
Полина повернулась ко мне и сказала:
— Вот как с ними бороться.
Она снова начала стрелять, а я последовал за ней. Мы уничтожали картины по всей комнате. Призраки бились в конвульсиях от неожиданности, не веря, что их разоблачили. За полтора часа мы уничтожили почти все картины, и призраки исчезли.
— Хорошая работа! — выдохнула Полина, вытирая пот со лба.
Но тут кто-то вонзил ей нож в спину. Это был хозяин дома, призрак-старик.
— Не так быстро, детка.
Полина посмотрела на меня, попыталась улыбнуться и прошептала:
— Прости меня, Костя. Кажется, тебе предстоит последний путь и без нас.
Из её раны хлынула кровь. Глаза Полины остекленели, и я понял, что она мертва.
— Нет! — я схватил булайзер и направил струю на призрака графа Меринова. Он исчез вместе с Полиной, смеясь во весь зал.
— Найди меня, Костя, най-ди-и...
Я остался один. Что мне делать? Лучше умереть вместе с ними.
— Твои мысли в самый раз, — донесся сверху голос призрака. — Всё возможно, если постараться.
— Замолчи, старый пень! Я найду тебя! — я бросился искать картину. Граф Меринов хохотал, а потом прошептал:
— Ну попробуй, если сможешь.
Я обошел все комнаты, но не нашел похожую картину. В одном из темных коридоров заметил потайную комнату и вошел внутрь. Там висела картина графа Меринова.
— Ну вот и встретились, — я направил на нее булайзер, и картина вспыхнула огнем. Граф Меринов ругался и проклинал меня, но вскоре всё стихло.



Всё оказалось слишком просто. Убить — и вот я уже не знал, что делать дальше. Передо мной открылась дверь. Это была последняя ступень, что ждала меня. Я не мог предположить, что окажется иначе. Надеялся, что скоро вернусь в свой мир. Но нет, всё оказалось гораздо сложнее. В этом нереальном мире не было правил, только бесчестные законы. Игра обнулила меня.
Нас затащили в «интеллектуал», где нет ни начала, ни конца. Здесь только твои правила игры, и ты должен следовать расписанию. Когда открылась последняя дверь, я уже думал, что победил. Но это была иллюзия. Я разочаровался в жизни, оказался в тупике, в конце пути. Вот в чём моя жизнь — в тупике. Всё, что я создал, привело меня к этому. Я вошёл внутрь и не увидел ничего, кроме космического пространства. Куда я попал, я так и не понял. Мне обещали, что я выйду из компьютерной реальности, но нет, я оказался в ловушке. Это место не путь к победе, а дорога к смерти. Вокруг меня были непонятные существа, которые существовали вне времени и пространства. Я оказался в пустоте.
Здесь меня встретила высокая женщина в чёрном вуали. Это была моя медленная смерть. Если бы мои друзья были живы, они бы погибли вместе со мной в этой пустоте. Здесь нет коридоров, нет полов — только воздух и бесконечные потоки лучей. Я буду переживать всё заново и заново, как будто я попал в бесконечную временную петлю. Для меня это сладкая и мучительная смерть.



























Рецензент

1



Что бы там ни утверждали люди, судьба неизменно приготовила каждому собственный маленький подарок судьбы. Бывают вечера, когда небо медленно выпускает слёзы дождя над Волгоградом, словно тонкую музыку струн души. Так тихо поначалу стекают капли, будто сами себе шепчут тайну. Но вскоре стихия набирает силу, обрушивая потоки воды, превращающие улицы в бурлящие реки, смытые очертания города теряются в серых сумрачных волнах ливня и плотного тумана.
Волгоград, казалось бы, привычный к сухости и палящему солнцу, порой вдруг превращается в подобие дождливого Лондона. Не случайно жители других городов с завистью говорят о нём: мол, здесь жара такая, будто находишься посреди тропического рая. Однако тот, кто живёт здесь давно, хорошо знает правду: эта жара способна превратить каждый день в испытание. Она выжигает всё живое вокруг, заставляя дважды подумать перед выходом наружу, ибо кажется, будто земля сама пылала от невыносимого пекла.
Но вот наступил день, когда жара отступила, сменившись сильнейшим ливнем и густым, непроницаемым туманом. Город исчез за плотной стеной влаги, и лишь глухо слышался шум колес проезжающих машин да редкий всплеск шагов пешехода. По пустынному бульвару медленно двигалась чёрная Audi. За рулём её находился серьёзный мужчина средних лет, высокий ростом, с едва заметной проседью в волосах и строгими очками бледно-голубого оттенка на худощавом лице.
Его имя было Митрофан Анатольевич Березкин — главный герой нашей истории. Работает литературным критиком. известного издательства, он обладал особым талантом чувствовать литературу сердцем и разумом одновременно. Именно благодаря его придирчивости и вниманию к деталям каждое произведение проходило тщательную проверку, заслуживало уважение коллег и читателей. Его слово было законом среди авторов, чьи рукописи становились известными далеко за пределами родного края. Среди множества сотрудников именно он был человеком, чьё мнение ценилось превыше всего, ибо даже самая блестящая идея могла стать шедевром лишь после внимательного взгляда Митрофана Анатольевича.
«Да как тут вообще ехать-то? Из-за проклятого тумана ни черта не разглядеть!» — ворчал Митрофан, нервно постукивая указательным пальцем по папкам, вручённым ему главным редактором Иваном Сергеевичем Русаковым, исподлобья поглядывая сквозь ветровое стекло, тщась уловить хоть какой-нибудь ориентир на трассе, чтобы ненароком не угодить в неприятную ситуацию. Дорога была запружена автомобилями, однако густой белёсый туман словно стирал очертания предметов вокруг, и даже свет фар лишь расплывался бессмысленными пятнами, совершенно не помогая водителю ориентироваться.
Вздохнув глубоко, Митрофан медленно вырулил на главную магистраль, ведущую домой. Медленно проезжая улицу Фадеевых мимо знакомых местечек, Привычно свернув на Адмиралтейский проспект,куда уже несколько лет назад перебрался в новенькую панельную высотку. Наконец миновав знакомый поворот, свернул на дворовый проезд и въехал во внутренний двор своего жилого комплекса.
— Добрый вечер, Митрофан Анатольевич, опять этот кошмарный туман! Совсем ничего не видать... — сочувственно проговорил дежуривший на посту охраны мужчина, приветливо улыбаясь.
— Добрый день, Андрей!
— Да уж, погодка нынче капризничает, словно кто-то её обидел, — усмехаясь проговорил Митрофан, взглянув на своего собеседника сквозь пелену дождя. — Тебя дождик не тревожит?
Молодой охранник Андрей, чьё имя было написано аккуратными буквами на значке у ворот, замер, будто растворившись среди потоков воды, мокрые волосы струились по лицу, одежда липла к телу, но лицо выражало спокойствие и даже удовольствие.
— Нет, напротив, мне нравится эта прохладная сырость, ведь ты знаешь, у нас в краю столь редок гость этот летний дождь, особенно после середины июля, когда солнце палит нещадно, превращая землю в раскалённую пустыню Сахары...
— Ясно... — задумчиво протянул Митрофан, поглаживая ладонь своей ладони, согревая её теплом собственного тела. — Думаю, у тебя там, в твоей уютной сторожке найдётся местечко посушить одежду и глотнуть горячего чая, иначе простудишься.
Андрей кивнул, моргая крупными каплями, стекающими с ресниц.
— Есть место, конечно, — ответил он мягко, немного застенчиво улыбнувшись. — У меня ещё сушилка имеется, переоденусь в сухое... А вижу, ты уже домой собрался, наверное с отпуска возвращаешься?
Слегка вздрогнув, Митрофан опустил взгляд на рюкзак за плечами.
— Ну почти, точнее заканчиваю отдыхать, — пробормотал он, улыбаясь чуть виновато. — Не успел соскучиться по работе, кажется, отдохнул неплохо.

Митрофан мельком взглянул на папку и плавно развернулся лицом к Андрею.
— Да, коллега прислал несколько папок будущих романов...
Андрей вздохнул мечтательно и робко попросил:
— А можно мне будет взглянуть? Очень уж хочется прочитать!
На лице Митрофана расцвела едва заметная улыбка:
— Обязательно позволю... После того, как проверю сам, конечно. Думаю, тебе любопытно будет узнать, что внутри.
Андрей внимательно смотрел ему прямо в глаза и осторожно заметил:
— Но вы же знаете, не каждому доверяете дорогу к издательству, правда? Вас некоторые даже Карателем прозвали...
Глаза Митрофана лукаво сверкнули, когда он рассмеялся:
— Остроумие твоей реплики меня приятно удивляет.
Андрей поспешил оправдаться:
— Это вовсе не мои слова, так говорят сами авторы, жалуются, мол, почему вы не пускаете их труды дальше?
Откинувшись назад, Митрофан глубоким голосом ответил:
— Писаки нынче пошли слабые, ни капли таланта, ждут лишь денег да славы. Каждый мнит себя новым Пушкиным, Блоком или Достоевским...
Андрея словно прорвало:
— Неужели вы всерьез верите, будто эти гении превзошли всех остальных? Уверен, среди отвергнутых вами немало настоящих мастеров! Возьмите хотя бы пресловутого Достоевского — ну кто поймет всю эту сумятицу в «Преступлении и наказании»? А уж «Идиота» вообще читать невозможно, сплошная нудная чушь, никакой глубины мысли, одни лозунги! Настоящая пустышка.

Что это вдруг тебя такая горячка взяла? — Митрофан пристально посмотрел на Андрея, щуря глаза и теребя пальцами лацкан пиджака. — Зачем ты расстраиваешься насчёт начинающих писателей? Ведь большинству из них ничего не светит дальше одной книжки... Как только книга выйдет — куда она денется, куда пойдут её авторы? Ты задумывался когда-нибудь об этом всерьёз?
Редко кому хватит терпения просиживать целыми днями за письменным столом долгие годы подряд, создавая роман. Да разве найдёшь потом тех, кто однажды вздумал испробовать перо?
— Вы заблуждаетесь, Митрофан Игоревич! — решительно возразил Андрей, чувствуя, как внутри закипают эмоции. — Среди отвергнутых вами мрачных фэнтези немало действительно стоящих произведений, ставших популярными среди читателей. Посмотрите внимательнее на сайты сетевой литературы — многие самородки самостоятельно пробиваются к успеху. А ведь из некоторых их творений можно создать прекрасные фильмы, которыми зритель мог бы насладиться от души!
На лице Митрофана мелькнула едва заметная ухмылка, он усмехнулся тонкими губами:
— Хи-хи… Забавно слышать разговоры о фильмах. Интересно было бы посмотреть, какой режиссёр согласится снять картину по такому сюжету?
— Если есть желание снимать, найдутся режиссёры и продюсеры, — спокойно ответил Андрей. — Сейчас даже классику переписывают по нескольку раз, и зачастую полученная продукция оставляет желать лучшего. Разве вы не замечали, сколько бездарных сценариев плодится каждый год? Особенно больно видеть очередные переосмысления бессмертных шедевров вроде «Евгения Онегина»: словно заново перечитал, да ещё и блюёт от такого откровенного маразма. Ну и пресловутый ужастик «Домовой» тоже впечатляет своей примитивностью сценария. Чего курят эти сценаристы, ума не приложу! Это же полная бессмыслица, пустое сотрясание воздуха! — искренне негодовал сотрудник охраны.
— Быть может, ты и вправду прав... — задумчиво протянул Митрофан, устремив взгляд куда-то вдаль, словно там среди туманящих сознание мыслей рождалась истина.
— Прими мой искренний совет и взгляни внимательнее вокруг себя, друг мой. Как часто встречаешь вы яркие искры таланта, мерцающие повсюду, от которых веет свежестью вдохновенья! А сколько прекрасных романов лежит перед нами, чьи названия звучат величественно и пленительно! Но стоит лишь взять книгу попроще, чьё имя столь примитивно и вызывающе, будто кричит оно о своей пустоте и бессмыслице: «Газлайтер король номер тридцать три!» Что за нелепость? Чем гордится тот, кто додумался до такого?
А эти пошлые дамские романчики, которые дамы почитывают запоем, погружаясь в фантазии легкомысленные и даже низменные? Возьми хотя бы одно типичное произведение: «Вышла замуж за развратного босса...» Это уже не книга вовсе, а какое-то нездоровое проявление больной женской души, мечтающей вырваться из серости быта в мир роскоши и соблазна. Девушка из захолустья, простушка, выходит замуж за порочного проходимца, становясь героиней истории сомнительной морали. И читательницы, сами того не осознавая, становятся участницами этой грязной игры воображения, черпая вдохновение оттуда, откуда приличному человеку лучше держаться подальше...
Неужели вам не противно наблюдать подобное растление ума и духа? Неужто литература наша должна пасть жертвой низких вкусов и извращённых фантазий, позабыв о высоких идеалах добра и красоты?

Казалось... — улыбнулся Митрофан, глядя прямо перед собой сквозь мокрые капли дождя, барабанящие по лобовому стеклу автомобиля.— Может, перестанете порицать эти книги? — деликатно намекнул он.
— Да, конечно, соглашусь с вами,— буркнул охранник, швыряя окурок сигареты на асфальт. — Но ведь признайте, это всё читают лишь обиженные судьбой дамы, несчастливо связавшие свою жизнь с тираном, у которого ни разу ничего не получилось стоящего, кроме умения пить пиво да язвительно комментировать счастье окружающих. Тут большого ума не требуется...
Охранник замолк, пожимая плечами, словно бросив бремя решения на плечи собеседника.
— Хорошо, я еще раз обдумаю сказанное, — вздохнув, сказал Митрофан и, махнув рукой на прощание, направился внутрь двора, въехав в подземелье гаража, скрываясь от нескончаемого осеннего ливня.
Андрей стоял неподвижно, наблюдая, как автомобиль друга исчезает в мрачной глубине подвала. Наконец, уверившись, что последний проблеск света исчез, он лениво потянулся к кнопке пульта управления воротами, и громадные металлические створки медленно опустились вниз, отрезая улицу от шумного хаоса внешнего мира. Убедившись, что дверь надёжно заперта, мужчина развернулся и поспешил в сторожевую будку, чтобы наконец-то сменить влажную одежду на сухую, промерзший и вымокший до последней нитки.
Тем временем Митрофан уже уверенно остановился на своем месте №345, куда был привязан не только автомобиль, но и вся квартира, его маленький островок спокойствия среди ежедневной суматохи. Выбравшись из уютного салона своего авто, он почувствовал, как тяжёлый день оставляет своё тягостное эхо даже здесь, в этой тихой подземной гавани.




2



Двери лифта распахнулись навстречу прохладному металлическому интерьеру, будто приглашая войти в сердце исполинского небоскреба. Под ногами тихо звякнул полированный металл, когда Митрофан ступил внутрь, едва слышимый шепот механизмов словно бы говорил: “Вы здесь в полной безопасности”. Тускло блестящие стены слегка отражали его фигуру, чуть дрожащую от нетерпения поскорее оказаться дома после долгого рабочего дня.
Его пальцы уверенно коснулись гладкой панели управления лифтом, скользнув по кнопкам до заветной цифры четырнадцать. Дверцы плавно сомкнулись, заграждая путь шумному городскому потоку снаружи, оставляя лишь приглушенный свет лампочек да ровный шелест двигателя.
С каждым пройденным этажом голос Алисы негромко сообщал номера этажей мягким женским голосом, немного механическим, но всё равно приятным уху. Наконец, она произнесла чётким, почти торжественным тоном:
— Добро пожаловать, ваш четырнадцатый этаж. Просьба выйти, желаю прекрасного дня и отличного настроения!
На миг глаза Митрофана сузились от раздражения, он буркнул ей коротко и сухо:
— Вам тоже всего наилучшего...
И поспешил прочь из уютного пространства лифта. Коридор перед квартирой был тихим и спокойным, словно сам воздух замер в ожидании возвращения хозяина. Перед глазами промелькнула табличка с номером 345, который Митрофану казался таким родным и привычным, как дыхание родного города.
Не доставая ключ, он достал небольшую карточку — современный способ открыть замок, аккуратно приложив её к специальному окошечку возле двери. Раздался еле заметный щелчок, означавший, что система приняла сигнал и сейчас откроет доступ домой. Без единой задержки створка распахнулась сама собой, пропуская его внутрь.
Перед ним предстало огромное пространство, занимаемое роскошной пятикомнатной двухуровневой квартирой. Входной коридор поражал своей величиной и простором, напоминающим театральный вестибюль старинного здания. Тут стоял мягкий пуф-кресло, удобные шкафы-купе, готовые принять личные вещи Митрофана, и небольшая кладовка для хранения мелочей повседневной жизни. Дом вновь наполнялся жизнью, тепло и покой возвращались обратно.


Тяжёлым шагом отправился он в просторный зал, бережно сжимая в руке изящную кожаную папку, вместившую плоды последнего этапа творчества. Сегодня завершался отпуск, а значит завтра вновь ожидала работа, полная будничных забот и обязанностей. Достав папку, Митрофан аккуратно разместил её поверх небольшого элегантного столика, выполненного в форме грациозного скакуна, чьи мускулистые ноги словно замерли в вечном движении под поверхностью прозрачного стекла.
Раздался тихий щелчок пульта, телевизор ожил мерцающим светом экрана, демонстрируя очередные известия дня. Устроившись в мягком уютном кресле рядом с потрескивающим камином, он наблюдал привычную череду событий: здесь природа бунтовала стихиями, там рушились города, оглашённые гулкими голосами диктора.
Но вскоре усталость взяла верх над любопытством, и, встав с кресла, Митрофан отправился на кухню. Здесь прозвучало негромкое распоряжение голосом ассистентки Алисы, после которого послушно запищал электрический чайник, мигом приготовивший ароматный напиток. Через мгновение мягкий звук таймера возвестил о готовности напитка, и спустя секунду аппарат автоматически подал свежеприготовленный горячий кофе.
С наслаждением ощущая тепло кружки, слегка вздрагивая от удовольствия первого глотка горячего напитка, Митрофан неспешно вернулся обратно в гостиную, прихватив из холодильника нежнейшее кремовое пирожное. Разложив салфетку на столе и расположив на ней кофе и десерт, он погрузился в изучение своей работы, перелистывая страницы черновых набросков.
Между тем, экран телевизора незаметно переключился на рекламный ролик. Там перед зрителем представали образы белых и мягких полотенец, сияющих чистотой, обещающих стерильную чистоту и безупречный комфорт каждому покупателю. Но мысли Митрофана были далеки от соблазнительных предложений телерекламы — всё внимание сосредоточилось лишь на листах бумаги, раскинутых перед ним.

— Если любишь чистоту, значит, сам грязь разводить не станешь...
Митрофану показалось необычным такое начало рекламы, да ещё и рифмуются слова нелепо. Странный голос продолжал насмешливо вещать:
— Совесть твоя словно замызганная оконная рама... Такого терпеть уже невмоготу.
Мужчина вздрогнул от нахальной прямоты незнакомца, чувствуя, будто эти строки обращены лично к нему. Потянулся за пультом, решительно сменил канал, теперь говорили о шампуне.
— Очисти голову от мыслей пыльных, ощути, насколько ты ничтожен, досаждая людям своей жизнью...
Глаза Митрофана расширились от изумления: «Неужели эта фраза обо мне? Или совпадение какое-то абсурдное?»
Но молодая красавица в рекламе показалась совершенно обычной, без намёков на личную атаку. Мужчина облегчённо вздохнул и вновь вернулся к своему занятию — рассматриванию чужих рукописей. Одна называлась «Планета Времени», другая была озаглавлена пугающе и загадочно — «Колодец Смерти».
Слегка заинтересовавшись названием второй книги, Митрофан открыл её наугад и натолкнулся на фразу:
«И вот однажды Евсеев отправился к Колодцу, желая избавиться от тяжких проклятий судьбы. Приблизившись, почувствовал дыхание ледяного холода...»
— Фу, чёртова бессмыслица какая-то! — буркнул парень, раздражённый низким качеством прозы, и бросил рукопись обратно на стол.
Однако экран телевизора внезапно ожил снова, представив зрителю нечто совсем иное — сцену фильма, в которой мужчина неспешно брёл через густой лес и приближался к тёмному колодцу. Увидев отражение своего лица в воде, герой остановился, словно поражённый откровением.
Сердце Митрофана тревожно сжалось, когда неожиданно изображение исчезло с экрана, оставив лишь пустоту и темноту.
Нервно оглянувшись вокруг, юноша едва смог разглядеть брошенную ранее рукопись. Заголовок красовался крупно и угрожающе: «КОЛОДЕЦ СМЕРТИ».


3

Отодвинув кипу пыльных страниц романа «Колодец смерти», Митрофан заметил под ними другой свиток манускриптов. Этот труд принадлежал перу загадочной особы по имени Роза Малина, озаглавленный как «Страсти в тёмном лесу». Сердце его дрогнуло — вновь типичный женский романчик?
Но вдруг любопытство одолело, и рука сама потянулась к бумаге. Открыв первый параграф, глаза пробежали строчки: «Фэнтези с элементами детектива...»
— Хм-м, — ухмыльнулся Митрофан, покручивая пальцами очки, — опять эта сладкая ловушка...
Негромко перелистнув до шестого листа, он погрузился в разговор герцогини Марии с её тайным возлюбленным. Голоса звучали мелодично, нежно:
— Дорогой мой, потерпите немного, совсем скоро мы освободимся от уз брака!
— Когда же наконец этот миг настигнет нас?
Монотонный обмен ничего не значащими репликами наводил сонливость и раздражение одновременно. Закрыв книгу резким движением руки, Митрофан произнёс вслух, морщась:
— Ф-фу-у! Это не расследование преступлений, а лишь грязные интриги... Глупые страсти! Не стоит даже притрагиваться снова...
Не глядя больше на опостылевшие строки, отбросив бумаги прочь, он наблюдал, как листы медленно опускаются на паркет, словно сухие листья осени. Затем продолжил изучение первого произведения, куда таинственнее названного «Планета времени».
Прочитав вступление, он задумчиво покачал головой:
— Да-а, заманчиво звучит, однако принять решение будет непросто…
Слегка дрожащей рукой Митрофан осторожно поднял дымящуюся чашечку ароматного крепкого кофе и медленно поднёс её к своим тёплым губам. Напиток приятно согревал тело изнутри, пока взгляд скользнул к раскрытой книге на столе, уже привычно начавшей свою захватывающую историю.
Но едва успел Митрофан погрузиться в чтение первой строки романа Марка Винга «Планета Времени», повествующего о загадочной чужой планете, где секунды превращались в вечность, а каждое мгновение вмещало целую вселенную приключений и открытий, как внезапно внимание привлекло странное движение неподалёку. Его взгляд невольно метнулся к старинному кожаному дивану, заваленному пожелтевшими страницами старой рукописи «Колодец смерти».
Казалось, эти старые бумаги ожили сами собой, испуганно затрепетали и тихо перевернули страницу, словно невидимая рука прикоснулась к ним нежно и ласково. Не найдя вокруг ничего необычного, Митрофан вновь сосредоточился на романе Марка Винга. Книга увлекла его настолько глубоко, что сердце учащённо забилось от волнения, когда вдруг перед глазами возникла яркая картина бесконечных далей и необузданных просторов другой реальности.
«Да уж, пожалуй, почитаю ещё немного... — размышлял Митрофан, незаметно поглядывая на часы, — у меня впереди целая неделя, полная книг и авторов. После работы придётся написать целых три рецензии. И вот завтра мы ждём гостей с результатами конкурса… Как-то тревожно мне становится».
Однако мысли вскоре вернулись к роману Марка Винга. Время текло мимо почти незамеченным, лишь редкие взмахи тёмных ресниц прерывали монотонный ритм чтения. Перелистывая одну за другой изящные страницы книги, он вдруг поймал себя на мысли: «Вот эта история действительно хороша, гораздо лучше той пошлой романтики «Вышла замуж за босса», где персонажи носят нелепые имена вроде графа и графини. Что ни говори, видимо, дамочка совсем потеряла голову...»
С этими словами Митрофан небрежно отправил остатки нежнейшего пирожного прямо в рот, стряхнув крошки с коленей, снова вернулся к таинственным далям мира, погружённого в магическое течение иных времён.


Субботним вечером книжная ярмарка ожила сверканием огней и суматохой радостного волнения. Стены зала были украшены картинами известных художников, а воздух наполнен ароматами свежей типографской краски книг. Среди гостей мелькали лица знаменитостей, ярких деятелей культуры и искусства, знаменитых литераторов и участников конкурсов. Сегодня, в этот праздничный вечер, должен был состояться торжественный церемониал награждения лауреатов престижной номинации года.
В центре внимания находился сам Митрофан Березкин — человек, чье имя уже давно стало символом честности и непревзойденного вкуса в мире литературы. Когда объявили имена победителей, зал взорвался восторгом, но вскоре притих, ожидая появления самого главного героя вечера. Толпы телезвезд, фотографов и поклонников нетерпеливо теснились вокруг сцены, словно пчелы над медом, предвкушая встречу с кумиром.
И вот машина Митрофана остановилась возле входа, окна плавно опустились, и взгляд литературного критика скользнул сквозь прозрачное стекло на оживленную публику. Яркие вспышки фотокамер озаряли пространство яркими отблесками, освещая лица восторженных почитателей. Вскоре автора окружили журналисты и поклонники, образовав плотное кольцо любопытствующих лиц.
— Народ какой толпится, сколько жаждущих истины собралась… — задумчиво произнес Митрофан, чуть усмехнувшись. Увидев двух молодцеватых юношей, спешивших навстречу, дабы сопроводить своего кумира через море фанатов, он почувствовал облегчение.
Молодые парни ловко распутывали цепь репортеров, создавая проход своему покровителю. Один из помощников громко закричал:
— Расходитесь, уважаемые гости, дайте дорогу!
Освободившись наконец от людского столпотворения, Митрофан ступил на красную дорожку, приветливо помахав рукой многочисленным зрителям.
— Здравствуйте, друзья мои, дорогие читатели! — обратился он к публике мягким, проникновенным голосом.
Зал ответил восторженными возгласами и бурными аплодисментами, звучавшими столь искренне, будто на сцене появился великий государственный муж, хотя речь шла всего лишь о выдающемся критическом писателе современности.


«Приветствуем тебя, палач-критик!» — торжественно звучало среди взволнованных поклонников, почтительно встречавших своего кумира. Да, именно так прозвали они человека, чья суровая рука беспощадно карала дерзких литераторов, чаще всего новичков, но иной раз попадалось и известным мастерам пера, испытавшим огненное крещение критики. Под радостные возгласы и громкий шквал рукоплесканий в просторный холл ступил величественный Митрофан Архипович. Впереди уже ожидал тот самый человек, чей образ казался знакомым каждому сотруднику редакции: коренастый мужчина чуть старше сорока пяти, чьи густые серебрящиеся волосы контрастировали с живым взглядом глубоких карих глаз. Генеральный редактор журнала «Афоры», несмотря на заметную проседь, оставался притягательным для женского пола, словно магнитом привлекая молоденьких девушек, готовых услужливо кружить вокруг него, подобно преданным собачкам. Однако имя этого господина, Русакова Ивана Сергеевича, часто сопровождалось шёпотом разочарования: ибо обещал он редко, наслаждался чувствами дам легко и непринуждённо, но однажды использовав очередную любовь, оставлял её холодно, равнодушно, будто лишнюю вещицу, ставшую вдруг обременительной. Судьба этой семьи начиналась давно, задолго до крушения советского государства, когда книга перестала быть достоянием народа и перешла в заботливые руки частных владельцев. Предприимчивый родитель Ивана оказался дальновиднее многих коллег: почувствовав приближающийся ветер перемен, он ловко ухватился за открывшуюся возможность приватизации и стал полноправным владельцем собственного дела, называя новую компанию именем прекрасной гречанки Афины — покровительницы искусства и науки. Здесь издавалась литература всех возможных жанров: от сказок и весёлых рассказов до мистических историй и рассуждений о загадочных феноменах Вселенной. Благодаря стараниям родителей семейный бизнес процветал, обеспечивая комфорт и благополучие. Увы, спустя годы счастье оказалось хрупким, как тонкий хрусталь: конец девяностых годов принёс страшную утрату — отец семейства трагически погиб прямо перед домом в результате уличной драки. Теперь будущее фирмы зависело исключительно от молодого хозяина, сына погибшего предпринимателя.
— Приветствую, мой милый товарищ, искренне счастлив видеть тебя вновь здесь... Взгляни-ка вокруг, скольких гостей собралось сегодня под этими сводами, столькими писателями богат наш славный город, но кто же окажется достойнее остальных? Будем снова возводить талантливых избранников на пьедестал почёта, вознося до небес бесподобные имена, либо возьмём очередное серое создание, протолкнём бедолагу на страницы издательства, дабы затем с лёгкостью отбросить прочь, туда, где обретают забвение прочие неудачники?
На губах Ивана Сергеевича расплылась натянутая улыбка, похожая скорее на маску вежливости, нежели искреннюю радость встречи.
— Предположу, именно такова наша участь, коллега!
Сухо усмехнувшись, Митрофан согласился:
— Ты верно мыслишь, дружище. Сколько ныне книголюбов собралось кругом, сколько дарований скрывается среди наших авторов... Только какое нам дело до них? Деньги правят миром, а не пустые мечтания. Вознесём обычного графомана до уровня светила, дадим ему имя громкое, но недолго продлится сия слава, ибо спустя короткое время сбросим героя своего творения в пучину неизвестности. Не правда ли, заманчиво звучит эта игра?
Главред бросил взгляд поверх очков, хитро прищурившись.
— Признаюсь, готов согласиться с тобою, Митрофан Иванович, но коль потребуется, воспользуемся услугами истинно одарённого писателя, словно живым манекеном служащего нашим целям.
— Что говорить о новых птенцах творчества, оставшихся от девяностых и нулевых годов прошлого века... Ни сил душевных моих уже не хватит принять свеженькую поросль юных гениев, ни терпения всерьёз заниматься ими. И пусть иногда встречаются жемчужины посреди вороха обыденщины, боюсь, долго служить не сумеют они делу нашему общему, как не сумели бы когда-то мы сами. Куда проще взять среднего сочинителя, добавить немного блеска рекламы да грамотного пиара — и вот он уже знаменитость, повсюду слышится его имя. Зато прибыли никакой, одна морока, одни проблемы будут сопровождать нашего нового идола, пока с трудом извлекаем плоды труда такого творческого. Проще всего поднять рядового писателя, позволить публике насладиться мимолетностью его славы, собрать урожай похвал и забыть навсегда, оставив неприметным автором средних рассказов.
Негромко посмеявшись над собственными словами, Иван Сергеевич вопросительно покосился на собеседника:
— Думаешь, справедливо рассуждаю я сейчас?
Его пристальный взгляд остановился на лице Митрофана Ивановича, будто ожидая подтверждения собственных мыслей.
— Быть может, ты совершенно прав… Однако именно талант становится решающим фактором, — тихо проговорил Митрофан, словно бы вновь услышав голос охранника: «Да ведь он-то верно сказал!» Как давно не появлялось подлинной литературы! Всё заполонила грубая и никчёмная писанина, воспаряющая едва ли не до небесных высот лишь благодаря удачным знакомствам и звонким монетам. А ведь эта пустышка ни капли не стоила даже той бумаги, на которой была напечатана…
Митрофан ненадолго погрузился в размышления, вспоминая недавние речи охранника Андрея: «Верно, чёрт возьми, человек говорил правду».
Редактор тепло улыбнулся, отхлебнув глоток напитка:
— Что ж, хорошо сказано. Посмотрим-ка ещё раз внимательно, выбери достойнейших кандидатов на этот раз, истинных гениев своего дела, чьё имя будет светиться в номинации «Человек года». После минутного молчания слегка кивнул и молча вручил собеседнику изящный хрустальный фужер с игристым вином. Оба неспешно двинулись обратно в просторный концертный зал, откуда звучала тихая музыка и раздавались приглушённые голоса гостей.



4



Литературные конкурсы прошли на ура — все были довольны и пребывали в хорошем настроении. Однако, когда дело дошло до объявления победителей, ситуация изменилась. Выступление литературного критика должно было назвать имена триумфаторов. Возникла напряжённая пауза ожидания, переросшая в недовольство после выступления Митрофана.
Перед началом своего монолога Митрофан оказался в центре внимания. Как всегда дерзкий и гордый, подняв голову, он принял из рук посланника конверт с именами победителей. Взглянув на листок, критик начал свою речь.
— Сегодня самый важный день конкурса, однако важнее всего путь, пройденный вами к победе. Есть лишь одна оговорка: среди вас сегодня нет победителя. Ни один из трёх участников не вошёл в число финалистов. Я заявляю официально и заверяю всех присутствующих, что ни один из троих авторов не становится победителем нашего конкурса. У вас недостаточно знаний, ваши сюжетные линии разорваны.

Русаков почувствовал, как кровь отхлынула от лица, словно ледяной ветер пробежал по спине. Его фигура замерла, глаза широко раскрылись, впиваясь взглядом в оратора, чьи слова звучали совершенно незнакомо и необычно. Возмущённые авторы, сидящие вокруг, встрепенулись, будто стадо испуганных оленей перед хищником, недовольством заполняя пространство зала, словно чёрное облако накрыло тихое утро деревни после рассвета.
Несмотря на растущее волнение и враждебные взгляды, направленные на критикующего мастера словесности Митрофана Архиповича, тот невозмутимо продолжал своё выступление, завершив его резким заявлением, которое прозвучало подобно грому среди ясного неба: ни один из трёх соискателей премии не достоин занять первое место.
И тут тишину взорвал шквал эмоций. Отголоски споров взлетели над головами собравшихся, голоса смешались в хаотичном хоре возмущённых криков и обвинений. Мирное собрание писателей преобразилось в бурлящий котёл страстей и обид, точно громадный корабль оказался внезапно охвачен штормовыми ветрами.
— Фальсификация! — прорвался сквозь толпу злой мужской голос, разрывая ткань спокойствия.
— Скряга! — выплеснулся женский крик, усиливая общую сумятицу и гнев присутствующих.


Несмотря на всю силу бурлившего внутри негодования, Иван Сергеевич легко вскочил вслед за Митрофаном и едва слышно прошептал ему несколько горячих слов. Однако дерзкий критик, казалось, ничуть не испугался возможных последствий: он открыто заявил своему наставнику, что никакие писатели, даже самые именитые, теперь уже бессильны против него. Что могли они поделать, когда имя их давно потеряло всякий вес и влияние?
Друзья осторожно миновали скрипучие ступени и тихо выскользнули через узкую потайную дверь, скрытую от посторонних глаз тёмным старым занавесом. Сквозь портьеры доносился шум растревоженной толпы, словно стихия вырвалась наружу, превратив обещанный праздник литературы в нелепый цирковой балаган.
— Эх, ловко же я их всех огорошил сегодня! — воскликнул Митрофан весело, небрежно махнув рукой в сторону удаляющегося шума.
Иван Сергеевич неодобрительно покачал головой:
— Чрезвычайно рискованно поступил ты, друг мой, чрезвычайно. А помнится ли тебе, что ещё недавно мы говорили о возможности разделить первое место среди конкурсантов? Неужели действительно ни одна рукопись показалась тебе заслуживающей награды?
— О чём вы говорите?! — возмутился Митрофан. — Я прочитал каждую книгу внимательно и пришёл к единственному выводу: всё здесь серое и посредственное. Этот пресловутый роман ужасов «Колодец смерти» разве достоин какого-то особого признания? Или эти бесконечные мелодрамы, наполненные слащавостью и пошлостью? Да и фантастика нынче повсюду одинакова и невыразительна…
Иван задумчиво смотрел на молодого критика, стоящего перед ним в сумрачной тишине коридора:
— Так, значит, понимаешь свою ответственность, дружище? Завтра же весь город будет говорить лишь о твоём поступке…


— Чёрный пиар? Просто обожаю! — коротко бросил взрослый уже литературный критик, мужчина лет сорока, глаза которого сверкали огоньком задорного веселья.
И оба приятеля громко расхохотались, беззвучно исчезнув из зала заседаний, даже не подумав обернуться и поклониться собравшимся, будто давно освоили искусство ухода через таинственные проходы. Сегодня снова скрылись незаметно, оставляя лишь необычную пустоту — впервые за всё существование премии ни один писатель не удостоился победы, а сама награда растаяла подобно утреннему туману над волжским простором. Именно Митрофан Архипович своим решением вырвал надежду из рук всех претендентов, расставив беспощадную точку в конце долгого пути. Неведомо простым смертным было почувствовать эту горькую несправедливость, да и самому Митрофану, кажется, не было до неё дела — напротив, ликование наполняло сердце критика, ибо прошедшие дни отпуска сделали сегодняшний миг сладким торжеством, а впереди ждали ещё большие радости — заслуженная премия и одобрение собратьев по цеху. Рядом, в просторном автомобиле, расположился вернейший товарищ и главный редактор влиятельного журнала, чей взгляд светился особым блеском, будто он хранил великие тайны мироздания, а путь домой был лёгок и спокоен, словно течение широкой реки, увлекающей путников вдаль от сумятицы повседневности и к тёплым прелестям домашнего покоя.



Ночь была тихой и непроглядной, звезды казались крохотными искрами, замершими над городом. Только луна робко выглядывала сквозь густые облака, едва рассеивая мрак. Молодой мужчина по имени Митрофан лежал в своей комнате, уставившись в потолок широко раскрытыми глазами. Сон не шел к нему ни на минуту. Странные звуки проникали откуда-то из-за стены, будто чьи-то осторожные шаги неспешно простукивали паркет, создавая иллюзию присутствия кого-то постороннего. Тревога сжимала сердце мужчины тяжелым комком, мешая вздохнуть полной грудью.
Время тянулось медленно, будто вязкая смола стекала капля за каплей. Наконец, когда силы оставили тело совсем, настигла его короткая, прерывистая дремота. И тут же она исчезла — внезапный шум сорвал покой: кухонные шкафчики глухо стучали дверцами, посуда тревожно звякнула, шепот шагов снова пробежал мимо двери спальни.
Сердце бешено заколотилось, ноги сами понесли Митрофана на кухню. Холодный воздух заполнил легкие, оторвавшись от теплого одеяла, он осторожно приблизился к месту происшествия. Темнота окутывала помещение густой пеленой, тени прыгали на стенах, рождая призрачные образы чужих существ. Страх подавлял волю, дыхание перехватывало, пальцы дрожали, проверяя каждый угол, каждую щель, стараясь разгадать тайну звуков. Кухня оказалась пустынна, даже следы ничьи не нарушали гладкую поверхность пола.
«Что происходит?» — пульс зашкаливал, мысли путались, паника захлестывала мозг волнами страха. Стоило вернуться обратно в спальню, как приглушенный треск телевизионного аппарата вновь прорезал тишину. Сердце вздрогнуло сильнее прежнего. По коридору Митрофан поспешил в гостиную. Телевизионный экран мерцал зловеще тусклым светом, источая неясные очертания движущихся теней. Лес сменялся зеленым полем, поле вновь уступало место лесу, и посреди леса мрачно темнела заброшенная шахта старого деревянного колодца.
Точно кадры легендарного фильма ужасов, который пугает миллионы зрителей, здесь, сейчас, наяву разыгрывалась мистическая сцена. Черная бездна отверстия манила и пугала одновременно, затягивая взгляд в свою глубину. Митрофану чудилось, будто сама тьма смотрит на него холодным взглядом, поглощая разум постепенно, погружая его в собственную бесконечность.
Сознание мутилось, реальность начала распадаться на части. Казалось, тело теряет способность двигаться, плоть превращается в дым, растворяется в воздухе. Всё вокруг пропадает, оставляя лишь этот проклятый образ черной ямы. Она расширялась, захватывая пространство, лишая всякой надежды выбраться наружу. Не успел осознать происходящего, как понял — вот оно, мгновенье перехода через границу сна и яви. Голос, полный загадочной тайны, зазвучал из самой глубины этой страшной тьмы, зовя к себе необратимо.

«Теперь ты в моей власти...» — глухо прозвучал сверху зловещий голос незримого призрака или существа с гортанной хрипотой.
Митрофан застыл посреди ночи рядом с проклятым Колодцем смерти, словно прикованный невидимой цепью к этой черной бездне. Сердце учащенно билось, всплывало воспоминание о древнем предании, услышанном когда-то давно: именно здесь, поговаривали старожилы, сбросили некогда несчастного, объятого демонической силой человека, одержимого нечистой силой... Теперь же этот дух восстал из мрачных глубин, оживая всякий раз, едва лишь чья-нибудь душа приблизится к краю древнего колодца, прозванного народом «Колодцем смерти».
Трепеща от смутного ужаса, Митрофан испуганно отвел взгляд от кромешной тьмы водяного жерла, вспоминая финал страшной повести никому ныне не известного писателя. Вдруг ощутив резкий, колючий озноб вдоль спины, понял вдруг: позади кого-то есть. Затаив дыхание, осторожно обернулся...
И вздрогнул, охваченный смертельным ужасом.
Перед ним возвышалась фигура высокого мужчины, настолько бледного и худощавого, будто сам собой сотканного из мглы и сырости подземелья. Вся одежда была покрыта скользким зеленым мхом и пузырящимися болотными растениями, гнилью, источающей тошнотворный запах болота. Волосы прилепились влажными прядями к лицу, искаженному гротескной улыбкой. Но самое жуткое зрелище представляли его полыхающие огнем глаза, горящие кровавым пламенем ненависти и мести.
Смертельный страх сковал тело Митрофана, лишив возможности даже вскрикнуть. Чудовищный незнакомец молча протянул костлявую руку, железным хватом сдавливая шею жертвы, грубо рывком притягивая ближе к себе и неумолимо увлекая навстречу своему жуткому обиталищу — ледяной пучине черного колодезного дна.





5



Ранним утром послышался негромкий стук в дверь, от которого сердце Митрофана болезненно сжалось. Проснувшись от внезапного испуга, он обнаружил себя распростёртым на холодном полу рядом с потрескивающим экраном старого телевизора. Его взору предстала картина столь нелепая, словно её выписали кистью художника-сюрреалиста: тело было покрыто каким-то незнакомым растением, похожим на пузырьковую зеленоватую слизь, плотно прилепившуюся к голове, словно колючий венец позора. Комната наполнялась тошнотворным запахом болотистой гнили, заставляя ноздри морщиться от омерзения.
Собравшись с силами, Митрофан поднялся, стараясь сохранить равновесие, и медленно двинулся к источнику звука. За дверью стоял Андрей, дежуривший ночной страж, чья строгая фигура теперь казалась воплощением порядка среди хаоса этой комнаты. В руках охранника были аккуратно свёрнутые газеты, свежесть которых подчёркивала затхлость помещения.
— Дорогое доброе утро, Митрофан Архипович, — произнёс Андрей ровным голосом, слегка кивнув головой. — Взгляните-ка сюда, сегодня свежие вести появились в печати...
С сомнением приняв газету, Митрофан быстро пробежал взглядом первую страницу. Перед ним открылся зловещий портрет, запечатлевший вчерашнее событие, сопровождаемый броским заголовком: «ЛИТЕРАТУРНЫЙ КРИТИК ПОХИЩАЕТ ПРЕМИЮ ГОДА». Лицо его застыло, глаза недоумённо расширились.
— И что бы это значило? — глухо спросил он, чувствуя, как горечь поднимается к самому сердцу.
Андрей усмехнулся, демонстрируя ряд белоснежных зубов.
— Да вот говорят, будто вы вчера на конкурсе присудили премию себе любимому.
Митрофан поморщился, нервно теребя края газеты дрожащими пальцами.
— Какая чушь... Просто ни одна работа не заслужила первого места, вот и всё.
Охранник равнодушно пожал плечами, отвлекаясь от конкурса и переводя взгляд на окружающее пространство. Вода лужами стояла посреди зала, кое-где покрывшись тонким слоем скользкого зелёного мха.
— А здесь вообще что творится? Вы что, решили устроить подводный садик?
Митрофан вздохнул тяжело, устало проводя рукой по лбу.
— Это длинная история... Увы, приятель мой, кажется, некоторые вещи уже вышли из-под контроля.

Сам не ведаю! — Голос Митрофана звучал твердо и властно, когда он распорядился впустить гостя в просторный зал. Взяв старую ветхую тряпицу, юноша уверенно принялся стирать пролитые капли с блестящего паркетного пола, отчего комната сразу преобразилась.
— Похоже, дело мое сладилось именно так, как было задумано изначально, еще один пункт в копилочку славы моей, — произнес Митрофан довольным голосом.
Андрей был искренне поражён такой наглой самонадеянностью:
— Каково вам удается извлекать выгоду даже из такого пустячного происшествия?
— Неужели ты не понял? Я специально создаю вокруг себя шумиху, ведь обожаю находиться в эпицентре всеобщего внимания. Скоро наверняка пригласят меня вести телепередачи, тогда уж смогу стать признанным критиком литературы.
— Берегись, как бы потом самому от критики не поплохело, люди весьма мстительны и обид не прощают.
— Ну попробуй-ка хотя бы намекнуть такое вслух, посмей выступить против меня! — рассмеялся Митрофан, нисколько не сомневаясь в своей неуязвимости.
— Пойду уже, у меня сейчас занятие, придется немного повременить с нашей беседой. Вечером поговорим подробнее, после окончания рабочего дня.
— Договорились, пусть будет так, — ответил Митрофан, проводив Андрея до порога и закрыв дверь перед ним.
Но едва дверь захлопнулась, в помещении вновь послышались подозрительные шаги, словно чьи-то невидимые ноги мерили комнату быстрыми размеренными шагами. Так продолжалось целую неделю подряд — день за днем, ночь за ночью, будоража нервы несчастному хозяину квартиры.
А вот ещё одна странность: минувшей ночью Митрофану приснился кошмар, словно вырвавшийся прямо из книг ужасов, среди которых особенно запомнилось произведение под названием «Колодец смерти». Однако теперь герой чувствовал непонятную тревогу внутри, почти уверенность, что зря отказался признать книгу лучшей на конкурсе, когда вполне мог наградить её первым местом. Сон казался таким настоящим, будто всё происходило с ним самим, но стоило проснуться, как выяснилось, что вся эта буря эмоций была лишь плодом воображения, лишь ночной грезой...

Вечером Митрофан Архипович сидел в своем диване, погруженный в чтение новых книг и оценивая качество произведений. Ночь была глубокой, стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. За окном царила тишина, нарушаемая лишь мерцанием уличных фонарей да далеким шумом машин, катящихся по ночному городу. Единственным источником света в комнате был экран телевизора, который показывал культовый хоррор «Рассвет мертвецов».
Герои фильма оказались заперты в торговом центре, спасаясь от толпы живых мертвецов, беспомощно бившихся о массивные двери. Казалось, еще немного — и нежить прорвётся внутрь, насылая ужас на последних выживших. Каждый раз, глядя на этот старый фильм, Митрофан вновь поражался простоте спецэффектов тех лет, ведь сейчас подобные сцены выглядели настолько наивными, что вызывали скорее улыбку, нежели страх.
— Какой нелепый фильм, — произносил он вслух, продолжая перелистывать страницы очередной рукописи, которую должен был оценить. Хотя ночной просмотр сопровождал его работу и создавал уютную атмосферу покоя, мысли писателя были далеки от происходящего на экране. Последние дни были наполнены необъяснимыми событиями, однако Митрофан старался игнорировать тревожащие признаки реальности, убеждая себя, что происходящее вокруг — всего лишь плод художественного вымысла.
Не веривший ни в какие загадки бытия, призраки и уж тем более оживших мертвецов, Митрофан вдруг почувствовал легкую дрожь. Телевизор внезапно переключился на неизвестный канал, словно сам собой. Перед глазами возникла мрачная лесная чаща, густо покрытая мраком. Из самой середины леса доносились глухие звуки — журчание воды, шуршание листвы и зловещий шепот, будто кто-то пел старую колыбельную песню.
Картинка приблизилась, открывая древний заброшенный колодец. Внутри чернела пустота, откуда слышалось тихое бульканье, сопровождающее пение незнакомого голоса. Голос становился громче, маняще завораживал своей загадочной мелодией, словно звал кого-то войти в таинственный мир неизведанного...


Тревожно напрягся Митрофан, слегка подняв взор, внимательно уставился на мерцающий огромный экран плоского телевизора. Там мелькнул образ давно знакомого колодца, будто проступив сквозь туман памяти. Сердце замерло от внезапного страха, сердце вновь охватила мучительная тревога, медленно заполняя каждую клеточку тела холодком беспокойства.
— Нет, невозможно, всё это лишь фантазия, — шептал себе он, отчаянно пытаясь успокоиться, зная, однако, что напрасна эта попытка убеждения самого себя.
Взглянул на настенные часы, надеялся увидеть Андрея, своего приятеля-охранника, который часто забегал посидеть, перекусить и обсудить последние события дня. Сегодня почему-то он задерживался, словно испугавшись нарушить привычный ход вещей, оставаясь в своей маленькой будочке внизу дома.
Слегка раздражённый одиночеством, Митрофан откладывает бумаги, встаёт и, потирая усталые веки, ощущает тяжесть усталости, готовящей тело ко сну. Медленно проходит мимо громадного экрана, отражающего тёмные тени комнаты, вдруг ловит краем сознания неясное движение рядом, будто чья-то рука пытается коснуться ног.
Но нет... Оборачивается резко — пустота. Успокаивая нервы, он входит на кухню, осторожно ставит кружку, наполняет её ароматным свежезаваренным кофе, кладёт любимое пирожное заварное на изящный фарфоровый подносик и возвращается назад в гостиную.
Однако едва переступив порог зала, почувствовал странную перемену вокруг. Тусклый сумрак комнатной обстановки внезапно преобразился в красновато-чёрный тон с загадочным оттенком зелени, напоминающим глубоководные топи. И вот оно — ощущение отвратительного запаха: едкого, гнилостного, будто затхлая вода древнего болота прорвалась сюда через незримые барьеры пространства-времени.
«Ох, ну и смрад!» — морщась, Митрофан оглянулся назад, ощутив нежданный порыв ветра с террасы. Дверца была чуть приотворена, едва колыхаясь от легчайшего дуновения, словно манила собой войти туда. Удивленно пробормотавший себе под нос, он аккуратно положил кофейную чашечку с кусочком хрустящего итальянского пирога на изящный прозрачный столик, сверкавший сквозь мягкий свет люстры своей итальянской простотой и красотой. Сделав несколько шагов, мужчина подошел ближе к двери, тихо прикрыв её, когда вдруг откуда-то послышалось странное эхо далекого шума, постепенно усиливающегося звоном падения какого-то предмета в соседней комнате. Осторожно проследовав обратно через просторный холл мимо роскошного мраморного пола, Митрофан ступил на пороге ванной комнаты и остановился, пораженный зрелищем: повсюду вокруг струилась грязная, мутная вода, грозящая перелиться через края ванны и затопить пол.
От ужаса сердце мужчины бешено застучало в груди, инстинктивно бросившись вперёд, он судорожно выхватил руками металлический вентиль крана и резко провернул его, перекрыв подачу воды. Когда шум стих, он облегчённо перевёл дыхание... но лишь на мгновение. Что-то заставило его резко обернуться — кто-то был здесь, за спиной. Страшный холод мгновенно прошёл по спине, чувствуя зловещее присутствие, Митрофан медленно развернулся и увидел стоящего прямо напротив себя старого человека. Старик выглядел жутко: спутанные седые пряди волос покрывали лицо густым покровом, извиваясь и свисая клочками по щекам и подбородку, словно лохмотья старой одежды. Его взгляд был ужасающе пугающим — глаза давно исчезли, остались лишь тёмные провалы глазниц, наполненные непроглядной тьмой. Из-за грязных растрёпанных одежд тянуло затхлым запахом гниющих болот и влажной земли, от него исходили неприятные испарения.
Сердце замерло, ноги приросли к полу, Митрофан понял, что попал в руки самого настоящего существа из мира теней. Трясясь от страха, он бессильно наблюдал, как призрак протянул руку и сдавил горло своими ледяными пальцами, лишая возможности дышать. Глаза умирающего начали слезиться, мысли метались хаотично, пытаясь найти выход из кошмара, но чудовище сжимало хватку сильнее и сильнее.
— Это наказание тебе за твою алчность, зависть и жестокость к конкурентам, жаждущим твоей славы, — хриплый голос прозвучал почти шёпотом, дрожа от злобы. — Такова твоя судьба!
Митрофан попытался произнести хотя бы слово, однако рот оказался забит воздухом, отчаянно борющимся за жизнь.
— Почему именно я? Я вас не знаю! — смог наконец выдавить несчастный.
Призрачная фигура негромко рассмеялась безумным смехом, похожим на вой ветров над заброшенными кладбищами.
— Потому что ты отверг мою книгу, мой труд, «Колодец смерти», теперь и ты должен умереть, — прошипело существо из мрачных глубин.
Словно очнувшись после долгого сна, Митрофан сделал последний рывок, попытавшись освободиться от цепких пальцев мертвеца.
— Откуда вы знаете про колодец?! — воскликнул он, понимая всю абсурдность ситуации.
Старик широко улыбнулся пустой, чёрной улыбкой.
— Именно оттуда, куда отправишься и ты скоро сам, — ответил тот и снова расхохотался своим потусторонним голосом.
И вот тут Митрофан узрел наконец истинное лицо таинственного старца из болотных топей. Захрипел было мужчина, пытаясь выбраться из цепких объятий незнакомца, однако тот неумолимо повлек пленника прочь от спасительного света дня, взмахнув сухонькой дланью над истлевшим полом, отчего мгновенно разверзлась перед ними зловещая пропасть, схожая очертаниями своими с вязким слоем древней трясины, и метнулся туда несчастный герой, утягиваемый невидимой силой.
— Теперь настало тебе время навсегда покинуть сей бренный мир, — прогремело проклятье старика, сурово нависшего над своей жертвой.
— Ради бога, пожалей меня, скажи хотя бы, почему именно я? — отчаянно молил Митрофан, тщась удержаться хоть за соломинку надежды.
Но лишь глухое хихиканье раздалось в ответ, холодное и злорадное одновременно.
— Ах, значит, помнишь мое имя, глупец, записанное некогда тобой в книге твоей судьбы... Однако же запоздали твои мольбы!
Радомир — ибо так именовался неживой дух болот — вскользь провел острием когтя своего мерзкого пальца по горлу героя, исторгнув струю алой крови, омывшей черно-зеленое дно неизведанной пучины. Даже возопить уже не смог молодой человек, едва успев прошептать свое последнее недоумение, растворившись навеки среди мрачных теней вечной тьмы. Радомир огляделся вокруг себя — ни круга с тёмной болотной жижей, ни жертвы уже не было, словно всё растворилось в дымке призрачной мглы. А мертвец из Колодца смерти вновь вернулся в своё мрачное жилище, оставив позади тихие звуки ночи и замершую комнату, лишённую своего обитателя.
И так завершились дни Митрофана, погружённые в мучительную гибель среди мрачных теней потустороннего мира. Теперь комната хранила лишь холодную тишину, подобно ледяной маске покоя, накрывшей дом глубоким покоем. Кофе медленно застыл в фарфоровой чашечке на изящном стеклянном столике, книга «Колодец смерти» тихо легла раскрытыми страницами на диван, словно продолжая читать сама себя, пока её листки сами собой шевелились и складывались, закрываясь навсегда.


Наутро Андрей вошёл в пустую квартиру, повсюду тщетно искал следы старого друга, Митрофана Архиповича Берёзкина, однако хозяин больше не являлся жильцом тех стен. Безуспешно провели розыски известного литературного критика, ведь куда могла деться душа столь надменного судии книг?
Время шло своим чередом, и однажды в книжный магазин поступили свежие поставки новинок, а продавец привычно стал распаковывать коробки, бережно извлекая одну книгу за другой. Среди множества изданий выделялась одна особенная книга — тот самый зловещий роман «Колодец смерти». Лицо главного героя показывало странное сходство с давно потерянным Митрофаном, будто из глубин колдовского рва доносился крик о спасении, наполненный отчаяньем и болью... Книга стояла теперь перед глазами покупателей, выставленная на самое заметное место, манящая всех таинственным призывом с её загадочной обложки.