Кафе, где работала её сестра, располагалось всего в одном квартале от дома Энни.
Обычно дорога занимала двенадцать минут быстрым шагом. Энни любила ходить быстро, но сегодня спешить не хотелось. Погода выдалась солнечной и тёплой, несмотря на октябрь, и девушка решила насладиться этим чудесным днём.
Она шла, неспешна, разглядывая пожелтевшие листочки кустарников, растущих вдоль тротуара.
Вскоре её взгляд остановился на молодом человеке, стоявшем напротив огромного клена. Он рассматривал дерево с каким-то оценочным интересом и восхищением. Когда Энни поравнялась с ним, она украдкой посмотрела на незнакомца. Неожиданно он заговорил, повернувшись к ней: - Шикарное дерево, не правда ли?
Энни замерла. Обычно она не разговаривала с незнакомцами, но в нём было что-то притягательное. Парень, заметив, что девушка остановилась, улыбнулся: - Это дерево выглядит как будто из сказки. Можно повесить качели, можно устроить пикник.
- Или написать роман о том, как кто-то пытается на нём повеситься,- проговорила Энни с лёгкой усмешкой, сама удивляясь такой дерзкой мысли.
Он усмехнулся и достал блокнот: - Твоя версия мне даже больше нравится. На самом деле, я пытаюсь поймать такие моменты для своих историй, пожалуй, запишу ее. Увидев её удивлённый взгляд, он пояснил: - Нил Уокер, будущий писатель: - Порой мир подсказывает сюжеты самым неожиданным образом, ты согласна?
- Энни. Да ты прав,- робко представилась она, заправляя прядь волос за ухо. Смелости на пожатие руки не хватило.
̶ Приятно познакомиться, - ответил Нил, делая вид, что не заметил неловкости, - Надеюсь, ты не против, если я возьму твою мысль на заметку?
̶ Не против, - кивнула Энни. Он сразу же ей понравился: высокий, темноволосый, с тонкими чертами лица и чуть бледной кожей, что, напротив, придавало ему особый шарм.
Они замолчали. Нил просто стоял напротив и смотрел на неё, а его взгляд завораживал - в зелёных глазах, словно, читалось: не уходи. И в обычно робкой девушке неожиданно вспыхнул огонёк решимости. Она оттолкнула лишние мысли, которые всегда только мешали, и быстро сказала: - Я иду к сестре. Она работает в кафе на углу, там подают вкусный чай. Не хочешь пойти со мной? Мысленно обозвав себя за столь сумбурную речь, Энни посмотрела на Нила, надеясь, что он согласится.
- Чай? С тобой? - удивлено приподнял брови Нил, и Энни смутилась. Затем он широко улыбнулся: - Да, я мечтал о чае весь день! С удовольствием принимаю твоё приглашение.
К кафе они направились уже вместе, продолжая знакомство. Увлечённо разговаривая, они не заметили, как подошли к пешеходному переходу.
Горел красный.
- А чем ты занимаешься? Ты мне так и не рассказала, - спросил Нил.
- Я хочу стать переводчиком. Изучаю французский и итальянский языки, - ответила она с гордостью. Ей нравилась её будущая профессия, она надеялась, что с её помощью сможет много путешествовать и знакомиться с интересными людьми.
- О, так это прекрасно! Ты послана мне самой судьбой! - воскликнул Нил. - Только представь: мой роман становится бестселлером, я - знаменитым писателем, а ты первая, кто переводит моё произведение на другие языки. Великолепно!
Он рассказывал так одухотворённо, активно жестикулируя руками, Энни не могла оторвать от него взгляд. У него определённо было будущее, она чувствовала это.
Разговор затянул их, шаги становились медленнее. Они не заметили, как загорелся зелёный, а табло уже отсчитывало 15, 14, 12…
- Ох, прости, - махнул Нил рукой в сторону дороги, сделав шаг вперед, - за моей болтовнёй мы пропустим светофор.
- Постой… - Энни инстинктивно протянула руку, пытаясь задержать его.
В этот самый момент мимо них с невероятной скоростью промчалась машина - серый мерседес. Поток воздуха был так силён, что взметнул листву на обочине и растрепал волосы Нила.
Парень резко остановился, сердце пропустило удар. Мгновение - и он бы сделал шаг. Проводив взглядом безумного гонщика, с облегчением выдохнул:
- Ого, … вот это лихач. Энни, похоже, ты меня спасла…
- Спасла, … - задумчиво повторила Энни.
***
Колокольчик на двери мелодично оповестил о посетителях. Катрин всегда вздрагивала от его звона, но снимать его не решалась, это был подарок отца на открытие кофейни… его последний дар. Нил галантно придержал дверь перед девушкой. Энни на мгновение остановилась, окинув взглядом здание. Старинное строение конца XIX века из красного кирпича, когда-то здесь было бистро, но пожилой хозяин, перестав справляться, выставил его на продажу. Пять лет назад сестра с мужем выкупили его, открыв свою кофейню, о котором мечтали. Энни сразу же влюбилась в это место. Вечера после школы, а порой и выходные, она проводила здесь: иногда помогала сестре, иногда просто сидела за дальним столиком, наблюдая за прохожими через окно. Улыбнувшись воспоминаниям, она шагнула внутрь.
Кафе было небольшим и уютным, всего шесть столиков, расположенных вдоль окон в пол. Сквозь стекла мягко проникал осенний свет, играя на деревянном полу и стенах, придавая помещению тёплую, чуть меланхоличную атмосферу. Запах свежезаваренного кофе смешивался с нотками ванили и выпечки.
- Ты пока сделай заказ, а я займу нам столик, - сказала Энни, направляясь в конец зала, к одинокому столику.
Нил, проводив её взглядом, направился к барной стойке, немного удивляясь, почему девушка сама не подошла к сестре. Его внимание привлекла стена, увешанная множеством фотографий, и на некоторых он узнал свою новую знакомую.
- Добрый день, чего желаете? - приветливо улыбнулась женщина за стойкой.
- А Энни очень фотогенична, - сказал Нил с улыбкой, продолжая рассматривать фотографии.
Катрин едва не выронила бокал, который протирала, но, собравшись, тихо спросила: - Вы знали Энни?
Нил посмотрел на неё, выражение его лица стало серьёзнее: то, как она задала вопрос и ее сдавленный голос насторожили его. Он коротко ответил: - Да.
Губы Катрин предательски задрожали. Отложив бокал, женщина устало села на стул и, подавив в себе желание, заплакать, тихо прошептала: - Бедная моя Энни, такое горе… - все же она не сдержалась и всхлипнула.
Катрин понимала, что прошло слишком мало времени, и горе по ушедшей сестре ещё долго будет её преследовать. Год назад Энни сбила машина, прямо на пешеходном переходе, что напротив кафе. Этот участок дороги всегда был опасным: резкий поворот и высокие кусты загораживали обзор, как для прохожих, так и для водителей. Казалось бы, ещё несколько шагов - и Энни была бы в безопасности. Но трагедия всё же случилась. Того урода до сих пор не нашли, и Катрин не устает проклинать его каждый день.
Она попыталась отогнать от себя нехорошие воспоминания, захотелось узнать у парня, откуда он знает её сестру. У Энни было мало знакомых, и почти всех Катрин знала, но этого парня она видит впервые.
- Прошу прощения… лучше расскажите, как вы познакомились с моей сестрой? - все еще дрожащим от слёз голосом спросила Катрин.
Парень заметно побледнел, а улыбка, которая не сходила с его лица с самого порога, вдруг начала тускнеть. Женщина добавила: - Вам нехорошо? Может, воды?
В голове Нила промелькнули тревожные мысли, ситуация казалась ему нереальной. Его прежнее веселье исчезало, уступив место нарастающему страху. Прервав женщину, он коротко сказал: - Извините, мне пора, - и торопливо направился к выходу.
Хватаясь за ручку двери, он всё же нерешительно замер на мгновение. Чтобы окинуть взглядом зал… с пустыми столиками.

Парковая аллея была тихой и пустой, погруженной в осеннее одиночество. Воздух стоял свежий, хранящий последнее тёплое дыхание лета, но уже с заметным холодком. Парень и девушка шли по гравийной дорожке молча, будто опасались нарушить хрупкое равновесие между собой и этим местом. Листья, ещё не полностью изменившие свой цвет, шуршали под ногами, разливая вокруг мягкий шёпот осени. Казалось, весь парк дышал спокойствием, но между парой незримо ощущалось напряжение.
Девушка неожиданно остановилась, глаза её заметались в поисках чего-то невидимого, за что можно было бы зацепиться. Во взгляде читалось беспокойство, как перед важным моментом. — Я не могу так больше, — резко сказала она, поворачиваясь к нему. — Этот город... слишком маленький для меня. Ты понимаешь? Я задыхаюсь здесь.
Парень замер. Всё внутри него будто сжалось, а нарастающее волнение, словно холод, сковало грудь.
Она продолжила, её голос становился всё тише, но не менее твёрдым. — Я пыталась, правда. Но каждый день… Я вижу одни и те же улицы, одних и тех же людей. Всё это давит, душит. Ты… — она сделала паузу, заглянув с тревогой в его глаза. — Ты любишь этот город больше, чем меня. А я… я больше не хочу быть его частью. Я уезжаю, — её голос едва не сорвался, но она собрала всю силу и договорила, — Уезжаю одна.
Он открыл рот, чтобы возразить, но не смог. Внутри него образовалась пустота. В последнее время он замечал её напряжённость и понимал, что разговор неизбежен, чувствовал его приближение. Но он был уверен, что справится, что готов. А когда реальность ворвалась в его жизнь, боль от осознания правды оказалась гораздо сильнее, чем он мог себе представить.
Да, он любит этот город. Он часть его жизни. Но и любовь к ней другая — глубокая и особенная. И всё же, несмотря на чувства, он понимал: она права. Он не может уехать. Он не готов вырвать себя из привычного мира, даже ради неё.
Он молчал, а она продолжала говорить, хотя это уже не имело никакого значения. Он видел её глаза, полные решимости — той, от которой не было пути назад.
Затем она развернулась и ушла, так и не дождавшись его ответа, растворяясь в осеннем свете. Её фигура становилась всё более расплывчатой, как мираж, который вот-вот исчезнет в тумане.

***
После её отъезда он потерял себя. Он чувствовал себя беспомощным. Время замерло, и каждый день, проведённый в этом городе без нее, не давал ему покоя. Парк стал для него местом, где он бессознательно искал её след. Здесь он снова и снова возвращался к тому разговору, прокручивая его в своей голове, пытаясь понять, что он мог бы исправить. С каждым опавшим листом мыслей о том, что он совершил ошибку, становилось всё больше. Он не находил себе места. Перед сном, он вновь возвращался к тому моменту, когда она в одночасье стало для него чужой, а он, так и не смог возразить ей.
В очередной вечер, сидя в одиночестве на старой деревянной скамейке, он на мгновение зацепился взглядом за мимолётную тень. И понял. Он больше не может просто сидеть и бездействовать. Он поедет в столицу. Он будет ее искать. Единственный шанс - это начать поиск с того места, о котором она упомянула. В последний их телефонный разговор, когда она рассказывала, как обустроилась на новом месте, она назвала парк рядом с ее домом. Это была тонкая ниточка, которая могла бы его привести к ней.
***
Большой город встретил его суетой. Метро было похоже на лабиринт. Гул, шум, толпы людей — всё сливалось в нечто безликое и однообразное. Он метался между платформами, путался в схемах маршрутов, пытался спрашивать дорогу, но люди спешили, не обращая на него внимания. Он чувствовал, как реальность ускользает, как она растворяется в этом бесконечном потоке.
— Что, если я уже опоздал? Будет ли она мне рада? — шептал он, беспокойно оглядываясь. Его разум не мог сосредоточиться, мысли путались, словно нити. — А что, если я вовсе не смогу её найти?
Время утекало, он не заметил, как день сменился вечером. Это место, казалось, не имело, ни конца, ни края. С каждым поворотом, он словно отдалялся от своей цели.
Вдруг у лестницы, ведущей на поверхность, он заметил старика. Он не знал, что это было: интуиция или нечто иное, но что-то заставило его подойти к нему. Тот сидел на ступеньках, в изношенном пальто, вдали от всего шума, а рядом с ним мирно спала собака. Большая, с густой шерстью, похожая на овчарку. Казалось, будто она поглощена своим миром, не замечая ничего вокруг, но стоило парню приблизиться, как собака неожиданно подняла морду и внимательно посмотрела ему в глаза. Это было первое существо в этом городе, которое заметило его. Странное ощущение тревоги и одновременно покоя, охватило его сердце.
— Простите, — обратился он, голос его был полон неуверенности и сомнений. — Вы не подскажете, как мне добраться до… — он назвал адрес.
Старик, даже не взглянув на парня, спросил тоном человека, видевшего многое в жизни. — Тяжёлый путь?
Парень робко ответил: — Да, — в его голове промелькнула мысль: он не ожидал, что так долго будет искать её.
— Мне некуда идти, — неожиданно для себя, выпалил он, пытаясь скрыть отчаяние в голосе. — Я здесь первый день.
Старик, чуть прищурившись, изучающе оглядел его, а затем понимающе закивал, будто слышал подобное уже не раз.
— Значит, ты потерялся, — произнес он негромко. — Такое бывает. Особенно с теми, кто ищет не только дорогу. Пойдём. Ночь — не лучшее время для поисков. Отдохнёшь, а утром я помогу тебе найти то, что ты ищешь.
Парень ощутил растерянность. Он был совсем один в этом чужом городе. Неожиданное предложение незнакомца вызвало сомнение, но он понимал, другого выбора у него нет.
Старик, уверенно, будто уже зная ответ, поднялся со ступеней, и зашагал к выходу. Собака поплелась рядом с хозяином, сохраняя прежнее безразличие. Парень пошёл следом.
На поверхности дул резкий и пронизывающий осенний ветер. Холодный и настойчивый, он будто подгонял их идти быстрее. Под мерцающим светом фонарей они шагали через ночные улицы и узкие переулки. Всё вокруг казалось ему чуждым, словно они двигались по какому-то искаженному миру, не имеющему отношения к реальности.
Квартирка старика встретила их затхлым запахом пыли, смешанным с чем-то неуловимо знакомым, но давно забытым. Тусклый свет лампы освещал выцветшие обои, скромную деревянную тумбочку у двери и старую вешалку с облупившейся краской. В прихожей царила тишина и ощущение заброшенности, словно это место давно перестало быть частью чьей-то жизни. Собака, не издав ни звука, бесшумно скрылась в глубине тёмного коридора. Старик молча махнул рукой, приглашая последовать за ним.
Парень ощутил, как местная атмосфера наполняет его чувством уныния. Однако, кухня к его удивлению, оказалась довольно уютной. Старик, чиркнув спичкой, зажёг старую плиту. Чайник зашипел, наполняя комнату мягким теплом. Он достал кружки, засыпал в них заварку, залил кипятком и поставил одну перед парнем.
— Рассказывай, — сказал старик, глядя в окно. Парень нервно размешал чай, сделал несколько обжигающих глотков, не решаясь заговорить. Он несколько раз раскрывал рот, но слова не находили выход. Сделав ещё один глоток, он вздохнул и, с усилием начал свой рассказ.
Он рассказал о любви, сильнее которой не знал ничего. И о том, как она ускользнула, как его сердце, так и не смогло отпустить её. О времени, которое было наполнено сомнениями и воспоминаниями. О том, как решился приехать сюда в надежде всё вернуть.
С каждым, словом ему становилось легче. Он говорил без остановки, и время растворялось для него в остывающем чае.
За окном медленно разгорался рассвет. Небо светлело, но ещё хранило тёмные тени уходящей ночи. Старик по-прежнему стоял у окна, задумчиво глядя вдаль. Наконец он тихо произнёс: — Собирайся. Нам пора.
Парень вздрогнул — голос старика резко прервал его. Только сейчас он заметил, как быстро пролетела ночь. Что странно, ему совсем не хотелось спать. А внутри уже начинало нарастать волнение.
Они вышли в холодное утро. Воздух пах глубокой осенью и мокрой листвой. Путь до парка пролетел незаметно. Казалось, шаг за шагом он приближался не просто к месту, а к самой сути своих страхов и надежд. И чем ближе становились аллеи, тем сильнее сжималось что-то внутри.
— Я боюсь, — прошептал он, резко остановившись. — Боюсь, что вовсе не найду её. А если встречу... боюсь, что прогонит. Я не писал ей, не звонил. Я оставил её на три месяца. И теперь…
Старик остановился рядом, спокойно произнёс: — Страх привёл тебя сюда, чтобы ты нашёл ответы. Он махнул рукой в сторону скамейки и добавил:
— Всё, что тебе нужно знать, прямо перед тобой.
Парень нахмурился, переводя взгляд. На лавке сидела молодая женщина. Перед ней играли двое детей — мальчик и девочка, увлечённо рисуя мелками на асфальте. Женщина наблюдала за ними с тёплой улыбкой.
Не понимая, что старик имеет в виду, он посмотрел на неё. Но чем дольше он всматривался, тем более знакомыми становились её черты лица. Он узнал её. Её взгляд, прядь волос, лёгкий наклон головы. Но что-то было иначе. Она изменилась. Повзрослела.
И в тот же миг он почувствовал, как холод понимания проникает в самую глубину его существа.
— Но… как? — выдохнул он, не в силах поверить. Всё, к чему он готовился, всё, во что верил… рушилось.
Старик спокойно ответил: — Ты потерял счёт времени. Но теперь ты знаешь правду.
Правду.
Парень резко отвернулся, будто пытался спрятаться от этой правды. Ему казалось, что прошло всего три месяца. Всего три месяца. Но сердце подсказывало иное, сжимаясь от осознания.
Он снова взглянул на женщину, её лицо казалось теперь таким… чужим.
Слишком много времени.
Прошли не месяцы, а годы. Долгие, потерянные годы. В одиночестве. В бессмысленном ожидании.
Как жаль, что он понял это слишком поздно. Когда уже ничего не изменить. Всё это время он жил своей болью, которая была его смыслом, его сутью. Он держался за неё, словно это единственная связь с прошлым, с тем, чего уже не вернуть. Будто не было ничего, кроме этой боли. Но это не так. Он забыл самое важное — любовь.
Она сильнее, чем боль.
Мир стал вдруг тише. Всё словно отдалилось, погружаясь в мягкий, приглушённый свет — как в конце дня, когда солнце уже за горизонтом, но ещё оставляет слабое сияние.
Он опустил взгляд на свои руки. На свои ботинки, что не оставляют следов на земле.
Его здесь нет и не было. Никогда.
Всё, что от него осталось, — лишь призрак тех воспоминаний, за которые он так отчаянно держался в прошлой жизни.
Грустно улыбнувшись, он повернулся к старику. — Скажи мне… — его голос едва звучал. Но тот, не дав ему договорить, ответил, — Да, она счастлива.
Парень… теперь уже мужчина, закрыл глаза. Почувствовал, как всё, что было, всё, что терзало, уходит. Остаётся только лёгкость.
И он понял, что должен отпустить её.
Должен.
Он вдохнул полной грудью, в последний раз ощутив этот воздух, этот мир.
— Тогда я готов, — сказал он, делая шаг вперёд.
Они шли медленно, навстречу восходящему солнцу, которое разливало вокруг свое мягкое золотое сияние, наполняя пространство чувством завершённости.