Чаепитие с мертвецом

Кафе, где работала её сестра, располагалось всего в одном квартале от дома Энни.
Обычно дорога занимала двенадцать минут быстрым шагом. Энни любила ходить быстро, но сегодня спешить не хотелось. Погода выдалась солнечной и тёплой, несмотря на октябрь, и девушка решила насладиться этим чудесным днём.
Она шла, неспешна, разглядывая пожелтевшие листочки кустарников, растущих вдоль тротуара.
Вскоре её взгляд остановился на молодом человеке, стоявшем напротив огромного клена. Он рассматривал дерево с каким-то оценочным интересом и восхищением. Когда Энни поравнялась с ним, она украдкой посмотрела на незнакомца. Неожиданно он заговорил, повернувшись к ней: - Шикарное дерево, не правда ли?
Энни замерла. Обычно она не разговаривала с незнакомцами, но в нём было что-то притягательное. Парень, заметив, что девушка остановилась, улыбнулся: - Это дерево выглядит как будто из сказки. Можно повесить качели, можно устроить пикник.
- Или написать роман о том, как кто-то пытается на нём повеситься,- проговорила Энни с лёгкой усмешкой, сама удивляясь такой дерзкой мысли.
Он усмехнулся и достал блокнот: - Твоя версия мне даже больше нравится. На самом деле, я пытаюсь поймать такие моменты для своих историй, пожалуй, запишу ее. Увидев её удивлённый взгляд, он пояснил: - Нил Уокер, будущий писатель: - Порой мир подсказывает сюжеты самым неожиданным образом, ты согласна?
- Энни. Да ты прав,- робко представилась она, заправляя прядь волос за ухо. Смелости на пожатие руки не хватило.
̶ Приятно познакомиться, - ответил Нил, делая вид, что не заметил неловкости, - Надеюсь, ты не против, если я возьму твою мысль на заметку?
̶ Не против, - кивнула Энни. Он сразу же ей понравился: высокий, темноволосый, с тонкими чертами лица и чуть бледной кожей, что, напротив, придавало ему особый шарм.
Они замолчали. Нил просто стоял напротив и смотрел на неё, а его взгляд завораживал - в зелёных глазах, словно, читалось: не уходи. И в обычно робкой девушке неожиданно вспыхнул огонёк решимости. Она оттолкнула лишние мысли, которые всегда только мешали, и быстро сказала: - Я иду к сестре. Она работает в кафе на углу, там подают вкусный чай. Не хочешь пойти со мной? Мысленно обозвав себя за столь сумбурную речь, Энни посмотрела на Нила, надеясь, что он согласится.
- Чай? С тобой? - удивлено приподнял брови Нил, и Энни смутилась. Затем он широко улыбнулся: - Да, я мечтал о чае весь день! С удовольствием принимаю твоё приглашение.
К кафе они направились уже вместе, продолжая знакомство. Увлечённо разговаривая, они не заметили, как подошли к пешеходному переходу.
Горел красный.
- А чем ты занимаешься? Ты мне так и не рассказала, - спросил Нил.
- Я хочу стать переводчиком. Изучаю французский и итальянский языки, - ответила она с гордостью. Ей нравилась её будущая профессия, она надеялась, что с её помощью сможет много путешествовать и знакомиться с интересными людьми.
- О, так это прекрасно! Ты послана мне самой судьбой! - воскликнул Нил. - Только представь: мой роман становится бестселлером, я - знаменитым писателем, а ты первая, кто переводит моё произведение на другие языки. Великолепно!
Он рассказывал так одухотворённо, активно жестикулируя руками, Энни не могла оторвать от него взгляд. У него определённо было будущее, она чувствовала это.
Разговор затянул их, шаги становились медленнее. Они не заметили, как загорелся зелёный, а табло уже отсчитывало 15, 14, 12…
- Ох, прости, - махнул Нил рукой в сторону дороги, сделав шаг вперед, - за моей болтовнёй мы пропустим светофор.
- Постой… - Энни инстинктивно протянула руку, пытаясь задержать его.
В этот самый момент мимо них с невероятной скоростью промчалась машина - серый мерседес. Поток воздуха был так силён, что взметнул листву на обочине и растрепал волосы Нила.
Парень резко остановился, сердце пропустило удар. Мгновение - и он бы сделал шаг. Проводив взглядом безумного гонщика, с облегчением выдохнул:
- Ого, … вот это лихач. Энни, похоже, ты меня спасла…
- Спасла, … - задумчиво повторила Энни.
***
Колокольчик на двери мелодично оповестил о посетителях. Катрин всегда вздрагивала от его звона, но снимать его не решалась, это был подарок отца на открытие кофейни… его последний дар. Нил галантно придержал дверь перед девушкой. Энни на мгновение остановилась, окинув взглядом здание. Старинное строение конца XIX века из красного кирпича, когда-то здесь было бистро, но пожилой хозяин, перестав справляться, выставил его на продажу. Пять лет назад сестра с мужем выкупили его, открыв свою кофейню, о котором мечтали. Энни сразу же влюбилась в это место. Вечера после школы, а порой и выходные, она проводила здесь: иногда помогала сестре, иногда просто сидела за дальним столиком, наблюдая за прохожими через окно. Улыбнувшись воспоминаниям, она шагнула внутрь.
Кафе было небольшим и уютным, всего шесть столиков, расположенных вдоль окон в пол. Сквозь стекла мягко проникал осенний свет, играя на деревянном полу и стенах, придавая помещению тёплую, чуть меланхоличную атмосферу. Запах свежезаваренного кофе смешивался с нотками ванили и выпечки.
- Ты пока сделай заказ, а я займу нам столик, - сказала Энни, направляясь в конец зала, к одинокому столику.
Нил, проводив её взглядом, направился к барной стойке, немного удивляясь, почему девушка сама не подошла к сестре. Его внимание привлекла стена, увешанная множеством фотографий, и на некоторых он узнал свою новую знакомую.
- Добрый день, чего желаете? - приветливо улыбнулась женщина за стойкой.
- А Энни очень фотогенична, - сказал Нил с улыбкой, продолжая рассматривать фотографии.
Катрин едва не выронила бокал, который протирала, но, собравшись, тихо спросила: - Вы знали Энни?
Нил посмотрел на неё, выражение его лица стало серьёзнее: то, как она задала вопрос и ее сдавленный голос насторожили его. Он коротко ответил: - Да.
Губы Катрин предательски задрожали. Отложив бокал, женщина устало села на стул и, подавив в себе желание, заплакать, тихо прошептала: - Бедная моя Энни, такое горе… - все же она не сдержалась и всхлипнула.
Катрин понимала, что прошло слишком мало времени, и горе по ушедшей сестре ещё долго будет её преследовать. Год назад Энни сбила машина, прямо на пешеходном переходе, что напротив кафе. Этот участок дороги всегда был опасным: резкий поворот и высокие кусты загораживали обзор, как для прохожих, так и для водителей. Казалось бы, ещё несколько шагов - и Энни была бы в безопасности. Но трагедия всё же случилась. Того урода до сих пор не нашли, и Катрин не устает проклинать его каждый день.
Она попыталась отогнать от себя нехорошие воспоминания, захотелось узнать у парня, откуда он знает её сестру. У Энни было мало знакомых, и почти всех Катрин знала, но этого парня она видит впервые.
- Прошу прощения… лучше расскажите, как вы познакомились с моей сестрой? - все еще дрожащим от слёз голосом спросила Катрин.
Парень заметно побледнел, а улыбка, которая не сходила с его лица с самого порога, вдруг начала тускнеть. Женщина добавила: - Вам нехорошо? Может, воды?
В голове Нила промелькнули тревожные мысли, ситуация казалась ему нереальной. Его прежнее веселье исчезало, уступив место нарастающему страху. Прервав женщину, он коротко сказал: - Извините, мне пора, - и торопливо направился к выходу.
Хватаясь за ручку двери, он всё же нерешительно замер на мгновение. Чтобы окинуть взглядом зал… с пустыми столиками.