Эпилог

Андрей и Анна решили не возвращаться за повреждённым автомобилем. Они отправились в путь пешком и вскоре смогли поймать попутную машину, которая доставила их к дому родителей. Они намеревались поделиться с ними радостной новостью, но не могли забыть ту ужасную ночь, проведённую в доме, наполненном демонами, мертвецами и разрушенными склепами, где время, казалось, застыло навсегда. 

Возможно, в дальнейшем они примут решение обратиться в полицию, чтобы вернуть своё транспортное средство. Но пока они не намерены этого делать. Маловероятно, что они когда-либо снова посетят эту мрачную деревню, где нет ничего, кроме пугающего леса.Вокруг домов раскинулось кладбище с полуразрушенными склепами, а атмосфера наполнена упадком и постоянным карканьем ворона.

Прошло полгода, и наступил Хэллоуин. Вечером, ближе к десяти часам, компания молодых людей, лет семнадцати-восемнадцати, ехала на машине в сторону деревни. Они проехали мимо вывески «Село Чертоговое» и начали шептаться. Один из них, смельчак в очках, предложил провести здесь Хэллоуин. «Там никого нет», — пробормотала одна из девушек.Автомобиль замер, и молодые люди через ветровое стекло начали разглядывать старинные здания. Их внимание привлёк дом, на котором висела вывеска с криво написанными буквами « Особняк не продаётся». Вокруг стояла туманная дымка, создавая мрачную атмосферу. «Давайте заглянем внутрь, здесь так интересно», — предложил один из них, и машина поехала в сторону дома.
Вдали раздался смех демона, который произнёс: «Вот и вы здесь! Начинаем веселье!» — и ворота затворились.











В бункере
1

Несколько недель тому назад из мест лишения свободы был освобождён молодой человек, осуждённый за неправомерный доступ к информации и хищение крупной суммы денежных средств из банка.
Виктор Репнин, приговорённый к двум годам заключения, провёл весь срок в тюрьме, не признавшись, где он спрятал похищенные деньги. За хорошее поведение и примерное поведение ему было предоставлено досрочное освобождение.После выхода на свободу Виктор провёл всего две недели в своей квартире, но однажды ночью в его комнату, где он часто засиживался допоздна, проник неизвестный злоумышленник и нанёс ему удар каким-то тяжёлым предметом.


Виктор пробудился ото сна и не мог сообразить, где он оказался. Осмотревшись вокруг, он обнаружил себя в каком-то помещении, где виднелась кровать, на которой он только что очнулся, и рядом стоял стол с компьютером.
Он попытался встать с кровати, но внезапно острая боль пронзила его висок, настолько сильная, что он не смог подняться.
«Чёрт возьми, моя голова!» — воскликнул он, схватившись обеими руками за голову, пытаясь унять головную боль. Открыв глаза, он увидел на столе стакан воды и шипучие таблетки со вкусом лимона «Эффералган».
Он машинально вскочил с кровати и трясущимися руками схватил таблетки. Быстро открыв упаковку, он вытащил пористые таблетки и бросил их в стакан с водой. Таблетки растворились, и он залпом выпил содержимое стакана. Он почувствовал некоторое облегчение. Прошло немного времени, и боль начала постепенно утихать.
Виктор был среднего роста, крепкого телосложения, рыжие волосы придавали ему серьёзный вид. Его привычкой было теребить указательным пальцем по своему лицу, что означало, что он что-то задумал. На нём была футболка с яркими картинками и огромными глазами, а также потрёпанные джинсы-шорты.

Виктор опустился на диван, служивший ему ложем, и начал размышлять о том, как он здесь оказался. В помещении, где он находился, имелся стол с компьютером, диван, на котором он спал, дверь и окно, забранное решёткой. Он помнил, что его освободили две недели назад из тюрьмы, где он провёл два года за взлом и утечку информации из банка, и больше ничего.
Виктор поднялся и подошёл к двери, но обнаружил, что она заперта. Окна также были закрыты.
«Неужели я снова в тюрьме?» — подумал Виктор, прислушиваясь к странному звуку работающего вентилятора. Он огляделся, но не увидел никакого вентилятора. В комнате было прохладно.
Внезапно компьютер включился, и откуда-то сверху раздался неприятный голос.
— Подойди к компьютеру.
— Зачем? — спросил Виктор.
— Подойди к компьютеру, — повторил раздражающий голос.
Виктор подошёл к компьютеру и сел в кресло. На экране появился фон, напоминающий каменный обвал, и посередине появилась дверь. Она открылась, и оттуда появился лист бумаги коричневого цвета. Лист развернулся, и на экране появился бордовый, малиновый цвет, а затем появились готические буквы.


ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В «МЕРТВЫЙ ЧАТ» 

«Что?» — Виктор выразил крайнее недоумение. — «Что за фигня?»
Кто-то печатает, и на экране появляется новое слово.


ВЫ СТАНОВИТЕСЬ УЧАСТНИКОМ В ЧАТЕ «МЁРТВЫЙ ЧАТ», И ПРОШУ ВАС, ПОСТАВЬТЕ ГАЛОЧКИ ВНИЗУ, ЧТО ВЫДАЕТЕ СОГЛАСИЕ НА УЧАСТИЕ.
«Ну, нафиг, это уж слишком! — подумал Виктор, складывая руки и отказываясь от участия в этом сборище. — Я не собираюсь ставить галочки в этой системе».
Внезапно компьютер начал печатать, и на экране появилась информация о Викторе Репнине и досье, связанное с преступлением.
«Вы что, шутите?» — с недоумением спросил Виктор.
На экране появилась следующая надпись:


ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ УЧАСТИЯ, ВЫ ПЕРВЫЙ ПО СПИСКУ УЧАСТНИКОВ.

Виктор поставил галочку. «Черт бы вас побрал, даже здесь принудительно заставляют подписаться», — выругался Виктор.
Внезапно исчезает досье с документами, и в тот же миг из-за двери доносится музыкальное сопровождение, исполненное в мистическом ключе. Дверь распахивается, и свет становится всё ярче и ярче, пока на весь экран не появляется фон: кладбище, на котором виднеются церкви, туман и загадочные фигуры, напоминающие монашек, которые молятся. Рядом с одной из них стоит ангел смерти с косой, словно указывая ей куда-то вниз.
Внизу расположено специальное поле для ввода текста. Виктор, не зная, как поступить, начинает печатать. Его вопрос предельно прост: он хочет узнать, правда ли, что, кроме него, здесь есть ещё несколько участников. Виктор отправляет сообщение, которое появляется медленно, словно из просвета тумана. Тишина. Никто не отвечает. Виктор начинает думать, что всё это проделки его друга детства Арсения Топалова.
Внезапно на экране возникло сообщение.
— Я здесь. Кто вы? — представьтесь.
Виктор задумался, не зная, как ответить, и решил просто написать:
— Меня зовут Виктор Репнин. А вас как?
— Меня зовут Наталья Ровная.
— Очень приятно, Наталья.
— Мне тоже, — ответила девушка.
И снова она печатает:
— Тут есть какой-то значок, вы видите?
— Да, — написал Виктор, — это видеокамера. Может, включим?
— Да, давай, — согласилась она.
Внезапно камера заработала, и на экране появилась красивая девушка. Она увидела его и улыбнулась.
— А ты симпатичный.
Виктор улыбнулся в ответ.



2

Виктор начал расспрашивать её о том, откуда она и как оказалась здесь. Наталья немного замешкалась и не торопилась отвечать, словно тянула время. Она чувствовала, что ей становится всё труднее.
Она не собиралась раскрывать все карты при постороннем человеке, ведь её посадили за занятие проституцией, ей не хотелось вспоминать и ворошить прошлое. И только сейчас она почувствовала свободу, но ненадолго. Опять оказалась в каком-то непонятном месте, в незнакомой комнате, и кто её похититель? Её мысли подсказывали ей, что теперь она — жертва, и никто другой.
Она собралась с мыслями и заговорила:
— Я не помню, как оказалась здесь. Помню только, что с утра меня выпустили на свободу. Меня встретила подруга, и мы вместе отпраздновали. До вечера мы сидели в кафе, а потом расстались. Я шла домой, в свою квартиру.
Наталья замолчала.
— И что же произошло далее? — вопросил Виктор.
— Далее я оказалась здесь, — произнесла она, — помню, как кто-то прижал к моему лицу какую-то зловонную тряпку, и я потеряла сознание.
— Вероятно, это был хлороформ, — предположил он.
— Возможно, — неуверенно ответила она. — А как ты оказался здесь?
— Так же, как и вы, меня освободили.
— За что же ты был заключён? — спросила она, стараясь скрыть своё прошлое.
— За взлом информационного сайта, — спокойно ответил он.
— Ты хакер? — спросила она.
— Да, — ответил он.
Не успели они продолжить разговор, как к ним присоединился ещё один высокий белобрысый юноша, похожий на бандита, который что-то пробормотал.
— Что за чертовщина? — воскликнул он. — Где я нахожусь? Что это за комната? Связь прервалась, а затем экран снова засветился, и появился юноша, похожий на бандита, белобрысый, как я уже упоминал, мускулистый, с лицом, напоминающим бульдога.
- Боже мой! — воскликнула Наталья. — Он похож на маньяка!
- Где я? Что за мертвый чат? — удивленно произнес белобрысый парень.
- Мы сами не знаем, где находимся, — спокойно ответил Виктор. — Я вижу, у тебя такая же комната, как у нас.
- Похоже, — буркнул белобрысый парень.
- Как тебя зовут? — спросила Наталья.
- Это что, чат знакомств? — ответил парень.
- Чат ебли, — передразнила его Наталья.
Парень улыбнулся, как волкодав, его рот расширился, обнажая все зубы до самого кишечника. - А ты, сучка, забавная. Меня зовут Игорь.
- Меня Наталья, — ответила она. — А этот Виктор. Кажется, здесь попадаются осужденные, только заметила она.
- Осужденные? — переспросил Игорь. — Вы тоже?
- Мы тоже, — подтвердил Виктор.
Вдруг на экране появилось еще одно видео: худощавый парень, похожий на пропитого наркомана, и какая-то девушка, чьи кудрявые волосы были скрыты под кепкой.
Прошло немного времени, и Наталья сосчитала, сколько человек в чате.
- Всего нас пятеро, вопрос: зачем мы здесь? — спросила она.
- Что за грёбаный чат? — рыгнула кудрявая девушка. — Как я тут оказалась?
- Как и все, — ответил Игорь. — Тебя звать как, девка?
- Ангелина Каракоз, — представилась она.
- Удивительно, как вы похожи на певицу Каракоз! Вы, случайно, не родственники? — поинтересовался Игорь.
- Нет, — ответила Ангелина с лёгкой резкостью в голосе.
- Я Игорь Хмельник, а это Виктор Репнин и Наталья Ровная, — представился белобрысый мужчина, представляя остальных. Затем он обратился к худощавому парню: «А тебя как зовут?»
- Богдан, — еле слышно ответил тот. — Богдан Исаев.
- Ты наркоман? — спросила Ангелина.
- Как вы узнали? — удивился Богдан, на голове которого красовалась повязка с трилистником, как у хэппи. — Я что, в аду?
- Хэппи всегда такие, — сказала Наталья. — За что тебя осудили?
- За наркоторговлю, — ответил Богдан. — А тебя? — обратился он к Ангелине.
- Я клептоманка, что поделаешь, люблю чужие деньги, они такие миленькие, — призналась Ангелина.
- Да, я вижу, твой порок прямо зашкаливает, — подшучивал над ней Богдан.
- Рот захлопни, наркоман, — резко оборвала его Наталья. И Богдан замолчал.
Виктор, окинув взглядом каждого из участников, осознал, что все они бывшие заключённые. Затем он обратился к Игорю:
- Ну а ты каким образом здесь оказался?
—За насилие, — ответил Игорь с некоторой грубостью в голосе.
«Я так и знала!» — воскликнула Наталья, подтверждая свои догадки.
Радость, впрочем, была недолгой: участники перезнакомились и теперь пытались понять, что они здесь делают и что это за шутки такие. Каждый пытался решить возникшую проблему.
Участники пытались открыть дверь, но безуспешно. Вдруг на экране появляется сообщение из параллельного мира.
— О, чёрт возьми, что за чертовщина! — выругался Игорь.
3D-изображение, пергаментная бумага, испачканная каплями крови, раскрывалась медленно, словно по волшебству.
— Мы что, в Хогвартсе? — спросил Виктор.
— Ага, и Гарри Поттер! — передразнил его Богдан. — Не знаю, что тут творится, но, думаю, это не кино показывают.
— Замолчи ты! — рявкнула Наталья.
Богдан запнулся. Бумага развернулась, и на ней появились чёрные готические буквы.



Правила игры
3


Пятеро участников внимательно следили за происходящим на экране. Звучала пугающая музыка, которая проникала до самых костей, и участники в чате испытывали неловкость. Когда экран развернулся и начали появляться знакомые лица с контекстом, стало ясно, что это досье, связанное с прошлым преступлением одного из участников. При этом никто не видел, кто с ними переписывается, можно было видеть только экран и готический почерк.
Виктор ощущал, что за экраном находится человек или нечто, работающее в ФСБ, решившее поиграть в месть и справедливость. Каждый участник чувствовал себя не в своей тарелке. На экране появилось поздравление для всех участников.
Добро пожаловать в чат «Мёртвых»! Это название выбрано не случайно. Вы все находитесь в бункере, а не дома.
— В бункере? — переспросил Богдан, осматривая комнаты. — Не похоже на бункер, — подумал он.
Появляется досье с фотографиями участников: Виктор Репин, 22 года, два года отсидел за кражу информационных данных из базы банка и перевёл крупную сумму, почти пятьсот миллионов.
— Ну и ну! — присвистнул Игорь.
Виктор Репин до сих пор не признал свою вину в краже денег.
— Я не брал денег! — прокричал Репнин. — Я всего лишь взломал базу данных.
— Ну да, ну да, — поддакивал Богдан.
— Замолкни ты там! — пригрозил он.
До сих пор не было доказано, что Виктор Репин перевёл деньги на другой счёт. Возможно, произошла какая-то ошибка.
— Ошибка? — переспросила Наталья. — Пятьсот миллионов — ошибка?
Вслед за этим возникло другое досье, содержащее сведения о личности участницы. Наталья Ровная, двадцати пяти лет от роду, провела три года в местах лишения свободы за занятие проституцией. В прошлом она работала в элитном заведении под названием «Райский уголок», где занимала должность «мамки», похищая молодых девушек и продавая их за границу, как это принято в древнейшей профессии.
Виктор, Игорь, Богдан и Ангелина умолкли и устремили на Наталью взгляды, исполненные неприязни, словно перед ними было ничтожество.
— Что вы на меня так смотрите? — воскликнула Наталья. — Да, я работала в борделе, и что с того?
— Для тебя нормально продавать девушек за границу? — спросила Ангелина. — Шлюха, — выругалась она.
Возник третий участник — Игорь Хмельник.
— Посмотрим, какие у тебя грешки припрятаны, — с нескрываемым любопытством произнёс Богдан, и каждый раз его руки невольно сжимались от волнения.
— Замолчи! — грозно произнёс Игорь.
— Не связывайтесь с ним, — поддержал Виктора.
Игорь Хмельник, 23 лет от роду, был осуждён за совершение тяжкого преступления — насилие, выразившееся в совершении изнасилования десяти несовершеннолетних и двух пожилых женщин. За совершённое преступление он был приговорён к пяти годам лишения свободы.
— Замолчи! — прорычал Игорь, и его лицо на экране вызывало у всех присутствующих чувство страха и недоверия.
— Боже мой, у нас здесь сидит насильник, — заметила Наталья, подливая масла в огонь.
— Не подливай масла в огонь, — предостерег Виктор.
— Хорошо, — согласилась Наталья.
В чате появился четвёртый участник, чей облик напоминал бледное лицо мертвеца или наркомана. Его чёрные кудрявые волосы были перехвачены повязкой с изображением трилистника, как у представителей движения хиппи.
Богдан Исаев, двадцати одного года от роду, был осуждён за распространение наркотических веществ и провёл в заключении два с половиной года.
Ангелина Каракоз, восемнадцати лет, была осуждена за кражу в автобусе и получила год условно.
Чат перестал печататься, и вновь появился из «проклятой двери» 3D.
Дорогие участники, добро пожаловать в чат «мёртвых»! Вас ожидает серьёзное испытание, поскольку вы познакомились с группой участников. Как я уже говорил ранее, все вы находитесь в необычном бункере. Обратите внимание на окна и двери — искусственный интеллект не позволит вам войти и выйти.
Правила игры просты: если вы пройдёте испытание, то сможете выйти на свободу. Если же нет, то останетесь здесь навсегда.
— Что это за игра? — озадаченно спросил Виктор.
Повторяю ещё раз: правила игры просты. Каждому участнику будет отведено определённое время и годы пребывания в виртуальном мире чата «Мёртвых». Вы меня понимаете? Сейчас вы все по очереди пройдёте испытание в мире виртуальной реальности, мире интеллектов, владеющих знаниями человеческого разума.
Однако есть одно «но». Чат перестал писать, задумался на некоторое время, размышляя, как описать происходящее, и затем снова начал печатать.
Чат «Мёртвых» — это не просто виртуальная игрушка. Это часть связанной вселенной мироздания, мира из двенадцати миров, и мы являемся одним из них.
И вот чат снова перестал печатать.







4
Виртуальный хаос


Участники осознали, что оказались вовлечены в некую игру, и теперь оставался лишь один вопрос: кто стоит за всем этим? Единственное, что стало ясно, — это то, что происходящее связано с иным миром, с иной реальностью, и кто-то управляет всем этим. Непонятно, кто именно.
— Может быть, за чатом скрывается демон? — предположила Наталья. — Ведь он сам написал, что он не человек, и пришёл из двенадцатого измерения. А кто он на самом деле, мы не можем знать.
— Или гуманоид, или сущность, — предположил Богдан.
— Единственный гуманоид здесь — это ты, — огрызнулся Игорь.
— Я хочу домой, — заныла Ангелина. — Домой, — повторила она.
— Здесь все хотят домой, — ответил Виктор.
— Именно так, никто не хочет оставаться в этом непонятном месте, и к тому же неизвестно, кто им управляет, — закончила разговор Наталья.
— Вот именно, никто не хочет оказаться в руках неведомой силы, — заметил Богдан.
— Тебе какое дело, наркоман? — огрызнулась Наталья.
— Грязная шлюха, — начал обзываться Богдан.
— Так, стоп! — вмешался Виктор. — Не стоит сейчас ссориться, лучше подождать, пока вы не выберетесь отсюда, а потом ругайтесь сколько хотите, может, и поубиваете друг друга. А где Ангелина? — спросил Виктор, заметив, что её почему-то не видно на экране.


— Где же она? — вопрошала Наталья, тщетно пытаясь уловить очертания Ангелины на экране. Из-под майки девушки выглядывала одна оголившаяся грудь, было видно, что под ней она носит красный бюстгальтер.
— О, сейчас начнётся порно! — радостно воскликнул Богдан. — Приготовились, друзья!
— Мерзко как, — заметил Виктор. — Тебе бы только по одной жертве помучить, так ты ещё и извращенец.
— Ну а что такого? Мы же мужики, в конце концов! Вон Игорь десять жертв за раз изнасиловал, да ещё и старух в придачу.
Виктор заметил, что на экране Игорь начинает злиться.
— Прежде чем ссориться и выяснять, кто кому должен, давайте подумаем, куда делась Ангелина? У каждого человека есть своя тайна, скрытая от посторонних глаз.
— Ты прав! — поддержала Наталья.
На экране Ангелина так и не появилась. Сколько бы её ни звали, но вдруг на экране возник фон, похожий на камеру, и стало видно заброшенное здание. На одной из заброшенных построек стояла Ангелина — она не понимала, как она здесь оказалась.
— Ангелина! — крикнула Наталья, но та её не слышала. Четверо участников не могли ничем помочь, они понимали, что за экраном их не слышат, только они могли слышать её.
Девушка стояла, не понимая, как она оказалась на заброшке, и вдруг участники заметили, что в одной из построек кто-то выглядывает. У силуэта был виден огромный топор, который направлялся к ней. Наталья вскрикнула от испуга и закричала:
— Ангелина, сзади, берегись, детка! — вскричала Наталья не своим голосом, не слыша, а лишь ощущая приближение чего-то тяжёлого и шуршащего. Она обернулась и увидела огромное существо, похожее на людоеда, которое быстрым шагом направлялось к ней, сжимая в руках топор. На нём были надеты красные носки в полоску, огромные сандалии, шорты и грязная замусоленная майка. Он стремительно приближался к ней, почти бежал.
От страха она бросилась в другие комнаты.
— Молодец, — поддержал её Виктор, — беги, беги и не останавливайся!
Четверо участников могли только наблюдать и надеяться, что она справится с этим существом. Она, с испуганными глазами, пыталась найти выход. Она попала в зал, где были разбросаны старые вещи, никому не нужные, обои облезли, несколько панелей были сорваны, и всё это выглядело ещё страшнее. Она пыталась успокоиться и прийти в себя, самое главное — не паниковать.
Было слышно, как тяжёлыми шагами поднимается по лестнице людоед, волоча за собой огромный топор. Он ласково прошептал:
— Детка, где ты?
Она услышала неприятный хриплый звук и обернулась. Он стоял у входа, давая понять, что она попалась. Ангелина попятилась к окнам, а он медленно приближался к ней. И при этом издевательским тоном:
— Ты никуда не денешься, детка, — он замахнулся топором и на неё. Она успела увернуться и проскочила между его ног, выбежав в коридор.
Четверо участников на той стороне экрана обрадовались за неё.
— Молодец!
— Заруби его собственным топором! — воскликнул на экране Игорь.
Людоед, не ожидавший такого промаха, разъярённо бросился за ней. «Ну, держись!» — подумала она.
Она бежала по лестнице, но споткнулась о валявшуюся на полу доску. Упав, она ударилась головой об пол и почувствовала, что теряет сознание. «Только не сейчас, соберись!» — повторяла она себе.
Прислушавшись, она не услышала тяжёлых шагов, словно людоед исчез. Двери были закрыты, и ей пришлось искать путь в другую комнату. Она тихо пробиралась туда, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь внимание людоеда. Напряжение нарастало с каждой минутой.
Участники на экране затаили дыхание. Наталья переживала за неё, Виктор не находил себе места. Игорь, как обычно, нервничал. Только Богдану было всё равно.
— Чтобы её прихлопнули, — сказал Богдан-нарик в шутку.
Но как только он произнёс эти слова, Ангелина-клептоманка не заметила, как из проёма вырос огромный туш с топором. От него разило мертвечиной.
— Ну что, попалась, детка, получай! — Он одним махом ударил огромный топор по её хрупкому телу. Топор пронзил плечо почти до самого сердца, и кровь брызнула по стенкам. Экран погас.
Затем на экране появилась готическая картинка с надписью:


GAME OVER


Чуть ниже появилась надпись, написанная тем самым нейродемоном:
«К сожалению, она не прошла испытание. Пройдёте ли вы?»
Экран погрузился во тьму.
Виктор, Наталья и Игорь были ошеломлены, их глаза горели от бессилия. Богдан же спокойно ковырял в ногтях.
— Это всё ты виноват! — воскликнула Наталья, пытаясь пробраться сквозь экран к Богдану.
— При чём здесь я? Мы все здесь уже покойники. Успокойся, бывшая проститутка, — напомнил он ей о её прошлом и причинах, по которым она оказалась здесь.
— Она была самой невинной из нас, почему не мы? — заметил Виктор.
— Ничего, и до тебя доберутся, — произнес Богдан. — Вы видели это? — он начал крутиться, как юла.
— Кого мы должны видеть? — придирчиво спросила Наталья.
На экране было видно, как Богдан крутится, нарик заметил, что какая-то нейротическая рука тянется к нему. — Вы заметили, ребята?
— Что у тебя там? — Виктор встал и, подойдя к экрану, попытался разглядеть.
— Черт возьми, это какая-то нейротическая рука, похожая на те, что показывают в 3D-рекламе. Только они какие-то прозрачные и сверкающие, — произнес Богдан.
— Я ничего не вижу, — сказал Виктор. — Ничего.
— И я, — подтвердил Игорь.
Наталья молча наблюдала на экране, как нарик борется с кем-то, и заметила, что откуда-то появляется полупрозрачное нечто, похожее на космическую пыль, с какими-то нейротическими проводами. Они то появляются, то исчезают.
— Вижу, вижу, — молвила Наталья, поднимаясь со стула.
— И ты видишь? — вопросил Виктор.
— Что за чертовщина, — воскликнула Наталья. — Что за нейродемон?
— Нейродемон? — переспросил Игорь.
Богдан боролся с невидимой рукой, чувствуя, как силы покидают его, утягивая в неведомое пространство. Внезапно рука коснулась его плеча, и он провалился в бездну.
Наталья видела, как нарик исчез перед её глазами.
— Где Богдан? — воскликнул Виктор.
— Правда, где? — Игорь смотрел на экран, но Богдана там не было.
Наталья спокойно ответила:
— Он исчез.
Наталья была последним свидетелем того, как нечто появилось из ниоткуда. Необычное явление, рука, непохожая ни на что, протянулась откуда-то, похожая на провода, звёздные пылинки светились на руке. И исчезли вместе с Богданом.


5
Первый и последний

Виктор, Игорь и Наталья, молча переглядываясь, ожидали появления Богдана на экране.
— Что за ерунда? — недоумевал Игорь.
— Что это было? — спрашивал Виктор.
Вы же видели, как он исчез, словно растворился в воздухе, как и Ангелина. Испарилась в воздухе.
— Помните, что говорил ведущий — они пришли из шестого измерения. Что это может быть: пришельцы, кланы или нейродемоны? — размышляла Наталья.
— Не стоит забивать себе голову ерундой, — возразил Игорь. — Нас трое, и нам нужно думать, как выбраться отсюда. Чёрт побери!
— Что? — спросила Наталья.
— Нога, чёрт возьми. За что-то зацепился, — Игорь, корчась от боли, посмотрел под стол и увидел, что его нога задела за провод.
— Чёрт бы побрал! — воскликнул он.
— И это всё? Ты что там придуриваешься? — с иронией спросил Виктор.
— Я серьёзно, провод какой-то прямо в ногу вошёл, не могу пошевелиться, — жаловался Игорь.
— Ничего себе. Кажется, я поняла — нас по очереди, значит, я следующая.
— В смысле? — спросил Виктор.
Наталья, глядя на Виктора и на экран, попыталась объяснить: после Богдана, потом Игорь, я и потом ты, Виктор. Кажется, так.

На экране появилось изображение, сопровождаемое знакомым голосом. Богдан находился в помещении, напоминающем морг. С испуганными глазами он убегал от кого-то. Его крики разрывали тишину.
— Черт, черт, черт! — восклицал он. — Что за чертовщина? Никогда больше не буду пробовать наркотики, никогда!
Он бежал по мрачному серому коридору, стены которого были окрашены, а в его конце горели несколько лампочек.
Игорь пытался избавиться от чего-то металлического, напоминающего переплетение галактических звезд. Оно вцепилось в его ногу и тянуло его всё глубже и глубже.
— Кажется, эта тварь хочет меня куда-то затащить, — заметил Игорь, обращаясь к ним на экране.
- Борись! — сказал Виктор. — Слышишь, борись!
На экране было видно, как Богдан, главный герой, забежал в комнату, где под простынями лежали многочисленные трупы. Он тихо пробирался через другой вход.
- Это морг, он в морге, — произнесла Наталья.
- Вижу! — ответил Виктор.
Внезапно простыни начали шевелиться, и Богдан, бывший наркоман, резко обернулся. Перед ним, лишившись простыни, стояла обнажённая девушка с переломанной шеей. Она безучастно смотрела на него и приговаривала:
- Покорми меня, — её руки потянулись к нему. — Дай я тебя съем.
Богдан громко закричал. Он узнал её, хотя она сильно изменилась. Это была Лиза Брескова, его бывшая соседка по дому, тоже наркоманка. Она погибла, когда в её доме упала лестница. После очередной дозы наркотиков она случайно споткнулась о косяк лестницы и упала вниз головой, что привело к мгновенной смерти.
Она потянулась к нему, и он быстро покинул помещение.
- Кажется, они знакомы? - заметила Наталья.
- Похоже на то, - сказал Игорь, пытаясь избавиться от назойливой галактической сети, напоминающей провода. Он никак не мог понять, что происходит, но эта сеть словно засасывала его куда-то. Он осознавал, что его очередь настанет вслед за наркоманом.
На экране было видно, как Богдан сражается с мертвецами, которые окружили его.
— Я всё поняла, — глаза Натальи округлились от осознания. — Всё поняла.
— Что такое? Что ты поняла? — спросил Виктор.
— Это наши страхи. Ангелина была клептоманкой и боялась маньяков, вот и результат. Богдан — наркоман, который боится мертвецов, значит, наши страхи могут воплотиться.
— Чего ты боишься? — спросил Игорь, пытаясь вырваться из окружения, словно чувствуя, что его существование исчезает.
— Боюсь чёрного человека, — ответила Наталья.
— Что за глупости? — сказал Игорь.
— В детстве меня пугали, и я до сих пор боюсь.
— Я боюсь оказаться на другой планете, — произнёс Виктор, — на чужой планете и высоты.
— Единственный мой страх — оказаться рядом с болотной тварью, — сказал Игорь, но не успел договорить, как исчез из поля зрения.
— Ты видел? — спросила Наталья.
— Да, он исчез! — воскликнул Виктор. — Не кажется ли вам, что нейродемон нарушил правила игры?
— Похоже, ему всё равно, — с раздражением произнесла Наталья.
На экране было видно, как Богдан сражается со всеми мертвецами из морга. Они окружили его, и к нему подошла та самая спутница, которая после применения дозы упала с лестницы и сломала себе шею.
— Не бойся, дорогой, я так соскучилась по тебе, — спокойно произнесла она, приближаясь к нему. Богдан, как завороженный, смотрел на неё, а затем она поцеловала его в губы. Через несколько минут он начал кричать от боли: она вцепилась ему в язык и начала его грызть, из его рта вытекала алая кровь, капая на холодный пол. Остальные мертвецы присоединились к ней, и каждый из них жадно откусывал кусок плоти. От боли Богдан потерял сознание, и мертвецы загрызли его.
Экран погас, и на нём появилась надпись:


GAMER OVER


Пророчество Игоря сбылось — он оказался в лесу у болота. Он понял, что всё это связано с человеческим страхом.
«Блин, только не это», — возмутился Игорь. Теперь он стал третьим игроком в этой игре. «Интересно, как убивают болотную тварь и чем?» Игорь Хмельник пытался вспомнить, но не мог ничего припомнить в этом нереальном мире, который так похож на реальный, что можно подумать, что здесь снимают фильм. Однако это было не так. Всё происходило по-настоящему, только по-другому.
Наталья и Виктор остались вдвоём и наблюдали за происходящим. Наталья заметила, что в одном из болот что-то забултыхалось. «Витя, Витя, смотри, — указывала она на экран, — видишь пузырки?»
— И что? — возможно, это просто газ, который выходит из болота, — не удивился Виктор.
— Как что? — удивилась она. — Он же боится болотную тварь, помнишь, что говорил Игорь? 
— Помню, — ответил он.


Игорь заметил, что болотные воды словно бурлят. «О нет, только не болотная тварь!» — мелькнула у него тревожная мысль. Но внезапно бултыхание прекратилось.
Он решил уйти подальше от болота, но повсюду повторялось одно и то же, и ему пришлось обходить это проклятое место. Вдалеке он увидел плотину, похожую на мост, которая вела на другую сушу. И хотя ему нужно было преодолеть проклятое болото, другого пути не было.
Ему ничего не оставалось, как идти по мосту. Когда он переступал через деревянные обручи, из воды показалась голова болотной твари. Наталья, увидев чудовище, вскрикнула от ужаса. Виктор и Наталья, наблюдавшие за происходящим, надеялись, что Игорь, как самый сильный из них, справится с чудовищем.
Игорь и сам был сильным, он тихо перебрался через мост. Тварь следила за ним, когда он ступил на землю на другой стороне. Болотный монстр поднялся из воды, и с него стекала темная вода. Его тело было окутано водорослями, инеем, грязью и непонятной зеленой слизью. Чудовище последовало за жертвой, издавая булькающие звуки. Игорь чувствовал, что тварь направляется к нему.
Зная свой страх, он старался не показывать его. Ему казалось, что всё вокруг словно искусственно создано, будто происходящее не по-настоящему.
«Нужно вырваться и выжить», — думал он. «Побороть страх, и он исчезнет», — мелькали мысли в его голове, когда он решительно шагал по лесу, словно не замечая болотную тварь, которая стремительно приближалась к нему.
Вдали виднелся охотничий домик, и Игорь, немного удивившись, как он здесь оказался, направился к нему. В доме горел свет, и он надеялся, что там живёт хозяин, который поможет ему избавиться от монстра, преследующего его.
Войдя во двор, он понял, что там никого нет. Когда он приблизился к дому, дверь распахнулась сама собой, и изнутри повеяло холодом и смрадом. На пороге появился болотный монстр, и Игорь был очень удивлён: «Как он оказался здесь, если всего пять минут назад был далеко от меня?»
Монстр не раздумывая бросился на него, и Игорь растерялся от неожиданности появления своего кошмара. Он быстро пятился назад, но споткнулся и упал на что-то тяжёлое. Это было ружьё, которое лежало на земле. Недолго думая, он схватил его и прицелился в монстра. Тот даже не испугался и всё равно приближался к нему.
Игорь спустил курок, и раздался выстрел. Монстр исчез.

«Я выиграл», — с радостью подумал Игорь.
Наталья и Виктор тоже были счастливы за него, уверенные, что он обязательно выйдет победителем и вернётся живым. Однако всё оказалось гораздо хуже. Игорь снова оказался возле болота, сам не понимая, как это произошло. Он был убеждён, что монстр мёртв, и всё происходящее — лишь плод его воображения.
Он приблизился к болоту, где находился мост. И тут из трясины с неожиданной силой выпрыгнула тварь, схватила его и потащила обратно в болото. Игорь сопротивлялся, пытался вырваться из её хватки, но монстр продолжал тащить его на дно.
Последняя надежда Игоря — нажать на курок. В болоте раздался выстрел, и из дна показалась алая кровь Игоря. Экран погас, и появилась надпись.


GAME OVER


Виктор сидел на стуле, не понимая, как это произошло. Он обратился к Наталье, но её уже не было на экране, она исчезла, как и все остальные.
«Чёрт, чёрт, чёрт!» — воскликнул Виктор, сжимая кулаки в отчаянии. «Наталья, Наталья!» — кричал он, обращаясь к экрану, но никто не отвечал ему. Он понимал, что теперь и Наталья может погибнуть, ведь она боится тёмного человека.
Виктор вскочил на ноги и заметался по бункерам в поисках выхода. Однако искусственные двери и окна были заблокированы, словно нарисованные в 3D-пространстве. От злости он начал пинать ногой по стенам, по искусственным дверям и окнам, разгромил кровать, на которой спал. И вдруг на экране появилось изображение.
«Наталья!» — он подбежал к компьютеру и сел на оборванный стул. На экране возникло изображение — тот самый готический шрифт с надписью:
«Вы первый и последний игрок, как из другого романа, вы первый и последний герой моего романа», — издевательски гласили слова, сопровождаемые десятком смайликов. Каждый участник не прошёл испытание, и все остались в шестом измерении.
— Что значит в шестом? — спросил Виктор.
— Ад, они все там, в аду, — ответил нейродемон, и на экране появилось изображение, похожее на титры. На нём был изображен демон с рогами, на голове которого красовалось несколько рогов, похожих на корону. Он с любопытством смотрел на Виктора и произнёс:

Пройдёшь ли ты испытание? Вот в чём вопрос, — с улыбкой произнёс нейродемон, словно засомневавшись, и исчез с экрана. 
На его месте возникло изображение, напоминающее заброшенный город. Наталья оказалась в большом и пустом пространстве, которое казалось городом-призраком. Всё вокруг словно сливалось в единое целое, а город словно двигался сам по себе. Она чувствовала себя странно, словно была неживой. 
Вдруг навстречу ей на коне появился тёмный человек в плаще и чёрных перчатках, держа в руках огненный шар. Его огненные глаза устремились на неё, и она в испуге побежала по тротуару. Он последовал за ней. 
Всё произошло быстро. Наталья не успела добежать до следующего квартала, как тёмный человек схватил её за волосы и потащил в тёмную бездну, где только что открылся портал, из которого он и появился. 
Виктор не успел опомниться, как всё закончилось. И вот он уже оказался на необитаемой планете, осознав, что попал в другие измерения. На небосклоне появился туман в виде головы демона, который видел его на экране, и тот повторил слова: «Пройдёшь ли ты испытание?»
- Теперь твоя очередь пройти испытание! Если ты пройдешь его, я тебя отпущу. А если нет — будешь гнить здесь навеки, обещаю! — сказал нейродемон и исчез, оставив лишь свой противный голос, доносящийся откуда-то сверху. — Смотри не ошибись, как Наталья. Она не смогла преодолеть свои страхи, и, видимо, её страх был слишком велик. Её настигла собственная смерть.
- Я не буду играть в твою нечестную игру, в этот «мертвый чат», — рассердился Виктор. — Ты всех нас запер в этом бункере и пытаешь, как подопытных кроликов.
- Вы подписали договор, — напомнил он. Голос нейродемона снова раздался сверху. — Вы знаете правила игры, я вас предупреждал.
- Ты ничего не предупреждал, ты нас всех заставил подписаться под этим проклятым договором. И ты выставил наше прошлое преступление на всеобщее обозрение. Как ты затащил нас в этот бункер из нашего мира? — спросил Виктор.
- У меня свои секреты, хи-хи-хи! — захихикал нейродемон. — Мы пришли из шестого измерения, нас создали древние боги. И поэтому вы не можете понять, как мы возродились. Мы, нейродемоны, чистое зло, нас вела чистая тьма. Наша душа — это круговорот, бездонная бездна, где нет ничего чистого, что есть у вас на земле, и даже вы и то испачканы грязью.
— Боги, ты хочешь сказать, живые боги? — переспросил Виктор.
— Да, — раздался сверху монотонный и длинный ответ.
— Что это значит, один из падших демонов? — спросил он.
— Верно, — ответил нейродемон, и его имя я не могу тебе назвать. Мы созданы для того, чтобы очистить всех, кто осквернен, подобно вам, пока они не осознали свои поступки и не раскаялись, как это было раньше.
— Что-то вроде чистильщиков?! — неуверенно воскликнул Виктор.
— Похоже на то, — ответил нейродемон. — Не медли, Виктор, выбирай: либо ты продолжишь игру, либо признаешь поражение. Решай.



Внезапно всё вокруг начало меняться. Виктор оказался в другом измерении, на планете, похожей на необитаемые. Он сразу понял, что этот мир нереален и всего лишь иллюзия.
Перед его глазами словно всплыла неясная картина: вокруг него простиралась пустыня, земли которой не были похожи на земные. Они были покрыты чернильным цветом с красными вкраплениями, напоминающими капли. По всей пустоши ничего не было видно, а вместо неба раскинулась звёздная пыль, пересекающая границу в другое измерение. Виктор заметил, что время словно движется медленно, и никогда раньше не видел ничего подобного.
«Это какой-то бред, и это и есть мой внутренний страх?» — усмехнулся он про себя. И тут же откуда-то появились три существа, похожие на космических монстров. Они ползли по этой странной планете, созданной нейродемоном, и всё это было настолько неестественным, что Виктор слегка призадумался.
«Всё это лишь иллюзия», — повторил Виктор. «Чего мне бояться? Ведь всё это — лишь плод человеческого воображения, а значит, другие участники, возможно, погибли по собственной воле».
Инопланетные существа, о которых шла речь, уже были совсем близко. Один из них напоминал огромную тушу, покрытую щупальцами, с огромным ртом, полным острых зубов. Другой был похож на скорпиона с хвостом, как у змеи, который яростно бил им туда-сюда, словно желая сожрать Виктора живьём. А третий был крылатым, как летучая мышь, но с головой, напоминающей крокодила, и рогами, торчащими, как у барана. В руках он держал копьё и гордо поднял голову, глядя на Виктора.
Существо с крокодильей головой попыталось прикоснуться к Виктору, но его кожа осталась невредимой. Он пытался снова и снова, а затем попытался поглотить Виктора, но тот даже не сдвинулся с места, не пострадав. Монстр заревел не своим голосом, а существо, похожее на скорпиона, попыталось задеть его хвостом, но тоже не достигло успеха.
Виктор посмотрел на себя, а затем на них и произнес:

«Вы не сможете мне навредить, вы ненастоящие, я в вас не верю», — уверенно произнёс Виктор, и внезапно существа, похожие на инопланетных монстров, исчезли. В этот момент между ними открылась щель, из которой лился свет, словно из настоящего мира. Виктор понял, что должен идти туда, и последовал за миром, где он жил.
«Не входи туда, прошу тебя!» — раздался сверху знакомый противный голос. Но Виктор не обратил на него внимания, продолжая идти к свету. Когда он вошёл внутрь, то оказался в настоящем мире. Оглянувшись, он увидел, как мир иллюзий, как он и предполагал, начал разрушаться прямо на глазах. Он стоял на стене, которая когда-то была заброшкой, и вот прямо на его глазах мир иллюзий начал исчезать.
Было слышно, как нейродемон в отчаянии кричал: «Ты победил, не может этого быть! Я создал этот мир для разрушения вашего внутреннего мира, вашего собственного страха. Как так, ты преодолел страх!» Возмущённый нейродемон прокричал последние слова: «Да пропади ты пропади в своём мире!» И стена, на которой стояла заброшка вместе с иллюзорным миром, сомкнулась. Дверь, которая вела в шестое измерение, провалилась куда-то в пропасть вместе с вселенной, исчезли измерения и заброшка. Виктор остался один на заброшенном участке, где когда-то жили люди. Он с облегчением вздохнул, осознав, что выжил и наконец вернулся в реальный мир — мир, где родился и вырос. Виктор на мгновение задумался, вспоминая события, произошедшие в другом мире. Не имея других вариантов, он решил отправиться в кафе, чтобы выпить кофе и съесть заварное пирожное.





































Хранитель и полуночник.

1
Ночью один дома.


Мы жили в живописном районе, откуда открывался великолепный вид на реку Волгу. На набережной, рядом с нашим домом, располагался большой торговый центр, школа и просторный освещённый парк.
Мой район на улице Ардатовской, хоть и находился вдали от города, считался более перспективным, чем другие. Местные жители очень любили его. Я жил в новостройке на десятом этаже, прямо напротив канала Ленина.
Уже второй день я слышал, как по ночам кто-то тихо стучит в дверь. Этот стук был похож на мышиный писк — стук, стук, стук… И затем внезапно прекращался. Я не знал, что это значит, и думал, что, возможно, это всего лишь моё воображение. Мама всегда говорила мне: «Не придумывай, Антон, у тебя слишком бурное воображение».
В нашем доме жили только мы впятером: я, мама Алла Ивановна, папа Игорь Степанович, дед Гриша и бабушка Наташа. Сейчас бабушка и дедушка находились на даче. В начале лета они целыми днями занимались посадками: клубника, грядки, прополка, помидоры — всё это занимало их внимание.Семья Елисеевых — известная в городе: мама — руководитель балетной труппы, а папа — режиссёр. Из-за работы родителей я часто оставался один дома.
Папа говорил мне, что я уже взрослый и самостоятельный, что мне пора думать о будущем, поступать в университет, строить карьеру и создавать семью. Хотя мне всего четырнадцать лет, и я учусь в гимназии № 6 в восьмом классе, я не могу согласиться с ним.
Пока мои родители были на работе, бабушка и дедушка жили на даче на третьем шлюзе. Поэтому мне приходилось одному заниматься хозяйством в доме. Бабушка много раз просила меня приехать к ним на дачу, но я не очень люблю работать в огороде. К тому же, зачем тратить время на посадку помидоров, огурцов и баклажанов, если всё это можно купить на рынке?

И вот я снова остался один в своей квартире, просторной, четырёхкомнатной, занимающей сто двадцать квадратных метров. Я находился в гостиной и сидел на полу, играя в «Боевые жабы» — старую игру из девяностых. Многие ребята гонялись за этой игрой, и мой отец тоже был её поклонником, хотя его родители запрещали ему играть в эту сомнительную приставку.
Из рекламы на канале ТВ-6 показывали, что после рекламы «Денди» и «Сега» начиналась детская программа «Звёздный час». Меня тогда ещё и в помине не было, когда эти программы шли. Я был один в доме, в комнате, в полумраке, и уже почти полночь. На экране телевизора бегали боевые жабы. Я посмотрел на светодиодные часы в виде космического корабля на стене — было уже без пяти пять, почти полночь. «Пора ложиться спать!» — глаза начали закрываться сами собой, я чувствовал, что вот-вот засну.
Раздался рев космического корабля, будто он поднимается в космос, и зазвучала космическая музыка. Это означало, что прошёл ещё один час. Я снова посмотрел на часы — уже полночь. Я собирался выйти из игры, как вдруг в дверь раздался стук. Опять этот стук.

«Кто бы это мог быть?» — подумал я, прислушавшись, и вернулся к игре. Однако через некоторое время я услышал ещё два стука. Мне пришлось отложить игру, выключить телевизор и, не завершив уровень в «Боевые жабы», подойти к двери.
Я предположил, что это моя соседка Галина Николаевна Русакова, которую все зовут баба Галя. Она часто заходит ко мне, когда я один, чтобы присмотреть за мной. Несмотря на свой преклонный возраст, она, как бывшая воспитательница детского сада, сохранила привычку заботиться о других. Мои родители часто просят её навещать меня, когда я остаюсь один.
Но в этот раз её не было.
— Кто там? — спросил я.
Никто не ответил. Я посмотрел в глазок, но там никого не было. Возможно, мне показалось. Я уже собирался вернуться в свою комнату, как снова услышал противный стук:
— Тук, тук, тук, тук.
Я почувствовал, как по спине пробежала дрожь, и, повернувшись к дверям, спросил:
— Чёрт возьми, кто там?
И снова никто не ответил, а стук становился всё громче:
— Стук, стук, стук.

Меня охватил страх, ведь в доме я был один, если не считать чёрного кота-бегемота. Когда раздался снова стук, я решил открыть дверь, чтобы узнать, кто там. Из моей комнаты раздался громкий крик, а затем рычание кота. Он кричал не своим голосом и выбежал в коридор прямо к двери. Кот преградил мне путь, не позволяя подойти к двери, и начал рычать в сторону входа. В то же время он ласкался и тёрся об мои ноги, мурлыкая и снова издавая грозные звуки, не сводя взгляда с двери.
Стук прекратился, и, как мне показалось, за дверью кто-то спускался по лестнице. Я снова заглянул в глазок, но там никого не было. Кот успокоился и посмотрел на меня, мяукнув, словно говоря: «Пошли спать». Он повернулся и направился в мою комнату, где завалился на кровать, ожидая, когда я приду. Я услышал, как кот мяукнул несколько раз, и я воскликнул в ответ:
— Иду!
Войдя в комнату, я увидел, что кот лежит на кровати, смотрит на меня, а затем сворачивается калачиком и вскоре начинает храпеть, как настоящий мужчина. Я переоделся в пижаму и тоже лёг спать.



2

Первая ночь

В десять часов утра я отправился на базар, чтобы купить килограмм картошки и вилок капусты для борща. По пути я решил прогуляться по парку Юбилейный.
Стояло начало июня — время, когда многие пожилые люди начинают заниматься дачей и огородом. Они собирают первые ягоды клубники, а чуть позже — малины.
Прогулявшись по парку, я отправился домой. Поднявшись на десятый этаж, я встретил свою соседку Галину Николаевну. Это была старушка лет восьмидесяти, одетая в спортивный костюм и фиолетовые волосы. Она была в очках.
— Здравствуй, Антон! С базара вернулся? — спросила она своим старческим голосом.
— Здравствуйте, баба Галя! Только что оттуда! — ответил я, не спеша открывая дверь ключом. Она продолжала расспрашивать меня о том, как прошёл базар и как поживают бабушки и дедушки на даче.
— Всё хорошо! — отвечал я ей. Дверь открылась, и я вошёл в коридор. Ко мне подбежал кот Бегемот, чтобы встретить меня. Увидев бабу Галю, он что-то мяукнул.
— Какой у тебя кот деловой! — улыбнулась старушка. — Как ты тут один? Твоя мать звонила, передавала, чтобы я заходила к тебе!
Я молча пригласил её на кухню, поставил чайник, и мне захотелось расспросить её о ночном стуке. Чайник закипел, баба Галя попросила налить ей только зелёный чай, от чёрного у неё поднимается давление. И я начал расспрашивать.
— Баба Галя!
— А? — ответила старушка.
— Вчера ночью ко мне кто-то стучался, вы не слышали?
— Нет, а почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась баба Галя.
— Вчера стучались долго и как-то странно, три раза и так монотонно, будто не спеша стучат.
Баба Галя внимательно слушала и немного покачала головой, ей что-то не понравилось в моём рассказе. И заговорила:
— Видишь, внучок, к тебе повадился полуночник.
— Полуночник? — переспросил я. — А кто это?
— Злой дух, именно ночью появляется, ровно в полночь, не зря его называют полуночник, и приходит к тому, кто услышит стук, и ты, похоже, услышал. Ты не открывал ему дверь, этому сущностью?
— Нет, — ответил я спокойно. Кот начал крутиться вокруг меня, затем встал, достал из холодильника свой любимый кошачий корм и положил его в миску. Кот успокоился.
— И что теперь делать, если я снова услышу это? — спросил я у бабы Гали.
— Ничего не предпринимай, главное — не открывай ему дверь, и всё!
— А что будет, если я случайно открою?
Баба Галя отхлебнула горячего чая и откусила овсяного печенья, которое лежало у меня в конфетнице, продолжая свой рассказ.
— Если ты впустишь этого злого духа, он принесёт в ваш дом смерть и разрушение. Он заберёт того, у кого здоровье слабее. Ты меня понял? Не открывай дверь ночью, как бы ни стучали, смотри в глазок, но не открывай. Договорились?
— Хорошо, договорились! — ответил я.


После чаепития баба Галя, пообещав зайти вечером, если давление не поднимется, поспешно удалилась к себе домой. Она жила рядом, буквально в одном подъезде.
Вечером я смотрел кино «Сияние», было уже около полуночи. Около двенадцати часов пришло сообщение от родителей, мама написала: «Через три дня вернёмся, веди себя хорошо, люблю, целую».
Внезапно раздался крик бегемота, который начал истошно орать у входной двери. Это произошло в самый неподходящий момент, когда по телевизору показывали захватывающую сцену, где Джек начал нападать на свою семью в гостинице «Оверлук».
Я не собирался вставать, решив, что кот просто так кричит, и начал шипеть на него, потом мяукал, причём жалобно мяукал, подбегал ко мне и ластился. И вдруг раздался первый стук, как обычно, монотонный и очень медленный.
Тук, тук, тук.
Этот неприятный звук меня раздражал. Я встал, кот сразу перегородил мне путь, будто говоря: «Не подходи к двери».
«Иди лучше спать», — шикнул я на кота. Но кот не уходил, шёл за мной.
Я взглянул в глазок, там никого не было. «Ладно, просто показалось», — подумал я про себя. Не успел я отойти, как снова раздался стук. Я посмотрел в глазок, там никого не было, стук снова раздался.
Тук, тук, тук.

Внезапно за дверью послышался голос, похожий на голос бабы Гали.
— Внучок, открой, это я, баба Галя! — прозвучал голос.
— Не слишком ли поздно для визита? — спросил я, не торопясь открывать дверь.
Стук, стук, стук.
— Я что, должна ждать, пока ты откроешь? — прозвучал голос, похожий на голос соседки.
Я не собирался открывать дверь, кот шипел. Я заглянул в глазок и увидел чьи-то глаза с красными зрачками, смотрящими на меня. Я отшатнулся и понял, что это Полуночник пришёл ко мне.
— Я говорю тебе, открой, — раздался за дверью грубый неприятный голос. — Антон, открой дверь, я сказал. Ты увидел меня, увидел меня, — повторял злой дух.
Дверь начала дребезжать, я отшатнулся от неё, споткнулся обо что-то и упал на пол. Кот стоял и шипел, затем убежал. Видимо, испугался.
— Испугался, Антон? Ха-ха-ха, — неприятный голос духа продолжал дёргать дверь. Дребезжал, как стекло. Через порог видно освещение мистического света, не похожего на обычное электричество.
— Открой, что я тебе говорю, иначе сожру твою душу.
Не зная, как поступить, я начал вспоминать молитву и начал читать «Отче наш».
— Даже не пытайтесь, — предупредил меня злой дух, — молитва тебе не поможет. Но я всё равно приду к тебе, — пригрозил он, — завтра я снова навещу вас. Прощайте!
Я посмотрел в глазок, но не увидел духа. Я надеялся хотя бы мельком увидеть его, но вместо этого заметил лишь туман, ползущий по коридору. Откуда-то появился белый, обволакивающий туман, который издавал странные искры, похожие на огоньки зажигалки. Эти огоньки появлялись и исчезали в разных местах.
Затем туман начал издавать звук ветра и закружился, как ураган, не причиняя вреда ни коридору, ни другим соседям. И тут он начал медленно растворяться, превращаясь в облачный дождь, и в конце концов исчез, будто его и не было.
Я не помню, как добрался до постели и выключил ли телевизор. Я не заметил, как закончился фильм «Сияние».

3

Вторая ночь


Я пробудился от звука телефона. Мама и папа прислали мне открытки с пожеланиями доброго утра из приложения «ТикТок». В них сообщалось, что они скоро вернутся, не позднее чем через три дня.
В то же время пришло сообщение от бабушки и дедушки, которые просили меня приехать на дачу и забрать ягоды. Как обычно, я отправился туда с опозданием. Пока я собирался, уже была половина двенадцатого. Выходя из дома, я взял с собой продукты, которые у меня были в запасе. Подумал, что нужно привезти гостинцы, ведь магазин у них недалеко, только ходить каждый раз не всегда удобно, у стариков часто ноги болят при ходьбе. А склад, что-то вроде «Светофора», находится на остановке «Школа 55».
Когда я выходил из квартиры и закрывал дверь на ключ, с лестницы вышла баба Галя. Мы встретились на площадке, и она приветливо заговорила:
— Добрый день, Антон! Куда ты так торопишься, небось на дачу к бабушке и дедушке?
Я махнул головой и побежал на автобус, очень торопясь. Боялся, что не успею. Но вовремя пришёл на остановку, как раз подъехал автобус. Сел в него и поехал. Через пятнадцать минут доехал до нужной остановки, где меня уже ждала бабушка Наташа. На остановке мы вместе пошли в дом. По пути она спрашивала, как дела в доме, не страшно ли мне одному. Создавалось впечатление, что за мной следят круглосуточно. Откуда моя бабушка знает, что я один дома, ведь родители не всегда рассказывают об этом. Когда мы почти дошли до дома, она заговорила серьёзно.
А ночью никто не приходит, в дверь не стучали? — с любопытством осведомилась баба Наташа.
— Уже не первый раз и матери, и отцу говорил, кто-то стучится в дверь, но они не поверили, решили, что это моё детское воображение разыгралось.
— Ты не открывал дверь? — осторожно спросила она.
— Нет, — твёрдо ответил я.
И правильно сделал, не открывай, в доме поговорим.
Возле калитки сидел дед Гриша, как обычно, курил свои старые сигареты «Беломорканал», распространяя вокруг себя неприятный терпкий запах. Где дед Гриша их достаёт, неизвестно, говорили, что ему их один парень в деревне доставляет.
Дед увидел меня, обрадовался, затушил сигареты о подошву и направился прямо ко мне.
— Привет, внучок! — он крепко обнял меня. — Давно тебя не видно, надолго у нас?
— Вечером поеду домой.
— Мог бы и остаться, и кота с собой взял бы, — с обидой сказал дед Гриша.
Мы вошли в загородный дом, и баба Наташа сразу же отправилась на кухню, а мы с дедом расположились на веранде. Дом был построен из дерева в европейском стиле, веранда была большой, в центре стоял стол, диван, а на стене висел плоский телевизор, по которому показывали «Сад и огород» — видимо, любимые передачи дачников.
Баба Наташа принесла целую гору блинов, начинённых мясом и творогом.
— Всё для тебя, внучок, — с улыбкой произнёс дед Миша. — Твоя бабка пораньше встала и приготовила.
— Молчи, старый, — с улыбкой ответила баба Наташа. — Ешь, мой хороший.
Она положила мне на тарелку несколько блинов и налила чай с мятой. Домашние блины с мясом и творогом были невероятно вкусными. Бабушка и дедушке положила по два блинчика.
Я с удовольствием уплетал блинчики, а бабушка с интересом смотрела на меня. По телевизору показывали новости. После обеда дед решил прилечь на диван и закурил сигарету.
Бабушка почувствовала запах сигареты и начала на него ругаться.
— Что ты делаешь, старый, быстро на улицу, нечего веранде вонять, — сказала она, взяв тряпку и начав махать на него.
— Тихо, бабка, нечего на меня орать, — ответил он, с трудом вставая с дивана и направляясь на улицу.
Мы остались одни. Бабушка присела рядом и, отмахивая дым от сигареты платком, начала разговор со мной.
— Что, внучок, что у тебя там ночью стучится, ты не открывал дверь? — спросила она.
— Нет, бабуль, и не собираюсь. Откуда ты узнала, бабуля?
— Баба Галя рассказала, наша соседка. Она всё рассказывает.
— Понятно. Но что мне делать, уже второй день, как в дверь ночью стучат. Родители не верят, считают, что я выдумываю.
Дед-курильщик зашёл в коридор и услышал разговор. Он присел рядом с нами.
— Не стоит открывать дверь, — наставлял меня дед Гриша. — К тебе наведался Полуночник. Ты слышал, как он топал по коридору?
— Да, — ответил я. — Это было три дня назад.
— Вот и ответ. Ты не должен был его слышать, но услышал, и он пришёл за тобой. Главное, не открывай ему дверь, что бы он ни говорил и ни предлагал, — пригрозил дед.
— Старый прав, — согласилась баба Наташа.
Она вышла из дома и вернулась с тарелкой красных ягод клубники.
— На, ешь. Это полезно, тебе нужны витамины, — сказала она с улыбкой. — Ты смотрел в глазок?
— Нет, — снова соврал я, в очередной раз. Вчера, когда смотрел в глазок, я увидел красные глаза, и даже дух обвинил меня в том, что я его заметил.
— И не смотри. Даже не подходи. Подожди три дня, и он уйдёт сам, и больше не вернётся. Ты меня понял?
— Понял, бабуль.
Она улыбнулась, встала и ушла по своим делам. Дед сел рядом со мной, и мы стали есть клубнику. Ягоды были сладкие, вкусные, сочные, с сахаром и сметаной. Вкус был неповторимым, как у йогурта.
Дед переключил телевизор на фильм «Человек-паук», и мы стали смотреть его вместе. Время пролетело незаметно, уже почти пять часов. Бабушка и дедушка проводили меня до остановки. Я взял с собой пятилитровую ведерку с клубникой, малиной и жимолостью.
— Может быть, ты всё-таки останешься? — спросил дед.
— А кто будет кормить кота? — ответил я.
— Тогда слушай, дорогой. Не открывай дверь до трёх дней, чтобы ты ни услышал, — ты меня понял? — Бабушка серьёзно посмотрела на меня.
— Понял, — сказал я.

Подъехала маршрутка, я попрощался с бабушкой и дедушкой и поехал домой. Вскоре я был дома. Уже приближался вечер, пора было ложиться спать. На этот раз я не стал играть, решив заснуть пораньше. Но мне так и не удалось уснуть. Раздался стук.
«Неужели уже полночь?»
— Конечно, полночь, Антон, — раздался голос за дверью. — Вот я и пришёл к тебе, открывай.
Невероятно, полуночник прочитал мои мысли — страх пробежал по моей спине и спрятался под одеялом.
Снова раздался стук, противный, скрипучий стук. Не переставая.
— Открывай, Антон, — раздался голос за дверью. — Открывай, я тебе говорю, это участковый.
Я удивился: кто же ночью ходит по квартирам? Голос был похож на голос участкового, но я был уверен, что это не он. Ведь ночью не ходят по домам.
— Я тебе говорю, открывай, соседи жалуются на тебя, телевизор громко орёт.

Я прислушался и удивился: телевизор был выключен. Тогда я встал с кровати, пошёл на кухню и взял со стола доску — на всякий случай. Затем я тихо вернулся обратно и подошёл к двери. Мой кот мяукнул мне в ответ и, как обычно, начал рычать на дверь.
Я осторожно приблизился к двери и стал прислушиваться. Мне показалось, что за ней кто-то стоит. От двери исходил холод, словно из морозильной камеры, и через неё проникало странное ощущение лёгкого покалывания.
Меня охватила паника. Я был один дома, в коридоре царил полумрак, лишь несколько ламп на натяжном потолке освещали его. Я чувствовал, что сейчас произойдёт что-то страшное, и внутри меня начали зарождаться страх и неуверенность в себе.
— Молодец, мальчик, а теперь подойди поближе, — услышал я голос.
Меня как будто потянуло к двери, и я почти прикоснулся к её ручке.
«А теперь открой замок!» — приказал полуночник.
«И не собираюсь», — подумал я и быстро убрал руки. Страх был сильнее меня.
— Кому говорю, открывай! — раздался противный скрипучий голос.

Я сразу же вспомнил слова бабушки и бабы Гали: «Не открывай и не заглядывай в глазок». Но меня словно что-то тянуло заглянуть внутрь, ведь так хотелось увидеть, кто или что стоит за дверью.
Внезапно наступила тишина, словно ничего и не произошло. Через глазок было видно, как в коридоре мигает лампа. Любопытство — это плохая привычка, но я всё же заглянул внутрь и никого не увидел. Так прошла минута.
«Может быть, я зря всё это накручивал, всё это придумано», — подумал я. Скорее всего, надо мной просто пошутили, ведь не зря говорили, что я самый доверчивый простофиля. Обидно, конечно. Даже мои бабушка и дедушка надо мной посмеялись. Всё это выдумки.
Так я думал до тех пор, пока в глазок не увидел снова туман, а за ним — его. Я не верил собственным глазам: на пороге стоял высокий худощавый бледный мужчина с длинными, скрюченными пальцами и когтями. Его кожа была бело-зеленого цвета, как у мертвеца. На нём была одежда, похожая на славянскую рубаху, вокруг талии обмотан пояс цвета дерева с изображением перевернутой пентаграммы и головы Анубиса. На мужчине был плащ черничного цвета, на голове торчали рожки, а по лицу бегали множество пауков.
Я не успевал его рассмотреть: он то исчезал, то появлялся в другом месте, будто перемещался вправо, исчезал и снова появлялся влево, снова вправо, перемещаясь туда-сюда моментально. И так несколько раз.
И тут же он появился вплотную к моей двери, в глазок заглянули глаза — страшные черные зрачки с огоньком внутри. Они горели, и он смотрел прямо на меня. И прохрипел противным голосом: «Открой».
— Я вижу тебя, Антон, вижу, — повторял полуночник. — Я так внимательно изучал тебя через глазок.
Мне стало не по себе, и я оторвался от глазка, попятившись назад.
— Вот я и поймал тебя, Антон, — раздался противный голос за дверью.
Вдруг дверь открылась сама по себе, и из-за неё показался туман, а затем пробился жёлтый свет. Казалось, что это свет с того света.
Дверь распахнулась, и я увидел полуночника, стоящего посередине комнаты. Его глаза преобразились, и вместо чёрных с огоньком они смотрели на меня жёлтыми зрачками. Он уставился на меня с ухмылкой, и его взгляд был острым, как у кошки.
«Дурень, ну зачем же я посмотрел в глазок, кто меня просил?» — ругал я себя. Я винил себя за своё любопытство, за свою глупость. Я не знал, как справиться с полуночником, и оставалось только надеяться, что он уйдёт из моего дома.
Вдруг раздался крик. Я не помню, что произошло, но помню только свет. Перед глазами всё поплыло, и я увидел, как мой кот по имени Бегемот бросился на полуночника, и тот зашипел. Началась драка.

Пока я лежал на полу и приоткрыл глаза, я увидел перед собой страшный, полумёртвый, полупрозрачный образ, похожий на призрак. Он парил в воздухе и боролся с кем-то.
Присмотревшись внимательнее, я различил второго, не менее загадочного персонажа — молодого черноволосого юношу, одетого в славянскую рубаху, красные штаны и сапоги. От него исходили тепло, свет и жизнь, словно он спустился с небес.
А вот призрак, напротив, казался поднявшимся из самой преисподней. От него веяло холодом, смертью и серой. Борьба между этими двумя духами продолжалась недолго. Черноволосый юноша начал одолевать злого духа, который зашипел и взмолился: «Хранитель! Отпусти меня, и я уйду, падая на корточки».
С него стекала какая-то грязная жидкость, а вокруг распространялся белый туман, словно свечи потухли. Он не мог сопротивляться с полной силой.
— Не отпущу тебя, — вскричал черноволосый храбрец. — На этот раз не отпущу тебя, — повторил он. — Ты причинил много зла людям, смерть и разрушение, сколько людей ты отправил в могилу? И на этот раз ты не вернёшься в своё логово безымянных.
— Такова моя сущность, — прохрипел полуночник. — Моё проклятие — возвещать о скорой кончине, родители мальчика должны умереть. Ведь такова моя судьба, такова воля небес.
— Не лги, полуночник! Я знаю твою цель — ты рассеиваешь здесь семя других полуночников и сеешь раздор. Ты разрушаешь жизнь человека и отнимаешь жизнь других семей, несёшь горе, боль, страдания. Зачем тебе это всё? Получаешь удовольствие от страданий? — пригрозил хранитель.
— Ну ты же знаешь меня, так отпусти меня, и я больше никого здесь не трону. Кого ты любишь?
— Не отпущу тебя, — повторил хранитель. — Ты у меня в долгу. Долго я тебя искал, и вот наконец-то встретил.

Внезапно мертвецкий призрак издал пронзительный крик, заверещал и начал биться. Вокруг него образовалось нечто, напоминающее чёрное торнадо. Я лежал на полу и не понимал, что происходит. Меня клонило в сон, и я чувствовал, как погружаюсь в бездну.
Мне снилось, что я нахожусь на цветущем поле. Ясное летнее утро наполняло теплом и уютом, и мне казалось, что я останусь здесь навсегда. Мне было так хорошо, что не хотелось возвращаться в свой мир, полный серости, мрака и бесконечной суеты.
Вокруг поля цвели разнообразные нежнейшие цветы в мире — маргаритки. Они будто шептались между собой и звали меня по имени: «Антон, Антон, Антон». Я шел по полю, касаясь других цветов — ирисов, ромашек и львиного зева.
Кто-то окликнул меня по имени, и я обернулся. Передо мной стоял хранитель, тот самый молодой черноволосый парень. Он смотрел на меня и сказал: «Вот теперь он вас не побеспокоит». Он дал понять, что пора просыпаться. Мы вместе пошли по полю куда-то в сторону, в гору.
Я проснулся. Уже наступило утро, раннее утро, где-то в четыре часа, когда солнышко начинает приглядываться в окошко. Передо мной кто-то стоял и наклонился. Я увидел хранителя — он ждал, когда я проснусь.
— Наконец-то ты проснулся, — сказал он, протягивая мне руку, и я поднялся.
— Что случилось, где полуночник? — спросил я.
— Забудь — его уже больше нет, и больше никто не побеспокоит наш дом, — ответил он.
— Наш дом? — повторил я.
Он улыбнулся и, казалось, начал таять на глазах, пока совсем не исчез, словно его никогда и не было здесь. И тут я услышал мяуканье, доносящееся с кухни. Это был звук, похожий на тот, что издают бегемоты. Я увидел, как из кухни выглядывает чёрный кот, а затем выходит. Он посмотрел на меня и снова мяукнул. А потом подбежал и начал тереться об мои ноги.


Перед тем как выйти из дома, я закрыл дверь на замок. На площадке я не увидел бабу Галю, что меня немного удивило. Я подошёл к её двери и несколько раз постучал, чтобы рассказать о том, что произошло вчера ночью, но никто не открыл. Я подумал, что она, как обычно, рано ушла на рынок за овощами.
Вскоре я сел на автобус и через полчаса был у бабушки и дедушки. Когда я зашёл в дом, то увидел на веранде бабу Галю, которая сидела за обеденным столом и рассказывала анекдоты. «Так вот куда она отправилась», — подумал я про себя.
Бабушка и дедушка встретили меня с радостью. Баба Наташа и дед Гриша обняли меня, а бабушка налила мне мятный чай. Дед начал расспрашивать о том, как я доехал. Он снова взялся за свою старую привычку и вытащил из кармана вонючие сигареты «Беломорканал», которые бабушка называла «Смерть-канал» — хорошее средство для борьбы с тараканами. Дед Гриша потянулся за сигаретой.
Баба Галя заметила это и подала знак бабе Наташе. Та сначала не поняла, о чём она сигнализирует, но потом осознала, что происходит. Она увидела, как её муж уже собирается закурить, схватила тряпку и начала бить его по спине.
— Нечего в доме дымить, вон какая, терпеть не могут твой тараканий помоев, — выругалась баба Наташа, выгоняя своего мужа из веранды.
— Ты чего, старая, совсем сдурела? — возмутился дед Гриша, вышел из веранды, сел на последнюю ступеньку и закурил свои любимые сигареты «Беломорканал».
«Я тебя дам!» — заверещала баба Наташа.
Вскоре все успокоились. Баба Галя обратилась ко мне:
— Ну, рассказывай, как у тебя прошла ночь? Слышал стук полуночника, дверь не открывал?


Начал рассказывать всё по порядку, что со мной произошло за последнее время. Дед, который тоже был в комнате, внимательно слушал мой рассказ. Когда я закончил, дед прошептал:
— Хранитель, который тебя спас, у него есть имя — Василёк.
— Так кто же это был, ангел-хранитель? — спросил я.
— Тебя спас настоящий домовой, — улыбнулась моя бабушка.
— Ага, — подтвердила баба Галя. — В нашем коте Бегемоте живёт домовой, только в кошачьем обличье. Он и есть хранитель нашего дома — наш Василёк.
Я был в недоумении: как кот может быть домовым?
— Очень просто, — ответила бабушка. — Наш кот Бегемот остаётся обычным животным, но он связан с домовым. У кота девять жизней, и все эти жизни домовой рядом с ним. Кот — это как тотемное животное, он — ключ-хранитель. Вот и весь сказ.
Когда придёт время, и кот умрёт, перед смертью возьмите котёнка, дней за пять или хотя бы за месяц, чтобы кот передал новому поколению своего хранителя.
— Слава богу, что всё обошлось, — улыбнулась баба Галя.
— Слава богу, — поддержала её баба Наташа.
Только тогда я осознал, что всё это время мой кот оберегал меня от Полуночника и других сверхъестественных сил. Бегемот не дал им проникнуть в наш дом и принести с собой горе и смерть. Вскоре после этого на дачу приехали мои родители.















Карачун

1

Риэлторская фирма «Ваша заветная мечта», где я имел честь трудиться на протяжении почти десяти лет, стала для меня не только местом профессионального роста, но и источником множества радостей и достижений.
За это время я успел построить загородный дом, приобрести квартиру и вместе с семьёй совершить незабываемое путешествие в Сан-Франциско. Всё это стало возможным благодаря моему близкому другу, который помог мне устроиться на работу и познакомил с директором фирмы.
На плакате изображён красивый новый дом, полностью готовый к заселению. Меня зовут Лев Дмитриев, мне тридцать два года, у меня есть сын Костик семи лет и любимая жена Анна-Мария, преподавательница полицейской академии.
Каждый год, особенно в преддверии католического Рождества, телефон звонил не переставая, записывая меня на приём. Мой сын попросил купить ему конструктор «Корабль» от фирмы «Умная бумага».
Чтобы подарок выглядел как полагается, жена попросила меня упаковать его как положено и положить под ёлку.
Однако самым необычным подарком, который она попросила меня сделать, стала коробка для украшений с музыкальной шкатулкой. Весь месяц она не переставала говорить о нём, все уши прожужжала.

В уютном кабинете, окна которого выходили на лоджию, я расположился на первом этаже нового здания, предназначенного для бизнес-класса. В офисе, кроме моей конторы, находились и другие отделы. Сегодня, в пятницу, в короткий день, ко мне пришёл клиент, который давно просил найти ему недорогую квартиру.
В моей практике я предлагал только апартаменты или загородные дома, и благотворительностью не занимался. Это был молодой мужчина с семьёй, который пытался найти более дешёвое жильё и обратился ко мне, когда мой рабочий день подходил к концу. Его звали Олег Петрович Мухин.
«Помогите мне найти подходящее место, только вы можете мне помочь», — сказал он, стоя передо мной и не садясь в кресло, чувствуя себя недостойным.
«Я вам уже говорил, что не занимаюсь благотворительностью, у меня всё только для особых случаев, и деньги есть — будет и дом», — ответил я.
Услышав мои слова, он обмяк и присел на мягкий стул.
«Я могу заплатить только за съёмную квартиру, а мне нужно снять дом, и не более. Недавно мы переехали, и пока живём у родителей моей жены. Нам нужно найти подходящий дом, и мы готовы платить по частям, хотя бы на полгода», — прошептал он.
«Простите, я не могу вам помочь, вы знаете мои условия. У меня только дорогие апартаменты, и платить нужно сразу, и благотворительностью я не занимаюсь. Да и хозяева не соглашаются на такие условия — платить по частям. Где вы видели, чтобы покупали дом и платили по частям? Только брать ипотеку, и тогда приобретайте дом спокойно», — ответил я.
«Возможно, я помогу вам подобрать дом, но только в крайнем случае — это исключение», — добавил я.



2

— И всё, так поможете мне? — взмолился Олег Петрович, резко встав на колени и обратив ко мне свою просьбу о помощи. Он буквально ползком приблизился ко мне, заставив меня от неожиданности отпрянуть назад.
— Прошу вас, встаньте с пола и не портите его, — не на шутку рассердился я.
— Не встану, пока не поможете! У вас ведь тоже есть ребёнок.
— Причём здесь мой ребёнок?
— Подумайте о детях, где мы будем жить? У родителей? Ведь они и так терпят нас. А я только что устроился на хорошую работу, мне хватит времени, чтобы выплатить всё, даже могу позволить себе хороший дом. Но только помогите договориться с хозяином дома, который мы рассматривали несколько недель назад, поговорите с ним.
— Ведь хозяин не согласится с вами, ему нужны деньги сразу, а не частями. Дом действительно хороший, да и вы ищете дешевле.
— Не совсем так!
— Не совсем так? — переспросил я.
— Раньше, может быть, но не сейчас, — ответил он, продолжая стоять на коленях и не собираясь вставать.
— Хорошо, хорошо, помогу вам, — произнёс я, поднимая его с пола и усаживая в кресло.
— Вы говорите серьёзно? — спросил он, улыбаясь от радости и не веря своим ушам.
— Я постараюсь, хотя это не входит в мои обязанности, — ответил я. Я набрал номер телефона хозяина, и он оказался дома.
— Алло, это звонит Лев Дмитриев из риэлторской конторы «Ваша заветная мечта», — произнёс я.
— Да, я вас узнал по голосу. Вы нашли покупателя?
— Да, но есть одно условие: покупатель хочет приобрести у вас дом с оплатой не сразу, а по частям.
— Полгода, — подсказал Олег Петрович.
— Он говорит, что готов платить вам каждый месяц в течение полугода.
Из трубки раздался смешок, и голос продолжил:
— Лев Николаевич, ведь вы не занимаетесь благотворительностью, и ваша контора имеет серьёзную репутацию. Что заставило вас пойти на такой риск?
— Клиент, — ответил я.

— Ах да, клиент. Ну что ж, полагаю, я соглашусь на такие условия. Когда мы составим договор, надеюсь, клиент окажется платёжеспособным?
— Уверяю вас, он платёжеспособен, и к тому же интеллигентная семья. Просто они недавно переехали и проживают у родителей, — объяснял я покупателю по телефону.
— И, как уверяет клиент, работа, на которую он устроился, может быть оплачена досрочно, возможно, и выплатить вам раньше срока.
— Вот как, — раздался смешок из трубки, — ну хорошо, Лев Николаевич, когда встретимся? Не терпится посмотреть на этого клиента, ха-ха-ха, — смеялся из трубки противным голосом.
— В понедельник вам удобно? — поинтересовался я.
— Вполне. Всего доброго!
— До свидания! — Я положил трубку.
— Ну что, согласен? — спросил Олег Петрович.
— Да, вы правы, в понедельник встретимся там же, на улице Злоба.
— Спасибо вам, большое спасибо, — он так радовался, чуть не подпрыгивал.
— Не за что, — ответил я ему.
Он быстро собрался и вышел из моего кабинета. Наконец-то я остался один. Посмотрел на часы — уже почти половина четвёртого. На улице потемнело, загорелись фонари. Шёл снег. И тут я услышал детский стишок, который уже почти год мучил меня.


Скоро наступит зимняя ночь,
Карачун за тобой придет!
Ты плохой, ты злой. 
Ты плохо вел в этом году!
Он придет за тобой, следить за тобой.
Ты совершил злодеяние в этом летом.


Я стремительно поднялся со своего кресла и поспешил к окну, чтобы задёрнуть шторы и не видеть детей. Трое малышей продолжали петь свои песенки, не обращая на меня никакого внимания.


Маленький мальчик попал под машину. 
Дядя задавил его и не остановился. 
Маленький мальчик сильно страдал. 
А дядя чихать на него хотел.


— Эй, вы там, прекратите! — воскликнул я. И мальчишки тотчас умолкли.
Минута прошла в тишине, лишь было слышно, как кто-то шепчется на улице, да ревёт машина. Когда я выглянул в окно, четырёх мальчишек уже и след простыл.
Я обернулся, чтобы посмотреть, который час, и увидел, что настенные часы показывают ровно четыре. «Уже пробило четыре, пора собираться домой», — подумал я про себя и начал собираться.
В этот момент зазвонил мой мобильный телефон. Я взял трубку, и на экране высветилось имя моего друга Саши Иванова.
— Привет! Ты сегодня не получал чёрный подарок? — сразу же спросил он меня.
— Нет, — ответил я. — А что, должен был? — осторожно спросил я у Саши и сразу же посмотрел в окно, уверенный, что это проделки детей.
— Кто-то оставил мне утром под ёлкой чёрную коробку с красной лентой и бантом, а внутри — угрожающее письмо и бумажная подделка. Похоже на обугленный дом.
— Ты же начальник пожарных, помнишь, ты не смог спасти одну пожилую женщину, — начал я с упрёком.


— И что же? — с удивлением спросил Саша. — Всё равно бы они не спасли эту несчастную женщину, погибла бы она всё равно, — повторил он, словно пытаясь оправдаться перед кем-то.
— Уверен, это чья-то шутка.
— Похоже, дети оставили тебе подарок! — съязвил я. — Или Дед Мороз.
— Уже в четвёртый раз получаю, — грустно ответил Саша. — Сколько можно так шутить? Не думаю, что это дети. Возможно, это чьи-то взрослые шутки или старые враги.
— У тебя есть враги? — спросил я.
— Нет, не знаю, насколько я помню, врагов у меня нет, — утвердительно ответил Саша. — А у тебя что там, тоже получил чёрный подарок с красной лентой?
— Хуже, дети уже четвёртый день под окном стоят и поют страшные стишки, всё время вспоминают о том несчастном случае летом, когда я задавил мальчишку на переходе.
— Похоже, это правда.
— Что за угроза была у тебя написана? — поинтересовался я.

— Чтобы покаялся за смерть бабушки, что я негодяй и бесчувственный человек, что не мог спасти бедную женщину, что ко мне придёт какой-то Карачун ночью и утащит меня в вечную мерзлоту. Скажи, кто такой Карачун?
— Это какой-то сказочный персонаж? — спросил я.
— Злой Дед Мороз, — ответил он коротко. — Только не такой, как мы привыкли в детстве. Слышал раньше о нём, он приходит в суровые годы. А сейчас зима, и на улице холодно, снег идёт. За такой погоды и является этот сказочный персонаж.
— Ясно, — раздался неуверенный голос Саши. — Какой-то сказочный персонаж придёт за мной — хи-хи… Реально бред какой-то? Друг, кто-то здорово умеет над нами с тобой шутить.
— А если нет? — спросил я.
— Ну, тогда, может, хулиган. Его срочно поймать и посадить в тюрьму. Ты там на работе надолго? Я уже дома в банке парюсь.
Саша, как всегда, хвастался передо мной.
— Уже выхожу из конторы, — ответил я.
Мы немного поболтали, попрощались, и на этом закончилось. Я собрался домой, закрыл кабинет и вышел из офиса бизнес-коучинга.



3

Позднее, когда я подъехал к своему дому, моё любимое двухэтажное загородное жилище предстало передо мной во всём своём великолепии, словно сказочный дом, в котором мы жили всей семьёй. Мой дом — моя радость, и я с гордостью покидаю автомобиль.
Навстречу мне бежит мой семилетний сын Костя. Он буквально бросается ко мне, и я едва успеваю его подхватить, чтобы он не упал и не причинил себе вреда. Костя начинает рассказывать мне, что к нам приехала тётя Люба.
— Папа, к нам приехала тётя Люба, — сообщает мне сын.
Я вхожу в дом и вижу Любу Уткину, сестру моей жены. Она сидит в гостиной. Люба — полная женщина, которая любит розовый цвет и стиль Барби. Она всегда накрашена в розовый цвет, даже её шляпка розовая. Люба меня недолюбливает и всегда старается меня подколоть.
Но на этот раз она ведёт себя неожиданно вежливо и даже сообщает мне, что приготовила мне подарок на Рождество. Я удивлён, хотя у нас с ней не очень хорошие отношения.
Я думаю, что, возможно, что-то изменилось в её отношении ко мне. Может быть, она прошла курс лечения или что-то ещё повлияло на неё.
Меня встречает моя жена Анна-Мария.
— Привет, дорогой! Как дела на работе? — спрашивает она, целуя меня в щёку.
— Сестричка, у тебя странные вопросы. Твой муж работает в сфере недвижимости, и у него всегда много клиентов, особенно перед Новым годом, — отвечаю я.
Люда встаёт рядом со мной и кладёт руки мне на плечи. Она смотрит на меня с улыбкой.
— Ты прав, работа действительно напряжённая, особенно перед Новым годом и Рождеством, — говорит она.

В тот вечер мы собрались всей семьёй, чтобы разделить трапезу. Константин пригласил на ужин свою подругу Галину Гурьянову.
Люба задала Галине вопрос о том, как поживают её бабушка и дедушка. Галина ответила с вежливой учтивостью, что у них всё хорошо.
Позже, когда Анна-Мария подала десерт, дети встали из-за стола и отправились играть в комнату. Анна-Мария предупредила, что они могут играть не более часа, после чего им следует вернуться домой, чтобы родители не волновались.
— Хорошо, тётя Анна-Мария, — ответила Галина.
Люба начала рассказывать о своих путешествиях по миру, о том, как она объехала весь мир, и о подарках, которые она приготовила. Поскольку Константин ушёл, настало время разложить подарки под ёлку. Люба попросила меня помочь ей.
— Ты же знаешь, как я люблю своего племянника, он такой милый, — начала хвалиться Люба.
— Да ладно тебе, — улыбнулась Анна-Мария, — она начала раскладывать подарки под ёлкой.
— Главное, чтобы он вёл себя хорошо, иначе придёт карачун, — с пугающей интонацией рассказывала Люба.
— Карачун? А кто это? — спросила Анна-Мария.
— Это злой дед Мороз, который приходит к тем, кто плохо себя вёл, — объяснила Люба.
— Какие страсти ты рассказываешь, — заметил я.
— Да, — поддержала Анна-Мария.
— А знаете, — подхватила Люба, — мне известна одна история, хотя и весьма давняя. Одна семья исчезла, и некий мужчина, чьё имя, к сожалению, я не помню, перед своим исчезновением получал чёрный подарок ежедневно вплоть до двадцать пятого декабря. В коробке были предметы, вызывающие отвращение и напоминающие о его прошлом преступлении.
— Что же такого он совершил, чтобы получать столь отвратительные подарки? — спросил я.
— Возможно, это была чья-то злая шутка? — предположил я.
— Так думали поначалу, но затем он услышал стихи.
Люба начала вспоминать стихи и наконец процитировала нечто подобное, что уже слышала сегодня утром.


Скоро наступит зимняя ночь,
Карачун за тобой придет!
Ты плохой, ты злой. 
Ты плохо вел в этом году!
Он придет за тобой, следить за тобой.
Ты совершил злодеяние в этом летом.



Когда я услышал знакомые строки, меня охватило странное чувство, будто по коже пробежал холодок.
Люба продолжала свой рассказ.
И вот мужчина получил последний подарок перед Рождеством, и в нём он увидел последний неприятный сюрприз, нечто вроде инвенты. И он исчез.
— Исчез? — спросила Анна-Мария. — Куда он делся?
— Пришёл Карачун и украл его, посадил в свой мешок и увёз в вечную мерзлоту.
— Какой ужас, — закончил я и собрался идти наверх.
— Куда, дорогой? — поинтересовалась Анна-Мария.
— Спать, спокойной ночи! — ответил я.
— Спокойной ночи! — ответила Люба.
— Спокойной ночи, дорогой! — ответила Анна-Мария.
Я услышал, как Люба хихикнула за моей спиной: «Какой у тебя забавный муж».
— Что-то ты изменила своё отношение к моему мужу, раньше не могла видеть.
— Прежде всё было иначе, — с обидой в голосе произнесла Люба. — Твой сын, мой племянник — молодец. Он купил прекрасный дом, настоящий сказочный дом, и позволил мне оставаться здесь столько, сколько потребуется. Работает на хорошей работе. Что нам ещё нужно, сестричка? Живи да радуйся.
— Ты права! — улыбнулась Анна-Мария. Моя жена довольна, что её сестра относится ко мне с уважением. Как хорошо, когда в семье царят добрые отношения. Но не в этот раз.
Всё было бы хорошо, если бы не одно «но». Ночью начали происходить странные вещи. Когда все легли спать, с неба начал падать снег, похожий на жемчуг. Он падал медленно и завораживающе. В округе стояла тишина, умиротворение праздника, ещё не наступившего Рождества. Потом Новый год и снова Рождество. Многие считают, что двадцать пятое — католический праздник, но мы отмечаем его, как и наш. Когда-то это был и наш праздник, пока не перенесли его с двадцать пятого на седьмое января. Теперь и не разберёшь, какой из них праздновать. Я чувствую, что двадцать пятое — более радостный праздник, чем седьмое января. Многие люди не отмечают его. Некоторые и вовсе забывают. Очень жаль, что так происходит. Ведь этот праздник приносит нам радость.
Кто-то нарушил тишину на улице. На небе пролетела странная тень, похожая на сани, да так быстро, что белоснежная пурга поднялась ввысь. Возможно, это был Дед Мороз. Хотелось бы в это верить, ведь Деда Мороза не существует. А Морозко или Карачун — всё это выдумки, Любины сказки.




4

Почти всю ночь я провёл без сна, лёжа с открытыми глазами и созерцая натяжной потолок, выполненный в виде тёмно-синего небосвода, напоминающего галактику. Слух мой улавливал мерное тиканье настенных часов, привезённых из-за границы в качестве подарка от Любы.
Около полуночи мне послышалось, будто персонажи из часов в форме замка, привезённого из страны Оз, — Страшила, Дровосек, Дороти и Трусливый Лев — покинули своё временное пристанище. Они что-то напевали на незнакомом языке, словно шагая по жёлтой кирпичной дорожке. После двенадцатого удара часов все четыре персонажа вернулись в свой изумрудный замок.
«Странный подарок от Любы», — подумал я про себя.
Я попытался уснуть, но тщетно — звук не прекращался. Мне показалось, что кто-то приземлился на крышу. И снова за окном раздался детский стишок:




Тихая ночь, тихая смерть подкрадывается.
Карачун идет за тобой.
Он здесь, он рядом.


Я стремительно поднялся, поспешно приблизился к окну, но не обнаружил там никого. Однако до меня доносилось пение детского хора, и вновь послышался стук копыт по крыше, на сей раз более тяжёлый. Кто-то спускался по трубе.
«Вероятно, это Дед Мороз», — промелькнуло в моём сознании. Я взял халат со стула, взглянул на Анну-Марию, которая спала крепким сном и ничего не слышала. «Как жаль, что она пропустит столь занимательное событие, возможно, действительно произойдёт нечто удивительное, возможно, настоящее зимнее чудо», — подумал я и вышел в коридор. Внизу тускло горел свет. Я прошёл мимо комнаты сына, дверь которой была слегка приоткрыта. Костик спал, посапывая и что-то бормоча во сне. Я прикрыл дверь, чтобы не привлекать внимания, но звук всё равно был слышен откуда-то снизу. Раздался хлопок, затем снова топот по полу, словно конь ходит по дому. Кто-то ходил по гостиной тяжёлым шагом. Возможно, это был вор или грабитель. Если так, то следовало немедленно вызвать полицию. Я начал спускаться по лестнице. Звук прекратился. Я заглянул за угол, ожидая увидеть незваного гостя. Кто это мог быть: Дед Мороз или кто-то ещё, а может быть, Карачун? Я был готов поверить во что угодно.
Ёлка стояла на своём месте, под ней, как обычно, красовались красивые коробки с рождественскими подарками. И вдруг я заметил, что кто-то стоит за моей спиной и тяжело дышит. Обернувшись, я увидел перед собой настоящего Деда Мороза, только с рогами на голове, и глаза его горели злым огнём. И только тогда я понял, что передо мной стоит Карачун, весь покрытый льдом, холодный, от него исходил иней или что-то похожее на пряничные имбирные печенья. И только потом я почувствовал, что в зале пахнет корицей. За окном раздалось детское стихотворение.



И вот конец тебя настигла, он заберет тебя собой.


«Не сдамся ни за что!» — воскликнул я и бросился бежать по лестнице. Внезапно меня схватили за ногу, и я упал, ударившись о ступеньки. Существо, которое я принял за Морозника или Карачуна, потащило меня вниз по лестнице. Я почувствовал, что это конец, расплата за прошлое.
Я услышал холодный голос Карачуна, который приговорил меня:
— Ты плохо вёл себя в этом году. Ты убил мальчика и не оказал ему помощи. За это тебя ждёт ужасная расплата.
— Отпусти меня! — закричал я, пытаясь вырваться из его лап.
— Не отпущу! Ты пойдёшь со мной!
Я пытался вырваться, но внезапно кто-то из домочадцев проснулся и включил свет на втором этаже. Проснулась от шума Люба, моя свояченица. Слава богу, если бы не она, меня бы не спасли.
— Вот чёрт! — выругался Карачун. — Повезло тебе, старик. А вот твоему другу сегодня точно не повезёт.
Люба спустилась по лестнице и обнаружила меня на полу. Она кинулась ко мне и спросила:
— Ты цел?
— Слава богу, да! — ответил я. — Спасибо. И я потерял сознание.

5

На утро мне сообщили прискорбные вести по телефону: Саша Лихачёв пропал в эту ночь. Его супруга, рыдая, поведала, что Саша вышел из комнаты и бесследно исчез.
Я сразу понял, что Карачун пришёл за другом, и теперь он явится и ко мне. Страх охватил меня, и я не знал, чего ожидать этой ночью, особенно в свете того, что сегодня было двадцать четвёртое число, суббота, а завтра, то есть в воскресенье, будет двадцать пятое.
Я попытался утешить супругу Саши, но она продолжала повторять, что в последний раз слышала стихи под окном. После разговора я положил трубку.
Тут ко мне подбегает сын и приносит чёрную коробку с надписью, адресованной мне.
— Папа, это подарок от Деда Мороза? — спрашивает сын.
— Вроде того, — спокойно отвечаю я и начинаю распаковывать подарок.
— Странный подарок, чёрный какой-то, что там, пап? — спрашивает Костя, пытаясь заглянуть внутрь.
На визитке написано: «Подарок для Льва Дмитриева». Открываю коробку и вижу куклу, похожую на мальчика, которого я задавил почти полгода назад.
— Что это такое? — спрашивает сын, увидев странную куклу, сделанную из обычного «Лего» и испачканную какой-то красной жидкостью.
— Ничего, сынок, — закрываю коробку и иду к себе в кабинет.




6


Мне было прекрасно известно, что меня ожидает нечто подобное тому, что случилось с Андреем прошлой ночью. Я был уверен, что это произойдёт ровно в полночь.
Я слышал, как на верхнем этаже появились четыре персонажа из «Волшебника страны Оз», зловеще пропели, и мне даже показалось, что сама Дороти хихикнула и прошептала: «Теперь твоя очередь, Лев», после чего игрушечные персонажи вернулись обратно.
Я сидел в комнате, пристально глядя на камин и прислушиваясь к тишине. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать своего часа.
Вдруг раздался скрип на крыше. «Ну вот и настал час моей расплаты», — подумал я, ожидая прихода сказочного Карачуна.
Наконец, я услышал топот на чердаке. Перед террасой стояли дети, их тени отражались через шторы, которые закрывали террасу. Трое стояли за стеклом и молча ждали кого-то, не произнося больше ни слова. Я чувствовал, как дети переглядываются между собой.
На улице было холодно, зима, как раз шёл снег ночью на двадцать пятое декабря, на день Рождества. Скоро наступит утро, и мой сын Костя побежит открывать подарки под ёлкой.
По взглядам детей я понял, что они смотрят куда-то вглубь за моей спиной. Я что-то услышал и услышал приближение тяжёлых знакомых шагов. Когда я обернулся, передо мной стоял Карачун. В руках он держал красный мешок и бросил его прямо мне под ноги. На конце мешка виднелись капли крови, и оттуда торчала знакомая оторванная рука. Я сразу понял, что это рука моего покойного друга Андрея.
Карачун приблизился ко мне вплотную и прошипел:
— Ты получил моё послание сегодня утром?
— Чёрный подарок? — спросил я.
Он покачал головой.
— Получил, — произнёс я, — если ты пришёл за мной, сделай это как можно быстрее, чтобы я не мучился, и оставь мою семью в покое.
— Не так быстро! — ответил Карачун, и от него исходил холод и смерть, а под его ногами ползли морозы по всему полу, образуя лёд.
— Нам с тобой нужно поговорить, — продолжил Карачун, присаживаясь рядом со мной. В руках он держал посох, весь покрытый льдом.
Я боялся спросить, что находится в мешке. И мне показалось, что Карачун прочитал мои мысли.
— Вижу, тебя интересует, что в мешке, — твой друг и ещё двое, — все они провели этот год плохо, — спокойно ответил Карачун. — Я могу забрать и тебя, а ведь вчера я должен был забрать тебя, но твоя свояченица спасла твою жизнь. А это меняет дело. Возможно, я не заберу тебя, если ты ответишь на один вопрос.
— Возможно, я не заберу тебя в вечную мерзлоту, — продолжил Карачун.
— Какой? — спросил я.
Он посмотрел на меня и продолжил:
— А тот, который ты полгода назад сбил мальчика. Почему ты не спас его? Мальчик мог бы выжить.
— Я испугался, — попытался оправдаться я.
— Врешь, — грубо сказал Карачун. — Не пытайся меня обмануть. Я могу забрать тебя с собой в вечную мерзлоту из-за того, что ты играешь со мной нечестно. Не забывай, кто я, — пригрозил мне мифический персонаж, который называет себя Карачуном. — Я как дед Мороз, — продолжил Карачун, — только прихожу за плохими людьми, которые плохо ведут себя в этом году.
— Так ты хочешь меня отпустить? — с надеждой спросил я.
— Не совсем так. Тебе просто повезло, и то случайно. Но я снова пришёл за тобой. Ты же получал от меня чёрные коробки в течение четырёх дней?
— Получал, — ответил я. — От тебя мерзкий подарок.
— Превосходно! — Карачун с удовлетворённым видом расположился напротив меня, словно барин. В мешке, который он держал, находились необычные дары, а внутри — три бездыханных тела взрослых людей, края мешка были испачканы чьей-то кровью. Мне стало не по себе от вида этого мешка, ведь я прекрасно знал, что внутри него находится мой мёртвый друг.
Карачун понимал ход моих мыслей и не говорил ни слова, продолжая свою игру со мной.
Дед Мороз приходит за хорошими детьми, а злой дед Мороз, такой, как я, приходит за плохими людьми.
— Ведь я раскаялся, — попытался оправдаться я перед существами, похожими на деда Мороза, но гораздо выше, мохнатыми, с горящими глазами и рогами, которые смотрели на меня с интересом.
— Правда? А я что-то не верю, думаю, тебе пора идти со мной, не хочу пачкать руки, — вздохнул Карачун. — Лучше пойдём со мной в вечную мерзлоту, обещаю, смерть будет лёгкой, ты не почувствуешь.
— А что ты со мной сделаешь, заморозишь? — спросил я.
— Мудрый вопрос, я сделаю с тобой нечто большее, сделаю из тебя живую фигуру. У меня есть несколько таких фигур, и ты станешь одним из них. Зато ты будешь почтённым и не будешь мёртвым, как другие.


Мне не хотелось покидать этот мир, и тем более не хотелось быть лишь безжизненной фигурой, застывшей в вечности.
Карачун взглянул на часы и прошептал: «Но прежде чем мы уйдём, возможно, ты встретишься с мальчиком».
— Каким мальчиком? — спросил я.
Карачун поднял мешок, и из него показалась знакомая фигура — это был тот самый мальчик, которого я задавил прошлым летом, полгода назад. Он стоял передо мной и смотрел на меня безразличным взглядом, словно не узнавая меня. Но я чувствовал себя виноватым.
— Прости меня, мальчик, прости за всё, что произошло, — я попытался прикоснуться к его плечу, и вдруг мальчик засиял ярким светом. Мне показалось, что он улыбнулся мне и исчез, как будто его здесь и не было. Хотя он вышел из мешка Карачуна, где лежали разлагающиеся трупы.
Карачун вздохнул: «Странно, некоторым людям везёт. Ведь он простил тебя, и ты знаешь, как его звали?»
Я покачал головой в знак отрицания, я не знал имени мальчика.
— Его зовут Дима Скворцов, ему было всего одиннадцать лет. И жизнь его закончилась, видимо, такова воля богов, — вздохнул Карачун. — Ну что ж, пора, — прохрипел Карачун. — Вижу, мне здесь больше делать нечего, ведь и тебя здесь быть не должно. Но не сегодня, не сегодня, — прохрипел Карачун.

Я был уверен, что этот фольклорный монстр заберёт меня с собой в царство вечной мерзлоты. Когда он приблизился ко мне, я почувствовал, как теряю сознание, и подумал, что уже мёртв и нахожусь в его мешке, как и другие провинившиеся люди. Но Карачун не забрал меня, он просто исчез.
Рано утром меня разбудил мой сын:
— Папа, папа, наконец-то ты проснулся!
Я не сразу понял, где нахожусь, а потом осознал, что уже утро, день Рождества.
Я встал, чувствуя боль в голове. В руках у меня была фигурка мальчика, изображавшая улыбающегося ангела. И я понял, что моя жизнь изменилась, что я был прощён. Карачун не мог забрать меня, хотя мог бы, против правил. Но он не сделал этого. Теперь я уверен, что существует страшный Карачун или Морозник, которые приходят только за плохими людьми.
Сегодня мы впервые распаковали нормальные подарки, собравшись всей семьёй: я, Костя, моя жена Анна-Мария и своячница Люба. Этот день стал лучшим в моей жизни, я был так рад, что выжил, несмотря на то, что мой друг погиб. Ведь именно я должен был стать первой жертвой, а после меня — он. Но судьба переиграла благодаря свояченице. Если бы не Люба, которая проснулась среди ночи и спустилась в тот день, кто знает, чем бы всё закончилось. И, надеюсь, Карачун больше не придёт ко мне, даже в страшном сне.
























Шишига

1


Далеко от города есть небольшой городок «Лесовики». Его забавное название не связано с лесными жителями. Здесь живут обычные люди, но с суевериями.
Рядом со школой, возле леса и реки Волги, находится мостик. Через него протекает речка, которая сливается с Волгой. Недалеко от моста вырыт водоём, где, по слухам, ночью обитает всякая нечисть.
Суеверные жители рассказывают, что ночью, если пройти через мост, можно встретить Шишигу — утопленницу, которая когда-то утонула здесь. Она не трогает детей, но заманивает взрослых в реку, предлагая игры и загадки.
Весна наступила быстро. На деревьях распустились первые листочки, и уже шёл третий месяц. Май, заключительный месяц весны, традиционно знаменует завершение учебного года для школьников. Старшеклассники, окончившие 11-й класс, начинают планировать свое будущее, распределяя свои академические и профессиональные траектории между институтами и колледжами. В небольшом городке, окруженном двухэтажными старинными зданиями, расположенными в непосредственной близости от лесного массива, открывается панорама на город, реку и частные жилые постройки. Многие из местных жителей не стремятся покидать этот живописный уголок, известный под названием "Райский уголок", который насчитывает всего десять домов и имеет школу в шаговой доступности от центра.
Климатические условия данного региона способствуют формированию уникальной экосистемы, в которой каждая погода расцветает по-своему. Весна, особенно в мае, достигает своего апогея, когда природа оживает, наполняя воздух ароматами цветущих растений. Утреннее солнце, поднимаясь над горизонтом, начинает проникать в окна домов, создавая атмосферу пробуждения и новых начинаний.
После окончания школы выпускники собираются на дискотеку, которая традиционно длится до десяти часов вечера. Однако, несмотря на призывы к возвращению домой, старшеклассники остаются в школе, находя в атмосфере праздника и свободы множество причин для продолжения. В этот период, когда социальные нормы и ограничения ослабевают, молодые люди погружаются в мир танцев, алкоголя и романтических отношений, наслаждаясь свободой выбора и возможностью реализовать свои желания.

В атмосфере энергичной музыки, под ритмы композиции «Руки вверх, мне уже 18», на танцполе разворачивалась сцена, наполненная динамикой и эмоциями. В углу зала, словно обособленный наблюдатель, находилась девушка, чьи внешние черты, несмотря на их привлекательность, не привлекали внимания танцующих. Высокая, светловолосая, с характерными очками на носу, она излучала скромность и застенчивость, что, возможно, и стало причиной её социальной изоляции. В течение вечера никто не осмеливался пригласить её на танец, и она оставалась в роли пассивного наблюдателя, окружённая шепотами и язвительными взглядами со стороны своих сверстниц.
Однако судьба приготовила для неё неожиданный поворот. В зал вошёл молодой человек, который, судя по его внешнему виду и манере поведения, был весьма привлекательным для противоположного пола. Его харизма и обаяние привлекали внимание многих девушек, но, как ни странно, его взгляд остановился на той самой скромной девушке, которая до сих пор оставалась незамеченной. Это был Матвей Гурьянов, завидный жених, окружённый аурой успеха и популярности.
И вот, когда все ожидали, что он обратит внимание на одну из ярких представительниц своего окружения, Матвей подошёл к Марии-Лауре Руслановой. Эта девушка, известная в школе как круглая отличница и скромница, вызывала смешанные чувства у своих одноклассников. Её красота, хоть и признавалась многими, не находила отклика в сердцах тех, кто стремился к признанию и вниманию.
Мария-Лаура, несмотря на свою внутреннюю неуверенность, почувствовала лёгкое волнение, когда Матвей предложил ей потанцевать. Её согласие было скорее актом вежливости, чем проявлением желания, но, ступив на танцпол, она начала ощущать себя более уверенно. В этот момент её сверстницы, наблюдавшие за происходящим с язвительными улыбками, начали перешёптываться между собой, их взгляды были полны насмешек и недоумения.
— Смотри, нашу неприметную подкатил, — завидовала Алёна. — А ведь мог со мной потанцевать. Сколько красивых девушек вокруг, а выбрал уродину.
— И не говори, — поддержала её Ольга. — Я уже третий день ухаживаю за Матвеем, а он не обращает на меня внимания. Какой у него странный вкус! — Она с досадой отвернулась и продолжила танцевать со своими кавалерами.
— Чего ты? — спросил её партнёр.
— Ничего, Павлик, — быстро ответила Ольга, стараясь скрыть свои мысли. — Тебе просто показалось.
Она обняла его, но продолжала думать о Матвее. Танцы продолжались, и Мария-Лаура с Матвеем наслаждались моментом. Он чувствовал симпатию к ней, но после бала их пути разойдутся из-за коварного плана её подруги.





2


После бала Матвей хотел проводить Марию-Лауру до дома. Но тут появились её однокурсницы — Ольга, Алёна и Наталья. Они попросили его оставить их наедине для разговора. Алёна отвлекла Матвея, чтобы не мешать их плану. Наивная Мария-Лаура не подозревала, что Ольга задумала что-то недоброе. 
Однокурсницы окружили Марию-Лауру и уговорили её прогуляться по лесу перед сном. Она удивилась приглашению, но согласилась. Матвей попрощался с ней у школы, и все четверо отправились в лес. 
Они шли по широкой тропинке, утоптанной машинами. Вдалеке виднелась река Волга, а на небе светила холодная луна, грустно глядя на Марию-Лауру. 
Когда они вышли к реке, трое однокурсниц начали шептаться за её спиной. 
— Давай оставим её здесь, пока не заметила, — сказала Алёна, подталкивая Олю локтем. 
— Подожди, не спеши, — ответила Ольга. 
— Чего ждать? Эта дура уже всех достала, — раздражённо сказала Наталья. — Чуть не вопила на весь лес.

Девушки не слышали шёпота из-за бурной реки, которая громко билась о берег, заглушая голоса.
— Уходим, — сказала Ольга. Алёна и Наталья засмеялись.
— Дурнушка, — бросила Наталья.
— Хи-хи, — тихо посмеялась Ольга, подхватив смех Алёны. Девушки скрылись за кустами.
Мария-Лаура не заметила, как подруги оставили её на берегу Волги. Обернувшись, она увидела, что никого нет.
— Ольга? Алёна? Наталья? Где вы? — испугалась она. Паника охватила её. Мария-Лаура осталась одна в темноте под светом холодной луны, которая, казалось, грустила. Крик девушки эхом разнёсся по лесу.
«Обманули меня. Они мне не подруги. Как могли бросить одну?» — горько подумала она. Ей нужно было вернуться домой коротким путём — мимо моста, где, по слухам, жила нечисть. Она боялась, но решила пойти этой дорогой. Родители ждут.



3


Девушка шла в лес, сопровождаемая печальной луной. Луна словно шептала ей, что она поступила глупо, послушавшись подруг. Они обманули её доверие, и теперь она одна блуждает в тёмном лесу. Так ей казалось.
В лесу было темно и холодно. Деревья перешёптывались между собой. «Мария-Лаура, как ты могла отказаться от доброго парня ради подруг? Они тебе не подруги, они всегда над тобой издевались. Ты ведь красивее их в два, а то и в четыре раза».
Девушка не обращала внимания на упрёки деревьев. Она знала, что это лишь плод её воображения. В детстве она любила фантазировать о феях и мистических существах. Но сейчас она была здесь, в лесу, одна.
«Скорее домой, у меня ноги болят», — подумала Мария-Лаура, чувствуя, как шпильки давят на ступни. Она не успела сменить их на удобные кроссовки, которые всегда носила на вечеринки. Сев на свежий пенёк, она начала растирать ноги, чтобы снять боль. Вдруг где-то рядом послышался тихий хлюпающий звук: «хлюп, хлюп». Затем он стал едва уловимым, словно кто-то крался босиком: «топ-топ-топ».
Мария-Лаура прислушалась. Звук затих. «Это всё моё воображение, — подумала она. — То берёзы шепчутся, то Волга шумит, то луна бормочет. Как будто все вокруг сошли с ума, а теперь ещё и это». «Одной в темноте чего только не привидится», — вслух сказала она, продолжая массировать ноги.
Вдруг вдалеке появились огоньки, мерцающие то тут, то там. Они словно играли с ней, то зажигаясь, то гасясь. Мария-Лаура бросила туфли в ту сторону, откуда доносились огоньки, и, сняв их, пошла босиком по тропинке. Она убедилась, что без каблуков идти гораздо легче.


«Так-то лучше», — с удовлетворением подумала девушка. — «Приду домой, искупаюсь, я так устала. А что касается Оли, Алёны и Натальи — завтра всё выскажу. Главное — выбраться из этого тёмного леса. Решили надо мной пошутить? Не выйдет», — она сжала кулаки и гордо пошла по широкой тропинке, откуда доносился странный звук. Мысли её были полны планов мести противным подружкам Оли.
Тишина леса нарушалась лишь светом яркой луны, которая освещала путь. Внезапно девушка заметила, что тропинка закончилась, и перед ней открылась другая, ведущая вверх по склону горы. «Что за ерунда? Ведь здесь должен быть мостик, и дальше — другая тропинка, которая ведёт прямо к дому. Как раз мимо школы», — подумала она.
Тропинка оказалась узкой и привела Марию-Лауру к мосту. На нём горели самодельные фонари, а в конце моста она заметила светлячков, которые летели к ней.


«Куда я попала? Это что, волшебная страна?» — подумала девушка. Лес казался гораздо темнее, хоть глаз выколи, но здесь было светло, как днём.
Мария-Лаура шла по мосту, опасаясь, что из-под него выскочит что-то страшное. Но там никого не оказалось. Говорят, неподалёку живёт шишига.
Вдруг она заметила женщину с распущенными волосами, сидящую у реки. Она расчёсывала свои длинные зелёные пряди. Руки у неё были худые, а одежда напоминала ночную сорочку.
— Добрый вечер! — поздоровалась Мария-Лаура.
— Добрый вечер! — ответила женщина, не прекращая расчёсывать волосы. — Что ты делаешь здесь ночью одна? Тебя заманили в лес, чтобы проучить?
Мария-Лаура испугалась.
— Откуда вы знаете? — спросила она.
— Я всё знаю, детка, — ответила женщина, продолжая расчёсываться. — Волосы у меня такие запутанные, каждый вечер распутываю, а они всё равно спутываются. Не знаю, что с этим делать.
— Попробуйте помыть их шампунем, может, перестанут путаться, — предложила Мария-Лаура.
Женщина усмехнулась:
— Ха-ха-ха, дельный совет. Тебя Мария-Лаура зовут?
— Да, — ответила девушка, ещё больше испугавшись.
— Не бойся, я тебя не трону, — сказала женщина. — Меня зовут Шинга, но все называют Шишигой.
— Шишига? — переспросила Мария-Лаура. — Но ведь это утопленница, которая заманивает людей в озеро.
Шинга звонко рассмеялась:
— Забавный у вас народ, вечно сплетничает. Я тебя понимаю, детка. Я не такая, как вы. Я живу в озере, а не в болоте. В болоте обитают кикиморы. Если хотите, могу познакомить вас с одной из них, когда пойдёте в соседнюю сторону.
Шинга смотрела на Марию-Лауру хитрыми глазами и продолжала расчёсывать волосы.
— Нет, спасибо, — ответила Мария-Лаура.
— Ну как хочешь, — Шинга сделала вид, что обиделась.
Мария-Лаура подумала, что разговаривает с сумасшедшей. Что она делает здесь, в лесу, среди ночи, одна, в ночной сорочке? И говорит такие странные вещи: кикиморы, леший. Видимо, она сбежала из психиатрической больницы.



4

Шишига расчесывала волосы. Мария-Лаура не могла остаться в стороне, ведь на мосту было светло, как днем. Над ними летали красивые светлячки, переговариваясь между собой. И вдруг они начали рифмовать:


Мария-Лаура стояла на мосту, когда вдруг увидела болотницу.  
Шик-шик-шишига, она же утопленница,
Зловеще шипела. Она явно хотела её съесть.

— Да замолчите вы, сплетники, — прошипела Шишига. — Слушать противно.
Шишига заметила, что девушка внимательно смотрит на неё. Болотница продолжила:
— Эх, девочка, вижу, тебя обманули. Твои Оля, Алёна и Наташа поступили с тобой злонамеренно.
— Откуда ты их знаешь? Я не говорила.
— Знаю, детка. Я не простая женщина.
— А золотая? — хихикнула Мария-Лаура.
— А ты, смотрю, смышлёная, — улыбнулась Шишига. Её зелёные губы, похожие на рот жабы, растянулись в широкой улыбке, обнажив острые, скрюченные зубы.
Мария-Лаура присмотрелась к Шишиге. Глаза у неё были острыми, как у кошки, хищными и хитрыми. Руки от светло- до тёмно-зелёного цвета, на них висели странные водоросли, а на пальцах цвели водяные лилии.

— Ты что на меня смотришь? Изучаешь, что мне надеть? — заметила Шишига, подмигнула и продолжила расчесываться.
Мария-Лаура испугалась её слов.
— Странно, что ты здесь живешь, — сказала она. — Вам не страшно находиться в таком месте?
— Мне нет, — ответила Шишига, прекратив расчесываться. — Слушай, сударыня, расплети мои волосы. Они у меня на затылке запутались, не могу сама расплести.
Она подала Марии-Лауре гребень. Это была красивая вещица с морскими мотивами и янтарными камешками.
Мария-Лаура неуверенно приняла гребень и начала расчесывать волосы Шишиги. Каждое движение гребня словно оживляло волосы, они сами расплетались и укладывались. Мария-Лаура удивилась, но решила, что это ей просто показалось. Однако, когда она закончила расчесывать, волосы Шишиги стали мягкими, шелковистыми и приобрели изумрудный оттенок.
Внезапно на голове Шишиги начали распускаться мелкие бело-розовые цветочки. Они образовали ободок, который украшал её от уха до уха. Этот ободок был настолько красивым и ярким, что Мария-Лаура не могла отвести от него глаз. Ей захотелось, чтобы у неё тоже был такой ободок.


5


Вдруг издалека донёсся скрипучий, пронзительный голос.  
— Кто ночью гуляет? Кто один бродит в темноте? — прохрипел кто-то из глубины леса. Лес вздрогнул от этого звука.  
Мария-Лаура испугалась и присела рядом с Шишигой. Болотница взглянула на девушку и сказала:  
— Не бойся, это леший, его Лесовик зовут. Он вечно всех пугает, но следит за лесом. Просто не обращай внимания.  
И снова раздался этот скрипучий голос.  
— Шишига, с кем ты разговариваешь ночью? — спросил Лесовик.  
— Я не одна, со мной Мария-Лаура, — ответила Шишига и посмотрела на девушку. — Не бойся, я тебя защищу, если что.  
— Странно, очень странно. Это не твоё занятие. Обычно ты топишь прохожих, — проскрипел Лесовик.  
Мария-Лаура услышала и повернулась к Шишиге. Она прошептала:  
— Правда? — так тихо, чтобы Лесовик не услышал. Но он всё равно всё слышит.

— Слышу, слышу, — предупредил Лесовик и направился к себе.
— Только плохих людей трогаю, хороших не обижаю, — ответила Шишига. — Девушка в беде попала, тем более неприкосновенна.
И вдруг раздался странный звук: хлюпанье, оханье, муханье. Потом снова оханье, но уже детским писклявым голосом:
— Шинга, а Шинга, ты с кем разговариваешь?
— Кики, отстань.
— Кто такая Кики? — удивилась Мария-Лаура.
— Кикимора. Её зовут Кики, — пояснила Шишига.
— Бесстыжая! Как можно не знать кикимор? Я обижена на тебя, Мария-Лаура. Вижу тебя издалека. Удивительно, что Шишига до сих пор не утонула.
— Да что ты такое говоришь? — возмутилась Шишига. Её зелёные волосы зашевелились от негодования.
— Хи-хи-хи, — раздался голос Кики из болота. — Какая ты хитрая! Решила себе кусок оставить, а мне кишку с маслом? Жадная ты, Шишига!
— Да не ем я хороших людей! Отстань от меня и от девушки, не пугай её! — Шишига встала и начала ходить по мосту, пытаясь успокоиться. Она даже забыла, что рядом сидит Мария-Лаура.
— До чего же эти лесные жители надоедливые, — пожаловалась Шинга.
— Понимаем тебя, — поддержала её Мария-Лаура.
Шишига присела рядом и посмотрела на девушку.
— Ты действительно хорошая и замечательная подруга. Но тебя предали одноклассницы. Ничего, каждому воздаётся по заслугам. Иди, вот эта дорога выведет тебя на тропинку. Поднимешься по ней и окажешься у школы. Но до следующего утра не встречайся с ними.
— Почему? — удивилась Мария-Лаура.
Шишига загадочно хихикнула и продолжила давать указания.
— Когда придёшь домой, не выходи до следующего утра. А лучше посиди два дня, пока к тебе не придёт твой сокол ясный.
— Сокол ясный? Кто это? — удивилась Мария-Лаура.
— Хи-хи-хи, — хихикнула Шишига, бросив любопытный взгляд. — Иди домой и не забывай моих слов.

Мария-Лаура не успела попрощаться. Шишига плюхнулась в воду, и только бульканье раздавалось внизу. Девушка продолжила путь. Небо над ней казалось бесконечным. Она поднялась на холм и увидела свою школу. Наконец-то она добралась до дома, где уже спали родители. Она тоже уснула.
Утром её отругали за то, что она пропала. Родители искали её повсюду и даже собирались обратиться в полицию. Но всё уладилось.
Прошло два дня. Вдруг кто-то постучал. Мария-Лаура выглянула в окно. Там стоял её однокурсник Матвей с букетом цветов. Она выбежала к нему, и они начали встречаться.
Вечером от соседки она узнала, что пропали три девушки. Алёна пошла в лес и исчезла. Ольга и Наташа были дома, но в ту же ночь кто-то проник в их комнату, и они исчезли бесследно. Мария-Лаура поняла, что это дело рук
Шинга с лесными друзьями — Кики и Лесовик.
— В нашей деревне появился маньяк? — удивился Матвей.
— Вряд ли, — ответила Мария-Лаура с лёгкой улыбкой. — Скорее всего, они просто заблудились в лесу.
Она понимала, что течение унесло их к мосту, куда одноклассницы привели её. Но сами девочки попали сюда по другой причине. Возможно, их похитили. Одна из них могла оказаться в плену у Кикиморы. По слухам, Шишига съела их, а кости спрятала на мосту.
Мужики обыскали окрестности, но никого не нашли.
На следующее утро на мосту обнаружили останки Ольги. От неё остались только кости. В другом болоте нашли Наташу. Она лежала в воде, её кожа приобрела сине-зелёный оттенок. Под мостом лежала Алёна. Её тело было мокрым, обглоданным, а волосы слиплись от грязи. Так Шишига наказала их за обман. Не делай добра — не получишь зла.




Вальпургиева ночь

1

Жизнь потеряла смысл. Я неудачник, у меня ничего нет. Потерял работу, поссорился с друзьями и близкими, расстался с девушкой. Порвал контракт с издателями. Публика не признала меня, считала неудачником. Полный крах.
Когда-то у меня было всё: деньги, слава, книги, фильмы. Я ездил на курорты три раза в год и успевал всё. А теперь у меня ничего нет. Всё рухнуло, как карточный домик.
Еду ночью по широкой дороге. Уехал и никому не сказал, где я. Да кому я нужен? Никому, даже родным. Меня зовут Сергей Войер — это мой псевдоним, а настоящая фамилия Орлов. Публика знает меня как Сергея Войера. Теперь я никто.
На улице холодает, середина весны. Сегодня ночью 28 апреля. В мыслях пусто, как в бездонной бочке. Бросил монету, и она не долетела до металлического звона. Так и я.
Очнулся, понял, что еду один. Вокруг никого, даже луна не освещает дорогу. Где-то видны грязные, разбитые фонари. Дорога широкая, гладкая, будто недавно отремонтировали. Но куда я еду? Пока не знаю, главное — подальше от проблем.

***

Дорога закончилась, и началась другая, полузабытая. Здесь и там зияли выбоины. Я проехал мимо вывески «Чёрный Яр». Вокруг росли тополя, их было так много, что казалось, будто всё поле забито ими. Затем появились другие деревья: берёзы и дубы.
Самое интересное началось, когда я проехал мимо огромных деревьев. Передо мной раскинулось поле, деревья виднелись вдали. Дальше я увидел вспаханное поле и несколько домиков. Это была глухая деревня. Если идти пешком, минут пятнадцать, можно добраться до нескольких деревень, возможно, десятка. Сначала я подумал, что там никто не живёт, что это заброшенные деревни.
Я остановил машину и заметил ещё одну вывеску — «Ведьмин клык». Я усмехнулся, глядя на это название. «Интересно, что это за деревня?» — подумал я, стараясь не думать о своих проблемах.
От машины вела дорога в глухую деревню. Издалека были видны разноцветные огоньки, похожие на новогодние гирлянды. Я присмотрелся и увидел, что на одном из зданий написано «Мотель „Ведьмин клык“». Я быстро взглянул на вывеску перед собой — «Ведьмин клык».
«Хм…» — подумал я. — «Может, эта вывеска — реклама для туристов?» Я попытался завести пикап, но двигатель молчал.
«Чёрт, чёрт, чёрт!» — выругался я. Вдруг за правым плечом раздался жуткий смех, затем последовал глухой удар, и смех повторился.
«Что это?» — испугался я. На улице была ночь, я даже не взглянул на часы. Вокруг царила тишина, лишь из отеля доносились приглушённые голоса. Я снова попытался завести машину, но безуспешно. Выдохнув, чтобы не сорваться, я вышел из пикапа.
Я направился к отелю «Ведьмин Клык». Подойдя ближе, я почувствовал, будто сплю или сошёл с ума. Дверь отеля сама распахнулась, приглашая войти. Я замер, но потом всё же переступил порог.
Из-за двери вышла красивая девушка лет двадцати. Её светлые пышные волосы спадали на плечи, а тонкую талию выгодно подчёркивал корсет с кружевами. Зелёные глаза с лёгким прищуром окинули меня, и она улыбнулась. Девушка направилась к сараю. Я проводил её взглядом, а затем решил проверить, есть ли в отеле свободные места.


***

Я вошёл в небольшое заведение. Внутри было почти пусто. За стойкой стояли две девушки, такие же красивые, как та, что только что вышла. Я подошёл к ним и поздоровался.
— У вас есть место, где можно переночевать? — спросил я.
— Добрый вечер! Добро пожаловать в «Отель Ведьмин Клык». Меня зовут Саша Ягель, я владелец этого заведения. Вы здесь впервые? — спросил он.
— Я в отпуске и решил прокатиться. Немного заблудился. Ехал в вашу сторону, но пикап заглох и оставил на обочине недалеко от деревни, — ответил я.
Саша внимательно слушал мой рассказ.
— Простите, — я протянул руку. — Меня зовут Сергей Войер.
— Не может быть! Это вы? Вы писатель? — удивился он.
— Да, — подтвердил я.
— Вы написали «Ходящие по лезвию» год назад. Отличный мистический детектив. Вы так ярко описывали, — похвалил он меня. — Можно попросить автограф?
— Конечно, — согласился я.

Он достал из-под стола знакомые обложки «Ходящих по лезвию». Я вынул ручку из кармана и начал расписываться. Саша Ягель внимательно наблюдал за мной. Закончив, я отдал ему книгу с автографами.
— Спасибо большое, насчёт комнаты не беспокойтесь, — сказал хозяин заведения.
Он позвал одну из девушек:
— Фрося, подойди сюда.
Она подошла с игривым видом и произнесла:
— Чего тебе надобно, старче?
— Хватит тут поэтничать, покажи этому господину Вайеру комнату, — сказал хозяин и передал ей ключи от комнаты № 398.
Фрося внимательно посмотрела на меня и пошла наверх. Я поблагодарил хозяина за гостеприимство и достал бумажник, чтобы заплатить.
— Подожди, — остановил меня Саша. — Деньги заплатишь завтра. Ночью в долг не дают.
— Хорошо, — согласился я и убрал бумажник.
— Завтра пришлю счёт. Сколько дней вы планируете здесь оставаться?
— Неделю.

Хозяин заведения улыбнулся. Его улыбка напомнила усмешку черта.
Я последовал за девушкой по имени Фрося. Вокруг меня наблюдали, играла музыка. Сначала рок, потом что-то металлическое. Затем она переключилась на природную мелодию, похожую на «Omnia mabon». Меня насторожила эта музыка, словно что-то должно было произойти.
Фрося привела меня в комнату с видом на пшеничное и ржаное поле. За полем виднелась река.
— Вот ваша комната, — сказала девушка.
— Вас зовут Фрося? — уточнил я.
— Да, — ответила она. — Ефросинья Лепота.
— Красивое имя! — улыбнулся я.
— Спасибо, — сказала она.
— Меня зовут Сергей Войер.
— Я знаю, вы писатель. Доброй ночи. Если что-то понадобится, позвоните в телефон, и одна из девушек придет к вам.
— Доброй ночи!
— Доброй ночи, — сказала она и закрыла дверь. Я не стал ложиться спать. Подошел к лоджии, вышел подышать свежим воздухом. Увидел двух девушек, которые о чем-то разговаривали. Они были странно одеты — в зеленые мантии. Через пять минут вышла Фрося Лепота и присоединилась к ним. Они направились к пшеничному полю.



2


Утром двадцать девятого апреля я проснулся рано. В мотеле царила тишина. Только изредка слышался чей-то смех или крик. Это место было удивительно спокойным, почти умиротворяющим. Я спустился по широкой лестнице, напоминающей старинную барскую постройку. Здесь всё напоминало усадьбу, в которой когда-то жили и отдыхали богатые люди. И название у этого места было странное — «Ведьмин Клык».
На пути мне встретилась девушка. Она поздоровалась со мной лучезарной улыбкой.
— Доброе утро! — ответила она.
— Доброе утро, — ответил я.
Она представилась Викой Листьевой. Вскоре подошла вторая девушка, брюнетка, которая тоже мило улыбнулась и назвалась Алёной Цветаевой.
— Вы случайно не родственница Марины Цветаевой? — спросил я.
— Нет, — ответила Алёна. — Она посмотрела на меня и узнала: — Мы знаем вас, вы известный писатель, — сказала она прямо.
— Не такой популярный, как хотелось бы, — ответил я.
— Правда? — подхватила блондинка с длинными кудрявыми волосами.
— Правда, — подтвердила Алёна.
Блондинка засияла от радости. В её руках была моя книга «Разрушение в Сатурне».
— Меня зовут Вика Листьева, — сказала она, протягивая мне руку для пожатия. — Не дадите автограф? — спросила она, протягивая мне книгу.

Я улыбнулся и ответил:
— Не проблема! — взял книгу «Разрушение в Сатурне».
— Ты слышишь? Автор лично подпишет мне автограф! — воскликнула Вика Листьева, явно воодушевлённая.
— Ты своего добилась, — заметила Алёна, сохраняя спокойное выражение лица.
После того как автор расписался и вернул книгу Вике, началась увлекательная беседа. Белокурая Вика, с энтузиазмом рассказывала мне о сюжетах моих произведений, которые, как я уже знал, завершились определённым образом. Мы отправились в столовую, где Вика приготовила для меня завтрак.
— Твоя фанатка, все твои книги перечитала, — отметила Алёна, занятая сервировкой стола.
В этот момент Вика вернулась с подносом, на котором стояли горячий борщ, сало с луком и кофе с ароматными пирогами.
— Приятного аппетита! — хором произнесли девушки.
— Спасибо, — поблагодарил я, приступая к еде.
Во время трапезы я обратил внимание на две девушки, которые отправились на кухню по поручению владельца заведения. Внезапно до моего слуха донеслись обрывки разговора, в котором упоминалась Вальпургиева ночь и необходимость принесения жертвы. Голос, казалось, принадлежал женщине.
— У кого душа ноет, того и принесём, — произнёс кто-то, и эти слова заставили меня задуматься о мистических и культурных аспектах праздника.

После завтрака я вышел из мотеля и направился к пикапу. Завел его, но безуспешно. Вдруг кто-то постучал в лобовое стекло. Я испугался. Это была Фрося Лепота, рыжеволосая девушка. Я улыбнулся ей и вышел из машины.
— Не заводится, — сказал я.
Фрося обошла пикап, осмотрела его и посмотрела на меня.
— Классный пикап, — сказала она. — Может, машина сломалась?
— Странно. Машина не старая, а тут, в глухой деревне, сломалась ни с того ни с сего. Люди тут какие-то странные, почти одни живут.
Фрося мило улыбнулась. Её лицо было настолько привлекательным, что я забыл, зачем пришел.
— Ты прав. Здесь почти никого не осталось, — подтвердила она.
— Куда они делись?
— Все разъехались, — с меланхолией в голосе ответила Фрося. — Однако периодически здесь появляются туристы или заблудившиеся путники, нуждающиеся в помощи.
Её слова заставили меня задуматься: «Значит, я являюсь одним из таких случайных гостей».
— Вы верите в сферу сверхъестественного? — задала Фрося вопрос, который вызвал у меня лёгкий интерес.
— Не могу сказать, что я являюсь её приверженцем, — ответил я, сохраняя скептицизм. — А почему вы спрашиваете?
— Согласно местным преданиям, здесь обитают различные мистические существа, — предупредила она с осторожностью. — Будьте бдительны, иначе вас могут утащить в лес.
— Ха-ха, — отреагировал я с усмешкой, воспринимая её слова как шутку. — Звучит довольно странно. А почему вас это не коснулось?
— Возможно, это связано с тем, что я являюсь местным жителем, а вы — посторонний, — предположила она, не вдаваясь в подробности.
— Что именно может произойти? — спросил я, пытаясь понять, насколько серьёзно стоит относиться к её словам.
Внезапно в воздухе раздался лёгкий смешок, напоминающий шелест листвы на ветру. Её голос, казалось, был созвучен самой природе, когда утреннее солнце только начинает освещать лес.
— Существует древняя легенда, связанная с этим местом, — начала она, её голос приобрёл таинственную интонацию. — Не случайно это место носит название «Чёрный яр».
— Я думал, подселение так называется.
— Нет, — ответила Фрося. — Говорят, если встать на перекрестке, можно попасть в подземелье.
— Правда? — удивился я.
— Не знаю, но в Черном Яре каждый год проводят шабаш, устраивают культ праздника. Подносят дары черным богиням. Богине ночи, богине луны.
— Геката? — предположил я.
— Да! — подтвердила она. — Даже здесь нельзя произносить её имя. Фрося показала пальцем, чтобы я не упоминал его.
Если произнести, можно навлечь беду. Каждый год в день благодарения, в Белтейн, в Вальпургиеву ночь, на горе недалеко от равнины, где растут единственное дерево и кустарник — тёрн, называемый Ведьмин Клык, собираются ведьмы, черти и монстры. В эту ночь они встречаются с повелителем мира и преподносят ему дары. Фрося указала на юг, где находится Ведьмин Клык. Богиня ночи появляется в облике волка, совы или любого другого животного, даже сквозь огонь.
— Какие дары? — спросил я.
— Сердце человека, в котором живёт его душа, — ответила Фрося.
— Какой ужас, — не сдержался я.
— Таковы правила, — невозмутимо сказала она. — Сегодня двадцать девятое, а завтра тридцатое. Когда ночь сменит день, день уступит место ночи. Советую вам не выходить из дома тридцатого, закройте окна. А после праздника, пожалуйста, уезжайте отсюда. С этими словами Фрося направилась в мотель по своим делам.



***


Я решил проверить слова Фроси и отправился в путь. Легенда казалась невероятной, возможно, это был лишь плод нашего воображения. Я хотел сбежать от проблем и найти что-то новое.
Геката — культ, связанный с кровью, но, насколько я знал, он не был таким жестоким. То, что рассказала Фрося, противоречило этому образу и вызывало вопросы.
Когда я добрался до равнин, мой взгляд упал на дуб у края поля. Подойдя ближе, я заметил под ним проход. Войдя внутрь, я оказался в тёмной пещере. В конце виднелся слабый огонёк. Приблизившись, я понял, что попал в поле. Вокруг росли берёзы и несколько дубов. Посередине я увидел белый скалистый выступ, похожий на зуб, который местные называют ведьминым клыком. Рядом стоял круглый камень, источенный временем. Вокруг алтаря росли дикие васильки, а по краям тропинки цвели разноцветные полевые цветы. Их красота завораживала, глаза не могли оторваться.
Я подошел к алтарю. На нем ничего не было, но вокруг виднелись каменные скамейки. «Фрося, наверное, права», — подумал я. Легенда может быть правдой. Эти мысли крутились у меня в голове.
Позже я покинул это место, чтобы вернуться позже. Вечером, после ужина, я поговорил с хозяином заведения. Он ничего не знал о происходящем здесь или просто не хотел говорить.

3


В ту ночь меня охватили странные предчувствия. Никогда прежде я не испытывал ничего подобного. То ли я спал и видел сон, то ли это происходило наяву, но всё было так реально, что я не мог отличить одно от другого.
Я услышал барабанный бой, доносящийся откуда-то издалека. Звук был приглушённым, но настойчивым. Я проснулся и понял, что источник шума находится в лесу, неподалёку от места, где я недавно был. Там, среди деревьев, виднелся ведьмин клык. Именно оттуда доносился бой барабана.
Я подошёл к окну и прислушался. Вдруг снизу раздался женский смех. Три девушки, одетые как феи, с распущенными волосами и зелёными шляпами, похожими на ведьмовские, сели на мётлы. Одна из них, главная ведьма, как я понял, произнесла:
—Вперёд, вперёд, к царице тёмной ночи.

В ходе наблюдения за тремя представительницами ведьмовского сообщества, готовящимися к магическому перемещению, я стал свидетелем их ритуала взлёта на метлах. Они поднялись в воздух, оставив меня в укрытии, где я не мог быть замечен. Их действия были проникнуты энтузиазмом и весельем, что свидетельствовало о их погруженности в процесс.
Три ведьмы, взлетев на метлах, направились в сторону лесного массива. Я услышал звуки ритуального барабана и звонкий смех девушек, что усиливало атмосферу магического действа. Через окно я заметил, что на метле, принадлежащей главной ведьме, восседал чёрный кот. Его изумрудные глаза, направленные в мою сторону, создавали ощущение пронизывающего взгляда, который, казалось, проникал в самые глубины моего существа. Я почувствовал, как этот холодный, гипнотический взгляд вызвал у меня внутреннюю дрожь и беспокойство, что свидетельствует о силе его магического воздействия.


 Решил спуститься и посмотреть, что происходит. Тихонько спустившись по лестнице, я обнаружил, что внизу никого нет. В отеле было пусто, как будто все вымерли. «Странно», — подумал я. Выйдя из отеля, я направился в лес. Мой пикап стоял на месте, никто его не тронул. Прошёл мимо машины и углубился в лес через ржаное поле.
Вдруг я услышал свист в небе. Это летели другие ведьмы. Звук напоминал посадку самолёта, но был каким-то мистическим и пугающим. Вдалеке продолжался бой барабана: «бом-бом-бом-бом...». Он становился всё громче.
Я заметил что-то странное. Несколько мертвецов быстро двигались в направлении звука, привлечённые барабанным боем. Среди них были болотные монстры, похожие на жаб. Когда я приблизился к источнику звука, увидел пещеру, освещённую ярким светом. Из пещеры доносился гогот и барабанный бой. Осторожно зашёл внутрь, стараясь не шуметь и не привлекать внимания.

Недалеко от меня стоял Свистик, так его называли. Перед алтарём — круглый стол, а напротив него — ведьмин клык. В руках он держал палочки и бил по барабану. Сверху медленно спустились три ведьмы. Они поставили метлы и сняли капюшоны. Я сразу узнал всех троих — это были те самые девушки.
Фрося Лепота встала во главе, за ней — Вика Листьева и Алёна Цветаева. Все трое расположились рядом со Свистком, который продолжал бить в барабан. У Фроси на руках сидел тот самый зеленоглазый кот.
Вдруг я услышал, что кто-то приближается сзади. Это были мертвецы. Фея Лиля, как её звали, летала вокруг алтаря и что-то шептала над чашей. Я подумал: «Что мне делать?» И тут заметил рядом ещё один куст тёрна. Мысль проникла в мою голову: «Сюда». Только успел спрятаться, как появились ужасные существа. Их тела были гнилыми, лица кишели червями. Они шли прямо к алтарю, где Свисток продолжал бить в барабан. За ними следовали болотные монстры и другие сущности.
Когда барабанный бой прекратился, все сели вокруг алтаря.





***


Фрося, в платье с фейским узором и в зелёной ведьминской шляпе, заговорила с чёртом. Тот мгновенно исчез. На руках у неё сидела кошка, которая внезапно превратилась в трёх кошек, а затем — в трёх женщин. Они были одеты в темно-зелёные одеяния, а на их головах блестели полумесяцы. Одна держала серп, другая — колос. Это была триединая богиня Геката, царица ночи и покровительница ведьм.
Все присутствующие, включая Фросю, поклонились ей.
— Приветствую вас, госпожа тёмного царства, — тихо прошептали мёртвые и монстры.
Богиня Геката улыбнулась. Она спросила:
— Получили ли вы благословение? Удался ли урожай в этом году?
— Да, матушка, — ответили Фрося, Вика и Алёна, поклонившись Гекате. Они преподнесли ей дар — человеческое сердце на серебряном блюдце.
Я не мог поверить, что эти милые девушки были ведьмами. Они называли себя викторианскими ведьмами и служили только тёмным силам, подчиняясь самому Бафомету.
«Благодарю вас!» — произнесла повелительница ночи, дав понять, что пора начинать танцы. И тут началось: черти прыгали и скакали до умопомрачительности, феи кружились вокруг алтаря, а мертвецы смеялись до безумия. В центре стояла триединая богиня. Я заметил, что её лицо и тело начали меняться. Её облик был непостоянен: то лицо, то тело, то возраст.
Насколько я помню, триединая богиня разделяется на три сестры, и я не ошибся. В центре стояла молодая женщина. За её спиной появилась юная девушка, олицетворяющая весну. На ней было красивое зелёное платье, а на голове — корона с распускающимися розами.
Справа вышла старая, злая и уставшая женщина, представляющая будущее. На ней было коричневое платье с жёлтыми оттенками, напоминающее позднюю осень, когда зима уже стучится в двери. Все три женщины, богини, были похожи друг на друга. Одна из них, Геката, превращалась в черную кошку. Они сидели на троне и наблюдали за происходящим. Мне казалось, что всё это неслучайно, потому что я был здесь не просто так. Моя жизнь была разрушена, и я оказался среди нечисти. Вокруг алтаря кружились черти, ведьмы, мертвецы, болотные твари и феи. Музыка становилась всё громче.
Внезапно появился туман и окутал богинь. Я продолжал наблюдать, чтобы понять, что будет дальше. Туман начал странно вести себя, и все нечисти повернулись в его сторону. Из леса доносились крики. Туман стал похож на круговорот, и вдруг я услышал голос:
— Нужна ещё жертва, — произнёс голос из тумана, как будто из-под земли. — Жертва, — повторил мертвый голос.
— Кто следующий? — хихикнула Алёна Цветаева.
— Кто? — переспросила Фрося Лепота.
— Сергей Вайер.
Я не мог поверить своим ушам. Старая богиня закричала:
— Он здесь, с нами! Приведите его!
Нечисти засуетились. Я испугался и попытался уйти, но почувствовал, что растворяюсь, как туман. Они кинулись на то место, где я стоял, но никого не нашли. Я открыл глаза и понял, что лежу на кровати. Уже утро, 30 апреля.


Здесь, в этой комнате, я понял, что оказался в опасности. Что делать? Сбежать, но куда? Пикап сломался по непонятной причине. Кажется, его повредили, чтобы я не смог уехать. Возможно, это магия или что-то другое. То, что я увидел, было не сном, но и не реальностью. Я проснулся, но почему оказался в этом списке? Я пытался вспомнить, что происходило на Ведьмином Клыке. Там, в парке, были странные существа. Я видел чертей и мертвецов, танцующих у огненного алтаря. Фей, троллей, болотных тварей и триединую богиню на троне. В центре алтаря билось живое человеческое сердце. И туман, который произнес мое имя. Кто это? Что-то явно не так. Я прокрутил в голове все увиденное, но выхода не нашел.
Я встал с кровати и выглянул на улицу. Погода была ясной, солнце светило ярко. 30 апреля. Во дворе никого не было, даже прислуги мотеля. «Странно», — подумал я. Наверное, они готовятся к празднику. Я задернул шторы, умылся и почистил зубы. Направился к выходу, но ни Алёну, ни Ефросинью, ни Вику не встретил. Спустился к стойке. На столе стояла тарелка с яичницей, беконом, кофе с молоком и булочкой. Записка гласила: «Доброе утро, Сергей Алексеевич. Завтрак подан. Мы уехали за покупками. Скоро прибудем. Девушки должны прийти». Подпись: С. Я.


4

Я вышел во двор мотеля и обошёл его по кругу. Тишина, никого не встретил. Пикап всё так же стоял сломанный, я даже не подошёл к нему. Недалеко от мотеля рос дуб, на котором висели странные знаки, сплетённые из лозы с цветами. На одном из них был изображён перевёрнутый трилистник с непонятным магическим символом, с которого капала жидкость. Подойдя ближе, я понял, что это кровь. На дубе была прибита гвоздями лапа петуха. Меня сразу стошнило. Мало того что петух был свежий, так ещё и запах крови стоял невыносимый. Я быстро покинул это место и отправился домой.
Здесь никого нет, а значит, пора собираться и уходить. Я поднялся по лестнице и вошёл в свой номер. Но там не было моих вещей. «Куда они делись?» — подумал я. Я обыскал номер, но ничего не нашёл, всё словно испарилось. Пока я крутился, уже наступил вечер. День пролетел незаметно. Я понял, что сегодня меня собираются принести в жертву чёрным богам. Другого объяснения нет. Раз здесь никого нет, значит, они ждут подходящего момента.

«К чёрту всё», — подумал я, выбираясь из комнаты и стараясь как можно быстрее покинуть это место. Внезапно я услышал шаги на лестнице и странные звуки. Выйдя из комнаты, я прислушался, но шаги прекратились. Тогда я спустился вниз и услышал, как кто-то ходит в соседней комнате. По звукам я понял, что это не человек. Я бросился туда и заметил, что входная дверь захлопнулась прямо у меня на глазах.
— Подождите, куда вы? — воскликнул я, но мне никто не ответил. Дверь закрылась на засов.
«Что за люди?» — подумал я, чувствуя нарастающую тревогу. Меня заперли в мотеле, забрали все мои вещи, а пикап оказался сломан. Всё это явно не случайно. Похоже, меня готовят принести в жертву чёрным богам, и богиня Геката явно играет в этом не последнюю роль. На столе я заметил чёрную книгу. Подойдя к ней, я поднял её и увидел чёрный переплёт из свиной кожи с рубином посередине. Открыв первую страницу, я прочитал надпись:
«Чёрный гримуар Гекаты».
Я узнал эту богиню — она снилась мне. Значит, всё это правда. Я начал листать книгу и увидел множество заклинаний: как приворожить человека, как привлечь удачу и многое другое. Но моё внимание привлекла запись о Вальпургиевой ночи. В ней говорилось, что для богатого и обильного урожая нужно принести в жертву сердце неудачника. Вальпургиева ночь наступает 30 апреля, и что-то связанное с Гекатой. Они задумали что-то недоброе, и я не собирался сдаваться. Я схватил стул, сломал его и начал бить по окну. Наконец, стекло поддалось, и я выбрался наружу. Думал, меня сразу схватят, но никого не было. Уже начинало смеркаться. Я старался держаться подальше от леса и полей, где росли пшеница и рожь. Знал, что в этих местах нечисть может заметить человека. В голове крутилась только одна мысль: «Сбежать! Сбежать из этого проклятого места!»
Я бежал по тропинке и увидел асфальтированную дорогу. Наконец-то я нашёл выход, вырвался из лап сатаны. Огляделся. Уже стемнело, почти ничего не было видно. Даже фонаря у меня не было. Я медленно шёл по широкому асфальту. Темнота и страх окутывали меня. На небе едва виднелась луна, но она не освещала мне путь. «И только сейчас луна на небе, но даже она не может мне помочь», — с раздражением подумал я. Тысячу раз пожалел, что приехал в это захолустье, в деревню, где почти никто не живёт. А те, кто живёт, ведут себя странно. Я оказался в месте, где поклоняются сатане и Гекате. Здесь обитают последователи тёмных культов, которые обладают своими оккультными знаниями. Я был уверен, что меня ищут, чтобы принести в жертву. Вдруг я услышал, как сзади едет машина. «Ночью на этой дороге?» — удивился я. К счастью, мне удалось встретить водителя.
Этот человек не был местным жителем. «Чёрный Яр» находился далеко от мотеля «Ведьмин Клык». Хотя название «Ведьмин Клык» звучало загадочно, оно не имело отношения к моему текущему местоположению. Я знал, что «Ведьмин Клык» находится за лесом, где растут дубы и тёрн. Внутри пещеры, расположенной у подножия чёрной скалы, ведьмы заряжаются энергией. Эта скала, похожая на чёрный зуб, стала местом поклонения для ведьм и другой нечисти.
Я начал махать руками, пытаясь привлечь внимание водителя. Машина осветила меня фарами и остановилась. Из неё вышел пожилой мужчина.
— Что вы тут делаете? — спросил он.
— Пытаюсь уехать, я заблудился. Можете подвезти меня до Кировского района? Думаю, это недалеко.
— Конечно, подвезу, — согласился старик.
Он выглядел высоким и худым, с чёрными волосами и морщинистым лицом. Мы сели в машину, и он сразу начал разговор:
— Меня зовут Василий Никитин.
— Сергей Войер, — ответил я, чувствуя сильную усталость.
— Вы писатель, — он внимательно посмотрел на меня и добавил: — Я узнал вас. Вы пишете фантастику.

Машина тронулась, и мы поехали, разговаривая.
— Что вы тут забыли? — спросил Василий.
Я не хотел говорить ему правду. Я придумал историю:
— Заблудился в Чёрный Яр, там никого не было, машина заглохла, пытался найти помощь, но из деревни никого не встретил.
— Правда? — переспросил он.
— Да, — сказал я, поджав губу, чтобы скрыть ложь.
Василий повернул не туда.
— Куда мы едем? — спросил я.
— Не волнуйтесь, там недалеко деревня, переночуем, залью бензин. Черт возьми, бензин на исходе, нужно успеть до заправки.
Василий остановил машину у знакомого места. Снова деревня в Чёрном Яру.
«Что за черт?» — выругался я.
Не успел оглянуться, как у входа стояли знакомые лица: Фрося, Алёна и Вика. За ними — хозяин заведения, Саша Ягель, и другие жители. Но они изменились: превратились в монстров. Один из них, Свистик, получил свое имя за характерный свист между зубами. Болотные твари, Саша Ягель стал страшным, с вытянутой головой, грязно-зелеными руками и когтями. Он подошел ко мне.
— Выходи, и прошу не дергаться, — сказал он.


Меня вели через лес, кишащий монстрами. Среди них был человек — Василий. Остальные — духи, фея Лиля и демон Угор. Они смотрели на меня с ненавистью и злорадством. Их взгляды прожигали до ведьминых клыков. Я чувствовал, что конец близок. Василий оказался не только моим спутником, но и пленником этой проклятой деревни, где каждый год собирается вся нечисть. Проходя мимо, я услышал, как чёрт Свистик похвалил Василия за то, что тот испортил мой пикап. Фея Лиля передразнила черта, и тот крикнул на нее:
— Сгинь, мелкий мотылёк!
— Сам ты мохнатый мотылёк, — обиделась фея.
Они постоянно ругались, пока демон Угор не рявкнул на них, и они замолчали.
— Нам нужно провести обряды и вести себя достойно, — строго сказал Угор, и они перестали спорить.
Когда меня привели к алтарю, из белого дыма появилась триединая богиня Геката. Три женщины встали передо мной. Они окутали меня сонными чарами, и я начал терять сознание, словно оказался в другом мире.
— Ты станешь жертвой праздника урожая, — прохрипела старая богиня Мабон, горделиво возвышаясь надо мной. Её морщинистое лицо искажала зловещая улыбка.
— Твоя кровь омолодит земли, и урожай станет богаче, — проговорила юная богиня Остар. Её мелодичный голос звучал как шепот весеннего ветра.
— Твоя энергия наполнит чашу жизни, — добавила богиня Лита, округлившаяся от беременности. Её живот был уже огромным, и она скоро должна была родить наследника.
Вдруг зазвучали барабаны и варган, и вокруг меня закружилась нечисть. Я почувствовал, как что-то пронзает моё сердце, боль и кровь смешались, и я провалился в бездну. Мне стало всё равно, жизнь закончилась. Я видел своё мёртвое тело и тебя рядом.
Ты лежала бездыханная, с разорванной грудью. Триединая богиня держала в руках моё сердце. Из тумана раздался голос:
— Ритуал свершился, — с торжеством произнесла Мабон. Она злорадно смеялась, топталась вокруг моего тела и повторяла: — Твоё тело станет кормом для червей, а кровь окропит землю. Новая жизнь зародится благодаря тебе.

— Да пребудет с тобой покой, — тихо промолвила Остар, коснувшись меня. В тот же миг моё тело окутала мягкая зелень, а вокруг распустились белоснежные подснежники.
— Глупая ты, Остар, — раздражённо бросила старая богиня Мабон. — Лучше бы отправила его на вечный огонь.
Молодая богиня ничего не ответила, лишь промолчала.
— Хватит спорить, — вмешалась Лита, средняя богиня, подойдя ближе. — Пусть его душа и тело найдут покой.
Её слова, словно заклинание, сработали. Вокруг меня появилась корзина, полная сочных фруктов, а зелень расцвела нежными первоцветами.
— Ещё одна… — фыркнула Мабон. — Ну раз так, пусть будет по-вашему, двое против одного.
Моё тело слилось с землёй, покрылось первоцветами, а среди них стояла корзина с фруктами.
Ритуал был завершён. Все начали танцевать. Триединая богиня — Остар, Лита и Мабон — вновь объединились в Гекату.
Праздник весны начался. Черти Свисток взял факел и поджёг большое колесо. Оно с грохотом покатилось по склону, охваченное ярким пламенем. Огонь пожирал траву, одуванчики и другие цветы, а небо над нами окрашивалось в огненные оттенки. Казалось, само солнце спустилось к нам, чтобы озарить этот волшебный праздник.
«Да здравствуй, плодородие, здравствуй, новая жизнь!» — кричали три ведьмы, Фрося, Вика и Алёна, погружаясь в чашу моей крови. Я видел всё, что происходило после смерти, и вдруг оказался в другом месте.
Стоял посреди поля, и широкая дорога уходила вдаль, к свету. Навстречу мне шли два стражника в зелёных балахонах. Они были похожи друг на друга, но имели небольшие отличия: один был кудрявым, другой — чуть менее кудрявым, с более короткими волосами и худощавым лицом. У первого лицо было круглым, и оба встретили меня с улыбками. Они казались добрыми.
— Где я? — спросил я.
— Это Вечная Лета! — ответил первый стражник.
— Что такое Вечная Лета? — удивился я.
— Ты избранный, — сказал второй стражник. — Теперь ты будешь жить в наслаждении и никогда не знать горя.
— Всё тебе по пути объясним, — добавил первый стражник. Он положил руку мне на плечо и повёл к свету. Там действительно царило лето: всё цвело и благоухало, было тепло и уютно на душе. Проводники в зелёных балахонах вели меня к свету. Я слышал эхо: «Свет, свет, свет». И вдруг зазвучала музыка природы. На душе стало спокойно. Стражники шли рядом и сопровождали меня к вечному лету. Когда мы приблизились, я увидел зелёные благоухающие пейзажи. Цветы цвели повсюду, в небе летали птицы. Я не знал, куда попал, но чувствовал тепло и уют.





















Банник-Василёк

1


В июле, когда солнечные дни были в разгаре, мужики собирались на рыбалку. Они садились в пикап и отправлялись на дальний берег Волги в Райгород. Это место идеально подходило для отдыха: на поле росли нежные березки, слегка склонившие свои верхушки. Среди них можно было увидеть пышные ивы, чьи ветви, словно роскошные волосы молодой девы, касались земли.
В ноябре, когда солнце светило ярко, машина ехала по трассе мимо полей. Свернув налево, они прибыли на Волгу. Длинная река напоминала о золотом веке. Неподалеку виднелись острова. Один из мужиков предложил переплыть на тот берег, и все согласились. Они надули лодку, загрузили её и переправились.
Прибыв на остров, мужчины расположились там. Позже, после рыбалки, они поймали много рыбы. Улов был большим, чем на этом берегу. Сидя на берегу, они варили уху. Один из рыбаков предложил переночевать у лесника в лесу.
— Я знаю, где можно переночевать, — сказал высокий мужчина по имени Руслан Быков, продолжая помешивать уху.
— А баня у него есть? — спросил Роман Федкин, полненький и добродушный.
— У него есть и баня, и дом, где можно отдохнуть. Я вас познакомлю с моим старым приятелем, его зовут Иван Никитович Пролескин.
— Фамилия-то какая смешная, — заметил Дмитрий Дмитриевич Тяпкин.
— Твоя ещё смешнее, Тяпкин, прямо как у Гоголя, — подколол его Федкин.
— Ну, бывает, — обиделся Тяпкин и засуетился, как обычно, когда ему делали замечание.
— А вот и мой приятель, — сказал Руслан, приветствуя подошедшего мужчину.


Издалека шел мужчина лет тридцати восьми. На нем были рубашка, шорты и шлепанцы, а на голове — летняя шляпа. Он выглядел так, будто собирался на прогулку в лес или поход в магазин. Иван Никитович приближался к ним с хорошим настроением.
— Привет, мужики! — сказал он, поздоровавшись со старым приятелем Русланом. — Вижу, ты не один.
— Ах ты старый лис, всё знаешь, — прищурился Руслан, поднимаясь с раскладного кресла, оставил ложки на раскладной стол, где варилась уха. Он расправил ноги и направился к другу. — Знакомься, это Иван.
Лег представил своих коллег.
— Знакомьтесь, это Дима Тяпкин.
Иван пожал руку.
— Надо же, как в «Ревизоре» Гоголя, — заметил он, здороваясь с Дмитрием Дмитриевичем.
— Хватит издеваться, — обиделся Дима.
— Это Рома, — указал Руслан на Федкина.
Федкин бросил сетку для ловли и быстро встал. Он направился к Ивану, вытирая руки о футболку, и чуть не зацепился ногой за удочки Романа.
— Эй, Рома, осторожнее, ты сейчас мою удочку сломаешь.
Рома обернулся на Диму с насмешливой улыбкой.
— Вечно ты разбрасываешь свой хлам, — сказал он.
— Простите за сыр-бор, — извинился Рома, пожимая руку Ивану.
— Ничего страшного, мужики, — ответил Иван. — Вам стоит собрать удочки и присоединиться к нам. Сегодня обещают дождь.
Ваня посмотрел на небо, где уже начали собираться тучи. Руслан тоже взглянул вверх и согласился.
Дима продолжал расправлять сетки, а Рома доваривал уху для Руслана, пока тот был занят разговором с другом.
— Поймал! — крикнул Дима, вытаскивая из сетки огромного карпа.
— Ничего себе, — удивился Иван.
— Смотри, мужики, какой красавец, — Дима указал на Рому, намекая, что тот даже такую рыбу поймать не может.
— Просто повезло, — спокойно ответил Рома, не обращая внимания на друга.
— Вечно они спорят, — вздохнул Руслан, обращаясь к другу. Они оба работают в юридической конторе и даже на работе подкалывают друг друга.
— Заметил, — улыбнулся Иван. — Я пойду, если решите, вы знаете, где мы живем.
— Как твоя жена, Прасковья? Она ведь готовит твой любимый брусничный пирог? — хитро прищурившись, спросил Руслан.
— Не поверишь, она сегодня рано встала и приготовила твой любимый пирог, а ещё капусту с рыбой.
— Да ты что? — удивился Руслан. — Придём.
Иван развернулся, чтобы идти домой, но его окликнул Дима: «Возьми рыбу, пожаришь дома. Заодно посидим».
— Хорошо, — согласился Иван и взял рыбу. — Ждём вас, баньку затопим, пивка попьём, — добавил он и скрылся за кустом.



2


Дима продолжал рыбачить, а Роман уже доварил уху. Руслан был занят разговором по телефону. Он выглядел серьёзным, словно что-то важное произошло на работе. Руслан смотрел на Рому, который вдруг спросил, что случилось. Руслан покачал головой: «Ничего». Но тут связь оборвалась.
— Что случилось? — спросил Дима, заматывая удочку.
— Связь пропала, — удивился Руслан.
— Может, из-за тучи? — предположил Рома.
— Возможно, — ответил Руслан, глядя на телефон.
Связь исчезла окончательно. Телефон быстро разрядился. Руслан пошёл за зарядным устройством, подключил его, но экран оставался пустым.
«Странно», — подумал он, но ничего не сказал друзьям. В этот момент небо затянули тучи, и начался дождь.
— Пора сматывать удочки, — сказал Дима. — Сейчас польёт как из ведра.
Друзья начали собираться. Дима сматывал удочки, Рома закрыл кастрюлю крышкой и убрал её в термосумку, чтобы еда не остыла. Руслан тоже собрал вещи. Только они начали уходить, как раздался сильный гром. Он был настолько громким, что казалось, можно оглохнуть.
— Как страшно! — воскликнул Дима Тяпкин, испугавшись.
— Хе-хе-хе... — засмеялся Рома. — Слабак.
— Молчи, — оборвал его Дима.
И вдруг ударила молния. Прямо над их головами она вонзилась в Волгу, и вода затрещала. Казалось, даже рыбки пострадали.
— Бедные рыбы, — сказал Дима.
— Ты прав, — согласился Руслан Быков. — Пора в дом, пока не начался ливень. Но не успели они договорить, как вторая молния ударила в дерево прямо перед ними, и оно загорелось.
— Ничего себе! — удивился Руслан. — Быстро в дом! Иначе молния ударит и по нам.
Трое друзей поспешили к дому Ивана Николаевича Пролескина. Гром гремел всё сильнее, пока они шли к охотничьему домику. Дима Тяпкин и Рома Федкин ожидали увидеть обычное старое строение, куда охотники приходят летом. Но их ожидания не оправдались.
— А вот мы и пришли, — воскликнул Руслан, когда они подошли к дому.



Два друга с удивлением стояли перед резным деревянным домом. Всё в доме было сделано вручную: роспись, резные окна, декоративные элементы. Крышу было видно издалека. У входа стояли колонны с изображениями греческих богов.
— Чей это дом? — с трудом произнёс Дима Тяпкин. Крупные капли дождя падали ему на лицо. Внезапно раздался гром, сверкнула молния, и начался ливень.
— Я же говорил, это дом моего друга, — ответил Руслан Быков.
— Ничего себе домик, — удивился Рома Федкин.
— Пошли быстрее, до его дома всего два метра, — напомнил он. Руслан шёл быстрее коллег, которые отставали. Они не могли разглядеть дом, а тем более музей с росписями. Дождь лил как из ведра, и мужчины промокли до нитки. Молнии сверкали, словно угрожая расправиться с ними.
Руслан постучал в дверь, украшенную росписью. Дверь была из тяжёлого металла, а посередине находилась голова лесного божества с бородой и улыбающимся лицом, усыпанная листьями. Руслан схватил её за ушки и постучал. Раздался громкий звук, похожий на плач из леса.
— Кто там плачет? — спросил Рома, обернувшись.
— Не волнуйся, это просто ручной звонок скрипит, как ребёнок. Давно нужно было смазать, но я так и не сделал этого. — Иван стоял у открытой двери, освещая темноту коридора. — Входите, вы промокли. Просковья только что приготовила грибной суп, поужинайте.
— Уже вечер? — удивился Дима.
— Посмотрите на часы! — улыбнулся Иван.

Мужчины вошли, Иван закрыл за ними дверь, и из кухни появилась Прасковья.
— Добрый вечер! — приветствовала она с мягкой улыбкой, держа в руках кухонные полотенца с вышитыми славянскими узорами.
— Знакомьтесь, это моя жена Прасковья, — с гордостью сказал Иван, подзывая жену ближе. Она подошла, и он обнял её. Друзья Ивана по очереди знакомились с ней.
— Это мой друг с детства Руслан, а это его друзья и коллеги — Дима и Роман, — представил он, пожимая каждому руку.
— Очень приятно, — улыбнулась Прасковья.
— Ужин уже готов? — спросил Руслан. — Мы ведь приехали утром и встретили тебя около десяти.
— Верно, — кивнул Иван. — Но вас долго не было, я успел закончить свои дела по хозяйству и ждал вас. Вы промокли до нитки.
Иван окинул гостей взглядом, Рома, Руслан и Дима стояли мокрые с головы до ног. Прасковья смотрела на них с сочувствием, как на промокших котят.
— Дорогая, приготовь для них сухую одежду, — сказал Иван жене.
— Не надо, у нас есть чистая, — попытался отказаться Дима.
— Всё в порядке, проходите в гостиную. Скоро будем обедать, а потом попаримся в бане, — предложил Иван.
— Ну что ж, так и сделаем, — согласился Руслан.
Все четверо направились в гостиную. Мужики осматривали холл. Он был оформлен в русском стиле, богато и со вкусом. На полу расстелена красная дорожка, которая создавала ощущение, что ты попал в прошлое. Но всё сделано современными материалами и на современном оборудовании.
Когда они вошли в зал, он соединялся с террасой, которая выходила в сад. Огромная раздвижная стеклянная дверь была слегка приоткрыта. Оттуда пахло свежестью и доносился лёгкий ветерок, хотя на улице бушевал ветер и сверкала молния.
Комната была оформлена в стиле модерн. В центре стоял диван, напротив него — журнальный столик и два кресла. Рядом с ними горел камин. Дима сел рядом с камином, Рома и Руслан устроились на диване подальше от огня.
Иван ненадолго вышел и вернулся с пачкой дорогих сигарет «Sobranie Black Russian». Он заметил, что это недешёвые сигареты, и ему стало немного неловко.
— Будете? — снова спросил Иван.
— Спасибо, — Руслан взял сигареты и закурил.




3

На улице лил сильный дождь. Утомленные мужчины прилегли на диван. В этот момент Прасковья внесла одежду — славянские рубахи, расшитые красными нитями, и ситцевые штаны.
— Держите, думаю, вам подойдет, — сказала она.
— Какая классная вещь, — удивился Дим. — Откуда она у вас?
— Жена покупает всякие интересные вещи. Вот и пригодилось, — ответила Прасковья.
— А дом строили вы? — спросил Роман.
— Да, дом строил я, — с гордостью заявил Иван, взял сигарету и закурил.
Вскоре они перешли на кухню. На столе оказалось много вкусной еды, и Иван не обманул: там стоял горячий рыбный пирог.
— Мои любимые! — воскликнул Руслан.
— Я же говорил, что Руслан не откажется от твоего пирога, — сказал Иван, взглянув на жену.
Она слегка улыбнулась и, как хозяйка, пригласила всех сесть за стол. Последней присела Прасковья и начала расспрашивать гостей.
— Рыбу много поймали? На том берегу? — спросила хозяйка дома.
— Да, и улов неплохой, — ответил Дима.
За окном сверкнула молния, раздался громкий раскат грома. Минут тридцать они обсуждали рыбалку, Руслан рассказывал анекдоты, несмотря на дождь и вспышки молний. Вдруг послышался хлопок.
— Что это? — удивился Дима Тяпкин, пытаясь понять, откуда доносится звук.
— Не слышал, — ответил Руслан.
Снова раздались шелест и удары.
— Вот! — Дима поднял указательный палец, и все замерли.
— Это из бани, — сказала Прасковья. — Василий, наверное, там убирается.
— У вас есть работник в бане?
— Нет, — ответил Иван. — Мы сами всё делаем, дорогая? — он посмотрел на жену.
— Да, милый, — подтвердила она. — Есть поверье, что в бане живёт дух банника, и мы зовём его Вася.
— Как кота, — заметил Руслан Быков.
— Может и так, — согласилась Прасковья. — Но в бане живёт дух, хотите верьте, хотите нет. Здесь когда-то жили многие славянские духи, остались только банник. Мы называем его Вася, а ласкательно — Василёк. Только своих он позволяет называть имена, чужим просто Вася или Василий, — предупредила хозяйка.
— Забавное имя у банника. А его сегодня можно увидеть? — спросил Дима Тяпкин.

Рома не верил словам хозяйки, но продолжал доедать яблочный пирог.
— Нет, мы не шутим. Жена предупредила вас. Хотите верьте, хотите нет, это ваше решение, — сказал Иван с недовольством. Прасковья встала и собрала грязную посуду.
— Если хотите, можете сходить в баню. Думаю, мой муж тоже присоединится.
Она ловко решила проблему, и Иван перестал злиться. Рома даже не заметил этого.
— А мне хочется увидеть вашего духа, — сказал Дима с интересом. — Правда, это было бы любопытно.
— Его просто так не увидишь, — ответил Иван, улыбаясь. — Только если прийти ночью в двенадцать. Тогда, возможно, вы его заметите.
— Забавно, — подхватил Рома. — Поэтому весь дом сделан в русском стиле. Как будто попадаешь в сказку.
— Верно, — кивнул Иван.
— А куда делись остальные духи? — спросил Руслан.
— Ушли в другой мир, где их никто не потревожит, — сказала Прасковья. Она закончила мыть посуду, а мужчины сидели на стульях и по очереди курили сигареты, которые Иван предложил им — «Sobranie Black Russian». Все расслабились после ужина и готовились к походу в баню. Прасковья подготовила для них халаты, банные полотенца и веник.
— Забавно слышать, что существует такое существо, как банник, — начал разговор Руслан. — Вы когда-нибудь видели его?
— Видела не раз! — ответила Прасковья.
— И как он выглядит? — спросил Дима Тяпкин.
— Маленький, серьезный мужичок, пузатый, как бочонок, с черной бородой, которая постоянно шевелится, как змеи. Глаза у него, как у кошки, с острым и проникающим взглядом. Голос грубый, и отвечает он тоже грубо.
— Вот какой у вас Василек? — с улыбкой сказал Руслан Федкин.
— Но помните, ночью лучше не заходите, иначе Васин может обидеться и наказать вас, — предупредила Прасковья.

Рома услышал предупреждение от Прасковьи. Он посмотрел на свои смарт-часы: «Что, если я случайно оставлю что-то в бане? Мне ничего не будет?» Мысли о баннике, которого звали Васин, стали его преследовать. Но вечер только начинался. Было около девяти. Дождь прекратился, молнии больше не сверкали. После дождя на улице запахло свежестью. Мужчины направились в баню париться. С собой они взяли то, что дала им Прасковья: банные полотенца, веник и шапку.





4

Прошло достаточно времени, прежде чем мужики закончили париться в бане. Дима постоянно оглядывался по сторонам: «Где же этот банник, о котором все говорят?» Иван заметил это, но не придал значения. Уже было почти десять вечера, пора было собираться домой. Иван встал с дивана и собрался уходить, допив пиво.
— Подожди, давай посидим немного, — предложил Дима.
— Я хочу спать, устал, — зевнул Руслан. — Ты, наверное, хочешь познакомиться с банником, но его здесь нет. Духи не показываются при людях.
— Почему ты решил, что я хочу увидеть этого духа? — с иронией спросил Дима.
— Мы заметили, как только вошли в баню, ты начал осматривать углы. Думаешь, банник прячется там? — рассмеялся Иван.
— Я ничего не думаю, — обиделся Дима. — Просто хочу посидеть перед сном. На улице дождь прошёл, ночью будет прохладно.
— Тогда почему ты шаришь по углам? — Рома привстал.
— А ты куда лезешь?
— Да никуда я не лезу. Тебе говорят: «Не ищи», так ты и ищешь. Его здесь нет, — не успел Роман договорить, как в бане, в парилке, с грохотом упал ковш. Все замерли. Иван знал: жена предупреждала, что нельзя шутить над банником и засиживаться до полуночи.
— Что это было? — Рома испугался не на шутку.
— Наверное, хозяин бани пришёл, — предположил Дима. — Я же говорил, здесь что-то не так. Признаю, я вынюхивал и заметил странные вещи.
— Что ты имеешь в виду? — удивился Иван.
— Ты ничего странного не заметил? — спросил Дима.
— Нет, а что случилось? — переспросил Иван.
— Не знаю, мне показалось, что предметы сами по себе двигались.
— Ну-ну, белочка тебя навестила после третьей банки пива, — поддразнил Рома.

Снова раздался грохот. На этот раз что-то тяжелое упало, издав звук, будто металл ударился о металл. Мужчины замерли, забыв о разговоре. Даже пиво на журнальном столике осталось недопитым.
— Что там происходит? — Иван направился к двери в парилку.
— Подожди, может, это банник пришел, — остановил его Дима.
— Всё в порядке, — отмахнулся Иван.
Он вошел в парилку. На полу лежал ковш, разливший воду. С потолка упала полка с банными принадлежностями, и все вещи оказались на полу.
— Как это случилось? — спросил Рома.
— Может, ветер? — предположил Руслан.
— Где ты видел открытое окно? — удивился Иван.



Никто из них не мог понять, что происходит. Они думали, что это может быть мышь или банник пришёл перед сном искупаться. Дима снял часы с рук и положил их на скамейку, чтобы никто не видел. Он сделал это нарочно, чтобы ночью прийти за часами и проверить, есть ли банник в бане.
Так рассуждал Дима Тяпкин. Его фамилия была как из комедии Гоголя «Ревизор». Никто из друзей не заметил, как Дима положил часы на скамейку. Сам Дима не заметил, что его часы упали за скамейку. Все решили отправиться домой. Они допили пиво, выбросили бутылки и пошли домой.
На улице слышалось уханье совы. Ночь была таинственной и загадочной. Казалось, что кто-то невидимый крадётся в темноте. Но мужчины не верили в мистику. Иван знал о поверьях и был свидетелем событий, но жил среди славянских сущностей. Руслан и Рома не верили в призраков и славянских богов, таких как банник, которого все называли Васин. Странное имя для банника, могли бы и просто Василий.
А вот Дима Тяпкин был настроен доказать всем, что никакого банника не существует. Он считал, что это просто вымысел, и никто не ходит по ночам, чтобы убираться и купаться. Когда все разошлись по комнатам и пожелали друг другу спокойной ночи, Дима Тяпкин отправился в верандную комнату. Окна были открыты, и прохладный ветерок проникал внутрь, а вдалеке ухала сова. Вдруг до его слуха донесся рык. Похоже, волк пробрался в деревню. Или кабан, подумал Дима, ожидая, когда все уснут. Он сам не мог заснуть, предвкушая момент.
Наконец, наступила тишина, и Дима решил отправиться в баню. Ему было интересно и любопытно, он не верил в существование какой-то сущности по имени Васин. Тихонько проскользнув в холл, он открыл дверь и вышел из дома, направляясь прямиком в баню. Когда он подошел ближе, он заметил, что внутри горит свет. «Надо же, все вышло как по маслу», — тихо усмехнулся он, чтобы его не услышали сверчки.
В усадьбе Пролескина было достаточно светло благодаря искусственным фонарям в стиле девятнадцатого века и солнечным батареям. Создавалось ощущение, будто идешь по волшебной дороге. Приблизившись к бане, Дима увидел, что внутри горит свет.
«Что это?» — подумал Дима. «Кто может быть?» Он подошел к окну, но никого не увидел. Свет горел. «Может, Иван забыл выключить? Я точно помню, что, когда уходил, он был выключен». «А может, это банный дух Василёк?» — Дима хитро улыбнулся. Ему стало интересно узнать, как он выглядит на самом деле.
Дима тихо вошел в дом и направился к бане. Дверь была приоткрыта, оттуда пробивался свет. Внутри кто-то ходил и напевал песенку. Дима осторожно подошел к двери и заглянул внутрь. Его глазам не верилось: в бане был маленький толстенький мужичок, похожий на бочку. У него была черная борода, он был одет в славянскую одежду — рубаху с вышивками и знаками, такими как «Род». На спине у него было изображение древа Рода, символа высшего Рода. Рубашка была белая с красной вышивкой и азурными славянскими узорами.
Мужичок ходил вокруг таза и напевал что-то похожее на заклинание. В руках у него был веник, которым они парились, и он махал им около таза, приговаривая:

Ночь, дивная луна и пытливое солнце. 
Откройте, тайна, завесу, я так желаю. 
Хочу я правду поведать, сокрытие тени.
Волшебства и тайна, я тебе повелеваю. 
Пусть в эту ночь и в этот час — откройте волшебные миры.


Банник обошел тазик с веником, окунул его в воду, взмахнул им и начал ходить по кругу, разбрызгивая капли. Вдруг вода засияла разноцветными огоньками, как будто в воздухе повисли звездочки. Дима был поражен и чувствовал себя, словно попал в сказку. Он не мог оторвать глаз от происходящего в бане. Банник продолжал двигаться и напевать что-то, похожее на заклинание. Когда он закончил, то посмотрел в тазик. Его глаза расширились от увиденного.
«Интересно, что же он там увидел? Все бы отдал, чтобы узнать», — подумал Дима и продолжил наблюдать. В бане творилось волшебство. Капли, которые разбрызгивал банник, были волшебными. Они становились всё больше, и из них вылетали маленькие феи. Их было так много, что каждая казалась красивее предыдущей. Феи были не больше десяти сантиметров ростом, их наряды напоминали королевские. Тяпкин был очарован этим чудом.
«Вот это да! Я попал. Теперь понятно, почему хозяева предупреждали», — подумал Дима. Он хотел вернуться домой и разбудить друзей, чтобы они тоже могли увидеть это. Но что-то остановило его — он услышал внутренний голос: «Не ходи».
Дима был уверен, что кто-то звал его или пытался с ним связаться. Он вернулся к приоткрытой двери и увидел Банника Василька, который разговаривал с феями. Волшебные капельки переливались, как звёзды, и между ними виднелся портал, из которого вышли феи из волшебного леса. Это были король Сигмунд и королева Лиана. Дима всё узнал из их разговора с Банником.
— Король Сигмунд передаёт вам привет и приглашает вас на летний праздник, — с гордостью сказала фея и протянула Баннику приглашение. Он взял пергамент с разноцветными листами и надписью «Приглашение».
— Спасибо вам большое! Приглашение принято, — ответил Василёк. Феи улыбнулись.
— Как поживает король Сигмунд? Он всё ещё сражается с северной королевой?
— Ах да, мы совсем забыли, — начал один из фей, — в северной стране сами пришли к нам с предложением о перемирии. Заключили союз между королевствами навечно, — закончил он.
— Прекрасно, — улыбнулся банник. — Не хотите попариться? — предложил он феям.
— Нет, спасибо, — вежливо отказались они, — боимся крылышки намочить.
— Ваше дело, моё — предложить.
— Нам пора. Ждём тебя в середине июня.
— Передай привет королю Сигмунду и королеве Лиане, — банник достал письмо, словно по мановению палочки. — Передай им это письмо от меня.
Первый фея поклонился и, вместе со вторым, они исчезли в волшебном портале, оставив лишь волшебные капли в воздухе.
— Дима, долго будешь смотреть? — обратился Банник к Тяпкину.
Дима вздрогнул, услышав своё имя. «Откуда он знает, как меня зовут?» — подумал он. По спине пробежала дрожь. Неожиданно мифическое существо из сказки обратилось к нему. И это при том, что Банник сидел на деревянной лавочке и смотрел в сторону двери.
— Не удивляйся, Дима Тяпкин, — продолжил Банник. — И не стой как истукан. Не зли меня, — добавил он, угрожающе.
При этом Банник продолжал сидеть на месте и что-то напевать возле тазика.



5

Дима услышал угрозы банника и почувствовал страх. Он вспомнил, что славянские духи не шутят и могут наказать обидчика. Банник, которого звали Василёк, не смотрел на него.
— Подойди ближе, — сказал он.
Дима шагнул вперёд, и банник протянул руку. В ней были наручные часы Тяпкина.
— Ты случайно обронил их или искал меня? — спросил Василёк.
— Ну... я... — замялся Дима. — Не думал, что встречу банника по имени Васин. Тебя так зовут?
— Хозяева могут звать меня так, а для тебя я просто Вася или Василий, — ответил банник.
— Хорошо, пусть будет так, — согласился Дима. Он присел рядом и внимательно посмотрел на банника. Тот был невысоким, пузатым, с чёрной бородой.
— Что ты тут делаешь? Решил меня рассмотреть? — спросил банник. — Я знаю, кто ты. Тебя зовут Дима Тяпкин, и я знаю всех твоих друзей.

— Ну зачем вы так, Василёк... Простите, Василий, — быстро извинился Тяпкин перед банником.
— Так-то лучше. Раз ты здесь, думаю, есть о чём поговорить, — сказал банник, указав на тазик. — Смотри. Ты ведь хотел увидеть, вот, гляди.
Тяпкин понял: банник читает его мысли.
— Мудро подумал, — улыбнулся старичок. — Да, я читаю твои мысли. Смотри в таз, не бойся, я тебя не трону.
Дима наклонился и увидел отражение в воде. Это было царство леса, где жили феи. Кто-то торговал, кто-то таскал телеги, кто-то ходил по магазинам. Всё как у людей, только ярче и счастливее, подумал Тяпкин. Потом картинка сменилась, и он увидел себя с Русланом и Ромой, которые только что приплыли на лодку на тот берег, чтобы ловить рыбу.
— Тогда понял, как узнал, — сказал Тяпкин.
— Думаю, ты понял, как я узнал, — подтвердил банник.
Дима помотал головой.
— А почему ты живёшь в бане? — спросил он.
— Глупый вопрос, — сказал банник. — Мы все живем в бане, это наша природа. Нас наказали за ошибки прошлой жизни, и теперь мы исправляем их. Будешь плохо себя вести, — он погрозил пальцем перед носом Тяпкина, — попадешь сюда, как я, и будешь торчать тут с ночи до утра.  
Тяпкин заметил взгляд собеседника и испугался. Но тут банник рассмеялся и продолжил:  
— Шучу, всё это выдумки. Мы рождены от природы. У нас есть волшебные свойства, и мы можем перемещаться в волшебный мир, который ты видел.  
Банник повернулся к Тяпкину и спросил:  
— Не хочешь попариться снова?  
— Нет, спасибо, — быстро отказался Тяпкин.  
— Ну как хочешь, — банник спрыгнул со скамейки и начал бродить по комнатам, что-то высматривая. Дима чувствовал себя здесь лишним. Через десять минут банник вернулся с ведром.  
— Помоги мне тут убраться, — сказал он. — Помой полы, чтобы с утра было чисто.
— Я? — Дима не хотел ничего делать ночью, особенно мыть полы.
— Нет, я, — передразнил Васин. — Чтоб с утра всё было чисто, приду проверю. И банник ушёл по своим делам, оставив Диму одного с ведром.
«Что делать? Как выбраться отсюда?» — Дима испугался. Вдруг банник за ним вернётся и не отпустит? Раз появился ночью, значит, нужно выполнить. Не хочется, чтобы его наказали за ночные приключения, да и неизвестно, что у Василя на уме. Тяпкин боялся славянского духа и знал, на что те способны.
Прошло где-то часа два, прежде чем появился Василь.
— Неплохо, неплохо, — банник сел, и рядом с ним сел Дима. — Теперь ты знаешь, что я существую, но никто тебе не поверит. Хозяйка тебя предупреждала: не заглядывай ночью. А ты нарочно всё подстроил.
— Прошу, не наказывай меня, — взмолился Дима. — Я нарочно всё подстроил, и часы оставил здесь не просто так. Решил проверить, существуешь ли ты. Все говорят: «Васин, Васин зовут».
— Для тебя я Василий, — напомнил банник.
— Хорошо, Василий, — сказал Тяпкин, — прошу тебя, не наказывай.
— Ох, наивный ты, — усмехнулся старик. — Да нужен ты мне. Лучше я тебе истории расскажу. Знаешь, на век много чего поведал. Недалеко от нашей деревни живёт прекрасная девушка по имени Роза. Милая, белокурая, румяная... — Старичок расхваливал её, словно она была на витрине. — И ещё умная. Она учительницей работает. Кстати, ты её встретишь и женишься на ней. Вот увидишь.
— Кто? Я? — Тяпкин выглядел растерянным.
— Ой, глупый ты, — передразнил банник. — Да не слушаешь, что тебе старче говорит. Я же говорю, ты встретишь свою суженую. И судьба у тебя легче будет, как по маслу пойдёт. — Он хитро улыбнулся и посмотрел на Тяпкина.
— Ты что, меня сватаешь? — спросил Тяпкин.
— А что, нельзя? — передразнил банник, помахивая веником, будто отгонял мух. Он смотрел на Тяпкина с любопытством, а потом вдруг исчез. Только голос раздался откуда-то сверху.
— Вступай домой. И запомни: никому не говори, что видел меня. Иначе я вернусь за тобой. — Голос звучал страшно, но в нём был смех. Он начал утихать, а из окна выглянуло солнышко. Тяпкин, кажется, потерял сознание. Он лёг на лавочку и уснул.


6



Вдруг его кто-то разбудил. Дима открыл глаза и увидел перед собой белокурую девушку.
— Слава богу, ты в порядке, — сказала она. — Я думала, ты замёрз, лежишь на траве весь мокрый.
Дима поднялся и не сразу понял, как оказался на улице. Перед ним стояла красивая девушка с белокурыми волосами. Он вспомнил слова Васина: « встретишь белокурую девушку по имени Роза».
— Меня зовут Дима Тяпкин, — представился он. — А вас?
— Хи-хи, как из повести Гоголя «Ревизор», — ответила она. — Меня зовут Роза Пономарёва, я учительница.
Дима улыбнулся, вспомнив слова Василька, и они подружились. Вскоре к ним подошёл Руслан.
— Ты где был? — спросил он. — Мы тебя повсюду искали.
— Я был здесь, вон там на лавочке спал, — Дима указал на место, где недавно отдыхал, и посмотрел на Розу. Он чувствовал, что влюбился, и это было заметно по его взгляду. Роза тоже проявляла к нему симпатию.
— О, ты тут не один, — тихо сказал Руслан, наклонившись к уху Димы. — Она красивая.
Они вместе направились в дом Пролескина. Прасковья встретила их и начала расспрашивать. Дима ничего не сказал о том, что произошло ночью. Он не хотел, чтобы банник вернулся за ним, ведь Василий, возможно, проверял его на прочность. Прасковья заметила его тревогу в глазах, но ничего не сказала. Позже они покинули остров. Дима осознал, что влюблён. Прошли месяцы, и он женился на Розе, как предсказал банник Васин. Если бы он рассказал о ночном происшествии, его жизнь, вероятно, сложилась бы иначе. Возможно, он потерял бы работу, остался один и в конце концов исчез.  Никогда не рассказывайте людям о встрече с домовым или банником. Они этого не любят. Увидели — сохраните их секрет. Иначе они накажут.  Банник проверял Диму, чтобы понять, насколько он умён. Прошло время, и Дима с женой переехали в другой город, устроились на новую работу. Они поддерживали связь с друзьями и вспоминали тот день, когда Дима встретил банника в бане. Он мысленно благодарил его за подарок судьбы — встречу с Розой.
Стимпанк

1

На Земле возникла новая цивилизация с собственными законами и порядками. Год назад мир стал Стимпанком. Планета покрылась медью, нигде не найти сырой земли. Вода осталась прежней, но всё вокруг сделано в стиле Стимпанка. Деревья выращивают под куполами, поливая их гидрогелем. Цветы и другие растения тоже под куполами. Даже на пляжах искусственный песок, а море — настоящее.
Живых людей почти не осталось, на море почти никто не приезжает. Здесь живут роботы, которые не купаются, потому что им не нужно мыться. Пляж всегда пустует.
С приходом Стимпанка появились первые роботы. Постепенно их становилось всё больше, пока не изобрели искусственный интеллект. Люди стали исчезать, их заменили роботы. Люди стали исчезающим видом и даже попали в Красную книгу.
Теперь повсюду роботы и искусственный интеллект. Живые люди ещё встречаются, но их мало, и им живётся не так хорошо, как хотелось бы. Радости в этом мире никому не приносит.


****

После назначения на должность я почти десять лет проработал комиссаром отдела убийств. В то время жизнь была обычной, на улицах кипела жизнь, люди ярко выражали свои эмоции. Казалось, что роботы придут и облегчат жизнь. Да, они пришли, но стало только хуже. Роботы заменили людей на работе, многие потеряли свои должности. Многие спивались, некоторые кончали с собой, потому что их не брали на другую работу, а сразу отправляли домой.
Каждый год люди исчезали. Не всех заменили искусственные интеллекты, некоторых оставили. Например, в нашем отделе убийств есть несколько человек, но остальные должности занимают роботы и ИИ. Даже секретарь — искусственный интеллект Зина Корзина — меня достала своей навязчивостью. Я как начальник не могу её уволить и нанять живого человека. А эти гибриды, которые работают с нами...
На улице было пасмурно, я сидел в своём кресле. Вдруг кто-то постучал в дверь.

Марк Анатольевич, можно войти? У меня срочное дело, — раздался железный голос робота Тоби. Он работал в следственном комитете по особо тяжким преступлениям, выглядел как человек, но двигался очень медленно.
— Конечно, Тоби, — ответил я, не поворачиваясь к нему. Я смотрел в окно, где дождь барабанил по металлическому асфальту. — Что случилось? Новая жертва на Олд-стрит? Раскрученные гайки? Мертвая робот-проститутка по имени Олеся?
— Вы проницательны, инспектор, — сказал Тоби, подходя ближе. — Опыт, мой друг. В отличие от ваших собратьев, вы не можете элементарные вещи сделать, не говоря уже о человеческой смекалке.
— Простите, Тоби, — я взял документ из его рук. — Не хотел вас обидеть.
— Ладно, — он сел в кресло и улыбнулся. — Что там?
— На проспекте Мухомора произошло нападение на женщину-робота, — прочитал я. — Интересно, раньше такого не было.
— Правда, — подтвердил Тоби.

Я не обращал внимания на реакцию Тоби и продолжил читать:
— Убили искусственную женщину по имени Маша. Она работала в ночном клубе на Бест-Страйд.
— Фу, блин, да там одни извращенцы из высшего общества ходят. Кому она нужна была, чтобы её убивать? — возмутился я, снова посмотрев на фотографии.
На снимке лежала женщина-робот. Рядом валялась сумочка. Ноги робота были раскинуты в разные стороны. Видны порванные сетки-колодки. Под шеей — перерезанное горло. Капала энергетическая жидкость. Искусственные интеллекты получают энергию от солнечного света. Кроме того, их пытаются «кормить» человеческой едой, как и обычных людей. Кровь жертвы на тротуаре была грязно-зелёного цвета.
— Когда-нибудь будет настоящее убийство? — возмутился я. — Уже пятая жертва на этой неделе. Где же человеческие жертвы?
— А это не жертва? — ответил робот Тоби.
— Для вас, может быть, и жертва. Для меня это просто куча металла, которую нужно отправить на переработку, — сказал я, заметив, что следственный комитет обиделся. — Прости, вырвалось.
— Ничего страшного. Я понимаю. Мы ведь тоже созданы искусственным путём. У нас даже дети рождаются в искусственных матках. Женщин мало, и многие боятся рисковать.
— Хорошо хоть искусственные роды проводит человек, а не робот, — заметил я. Но то, что женщины перестали рожать естественным путем, уже тревожит. Они предпочитают сдавать яйцеклетки и сперму мужа, чтобы искусственным путем создать ребенка в матке и спокойно работать и вести домашнее хозяйство.
— Разве это не хорошо? — попытался поддержать разговор робот.
— С одной стороны, да, это снижает риск материнской смертности. Но с другой — это напоминает аиста с ребенком. Никогда не думал, что доживу до того, чтобы увидеть настоящего аиста с младенцем из ИИ-роддома. Похоже, что ИИ оживил и Деда Мороза, и Санта-Клауса, и даже Гринча. Возможно, и наших славянских персонажей тоже создали с помощью вашей программы.
— Так ведь это лучше, чем представлять! — Тоби попытался меня подбодрить.
— Возможно, ты и прав.

Снова посмотрел на фотографию мёртвой женщины-ИИ. Она лежала неподвижно, с перерезанной глоткой, из которой вытекала питательная жидкость. Все искусственные интеллекты получают энергию из специальных жидкокристаллических батарей, которые стали первыми ЖК-мониторами.
Известный профессор Альберт Гурьянов провёл эксперимент, который оказался успешным. Он создал стимпанк-технологии, но когда его разработки стали опасны для роботов, за ним начали охотиться гангстеры-ИИ. Сейчас профессор в бегах, и мы не можем его найти.
Пока мы занимаемся его изобретениями — роботами и искусственными органами, которые помогают людям жить лучше. Благодаря искусственным маткам и технологиям осеменения, родители могут родить живого ребёнка. Это главное достижение. Возможно, когда-нибудь люди начнут проявлять взаимные чувства и заниматься любовью, как раньше, и смогут рожать детей естественным образом. Но пока это невозможно. Сейчас всё иначе. Искусственное оплодотворение происходит с помощью родителей, а женщины не вынашивают детей под сердцем. За них это делают искусственные матки, а через девять месяцев родители забирают новорождённого.





2

На автопланке, так теперь называется машина, мы подъехали к месту преступления. Там лежала робот Маша, работавшая древней профессией. Я не понимаю, как роботы могут заниматься этим с людьми или другими роботами. Я подошел к телу, которое для меня было просто хламом. Сделал вид, что осматриваю его, и заметил перерезанный провод между ушками. Стало ясно, что это дело рук профессора Альберта Гурьянова. На первый взгляд, преступления похожи: перерезанное под левым ухом сонное артерия, по которой течет энергетическая жидкость коричневого цвета, похожая на кровь.
— Что скажете, инспектор? — спросил робот Тоби.
— То же самое, что и раньше. Перерезанное горло под левым ухом, как у предыдущей жертвы. Даже не верится, что говорю это всерьез. Есть свидетели?
— Да, это ее подруга, она работает в ночном заведении «Бест-Страйд».
— Приведите ее, допросим.


Тоби подал знак, и привели девушку в пантеровых штанах на огромных каблуках. На ней была кофточка и яркий макияж. Кудрявая блондинка, с розовыми фигурками Барби на голове, выглядела как типичная представительница эскорт-услуг. Она была немного напугана и пыталась сдержать эмоции. Увидев мёртвую подругу, девушка разрыдалась.
— Олеся, Олесенька, как же мне без тебя плохо, — сказал Тоби, пытаясь её успокоить. — Кто с тобой так поступил?
Девушка отвернулась, чтобы не смотреть на тело подруги. Олесю увезли прямо на её глазах.
— Можете разворачиваться, — произнёс я. — Её уже увезли.
— Когда она подошла ко мне, от неё пахло дорогими духами «Диор», — заметил я.
Неудивительно, что она работает в ночном клубе. Богатые клиенты часто дарят проституткам дорогие подарки.
— Что вы можете сказать о своей подруге? Были ли у неё враги?
— Нет, какие у неё могли быть враги? — ответила девушка, закурив и сделав глоток коктейля.
Все девушки исчезают примерно в одно и то же время, каждый четверг. Сегодня как раз четверг, и скоро начнется дождь. За последний месяц погибли четыре девушки из вашего клуба. Ваша подруга стала пятой. Думаю, и до вас может добраться, если вы не назовете, кто мог желать вам зла.
Если бы я знала, кто это делает, то, конечно, молчала бы?
— Логично, — согласился я и записал в блокнот показания проститутки по имени «Богема». — Наверно, это какой-то психопат. Помните Джека Потрошителя из старого фильма 2004 года? Может, это он.
— Возможно, но не думаю, что Джек Потрошитель вернулся бы в наше время, чтобы убивать женщин легкого поведения. Тем более, что настоящее преступление с его участием произошло более восьмидесяти пяти лет назад. Где логика?
После допроса мне посоветовали не выходить на работу и не оставаться одной без присмотра. В этот момент зазвонил нейротелефон. Пришло сообщение от следователя: у всех пяти погибших женщин нашли одну и ту же вещь — мини-пилу для перерезания проводов.






3

Дождь лил стеной, на улице ничего не было видно. Уже вечер, пора домой. Но я всё ещё на работе у следователя Ивана Лукина. Он предоставил мне образец крови и состав ДНК предполагаемого преступника. Также у меня была мини-лазерная пила, похожая на трезубец, способная перерезать любого робота. Для человека это опасно, как и острый предмет для робота.
Раньше мне приходилось сталкиваться с разными преступлениями, даже кровавыми. Но это похоже на поломку техники. Роботы выглядят как люди, но они не люди. Их мысли и органы созданы искусственным интеллектом. Внутри у них всё металлическое и пластмассовое, в вакууме протекает жидкость, которую все называют кровью.
Лукин показал мне образец и предположил, что убийца может быть и создателем. Профессор Альберт Гурьянов исчез после того, как убили первую жертву. Это всего лишь версия.
— Как вы думаете, убийца может использовать портацию? — спросил Лукин.
— Если бы мы могли использовать телепортацию, то уже давно всё выяснили. Но меня беспокоит другое: подозрения падают на создателя нашего мира в стиле стимпанка, хотя это не так.
— Почему? — спросил робот Тоби, изучая результаты исследования и версии преступления.
— Преступник не может быть создателем. Создать, а затем уничтожить мир — это абсурд. Похоже, его запугали, но кто?
— Возможно, это была банда гангстеров типа папы Рабиновича, — предположил прокурор Мирон Олегович.
— Так он в бегах, и папа Рабинович вряд ли способен на такое. Его планы — контролировать город, а сейчас он скрывается. Мы когда-то сотрудничали с ним из-за его нелегального бизнеса. Мы пытались поймать его на месте преступления, но он ускользал, как слизь, оставляя после себя только воду. Против него не было улик, а свидетелей он убирал тщательно и аккуратно, даже тех, кто работал на него. Для него проститутки — пассивный доход, так зачем ему убивать, если проще заставить их работать на себя? — заключил Тоби.
— Думаю, ты прав! — согласился Мирон Олегович.
— Возможно, это маньяк, который не может обуздать свои желания.
— Похоже на Джека-потрошителя, — предположил Василий Лукин.
— Вполне вероятно. Убийца перерезал шею жертвы прямо под ухом. Он точно знал, куда нанести удар. Там проходит яремная вена, которая есть и у людей, и у роботов. Кроме того, на теле видны следы удушья. Похоже, сначала жертву задушили, а потом перерезали горло.
— Тогда нужно установить слежку за Богемой. Хотя её уже предупреждали не заходить в клуб по вечерам и не гулять одной ночью, — предложил робот Тоби.
— Вы кое-что не заметили. У всех женщин был половой акт. В документах указано, что после секса с проституткой её убили, — добавил кто-то, и все задумались.
Робот Тоби изучил результаты гинекологических исследований. Там чётко прописаны все подробности.
— Я же говорил, у каждой жертвы были порванные трусики.
— Порванные трусики? — удивился прокурор Мирон Олегович Вихреев.
— Это фетиш маньяка. Во время сближения он скручивает женские трусики, как бы показывая, кто тут главный. Жертва, конечно, поддаётся его соблазну. По бокам обычно слетают ниточки, — я указал на тело жертвы, на бёдрах которой были видны сорванные ниточки от трусиков. — Вот видите, это преступник делает каждый раз, когда сближается с жертвой. Он заставляет её подчиняться ему.
— Видать, девушек привлекает такой темперамент, — сказал Лукин.
После разговора мы решили проследить за Богемой сегодня ночью. Несмотря на ливень, я был уверен, что он выйдет из дома в поисках приключений. Когда я посмотрел в окно, погода отражалась в стекле, словно плакала горькими слезами, предчувствуя что-то ужасное. Для меня это была работа, главное — раскрыть преступление.
Теперь стало ясно, что это не просто убийца, а маньяк с грязными фантазиями в голове. Почему он убивает девушек, мне непонятно. Возможно, у него проблемы с женщинами, которые отказывали ему или смеялись над ним. Но сейчас мне пора домой, пока не произошло очередное преступление.


4
Как же приятно остаться дома и никуда не выходить. Заварил кофе, сел в кресло-качалку, включил массаж. Оно мягко массирует спину и ноги, успокаивая боль. В комнате тихо, только телевизор жужжит, как комар. 
Переключил каналы. На одном — тревожные новости о возможном вторжении инопланетян. На другом — репортаж о разрушительном урагане на острове Танаве, где погибли сотни людей и роботы. «Как обычно», — подумал я. 
Переключился на детектив. Показали убийство, произошедшее в ночном клубе «Бест-Страйд» на проспекте Мухомора. Это далеко от нашего офиса, 13 миль. Хотя мой дом рядом, я предпочитаю ездить на машине. 
Электрический чайник закипел. Встал с кресла, вернулся к телевизору. Там всё ещё обсуждали убийство. Налил себе кофе в римскую чашку, добавил сливки и взял зефир с маленького подноса. Направился обратно в зал. У меня просторный зал с террасой, с которой открывается вид на весь город. Квартира двухэтажная, в новостройке, без камина. Комнаты полутемные, чтобы меня не было видно.
Изучал документы по делу об убийстве пяти женщин-роботов, работавших в ночном клубе «Бест-Страйде». Все улики указывали на одного и того же серийного убийцу, который охотился исключительно на роботов женского пола.
Почему он убивал роботов, а не людей? Возможно, это связано с его отношением к искусственному интеллекту или страхом перед будущим. Но кто мог быть заинтересован в этом? Я вспомнил слова Лукина о Джеке-потрошителе и подумал, что это может быть правдой. Однако убийца был очень опытен и не оставлял следов, что делало его работу практически невозможной для раскрытия.
Вдруг зазвонил телефон. Это была моя секретарша Анастасия, искусственный интеллект, созданный по образу Алисы.
— Добрый вечер, шеф!
— Добрый, Настя. Что-то случилось? — спросил я, не отрываясь от изучения папок с документами.
— Можно сказать и так. Я уже собиралась домой, когда пришёл один человек. Думаю, вы знаете, о ком я говорю.
— Вы не можете говорить по телефону? — догадался я.
— Верно, — кивнула Настя. — Советую вам приехать как можно скорее. Это очень срочно, и по телефону не объяснить.
— Понял, выезжаю.
Настя положила трубку. Напротив неё на диване сидел мужчина, его лицо было наполовину скрыто тенью. Он обратился к секретарю:
— Инспектор Спрут придёт?
— Да, Альберт Леонидович. Шеф скоро будет.
— Хорошо, жду его, — ответил мужчина, его голос звучал спокойно, но в то же время напряжённо.

Я быстро направился в контору. Секретарь, услышав шаги, выглянула в окно и крикнула: «Вон он!» Затем она вышла встречать меня.
Я только успел выйти из машины, как оказался у дверей закрытой конторы. Из вестибюля навстречу мне вышла Настя.
— Шеф, наконец-то вы здесь. Вам нужно выслушать его версию.
— Его версию? О ком вы говорите?
— Скоро всё узнаете.

Мы вошли в мой кабинет. На диване сидел человек, чье лицо я узнал. Когда он вышел из тени, я понял, что это профессор Альберт Леонидович Гурьянов — создатель стимпанка. Я был поражен, увидев его здесь. Он находился в бегах от преступников, которые его преследовали. Но он никогда не обращался в полицию, считая, что этого недостаточно для защиты от неизвестной группировки, о которой знал только он.
— Что привело вас ко мне? — спросил я. — И что вы хотите мне рассказать после того, как исчезли из города и перестали выходить на связь?
— Простите, инспектор Спрут, — начал он. — Мне пришлось скрываться от опасного человека, который мог бы меня убить.
— Расскажите подробнее, — попросил я. — Это связано с тем, что за последний месяц убили пять ваших женщин-андроидов?
— Всё это взаимосвязано, — согласился профессор Альберт.
И тут началось самое интересное. Скоро раскроется тайна, которой все ждут. За месяц мои усилия не прошли даром, хотя выйти на след преступника мне не удавалось. И вот наконец появился главный свидетель, который скрывался от группировки «Банда». Как он сказал, «Возмездие».
Так называют себя маньяк и его банда. Думаю, что это всего лишь маньяк, который пользуется чьей-то помощью.





5

Ночь. На улице почти никого не было. Из темноты вышла Богема. Она всё-таки не послушалась. Это была девушка в силиконовой коже с металлическим каркасом, созданная на основе нейросети ИИ. Богема пробралась через узкие переулки и вышла на проспект Мухоморова. Она спешила в ночной клуб, чтобы подработать.
Все роботы получали специальные карты, которые использовались как обычные банковские карты. Продукты для них были энергетическими, но выглядели иначе. Они напоминали металлические банки с надписями «молоко», «сливочное масло» и другие. Мясные и колбасные изделия выглядели как фольговые пакеты с чем-то шуршащим внутри.
Роботы подключали эти продукты к микроволновой печи, похожей на обычную, и разогревали их. Микроволновка сделана из спиралей. Продукты помещают внутрь при определённой температуре. Я не могу понять, зачем это нужно. Я не робот, я человек.
ИИ тоже берёт молоко, хлеб, мясо, но готовит на электроплите. Они делают это редко, только когда хотят поесть натуральные продукты. Для меня остаётся загадкой, как профессор Гурьянов создал такие сложные механизмы. Я даже не стал спрашивать об этом.
Когда продукты достают из микроволновки, они становятся похожи на дождевые грибы. Только металлические и электризованные. Так выглядит энергия для роботов. И так они пытаются жить каждый день.








Даже забавно, когда роботы жалуются: «Мясо подорожало из-за УФ-энергии, у меня не хватит денег на еду, придется экономить». Как у людей, им тоже нужно платить за коммунальные услуги и электричество. До сих пор не могу к ним привыкнуть. Надо спросить у профессора Гурьянова, как он все это организовал. И как создал энергетические продукты, которые выглядят как мясо, молоко или хлеб, но на самом деле это заряженная энергия.
Возвращаемся к Богеме. Она проникла в ночной клуб и встретила своего босса.
— Ты опоздала! — возмутился он.
— Я знаю, простите, были проблемы, но я их решила.
— Полиция спрашивала о тебе. Меня предупредили, чтобы ты шла домой. Говорят, маньяки ходят и убивают женщин.
— Знаю, — холодно ответила Богема. — Меня никто не спрашивал?
— Вроде нет.
— Тогда я пойду к стойке, немного отдохну, а потом за дело.
Босс кивнул, разрешая ей идти. Она направилась к стойке, где бармен подал ей любимый вишневый коктейль.
Вдруг за ее спиной раздался приятный мужской голос: «Что тут делает одинокая миледи?» Она обернулась и увидела красивого мужчину, не робота-ИИ, а обычного человека.
— Я только что пришла, — ответила Богема.
— Как тебя зовут? — спросил незнакомец.
— Богема.
— Хочешь пойти со мной на ночёвку? Могу заплатить.
У Богемы загорелись глаза. Деньги для неё были важны, особенно сейчас. Она окинула незнакомца взглядом: перед ней стоял человек, а не робот, как раньше. Мужчина был широкоплечим, красивым, с массивным лицом, немного кривым ртом и ямочками под бородкой. Она заметила что-то знакомое в его лице, но не могла вспомнить, где его видела.
— Сколько ты заплатишь? — спросила она.
— Пятьдесят тысяч устроит?
— Конечно! — легко согласилась Богема, даже не раздумывая.
— Тогда пошли, — он взял её за талию и повёл к другому чёрному входу.
Босс заметил это и сразу направился в кабинет. Он позвонил на мой номер, который был указан в кабинете. Я был там и разговаривал с профессором Гурьяновым. Я взял трубку.
— Алло, позовите, пожалуйста, инспектора Спрута.
— Это я! Что случилось?
— Это Микки Брайон, владелец ночного клуба «Бейт-Страйд». Только что мой сотрудник, Бетиса, была похищена. Пожалуйста, поспешите, похоже, это тот самый маньяк, о котором все говорят.
— Кто такая Бетиса? — Я пытался понять, о ком идёт речь.
— Её зовут Богема. Вы недавно брали у неё показания, — голос Микки был взволнованным, он явно пытался собраться с мыслями, но слова постоянно прерывались. По интонации я понял, что это живой человек, а не робот.
— Ясно. Вы видели, рассмотрели, кто этот маньяк?
— Нет, — ответил Микки.
— Понятно. Спасибо за звонок. Скоро сообщу патрульным, ждите и никуда не выходите.
— Хорошо! Буду ждать! — И он положил трубку.
Альберт наблюдал за мной, пока я звонил своим ребятам, чтобы они выехали на проспект Мухомора.
— Что сказал Микки? — спросил профессор Альберт.
— Маньяк похитил Богему, — ответил я.
— Тогда я снова собираюсь прятаться. Иначе за мной придут.
— Никуда ты не пойдёшь, — повысил я голос, и он сел в кресло. — Слушай внимательно. Ты поедешь со мной, иначе я арестую тебя. Все думают, что ты убил всех роботов за месяц. Ведь это ты создал стимпанк, верно?
— Верно, — подтвердил профессор Альберт Гурьянов.
— Отлично, — сказал я, и мы вместе покинули кабинет.




6


Патрульная машина мчалась к проспекту. Мы следовали за ней, уверенные, что маньяк не уйдёт. Но мы ошибались. Маньяк оказался быстрее и ловко увёл Богему. Я предупреждал её: не выходи из дома и не ходи на работу. Нет, она всё равно пошла. Сам себя ругал за промахи.
Я не допущу ещё одного убийства. Кто-то пытается меня подставить, чтобы выжить меня из отдела убийств. Теперь я понял, для чего всё это. Если я не закрою дело, меня могут лишить звания капитана. Но кто это? Пока не знаю. Знает только профессор Альберт Гурьянов, но он молчит. Разберусь позже. Сейчас нужно спасти Богему, эту глупую девчонку.
Господи, только бы она осталась жива! Профессор заметил мою тревогу. Моя карьера висит на волоске. Чувствую, среди нас предатель. Но кто? Узнаю позже. Сейчас нужно поймать их на месте преступления. Но мы опоздали. Хотя есть одно но.
Мужчина в шляпе привёл её к себе домой. Они поднялись в спальню. Похоже, они не стали тянуть и начали раздеваться прямо на лестнице. Широкоплечий мужчина, похожий на медведя, мял её грудь, и ей это нравилось. Он не представился, но ей это было неважно. Главное — деньги. Он пообещал заплатить вдвое больше, чем она заработала бы в клубе. Так рассуждала Богема, известная в клубе как Бетиса.
Поднимаясь по лестнице, он позволял себе касаться её груди и коленей. Войдя в спальню, они легли на двуспальную кровать, которая автоматически раздвигалась при движении. Началась любовная игра.
Однако романтик быстро сменился убийцей. Он накинул на неё чёрный нейлоновый чулок, предложив поиграть во что-то вроде БДСМ. Богема, расслабившись, не подозревала, что он может причинить ей боль. Когда он обмотал чулок вокруг её шеи и начал двигаться, она почувствовала, что задыхается.
— Полегче, мне больно. Ты меня задушишь.
— Больно? Не больнее мне, — ответил он с улыбкой.

Она поняла: он — маньяк и убийца. Он убивает так: сначала секс, потом убийство. Он начал душить её чёрными капроновыми чулками. Богема пыталась вырваться, но не смогла. Она была в ловушке его объятий. Его огромное мускулистое тело локтем прижало её лицо, от чего скулы свело от боли, и одновременно душило её. Она начала задыхаться и перестала сопротивляться. Он удивился, почему она молчит, и затянул ещё туже. Через некоторое время она обмякла. Он снова и снова прижимал чулок к её шее и смотрел на бездыханное тело.

Маньяк встал, направился в ванную, помылся и громко запел: «Как хорошо жить там, где тебя никто не знает». Мёртвое тело Богема лежало на кровати, держась рукой за чулок, словно пыталась вырваться из объятий монстра. Она застыла, как восковая фигура.
Потом он вышел с чёрным пакетом для трупов. Завернул её, застегнул молнии и направился к проспекту Мухоморова. Он нёс её, как мешок с мусором, по тёмной улице, недалеко от ночного клуба «Бест-Страйд». Маньяк заметил, как мы уже прибыли на место преступления. Он наблюдал за нами и слышал, о чём мы говорили.
— Мы опоздали, — сообщил я профессору Альберту Гурьянову. — Пойдём обыщем, возможно, уже нашли труп.
— Ты прав. Надо обыскать, — согласился профессор.
К нам присоединились робот Тоби и Василий Лукин. Мы прошли по переулкам, но ничего не обнаружили. Преступник был где-то рядом, он только что оставил мёртвое тело в мешке.
— Ищите, может, здесь поблизости есть мешок, как в прошлый раз, — предложил робот Тоби.
— Какой ты умный! — похвалил профессор Альберт.
Робот Тоби улыбнулся, радуясь похвале, в отличие от меня, который часто ругает его во время работы.
— Смотри, мешок, — Василий Лукин направился к углу дома. Действительно, там стоял мешок. Василий открыл его, и мы увидели безжизненную Богему.
— Срочно в реанимацию, — приказал профессор Альберт Гурьянов.
— Но она мертва, — возразил робот Тоби.
— Она дышит. Странно, на этот раз маньяк использовал чулок, очень необычно, — заметил я, осматривая шею жертвы. Она еле дышала, похоже, её не совсем задушили.
Позже скорую помощь вызвали, и жертву увезли. Мы обыскали весь проспект. Патрульная машина курсировала по городу всю ночь, почти не останавливаясь. Люди не слышали её, так как их окна были звуконепроницаемыми. Даже если бы упала бомба, они бы ничего не услышали. В доме был установлен специальный датчик, блокирующий посторонние звуки, и жители могли спать спокойно.

Прошло несколько дней. Экспертиза подтвердила, что отпечатки пальцев принадлежат маньяку. И что самое интересное, не просто какому-то преступнику, а сотруднику правоохранительных органов — прокурору. Я быстро вычислил убийцу. Прокурор пытался подставить профессора Альберта через гангстеров, но те отказались. Отпечатки оказались на месте случайно: убийца, вероятно, запаниковал и не успел убрать улики. Значит, он был где-то поблизости. Это приблизило меня к разгадке.
В кабинет вошел прокурор с ордером на арест и группой полицейских. Моя секретарша попыталась меня предупредить, но её сразу отстранили. Прокурор и полицейский заняли места. Это был неожиданный визит.
До этого я успел навестить пострадавшего в реанимации. Он уже мог говорить и назвал имя убийцы. Это было невероятно, но убийца всё это время был рядом. Маньяк среди нас. Прокурор Мирон Олегович сел рядом и начал раскладывать документы на столе.
— Вы понимаете, о чём я? — спросил прокурор, улыбаясь.
— Нет, не понимаю. Вы думаете, я убийца этих девушек?
— Какой проницательный, — усмехнулся прокурор.
— Я не виновен. Вы не сможете доказать, что я причастен к убийствам. Маньяк среди нас, но это не я.
— А кто тогда? — продолжил допрос прокурор.
Пока полиция обыскивала кабинет, я успел спрятать документы под столом, в тайнике, скрытом от посторонних глаз. Именно там содержалась информация о том, кто может быть настоящим убийцей.
— Тот, кто стоит у власти, и есть извращённый маньяк, — сказал я с презрением.







Полицейский подошел, сообщил, что ничего не обнаружено, извинился за беспокойство и посмотрел на меня.
— Ладно, на этот раз ты победил, — сказал Мирон Олегович и направился к выходу. Возле двери стояла моя секретарша-робот Анастасия. Я бросил ему вслед:
— Следи, как бы тебя не запаковали.
Он повернулся ко мне с лживой улыбкой и сказал:
— Не беспокойтесь, капитан Спрут, обо мне можете не переживать.
Секретарша быстро закрыла за ним дверь и подошла ко мне.
— Босс, что нам делать? Почему прокурор восстал против вас? Почему он считает вас маньяком?
— Потом расскажу, сейчас нужно срочно позвонить Тоби и Василию. Они сейчас у Вихреева дома.
— Хочешь сказать, это он маньяк? Поэтому он спрашивал у меня, куда перевели Богему? — Анастасия села на стул, на её лице отразилось удивление.
— Ты всё поняла, молодец. Ты не сказала ему, куда перевели пострадавшую?
— Нет, босс. Я сразу подумала, что прокурор Вихреев слишком интересуется этим делом.
— Думаю, ты права. Ты поняла, кто маньяк. Постарайся держаться от него подальше. Похоже, наш отдел не горит желанием с ними связываться. Но мы найдём доказательства и поймаем его на месте преступления. Твоя задача — информировать меня обо всём и следить, чтобы он не нашёл пострадавшую. Если что — сразу ко мне. Всё понятно?
— Да, босс.
— Свободна.
Она вышла из кабинета и тихо закрыла за собой дверь.




7


Я позвонил роботу Тоби, чтобы узнать, нашли ли улики. В трубке было тихо, значит, они продолжали поиски. Василий и Тоби только что проникли в дом Вихреева, чтобы найти доказательства против него. Моя догадка подтвердилась: когда Мирон Олегович покинул место вместе с полицейскими, я обнаружил документ, где отпечатки пальцев прокурора совпадали с отпечатками маньяка, а также были найдены кровь жертвы и кусочек плоти преступника. Оставалось только подтвердить улики, и тогда мы могли бы арестовать его.
Три дня назад прокурор случайно узнал, что мы отправились на дело ночью. Никто не сообщал ему об этом, он всё знал сам. Прокурор обвинил меня в злоупотреблении властью и пригрозил посадить. С этого момента мы с ним поссорились. И вот теперь, когда я получил результаты экспертизы, он исполнил свою угрозу.
После скандала я позвонил в реанимацию и попросил перевести пострадавшую в другую клинику для её безопасности. Она выжила в ту ночь и рассказала, кто был маньяком и кто её душил. Мне нужно было доказать его вину. Но у меня не было никаких улик, кроме документов: результатов анализов крови и ДНК маньяка и жертвы. В пакете также были найдены волосы маньяка, а на теле жертвы — следы жидкости после секса. Это подтверждало, что половой акт действительно был.
Я никогда раньше не сталкивался с таким ужасом: после секса маньяк сразу же убивал жертву. Но он делал это так, чтобы во время оргазма наслаждаться двойным адреналином. Он кончал прямо в жертву и одновременно душил её капроновым чулком на её хрупкой шее.
Когда я читал эти документы, меня чуть не стошнило от отвращения. Это был извращённый способ получения удовольствия, который включал в себя секс, боль, страх и смерть. Я быстро закрыл документ, не в силах продолжать.
Мне искренне жаль Богеми, я понимаю, как она пережила ту страшную ночь, оказавшись рядом с маньяком. После выздоровления ей, вероятно, потребуется помощь психолога, ведь травма останется с ней на всю жизнь.

Василий и робот Тоби осторожно пробирались по тёмным комнатам дома прокурора. Они освещали путь фонарём и внимательно осматривались. На втором этаже, где, по предположениям, могли скрываться следы прошлых преступлений, робот Тоби заметил что-то необычное.
— Ух, не пугай меня так, — воскликнул робот, слегка вздрогнув.
— Ты пугаешься? — удивился Василий. — Разве роботы способны на это?
— Мы такие же, как и люди, только с другой программой, — объяснил Тоби. — Наш искусственный интеллект функционирует так же, как и человеческий мозг.
— Правда? — Василий поднял бровь. — Разве учёные полностью изучили работу человеческого мозга?
— Уже давно, — ответил Тоби. — Профессор Альберт создал генеративные мозги, которые имитируют психофизиологические реакции человека.
— Искусственный псих, — усмехнулся Василий, пытаясь разрядить обстановку.
— Ну, спасибо, — обиженно пробормотал Тоби. Он отвернулся и направился к ванной комнате, но внезапно остановился. Его взгляд застыл на чём-то необычном.
— Эй, ты чего? — Василий подошёл ближе. — Видишь дверь?
Тоби кивнул, не отрывая глаз от загадочного объекта. Его голос звучал напряжённо:
— Там что-то есть. Похоже на потайную комнату.
— Да! Что там?
— Давай посмотрим, — предложил робот Тоби.
Он приоткрыл дверь. В комнате пахло женскими духами. Включил свет и увидел на столе фотографии жертвы, документы, газеты и вырезки.
— Улики! — прошептал Василий Лукин. — Наш прокурор Мирон Олегович не чист на руку.
Василий надел перчатки, чтобы не оставить следов. Робот Тоби последовал его примеру. Они начали изучать потайную комнату.
На столе лежали фотографии жертв, обнаженных девушек. Их не было уже два месяца. Месяц назад здесь оказались снимки еще одной убитой.
Василий заметил медицинские карты. Это были документы прокурора. Он поднял освидетельствование и начал читать. В нем говорилось, что у Мирона Олеговича рак семенника.
— Вот почему он убивал проституток, — догадался робот Тоби. — Не мог удовлетворить свои потребности.
— Теперь у нас есть доказательства, — тихо сказал Василий Лукин и взял несколько документов.

Робот Тоби сфотографировал комнату, где прокурор, вероятно, любил рассматривать обнаженные изображения женщин. Василий открыл один из ящиков и обнаружил там эротические игрушки, вагинальные принадлежности, использованные презервативы и несколько презервативов, наполненных непонятной жидкостью.
— Фу, брось это на пол, какая гадость, — сказал Василий, ударив рукой по резиновому изделию, и оно упало на пол, издав странный звук «хлюп».
— Ты не понял, что внутри? — спросил Василий.
— Нет, — ответил робот Тоби, удивленно глядя на Василия.
— Ты прикидываешься или ты действительно глупец? Внутри сперма. Этот извращенец еще и подрачивает на все эти фотографии, которые тут развешены. Многие из них — обнаженные женщины, которых он убил месяц назад. Пойдем отсюда, здесь противно оставаться.
Робот Тоби сморщился, глядя на резинку на полу. Он не мог поверить, что такой культурный и воспитанный прокурор оказался таким извращенцем. Двое, стараясь не касаться личных вещей, быстро вышли из дома, сняли перчатки и бросили их на пол. Они выбежали из дома, словно спасаясь от огня. Спешили ко мне домой, где я был с профессором Альбертом. В эту ночь должно было произойти что-то ужасное.


8

Робот Тоби и Василий Лукин представили нам материалы, которые они нашли. Я смеялся над их поведением, потому что они вели себя так, будто впервые занимаются расследованием. Рядом с нами сидела моя секретарша Анастасия, робот, и её создатель, профессор Альберт Гурьянов. Он взял материалы в руки и начал их изучать. Анастасия охала и стыдила меня одновременно. Хотя то, что я видел в документах и на фотографиях, было для меня дико и мерзко, моя секретарша не выдержала и закричала от ненависти к прокурору:
— Извращенец! Решил босса подставить, больной извращенец, — прошептала она, плюнула на фотографии и бросила их на журнальный столик.
— Думаю, сегодня он пытается пробраться в палату к Богему, — предположил я.
— Зачем, ведь нам уже известно, что он маньяк, — сказал Василий.
— Он думает, что мы не знаем, потому что мы действуем молча, — пояснил он, намекая на стратегию.
— Ничего не понятно, о чем ты говоришь, но это очень интересно. Говори прямо, что ты имеешь в виду? — робот Тоби взмахнул руками.
— Включи логику и сам подумай. Профессор не знает, что мы копаемся в его грязном белье. Не будем посвящать его в наши планы. Или, может, стоило его предупредить, что вы собираетесь к нему без разрешения?
— Конечно, надо думать логично, — согласился робот Тоби.
— Значит, он скоро будет в больнице, — напомнила секретарь Анастасия. Она вышла из комнаты и через несколько минут вернулась с подносом, на котором были кофе и зефир. Все получили по чашке кофе.
— Благодарю, — вежливо поблагодарил профессор Альберт.
— Не за что, — ответила моя секретарша, села рядом и тоже взяла чашку кофе. Она макала в нее искусственный зефир, словно напиток был предназначен для роботов. Наш кофе отличался от этого.
— Пора поймать Мирона Олеговича, — с жаждой мести сказал Василий.
— Еще не вечер, скоро будем на месте, — напомнил я, оглядывая своих соратников. Скоро мы доберемся до больницы и попытаемся поймать его живым. А пока можно насладиться кофе. Я уже сообщил сотрудникам, что они ждут моего сигнала. Даже те, кто был на стороне прокурора, изменили мнение и перешли на мою сторону. Никто из них не хочет быть соучастником и оказаться в тюрьме. Теперь нам нужно лишь дождаться подходящего момента.






Ночь была прохладной. В нашем мире стимпанка температура никогда не бывает нейтральной: ни холодно, ни жарко. На Олд-стрит, 85-й улице, где располагалась белая больница, кто-то проник внутрь через ворота. Охранник дремал и не услышал, как кто-то приближается.
Тайный посетитель был одет в серое пальто, на голове — нелепая шляпа, на руках — чёрная перчатка. Когда охранник пошевелился, посетитель быстро огляделся. Его глаза, зелёные, как у маньяка, отразили свет из окна. Взгляд был злым и ненавистным. Но охранник спал и ничего не заметил.
Это был Мирон Олегович, серийный маньяк. Он тихо крался по коридору больницы, где никого не было. Никто не подозревал, что кто-то бродит по пустым коридорам. Прокурор шёл по коридору, разыскивая свою жертву, которую не успел до конца довести до суда. Он повторял: «Нужно её заткнуть, чтобы она больше ничего не сказала». Прокурор думал, что она может многое рассказать, но не знал, что инспектор Спрут уже до конца всё выяснил.
После того как её привезли в реанимацию и прокурор обвинил меня в серийных убийствах, я решил провести расследование и проверить его. Я не ошибся: он оказался хитрым и изворотливым человеком. Если бы не его ошибка — взяться за моё дело, никто бы и не подумал, что это он. Прокурор думал, что сможет меня сломать, но ошибался.
Теперь, когда Мирон Олегович нашёл палату, куда недавно перевели пациентку после реанимации, он остановился и задумался. Он вошел в палату и увидел её. Она лежала одна, и он знал, что так и будет. В руках у него снова были женские капроновые чулки. Он заулыбался, как безумный, обрадовавшись встрече. На этот раз он выбрал белые чулки. Для него белый цвет был наказанием за то, что она осталась жива и проболталась.
Он тихо подошел к ней и прошептал:
— Умри достойно, Богема. Пусть на небесах тобой гордятся.
Богема слышала, но посчитала, что это лишь сон. Но когда она открыла глаза и увидела его лицо, страх сковал её. Она не могла ни слова произнести, пыталась закричать, но не сумела. Её взгляд был прикован к убийце, который с радостью заметил, что она не шелохнется.
— Ты рада меня видеть, детка? — нежно спросил он. — Мы хорошо провели ту ночь.
В руках он держал белые чулки, медленно поднес их к её шее. Она поняла, что её снова ждет удушение. Она попыталась закричать, но голос пропал. Он натянул чулки на её шею и начал душить.
— Спокойной ночи, детка, — сказал он. — На этот раз ты не проснешься.
Из её горла вырвался слабый писк:
— ПОМОГИТЕ!



Когда Богема закричала о помощи, мы ворвались в комнату. Прокурор и маньяк снова начали душить жертву. Я направил пистолет на Мирона Олеговича.
— Отпусти её, иначе я выстрелю, — сказал я. Со мной были помощник Василий Лукин и робот Тоби.
— Стреляй, если хочешь, — прорычал прокурор. — Я убивал до тебя и буду убивать после. Ты меня не остановишь.
Он засмеялся противным голосом и продолжил душить жертву. Я не выдержал и выстрелил ему в руку. Прокурор закричал и отпустил чулок, которым душил жертву. Он бросился на меня, и я оттолкнул его. Я чуть не упал, но Василий успел схватить робота Тоби. Тот ударил Василия в живот и покатился по полу.
— Хватайте его, — крикнул я, — он не должен убежать. Я побежал за прокурором, а Василий вызвал скорую помощь.
Богема снова стало плохо. Врачи прибыли быстро и увидели, что здесь произошло. Я почти догнал его. Он поднялся на крышу по лестнице. Я знал, что он хочет уйти из жизни, сбросившись вниз. Я не мог позволить ему это. Он должен предстать перед судом.
Он знал, на что идет, убивая девушек-роботов. Знал, но все равно получал удовольствие от их гибели. Открыв входную дверь, я увидел прокурора. Маньяк, который все месяцы резал лазерным ножом, теперь использовал обычный чулок. На этот раз ему это удалось. Смерть действует на роботов так же, как и на людей.
Профессор Альберт придумал гениальный план. Странно, что прокурор не убил профессора до того, как начал убивать роботов. Я вошел осторожно, зная, что он может напасть. Вдруг сзади меня прыгнул Мирон Олегович и ударил локтем по шее. Я увернулся и упал на бетон, ударившись головой. Это было не страшно, но я мог потерять сознание. За это время он мог задушить меня чулком. Интересно, какого цвета он будет на этот раз — красный или черный?
Не успев встать, он бросился на меня и попытался отобрать оружие.
— Сдавайся, ты арестован, — приказал я.
— Не сдамся. Убью тебя, прежде чем сяду за решётку, — он бросился на меня, ударил по руке, и пистолет упал на бетонный пол. Схватка была ожесточённой, я едва сдерживал его напор. Опытный маньяк пытался задушить меня и добраться до пистолета. Я инстинктивно ударил его по животу, и он согнулся. Быстро поднявшись, я схватил пистолет и направил его на него.
— Всё кончено, — сказал я, держа пистолет наготове.
— Ещё нет, — он поднялся, отряхнулся и с загадочной улыбкой посмотрел на меня. Я не понял, что он задумал. Внезапно я услышал треск капсулы во рту и почувствовал вкус яда.
— Цианид, — догадался я в ужасе.
— Вот и всё, — маньяк улыбнулся и рухнул на холодный бетонный пол. Его тело билось в агонии. В этот момент появились робот Тоби и Василий Лукин. Они увидели, как прокурор умирает.
— Что с ним? — спросил робот Тоби.
— Самоубийство, капсула с цианидом, — ответил я.
— Он знал, на что шёл, — заметил Василий.
— Конечно, — согласился робот, склонившись над телом. Изо рта маньяка потекла кроваво-белая пена — последствие отравления. Он проверил пульс, но тот не бился.
— Он мёртв, — констатировал Тоби.
— Естественно, он мёртв, посмотри, как он застыл, — я указал на тело. — Видишь, как быстро тело окоченело? Значит, он мёртв. Этот мерзавец боялся позора и запятнанной репутации, когда убивал, и не думал об этом.
— У него была шизофрения, — добавил Василий Лукин.
— Знаю, я читал его медицинские документы. Но как он работал у нас в отделе? Никто не заметил его психического расстройства. И убийца был рядом с нами всё это время.
— Главное, что мёртвый нам больше не опасен. Нужно вызвать скорую помощь и своих сотрудников, — напомнил робот Тоби.
— Он так и не расскажет, зачем убивал искусственный интеллект девушек и что двигало им. Мы никогда не узнаем всей правды. Она останется в тени, где прячутся все его страхи, ненависть, наслаждение от насилия над беззащитной жертвой. Всё это он унёс с собой туда, откуда никто не возвращается.
— Пора уходить, — сказал робот Тоби.

Прошло несколько дней после убийства. Серийный маньяк больше не появлялся. В газетах объявили, кто он, но скрыли, кем работал. Эту информацию знали только коллеги и сотрудники других отделов полиции.
Прошло ещё несколько месяцев. Следственный отдел и суд изучили все материалы по делу серийного маньяка, известного как «обезьяна». Перед судом тело Мирона Олеговича доставили как вещественное доказательство. После рассмотрения материалов суд вынес вердикт о виновности маньяка. Его похоронили на кладбище, где покоятся другие убийцы.
После всех событий дело было закрыто.









Граммофон

Глава 1

1
Наследство от бабушки

Когда нам сообщили о смерти бабушки Тони, выяснилось, что она оставила нам в наследство свой загородный дом, одиннадцать участков земли со всеми посадками и плодовыми растениями, баню и летний сад, где она выращивала помидоры. В доме также лежало письмо, в котором бабушка писала, что её самая дорогая вещь — старинный антикварный граммофон.
По слухам, бабушка была ведьмой, способной приворожить или проклясть. Не все любили её, многие боялись. Говорили, что она каждую ночь приводит в дом чертей на какой-то сатанинский праздник.
Со мной и моей женой тоже произошёл случай, когда бабушка была ещё жива. Мы только что поженились, и я привёл её познакомиться с бабушкой. Бабушка встретила нас радушно, угостила блинами с вареньем. Всё было хорошо, но ночью, когда мы легли спать, моя жена начала кричать во сне. Ей приснилось, что кто-то стоит в темноте в углу комнаты. Я сразу включил свет, но там никого не было. Жена была очень напугана и рассказала мне свой сон. Твоя бабушка стояла посреди пшеничного поля. Она держала в руках колос, испачканный кровью. Алая жидкость капала на землю. Бабушка смотрела на меня с любопытством и говорила о беременности.
— Ты скоро родишь мне внука. Он станет сильным колдуном, как и я. Его сила будет незабываемой, и этот ребенок принесет вам много счастья. Но жизнь будет не простой. Вам придется столкнуться с трудностями. Однако вы ни в чем не будете нуждаться, потому что лесные духи помогут вам в воспитании ребенка. Моя жизнь подходит к концу, и ты станешь его проводником.

Настя пыталась отказаться от помощи лесных духов, но бабушка настояла на своем. Потом Настя замолчала на десять секунд и продолжила рассказывать мне страшные вещи. Потом твоя бабушка подошла ко мне, держа в руках колос без крови. Она осторожно прикоснулась к моему животу и с улыбкой сказала: «Чувствуешь, дорогая, как он бьется? Ты скоро забеременеешь, и меня не станет, когда Ване исполнится пять лет». Она назвала имя ребенка — Ваня, повторила она, а затем отошла от меня. Внезапно появились странные существа, которые называли себя лесными духами. Они напоминали фей, но были одеты в лохмотья и кружились вокруг меня. И тогда я проснулась. После той ночи мы уехали. Прощались с бабой Тоней. Она посмотрела на невесту и сказала:
— Береги себя, дорогая!
Когда баба Тоня подошла к Насте, обняла её и подарила кулон. Похожий на амулет. И сказала:
— Береги.
Настя не снимала оберег после отъезда. Боялась обидеть старуху. И правильно сделала. Амулет оберегал её от беды. На обратном пути мы чуть не попали в ДТП. Проехали мимо, где столкнулись машина и грузовик.
Вечером Настя почувствовала себя плохо. Я вызвал скорую. Её отвезли в больницу. Там я узнал, что Настя беременна. Будет мальчик. Вот так бабка предсказала.
После этого Настя часто видела сны. Когда родился сын, мы назвали его Ваней.


В нашей семье случилось пополнение, и мы часто приезжали к бабушке Тоне. Однажды, когда нашему Ване было четыре года, мы заметили, что он стал серьёзнее и начал общаться с кем-то в саду. Мы спрашивали его, с кем он разговаривает, и он отвечал, что с лесным духом по имени Дудука.
Прошёл год, и мы не виделись с бабушкой Тоней. Ване исполнилось пять лет, когда я получил сообщение о её смерти. Позже я получил от неё документы и записку. В ней она просила не выбрасывать старый граммофон, который стоял в зале напротив террасы и никогда не включался. Этот граммофон был антикварным и был выпущен в 1905 году.
— Максим, — позвала меня жена, когда я читал завещание бабушки.
— Что это, дорогой? — спросила Настя, взглянув на письмо.
— Это завещание от бабушки. Мы должны поехать вступить в наследство, — я протянул ей стопки бумаг.
Настя прочитала и сказала:
— Не хочется туда ехать. Может, получим документы и продадим всё? Не хочу жить в её доме.
— Ты всё ещё боишься её? — спросил я.
— Немного, — призналась Настя. — Помню, что она мне говорила. Она смотрела нашего сына, ему тогда было пять лет, как и предсказала твоя бабушка. Не знаю, что может случиться.
— Да ладно тебе, это всё суеверия, — отмахнулся я.
Настя строго посмотрела на меня, но потом смягчилась:
— Не думаю, дорогой.
Но всё же мы решили поехать на выходные.




2


Настал долгожданный выходной. После оформления наследства я наткнулся на старинный сундук. Когда я его открыл, внутри лежала книга в зеленом атласном переплете.
Моя жена заглянула внутрь и тихо заметила:
— Похоже на книгу.
— Это от бабушки. В письме было сказано не открывать ее до определенного момента.
— Магическая?
— Не знаю, — пожал я плечами.
— Максим, посмотри, — нетерпеливо сказала Настя.
Я развернул обложку. Внутри действительно оказалась огромная книга с большим драгоценным камнем в центре. Он сиял, как изумруд, зеленый и яркий, словно летний сад.
— Вау, какая большая! — Иван подбежал ко мне и попытался выхватить книгу.
— Что ты делаешь, сынок?
— Папа, покажи! Я хочу посмотреть!
Ваня выхватил книгу из моих рук и притянул к себе. Я почувствовал тепло, когда его пальцы коснулись обложки.
— Ух ты, — выдохнул Ваня.
— Всё, пора ехать за город, — напомнила Настя.
Я быстро свернул атласный материал и закрыл сундучок.
— Пап, дай я понесу, — попросил Ваня.
Я улыбнулся и передал ему сундучок: «На, только не заглядывай внутрь».
— Хорошо, пап! — Ваня побежал к себе за вещами.



Мы ехали по широкой трассе, приближался вечер. Сын увлеченно играл на планшете, а я смотрел на сундук, который бабушка оставила нам в наследство. Мы уже выехали за город и мчались по дороге, окруженной густыми лесами и высокими соснами. Через несколько километров мы добрались до родного края.
— Как давно мы здесь не были, — заметила Настя.
— Год, — ответил я.
— Папа, этот дом такой большой. Это бабушкин дом? — спросил Ваня.
— Да, сынок, — подтвердил я.
Я подошел к воротам и открыл их. Мы въехали во двор. Несмотря на то что здесь уже год никто не появлялся, сад выглядел ухоженным и свежим. Дом тоже казался большим и приветливым, будто ждал нас.
Настя, глядя через лобовое стекло, почувствовала, что дом смотрит на нее. Я вышел из машины, Ваня взял сундук и побежал к дому. Он поднялся по лестнице на веранду, где стояла качалка-кресло, и устроился в нем, начав медленно раскачиваться.
— Мама, пап, смотрите, кресло-качалка! — Ваня подбежал, сел и начал раскачиваться.
— Сынок, осторожно, — предупредила Настя.
— Хорошо, мам! — продолжал Ваня. — Я только аккуратно, мам, — добавил он.
Она перевела взгляд на меня, мы стояли у входа, я доставал бабушкины ключи.
— И правда, откуда это? — удивился я.
— Может, бабушка купила перед смертью, — предположила Настя.
Она открыла дверь, и мы вошли внутрь. Ваня всё ещё качался в кресле-качалке, в руках у него был сундучок с книгой внутри. В холле дома ничего не изменилось, всё было как прежде, даже красивее. Свет и спокойствие создавали уютную атмосферу. Я почувствовал себя здесь как дома, вспомнив детство. Бабушкин дом принял меня тепло.
Но Настя выглядела потерянной и испуганной. В этот момент Ваня подбежал к нам с сундучком, остановился, чтобы рассмотреть место, и заметил камин с диваном. Он удивился и побежал в сторону камина.
— Дорогой, мне тревожно. Кажется, что-то не так.
— Дорогая, как дом может быть тревожным? Не придумывай. Я обнял свою жену.
Я направился к сыну. Вани не было на месте. На столе стоял сундучок с бабушкиными книгами. «Наконец-то добрался до сундука», — подумал я и решил заглянуть внутрь. Но тут меня отвлекла жена. Из кухни донесся её голос: «Пора готовить ужин, скоро вечер, и пора ложиться спать». Пока Ваня бегал по комнатам и поднимался по лестнице, я услышал, как он снова разговаривает с кем-то. Видимо, это его воображаемый лесной друг Дудук.
Я открыл сундук и вытащил книгу. Внимательно её рассматривал, когда почувствовал, что кто-то за мной наблюдает. Мне показалось, что на террасе стоит большой человек, весь в зелёных листьях, с рогами на голове, похожий на оленя. Я обернулся, но никого не увидел, только ухоженный сад. Терраса выходила прямо в сад, где был пруд с декоративными рыбками. За прудом находилась баня.









Глава 2

Волшебный граммофон

1

Пока жена готовила на кухне, сын играл в саду. Ваня снова разговаривал со своим воображаемым другом Дудуком. Я сидел на диване напротив камина. На журнальном столике лежала старая книга моей бабушки. Я взял её в руки и начал рассматривать. Не решаясь открыть, я всё же приоткрыл обложку. Внутри были странные знаки и непонятные рисунки. На каждой странице были изображены феи, леса, деревья, костры и различные обряды. Красочные иллюстрации занимали почти всё пространство страниц. Внезапно я услышал музыку. Отложив книгу, я пошёл на звук. Я не заметил, как книга открылась. Из неё кто-то вылетел. Войдя в одну из гостиных, я увидел на комоде старый граммофон. Я вспомнил, что бабушка писала в письме: «Не продавай граммофон, он очень ценен для этого дома».


Почему бабка так бережно относилась к этим вещам, я так и не узнал. В письме было сказано лишь не крутить ручку и не пользоваться книгой, пока граммофон не играет. Но что это значило, я так и не понял. Я знал только одно: граммофон включать нельзя.
Вечером после ужина мы легли спать. Я долго ворочался, мне снился странный сон — как будто наяву. Я спускаюсь по лестнице и вижу, что в гостиной, где стоял граммофон, бегают тени. Кто-то включил пластинку, и музыка заиграла. Я заглянул внутрь, но никого не было. Граммофон продолжал играть, а я услышал смех.
Потом я заметил через террасу каких-то существ, похожих на фей. Это был длинный человек с телом, оплетённым плющом. У него были рога и копыта. Он подошёл к граммофону и поставил другую пластинку. Заиграла музыка, похожая на шум дождя. Существо заметило меня и пригласило последовать за ними. На диване лежала книга. Из неё одно за другим появлялись картинки с существами, которые отправлялись в лес или сад. Я последовал за ними. Они привели меня на поле, где собрались феи, монстры и зелёные создания. Они танцевали у костра и звали кого-то. Вдруг появился тот, кто меня привёл. Все поклонились ему. Сзади вышел мальчик, мой сын Ваня. Как он тут оказался? Ваня сел на колени к монстру, которого все называли Паном и лесным хозяином. Пан обучал Ваню магии. Да, магии. Я понял, зачем нужен мой сын — чтобы стать одним из них. Лесной хозяин взглянул на меня и продолжил разговор с моим сыном. Фея по имени Фиона собирала редкие цветы для особого ритуала. Она сказала, что скоро наступит день солнцестояния — праздник Лита. Я не мог подойти ближе, опасаясь, что они навредят моему сыну. Мне казалось, что они обучают его. Я увидел, как ведьма Гринда вручила ему жезл и показала, как им пользоваться. Вдруг раздался гром, и появились пять прекрасных дев в полупрозрачных небесно-голубых одеждах, будто спустившихся с небес. Одна из них оказалась богиней Дивией, дочерью Хорса. Золотоволосые девы поклонились Пану и преподнесли ему фрукты, вино и золотые монеты. Он одобрительно кивнул и представил их моему сыну. Четверо дев встали позади богини Дивии, которая подошла к мальчику.
— Это внук Тиары? — спросила богиня Дивия, потрепав мальчика по голове.
— Да, и величайший маг, — гордо ответил Пан.
Рядом стояла ведьма, которая обучала этого мальчика.
— Как ты? Ты славный мальчик. Как тебя зовут? — обратилась к нему Дивия.
— Ваня! — ответил мальчик.
— Какое славное имя! Хочешь полетать со мной на небе? — спросила богиня.
— Хочу! — согласился Ваня.
Дивия встала, взяла его за руку и поклонилась хозяину леса, прося разрешения взять мальчика с собой. Пан кивнул, и мне показалось, что лесные существа и богини полюбили моего сына.
Кто такая Тиара? Лишь потом до меня дошло, что это моя бабушка Тоня. Ее второе имя — Тиара, символ власти и хранительница тайн. Ваня взял Дивию за руку, и они сели в огромную карету сине-голубого цвета, покрытую позолотой. Она напоминала тыкву из мультфильма «Золушка». Напряженные лошади заржали, засветились, как утреннее солнце, и поднялись в воздух. Я слышал, как Ваня кричал: «Ура, мы летим!» — и понял, что его не обидят, а, наоборот, будут учить быть тем, кем он является. Карета пролетела мимо огромной луны, и я проснулся.



2


Утро началось с криков сына. Он бегал по холлу и звал меня:
— Мама, мама! Я видел волшебный сон! Ты где?
Из кухни донесся голос Насти:
— Я здесь, на кухне. Что случилось?
Я услышал, как сын снова топает. Встав с постели, я пошел в ванную, привел себя в порядок и спустился вниз. Проходя через зал, заметил старый граммофон. Бабушка всегда говорила, что он очень важен для нашей семьи. Я взял письмо, которое лежало рядом, и прочитал его.