-

Входим в устье, - осматривая работающую команду, произнёс Капитан, обращаясь к Торвальду, – а там, седьмица и мы дома. Ты как, большие потери?
-Если не считать несколько разбитых амфор с маслом, да десяток унесённых тюков, можно сказать, что пронесло, - вздохнул Купец, подсчитывая убытки.
Качающееся на волнах под рваным парусом судно плавно приближалось к каменистому берегу, раскрашенному всеми цветами начинающейся осени: тут и золотистые кудри белоногих берёз, и ярко-красные ягоды рябины, гроздьями свисающие с начинающих желтеть веток, и блеклая зелень травы…
Плавно вальсируя, корабль ровным ходом вошёл в широкий рукав Реи и замедлил движение.
-Опустить парус! Вёсла в руки!- скомандовал Боцман и, лавируя кормовым веслом, Кормчий задал курс. Исполняя чёткие команды руководства, команда, предвкушая скорую встречу с родными, начала ещё более усердно грести, заходя острым носом в узкое устье реки.

…Вторые сутки на улице метёт метель, а в хижине Кантимира тепло и душно от горящего очага и тёплых женских тел, ласкающих его крепкие члены.
Устав ждать взаимности упорной Кайры, молодой мужчина наконец-то решил оторваться как следует. «Ну и пошла ты, - зло думал он, - дура безмозглая. Хочешь продолжать сохнуть, твоё дело. А я не подписывался. Будто бы других девок нет! Вон, любая ко мне прыгнет!»
И действительно, после того, как самый завидный жених племени бросился покорять семейную жизнь, девки гурьбой повалили к Кантимиру. А что? Весёлый, крепкий парень. Что ещё нужно для холостяцких утех?
И мужчина с головой окунулся в разгульный вихрь плотских наслаждений, пытаясь выкинуть из своего сердца суровую красавицу. Вот и теперь, в то время, когда старейшины занимались важными для народа вопросами, в доме Кантимира был проходной двор. Одна за другой девушки сменяли друг друга на тёплом ложе, зализывая сердечные раны отвергнутого мужчины.
И в этот холодный ветреный вечер, когда на улице снежные вихри наметали сугробы, а небо затянули тяжёлые тучи, Кантимир лежал в объятиях двух молодых красавиц и думал, нежно поглаживая их упругие тела.
Кайра…
Чем зацепила она молодого охотника?
Необычной дерзкой красотой?
Нет. Есть немало девушек красивее её.
Боевым нравом?
Да все женщины племени стреляли и метали кинжалы не хуже, а то, может и лучше неё. И в морду могли так дать, что звёзды градом посыпались бы.
Почему именно она впилась когтями в его сердце и никак не хотела отпускать, сдавливая его всё больнее и больнее?
И чем больше он подпускал к себе других женщин, тем сильнее думал о ней.
-Кантимирчик!-сладко прошептала одна из проснувшихся девушек, нащупывая шаловливой рукой его плоть, и припала сочным поцелуем к его губам.
В ответ Кантимир одной рукой крепко обнял её, а второй нашёл влажную ложбинку между её ног и вошёл туда крепким пальцем.
Проснувшаяся от их возни другая девушка крадучись подползла к ним и вцепилась жадными губами в твердеющую плоть, отбросив руку соперницы. Та ничуть не обиделась и освободившейся рукой провела по вздрагивающей груди мужчины.
Шесть рук и три пары ног сплелись в единый клубок страсти и неземного наслаждения. Игриво борясь за плоть довольного их вниманием мужчины, девушки, не переставая, однако, ласкать друг другу груди и покрывать их поцелуями, по очереди запрыгивали на неё и плавно двигали бёдрами.
-Так-то ты думаешь обо мне, - усмехающийся женский голос заставил любовников прервать свои игры и посмотреть в сторону входа.
-Кайра?- удивился Кантимир.
-Присоединяйся, дорогая, - промурлыкала одна из девушек, - нашего мальчика на всех хватит.
Ошалело смотрящий на впившуюся в него взглядом Кайру, мужчина попытался откатится от девушек дальше:
-Пошли, пошли, - настойчиво стал он их прогонять, освобождаясь от объятий.
-Что же ты обижаешь девушек, - заулыбалась Кайра, - я могу потом зайти, - и повернулась к выходу.
-Нет, - резко закричал мужчина, - постой, подожди, - и подтолкнул девушек с ложа.
-Ну, Кантимирчик, - недовольно защебетали те, - не прогоняй нас. Вот и Кайра не против.
-Давай, давай, собирайтесь, - махал на них ещё совсем недавно такой любвеобильный мужчина, подскочив с мохнатых шкур.
«А он ничего так», - подумала Кайра, оценивающе взглянув на иирка, и опустила взгляд на поднявшуюся в ожидании плоть.
Поймав взгляд девушки, Кантимир посмотрел вниз и, рванув с ложа одну из шкур, стыдливо прикрылся.
-Ну, давай, милый, - одевшись, девушки засеменили к выходу, бросая недовольные взгляды на помешавшую их играм Кайру, - может, повторим как-нибудь. Ты, как соскучишься, зови.
И, весело хохоча, выбежали на успокоившуюся от непогоды улицу.
-Я это, - замялся мужчина, бегая глазами, - не ждал.
-Вижу,- спокойно ответила Кайра, и, проходя мимо него, крепко схватила и сразу же отпустила его достоинство и села на ложе.
Мужчина съежился от внезапной боли, но, всеми силами стараясь не показать этого, сел рядом.
-Я ухожу из племени, - просто сказала Кайра.
-Что?- подскочил мужчина.
Девушка просто посмотрела на него и повторила:
-Я ухожу из племени.
-А как же… Одна?!
Уходит? Зачем? А как же он? Тьфу ты, дурак! Больно ты ей нужен! Сколько времени прошло, а она всё о нём и о нём…
-А что мне здесь делать? – внимательно посмотрела девушка на Кантимира. - Люди смеются над моими чувствами. А я…
-Я не смеюсь, Кайра. Я всё понимаю, - мужчина встал на колени перед ней и раболепно посмотрел в глаза, - останься со мной. Ты же знаешь…
-Знаю? О чём ты?- перебила его девушка, словно не понимая.
-Что люблю тебя. Что готов на всё.
-Так ли на всё?
-Что скажешь, сделаю.
-Пойдём со мной, Кантимир, - девушка взяла в ладони его лицо и зазывающе посмотрела в глаза.
-С тобой?.. - Неуверенно начал охотник и замолчал.
-Найдём новое место,-продолжала уговаривать его Кайра, нежно гладя по щеке. - Пойдёшь? Ты ведь говорил, что любишь меня, готов на всё. А я буду любить тебя. Так, как никого и никогда не любила.
И, словно в подтверждение своих слов, влажные женские губы поймали податливый рот Кантимира и прижались к нему сочным поцелуем.

Глава 30
Мягким покрывалом опустилась ночь на дремлющую в объятиях леса реку. Далёкие звёзды мерцающими огоньками отражались на водной глади, и, казалось, тонули в её бархатной глубине. Холодный ветерок слегка трепал надутый парус корабля, дающего тень развалившимся на его палубе в глубоком сне балтам, выползшим из душного трюма на свежий воздух.
Где-то там, в кормовом отсеке спал Купец, даже во сне не перестающий считать барыши.
Страдающий от бессонницы Капитан вышел из своей каюты и плотнее закутался в овечью шкуру: «Не по времени холодно», - подумал он и, осторожно обходя закреплённые у мачты тюки, прошёл к носу корабля, осмотрелся и вернулся к себе.
Ночную вахту на руле нёс недремлющий Боцман, уверенно держа в своих морщинистых, но ещё крепких руках, кормовое весло. Десятки лет месяц за месяцем ходил он по одному, изученному, как все морщины на пяти пальцах его мозолистой руки, маршруту. Каждый поворот, каждый выступ скалистого берега был с детства знаком ему. Ещё сопливым мальчишкой, потерявшим родителей, взял его к себе большой седовласый капитан с угрюмым обветренным лицом. И с тех пор не знает он другой жизни, чем эта, полная опасностей и приключений.
Так и не заведя семью (а зачем она, если девять месяцев в году проводит он в плавании), единственной его любовью стало море. Тихое и безветренное, бушующее и грозное. Не раз выводил он свой корабль победителем из страшных штормов и молился богам за спасение. Но то, что он видел накануне…
Никогда ещё не было ему так страшно. Нет, не высокие волны, накрывающие судно, пугали его, не порывистый ветер, рвущий паруса. Всё это было до боли знакомо и предсказуемо. Но образ морской девы, знакомый ранее только по рассказам бывалых моряков, ещё более старых, чем он, острой занозой впился в его мозг, не давая покоя.
Ничего до селе более прекрасного и ужасного он не видел. И, наверное, не увидит уже никогда.
Боцман посмотрел на мирно сопящую команду и по - отцовски улыбнулся. Все они были его детьми, его ребятками. И, как бы он не ворчал и не кричал на них, злобно пощёлкивая плёткой, если придётся, он отдаст свою жизнь за каждого из этих парней.
Вот Дохлый. Ну, дурень-дурнем. И что толку в том, что природа наградила его высоким ростом и большими кулаками? Случись чего, паника будет его вторым «я», а огромными ручищами только и махать-то может, и то мимо цели.
Пузатый Малыш. Это хитрый малец. За несколько лет совместного плавания Боцман хорошо изучил его изворотливый ум. Выкрутится из любой передряги. И, при этом, ничуть не пострадает. Обманщик и плут, одним словом. Но, нужно сказать, верный и надёжный друг и товарищ. И, если «бьют наших» первым ринется на их защиту.
Немой. Как он сумел пробраться на корабль? Кто он, откуда? Наверняка, бывший раб, каким-то чудесным образом сбежавший с рудников. Об этом говорило выжженное на плече клеймо, которое Боцман сразуже выцепил зорким глазом. В морском деле не смыслит, но знает толк в металле. Сразу заприметил отличную фригийскую сталь у него на поясе. И чего с ним делать по прибытию? Да бог с ним, пусть Капитан решает. Это его дело. А моё - довести вас до дому, благо, осталось-то всего ничего. А Рея-река тихая, спокойная. Отродясь ничего не случалось. Вот и теперь всё хорошо будет.
Оперевшись о весло, Боцман широко зевнул и мимолётная дрёма укутала его уставшие от напряжённого всматривания в даль глаза.
Далеко впереди, от самого горизонта высоко в небо тянулась огромная шапка надвигающихся грозовых облаков, закрывающих собой звёзды. Непривычная для этого времени года прохлада коснулась корпуса корабля и спящих на нём людей.
Проснувшийся от холода Немой встал, сонно покачиваясь, спустился в душный, но более тёплый трюм и, подложив под голову какой - то мягкий тюк, развалился прямо на полу. Но сон, казалось, навсегда покинул его. С новой силой воспоминания далёкого детства и юности коснулись его души и красочными картинами предстали перед взором.
Маленьким мальчиком попал он на рудники. В начале прислуживал господину, исполняя его мелкие поручения, а потом шустрый малец приглянулся дядьке-кузнецу. Тот и научил его кузнечному делу. Да только тонкие, хоть и огрубевшие, пальцы юноши так ловко наносили кованные узоры на рукоятки мечей и кинжалов, что прослыл он вскоре умелым мастером и отошёл от тяжёлой работы, оставаясь, как его прозвали «стальным ювелиром». Украшенные им изделия имели огромную популярность среди покупателей и стали приносить огромные барыши хозяину и тот милостиво одаривал раба подарками: девушки-рабыни раз в месяц или по праздникам, тонкая овечья накидка, лишний кусок хлеба… Но разве могло всё это сравниться с непреодолимым желанием свободы?
Торвальд…
Где он видел этого человека?
Скорее всего, он мог приезжать к его господину за оружием. Может быть, даже брал у него из рук. Нет, он не запоминал лиц покупателей. Зачем? Они приходили и уходили, ничем не меняя его жизнь. А он всегда оставался. Наедине со своими мечтами и воспоминаниями.
Думы Немого прервал тихо подкравшийся кот, дотронувшийся до его ноги своим хвостом и нежно замурлыкавший.
«А, это ты, рыжик»,- подумал Немой и погладил мягкую шерсть мурлыки.
Спёртый воздух забитого мешками помещения вернул утраченный на прохладе сон и Немой громко захрапел, обнимая прижавшегося к нему рыжего кота.

…-Его поймали, когда он шлялся у городских стен среди пленных!
Небрежно швырнув к ногам Теймура невысого паренька, тургарин сделал шаг назад и, широко расставив ноги, деловито сложил руки за спиной.
Цветастая чалма, плотно обтягивающая голову человека и одним концом закрывающая его лицо, от удара о мраморный пол съехала на бок, освобождая чёрный локон.
-Его? – переспросил Теймур и дал знак приподнять пленника.
Тут же двое воинов подхватили несчастного под руки, поставили на ноги и отошли в сторону.
-Ты не похож на мужчину.
Подойдя ближе, Каюм с высоты своего роста посмотрел в тёмные, словно бросающие ему вызов, глаза незнакомца.
-Скорее на мальчика, - закончил он и резко сорвал с лица повязку.
Звонкая пощёчина, казалось, громче самого громкого грома прозвучала в полупустом зале и отозвалась звучным эхом под его куполом.
-Не смей дотрагиваться до меня, грязный кочевник, - скрипя зубами процедила Айса и, намереваясь снова ударить посмевшему тронуть её человека, резко выбросила вперёд руку с зажатым в ней маленьким кинжалом.
Но, молниеносно перехваченная в воздухе сильной рукой, скривила лицо от пронзившей её боли и, разжав тонкие пальцы, выпустила своё оружие.
Звон упавшего металла мелкими перезвонами отозвался в каждом уголке белокаменного зала и находящихся в нём людях.
-А ты смелая, - отбросив Айсу на пол, прошептал Теймур.- Мне нравятся такие. Только вот что же мне с тобой делать? Может, отдать на потеху своим воинам?
С наслаждением наблюдая, как его слова испугали женщину, Каюм с силой прижал руку женщины ногой к полу и вдруг почувствовал давно забытые ощущения в низу живота и окинул её взглядом.
Хороша…
Просторный плащ мягкими волнами опустился на округлые бёдра, обнажив стройную лодыжку, покрытую мелким тёмным пушком…
Чёрные жёсткие локоны, смуглая кожа, пухлые чувственные губы, прожигающий насквозь взгляд…
Нет, она не была простолюдинкой.
Стать и власть ощущались во всём её виде. Даже теперь, лежа на полу, она не была похожа на загнанного в ловушку зверька.
Скорее, на змеюку, готовящуюся к прыжку.
Обжигающая волна сильнее зажурчала в животе Теймура, теплом растекаясь по всем его членам.
- Ко мне её, - убрав с пленницы ногу, хрипло произнёс Каюм и быстро зашагал прочь, направляясь в спальню.

…Малыш, зябко поёжившись, открыл глаза и встал, потирая озябшие от холода плечи.
Спящий рядом с ним Дохлый, казалось, не ощущал внезапно наступившую прохладу, пробирающую до самых костей.
«Да, - подумал, глядя на него Малыш,- везёт же некоторым», - и, укутавшись в толстую медвежью шкуру, одним её краем накрыл друга и, сладко зевнув, закрыл глаза.
Однако странный треск, доносящийся впереди, не дал ему заснуть и Малыш, подобрав полы шкуры, прошёл к носу корабля, посмотрел вдаль и протёр слипшиеся сонные глаза.
Начинающийся рассвет осторожно выбросил первые лучи восходящего солнца, на растянувшийся далекий речной горизонт, освещая уходящую ночную темноту и белые шапки низких облаков, от которых тянулась сверкающая пелена дождя.
Малыш ещё раз протёр, а затем выпучил глаза: « Что за хрень?!»
-Эй, батька,- крикнул он задремавшему на весле Боцману и тот испуганно дёрнулся, открыв глаза.
-Посмотри-ка, что это там?
То, что сначала Малыш принял за быстро приближающиеся низкие грозовые облака, оказалось ледяной глыбой шириною в реку.
Пробираясь между каменистых берегов она плотной стеной тесно прижималась к крутым берегам, подминая под себя пахнущие осенью деревья и кусты.
Старый моряк посмотрел в сторону вытянутой руки и, моментально прогнав пытающуюся завоевать его дрёму, ударил свободной рукой в стоящий рядом барабан и истошно закричал:
-Айда, ребята! Подымай зады!
Треск приближающейся глыбы нарастал всё сильнее и сильнее. И подскочившие от шума моряки увидели ползущую на них ледяную массу, состоящую из множества больших и мелких кристаллов льда. Продвигаясь по вдруг заледенелой реке, она ломала её корку, подбирая под себя её обломки, отчего становилась всё выше и шире.
Снежная буря, идущая следом за стеной, своими порывами толкала её вперёд, прямо на застрявший в ледяных объятиях корпус корабля, готовая обрушиться на него всей своей мощью.
-Давай, давай, к берегу! Живо! Берите только необходимое! – командовал Капитан.
-Груз! Груз спасайте, - прыгал вокруг тюков Торвальд, останавливая бегущих с палубы моряков, прыгающих за борт.
Пробивая тонкий, не окрепший лёд, балты прыгали в холодную воду и быстро гребли к чернеющему недалёко берегу.
-Моё вино!- причитал Купец. – Шерсть! Лучшая овечья шерсть!
Хватая тюки, он выбрасывал их за борт, надеясь хоть на какое-то спасение своего товара и те резиновыми мячиками выпрыгивали из воды и плавно качались между разбитыми кусками льда.
Пробегая мимо купца, Немой на мгновение остановился и стал толкать его к борту, но Торвальд больно ударил его кулаком в грудь и заорал:
-Я не брошу свой товар!
«Ну и дурак», - подумал было Немой, пытаясь оттащить его и тут вспомнил, где видел этого постаревшего, а тогда ещё молодого, человека.
Узкие улочки каменного города.
Вереница рабов, подгоняемая надсмотрщиками, среди которых он, маленький бледный немой мальчик.
Торговая площадь.
И он, этот человек, выводящий Немого на торги.
«Белый мальчик племени славличан, послушный и робкий», - верещал молодой Торвальд.
Оттолкнув Купца, Немой задом попятился к борту, намереваясь прыгнуть, но замер, наслаждаясь увиденным.
Вот она! Картина мести!
Беспомощно мечущийся над своим нечестно нажитым богатством, человек, жажда наживы которого не знает границ. Сгребая в кучу катящиеся по палубе тюки, он пытался удержать их своими коротенькими пухлыми руками, но они предательски проскальзывали под ними, вырываясь на долгожданную свободу, так вовремя распахнувшую им свои объятия. И он, Немой, ставший невольным рабом непомерной алчности купца, теперь спокойно наблюдал за крахом его империи, уповаясь ласкающей его взгляд картиной падения совсем ещё недавно считающего себя властилином жизни, а теперь ставшего таким ничтожным человечка.
Тем временем, первые выбравшиеся на сушу люди карабкались по отвесному берегу, стараясь забраться как можно выше, а чудовищная глыба уже почти вплотную подошла к кораблю, врезаясь в него своим скрипящим боком.
Деревянный нос уткнулся в холодный лёд, образовав огромную вертикальную трещину, которая, медленно скрипя, начала расходиться шире и шире, рассыпаясь на ледяные кристаллы, звенящим горохом рассыпающиеся по окоченевшей палубе, пока чернота тонкой нитью не коснулась её вершины.
И тогда…
Тысячи высоких и низких звуков режущим перепонки скрежетом пронзили тонкий человеческий слух и Торвальд, скривив от невозможности принятия этого диссонанса лицо, зажал уши руками и вжал голову в плечи, зарываясь носом в мохнатый меховой ворс, стараясь уберечь лицо от обжигающих холодом осколков, бесперебойно сыплющихся с вершины айсберга. Их острые колючки вонзались в его голую шею, расползаясь мокрыми пятнами на горячем теле, и стекали холодными ручейками вниз, впитываясь в сухой холст нательной рубахи. Вместо того, что бы бежать и спасаться, Торвальд, бросившись на дорогой его сердцу товар, закрыл его своим телом, подгребая под себя катящиеся мимо тюки.
Упавший прямо перед лицом купца осколок льдины заставил его задрать голову и посмотреть в верх.
О ужас!
Огромная остроконечная вершина словно целенаправленно полетела прямо на него, словно пытаясь пронзить его насквозь и навечно приковать к так любимой им фригийской шерсти и перламутровому шёлку.
Не в силах отказаться от своего богатства, Торвальд сильнее зажмурил глаза и крепче прижал тюк с выбившимся из него ярко-красным куском полотна.
Увидев, как льдина, перевернувшись в вышине, плашмя упала рядом с купцом, зажав его между мачтой и кучей расколовшихся льди, Немой подошёл ближе и присел перед его лицом.
Открыв один, а затем и второй глаз, Торвальд, сообразив, что ему удалось избежать смерти, поймал промелькнувшую у себя мысль, что это ещё не конец, попытался выбраться из-под льдины, но та оказалась слишком тяжёлой. Несколько раз дёрнувшись, он посмотрел на наблюдающего за его бесполезными попытками выбраться Немого и зло выкрикнул:
-Ну, помоги же мне!
Но тот, к его великому удивлению, широко улыбаясь, встал и отходя к самому борту, приготовился к прыжку.
Нет!
Ты не может оставить меня здесь одного! Это несправедливо!- кричали ставшие вдруг жалобными глаза купца.
«Несправедливо?»- словно услышав его мысли повернулся к нему Немой.
-Я же спас тебя тогда! Помнишь? – в отчаянии выкрикнул Торвальд, но тут же словно увидел, как слабая надежда на его спасение гаснет в безучастных глазах Немого. И в ощущении своей полной беспомощности и приближении скорой смерти, он бессильно опустил голову и смиренно закрыл глаза: «Почему?!»- пронеслась в его голове последняя мысль.
Но тут чья-то сильная рука одним рывком выдёрнула его из смертельной западни и швырнула в раскалённую от холода воду.
Тысячи острых иголочек пронзили пышное тело Торвальда,таща его под плавучие льды. Но инстинкт самосохранения заставил мужчину отчаянно работать коченеющими руками и ногами и всё таки всплыть на ледяную поверхность.
А затем…
Затем чьи-то руки схватили его за шиворот рубахи и волоком вытащили на берег.

Глава 31
Уставшая бушевать метель наконец-то утихла и спряталась в свои тайные чертоги. Накрывшие озябшие деревья белоснежные шубы то и дело стряхивали лоскуты своего наряда, обнажая мохнатые ветки и озябшие сучки.
Белые клубы дыма, вылетающие из горячих печей хижин, пышными облаками поднимались в небо, окрашивая расползающейся белизной тяжёлые серые тучи, плотным одеялом закутавшие небосклон.
Вечерело.
В маленьких окнах-прорезях, прикрытых на зиму кусками слюды, начали светиться тусклые огоньки факелов и молодёжь ряженая в неимоверные наряды, весело вывалилась пёстрой толпой из натопленных изб, выпуская за собой клубы тёплого пара.
-Как на ночь на тёмную
Месяц уродился
И за дали-дальние
Колесом катился,
Луною обратился,
С папабом породнился, - раздалось звонкое пение, сербрянным звоном разрезающее морозный воздух.
Весёлый смех и хвалебные песни, прославляющие богиню - мать и бога - отца лёгкими голосами полетели далеко за границы деревни, теряясь в заснеженном лесу.
Там, на большой поляне стоял Вечный камень с выдолбленными на нём тайными знаками. Кто и когда нанёс эти знаки ровными рядами на твёрдую поверхность, никто из славличан не знал. Ещё прадеды рассказывали своим внукам о таинственном пришествии богов на эту землю. А им - их прадеды, а тем- их… И сколько поколений длилась эта цепочка рассказов, никто уже и не помнил, да и не ведал. Смысл был один: беречь и помнить. А остальное – их не касаемо.
Рядом с камнем на освобождённой от снега земле лежало колесо с восьмью спицами, покрытое посередине большим пучком соломы и два вместительных сосуда: один пустой, а второй с начинающей леденеть водой. Вокруг колеса по широкому кругу стоят двенадцать снопов, прикрывающих столько же вытесанных из камня божественных фигур разного размера, от совсем низеньких, почти в ровень с землёй, до уходящих верхушками голов высоко в небо и доходящих до вершин вековых елей.
Звуки песнопений и весёлого смеха заполнили дремлющий лес, и на поляну вышла толпа молодок и молодцев с бубнами и барабанчиками в руках во главе с Ведуном. За спиной одного из парней со всей силы визжал, чувствуя неладное, связанный по копытам поросёнок. Его маленькие чёрные глазки- бусины боязливо косились по сторонам, а жирное тело упруго дёргалось, стараясь высвободиться из крепкой хватки несущего его молодца.
На поляне испуганное животное положили на камень брюхом в верх, держа за дрыгающиеся копытца. .
Взяв сосуд с жидкостью, Ведун тихо зашептал над ним заклинание и, помешав в нём пальцем, трижды обошёл поросёнка по кругу, плеща при этом на него водой. Тут же замерев толи от заговоров Ведуна, то ли от мёртвой воды, животное бессильно свесила лапки и голову с остекленевшими маленькими глазками.
Дружно замолкло веселье и все с упоением смотрели на воздавшего руки к небесам Ведуна, не переставая при этом ритмично стучать ладонями по деревяшкам.
Обходя каждый сноп, Ведун зажигал его, брызнув из кувшина несколько капель на сухую солому и, подойдя к поросёнку, поднял руки и начал призывно вещать:
-Возьми дух треба, Великий Семаргл, отгони вражей от землей наших!- и, подставив пустой сосуд под недвижимого поросёнка, сделал ему тонкий боковой надрез, из которого полилась пенящаясь жидкость с поднимающемся горячим паром.
Заполыхали двенадцать снопов.
Глухо застучали барабаны и бубны.
-Как эта кровь тебя питает, так и ты, плодородная Апи, защити детей своих, - брызжет кровью на снег перед полыхающими снопами Ведун, наблюдая, как она горячими пятнами прожигает холодную белизну снега, уходя глубоко в окоченевшую землю, а затем плещет водой на центральный пучок соломы, который, вспыхивая жёлтым пламенем, ползёт по деревянным спицам колеса.
-Возьми чрево треби нашей на радость свою, великий Папаб!-вынимает Ведун внутренности животного и швыряет их в самый центр полыхающего зарева, обильно поливая вязкой красной жижей, злобно шипящей на горячих углях.

…Вросшая в ледяную корку, из реки виднеется верхушка тёмной мачты с сидящей на ней одинокой птицей и обрывком застывшего от замёрзшей воды паруса. Глыбы льда развалившейся от неожиданного препятствия ледяной стены покрыли остывшую реку, торча из неё неровными углами. То тут, то там среди льда темнели тёмные поплавки всплывшего и сразу же вмёрзшего в лёд груза.
-Я разорён. Что теперь будет-то?-тихо причитал сидевший на берегу Торвальд, обхватив руками поникшую голову.
За его спиной на берегу, тесно прижавшись друг к другу, у разведённого наспех костра грелись потерпевшие кораблекрушение балты, глотая из горла тросниковой бутылки горячительную жидкость, спасённую во время бегства с корабля запасливым Малышом. Продрогшие до костей в ледяной воде люди молча смаковали терпкий напиток, передавая бутылку друг другу и думали, глядя на полыхающие языки пламени.
Малыш думал, какой же он молодец, что успел захватить эту нужную теперь для всех них вещь.
Дохлый сожалел об упущенной возможности поглазеть на южных красавиц. Когда - то теперь Капитан возьмёт его снова в море? В другие-то команды даже не суйся, все места давно заняты. Вот если помрёт кто…
И, будто смекнув, что его нехорошие мысли могли прочитать, Дохлый испуганно огляделся по сторонам.
Но нет.
Его не слышали.
Все заняты своими мыслями.
Никому нет до него дела.
Немой косился на сидящего в сторонке на берегу Торвальда и хмурился всё больше и больше.
«Чего это он невесёлый такой?- подумал Малыш, глядя на него.- Человека спас. Сам уцелел. Радоваться должен».
«И на кой его вытащил?- спрашивал себя Немой.- Пусть бы тонул со всем своим барахлом. Поделом было бы. – И тут же вспомнив, как купец залечивал его раны после бегства от тавров, опустил глаза. - И чего это я? Ведь он мне жизнь спас тогда. А теперь - я ему. Вот и квиты будем. В другой раз можно будет и мимо пройти. Только, вот, будет ли он, другой раз?»
«На южном рынке маленький славлич дорого стоить будет»,- вспомнил он слова молодого Торвальда и снова нехорошо посмотрел в его сторону.
И как-то жалко ему стало этого уже пожилого, потерявшего в одночасье все свои богатства человека. Такова, видимо, была кара богов, за все его подлые поступки, что потерял он всё то, что нажил нечестным путём.
Глотнув из бутылки, Капитан похлопал по плечу сидящего рядом с ним Боцмана и направился к горевавшему в одиночестве купцу:
-С весной льды растают, - присел он рядом. - Можно будет достать кувшины и амфоры.
Торвальд грустно посмотрел на него из-подлобья и снова устремил полный боли взгляд на похоронившую его мечты о спокойной старости реку.
-А шерсть? Ткани?- грустно посмотрел тот на Капитана.- Разве можно вернуть это? О, моя прекрасная фригийская шерсть!
Тихо вздохнул, Капитан понял, как нелепо звучала его попытка приободрить потерявшего свой товар купца и тоскливо посмотрел на чернеющую изо льда мачту.
Вот и всё.
Сгинула его красавица.
Погибла кормилица.
Сколько лет он ходил на ней?
Сколько стран повидал?
Летом придётся рубить лес, гнать его на верфи, нанимать работников.
Без малого, год уйдёт на новое судно. Не говоря уж о финансовых потерях. Хорошо ещё, что команда уцелела. Все живы - здоровы. Даже вот он, купчишка, и тот выжил. Слава богам, успел Немой его из воды дёрнуть! А то ж нет! Вот, вцепился в мешки свои, чуть жизнь за добро не отдал. Одним словом, торгаш! Надо будет с него поиметь, как лёд сойдёт. Сам-то он в воду не полезет. А товар доставать надо.
-Тут, вроде, родовое село славличей недалече?- прервал мысли Капитана Торваль. – Можно было бы у них зазимовать. Что б далече не ходить. А как лёд сойдёт, так сюда и поспешить.
«Хитрюга. Словно мысли мои прочёл», - усмехнулся про себя моряк, а в слух продолжил:
-Дело бачишь. До дому всё равно по такой погоде не дойдём. Тем более без припасов и одёжки. Перезимуем как-нибудь, а там видно будет.

…Проникая через мозаику купола, свет бросал на мраморный пол цветные блики.
Ничего не изменилось…
Кроме, наверное, самого хозяина спальни…
Ещё будучи маленькой девочкой, Айса и не думала, что когда-нибудь станет вот так, запросто бывать во дворце Владыки. Тем более, станет его доверенным лицом в делах торговли и вся фригийская знать почтёт за честь бывать на обедах, устраиваемых этой когда-то бедной девочкой.
Совсем ещё юной её продали богатому эпийцу.
Старому и толстому дворцовому распределителю.
Проезжая мимо их дома, тот услышал звонкий смех, следом за которым из ворот бедной хижины выбежала тоненькая девочка и, развевая по ветру копной длинных волос, промчалась мимо него, обдав ароматом свежести и невинности.
Мать просто продала её.
Продала за несколько серебрянных монет.
Айса с тошнотой вспомнала, как её лапали жирные пальцы её нового хозяина, а его слюнявый рот мусолил её губы.
Как он пыхтел и сопел, ёрзая на её теле.
И как же она была счастлива, что всё закончилось слишком быстро. Так быстро, что она и понять-то особо ничего не смогла.
А потом…
Потом она лежала рядом с ним на широкой, мягкой кровати и, слушая его хрюкающий трап, думала.
Думала долго. До самого утра. Но, когда первые лучи солнца коснулись через створки окна её лица, она знала, что перестала быть девочкой и только от неё зависит, останется ли она рабой этого противного человека или сама станет хозяйкой своей судьбы.
-Ты красивая, - прервав её размышления, произнёс Теймур, почти коснувшись её уха.
Как он вошёл?
-Даже очень. И своенравная, - продолжил мужчина и, не дождавшись ответа, добавил:
-Кем ты была при дворе?
-Не всё ли равно, кем я была тогда? - Айса с вызовом повернулась к Каюму и посмотрела ему прямо в глаза. - Гораздо важнее, кем я стану теперь.
Он хорош.
Высокий, крепкий самец с белоснежной улыбкой.
Совсем не такой, как её бывший муж.
Скорее, как…
Владыка посмотрел на женщину и, слегка кивнув головой, улыбнулся:
-И ты скрывал такое сокровище от нас?
Краем глаза Айса заметила, как её старый боров-муж неловко замялся и, шаркая беззубым ртом, промямлил:
-Откуда я мог знать, ваше владычество…
А потом…
Потом она почувствовала на себе другой взгляд.
Жгучий и страстный…
-И умная, - словно раздевая женщину глазами, добавил Теймур, вспомнив пришедшие на ум слова Учителя: «Не важно, кто ты сейчас, важнее всего то, кем ты хочешь быть и что готов сделать для этого».
Да, такую женщину гораздо приятнее иметь в союзниках, чем во врагах.
Или в любовницах…
-А в постели ты так же умна или скорее безрассудна?- обходя Айсу и лаская свой взгляд её формами спросил каюм и, приблизив её лицо за подбородок, заглянул в глаза.
-Ты хочешь это узнать?- не отводя взгляда вызывающе спросила женщина.
«Такой же кобель, как и все, – внутренне усмехнувшись подумала она. – Но ты не знаешь, с кем решил связаться.»
-А ты хочешь чем-то удивить меня?- вопросом на вопрос ответил Теймур, всё больше наслаждаясь её обществом.
В первые за последнее время он не просто хотел обладать красивым телом, но и просто разговаривать, слушать и упиваться каждым сказанным ей словом.
Как когда-то …
С Хайной…

…Высокая отвесная скала, спрятанная в зелёных еловых зарослях, была больше похожа на ледянной конус, местами покрытый островками пушистого снега.
Сотни волчьих следов, начинающихся у еле заметного взглядом лаза уходили в глубь горы, теряясь в её лабиринтах, и выходили к огромной пещере, украшенной причудливыми наростами сталактитов и сталагмитов, разноцветными конусами свисающих с потолка и стен пещеры.
Капли прозрачной воды, скопившейся на стенах сказочной пещеры, тоненькими ручейками текли к сверкающему от отблесков огня размещённых на стенах факелов озерцу, со всех сторон которого между мраморных наростов в стенах чернели плотные двери из обтёсанных досок с ведущими к ним высеченными каменными ступенями.
За одной из таких дверей на полу, покрытом покрывалом из тонкого пуха, лежала Йорка, а у её ног, свернувшись калачиком - большой чёрный волк.


ЧАСТЬ 3. Кто есть Кто : ответы.
Глава 1
Оскорблённая и униженная Кайра так и не смогла смириться с постигшей её участью брошенной любовницы и решила покинуть племя. Но, несмотря на её смелость и силу, жить одной в зимнем лесу всё таки было опасно, и женщина вспомнила про Кантимира, убеждавшего когда - то её в своей безграничной любви.
Что ж, влюблённый мужчина на многое способен, а уж если этот мужчина будет ещё и иирком…
Как девушка и ожидала, Кантимир не долго сомневался и, собрав всё необходимое, путники, никого не ставя в известность, покинули селение ещё до прекращения метели.
Правда, иирк хотел проститься со своим другом, Ратибором, но Кайре удалось настоять на своём и он, грустно вздохнув, окинул заметённую снегом деревню в последний раз и решительно двинулся следом за любимой, скользя на обтянутых кожей снегоступах.
Ещё дома решено было идти по направлению к Мёртвой пустоши, а там, у стены, повернуть на юг, в тёплые земли фриков.
Действительно, если уж и менять жизнь, то менять её кардинально.
Кантимир, ещё с детства слышавший рассказы о чудесных райских садах и вечном солнце, давно мечтал побывать в южных странах и даже собирался уболтать хитрюгу Торвальда взять его с собой в плавание. Но тот каждый раз шёл в отказ, находя всё новые и новые причины, но молодой иирк никак не оставлял мечту о приключениях и был согласен на любые авантюры, лишь бы не сидеть дома.
Быстро передвигаясь по скрипичему снегу вслед за уверенно лавирующей на своих снегоходах между деревьев Кайрой, Кантимир вспомнил минувшее лето.
Их с Ратибором поиски сбежавшей с реки Йорки.
Странное приключение у отвесной скалы…
План по похищению славличанки…
Он тогда быстро согласился. И не столько ради друга, сколько из-за Кайры. Давно ныло его сердце при виде этой знойной властной красавицы. Но, зная об их с Ратибором отношениях, молодой охотник покорно отступил в сторону, искренне желая им счастья.
Однако, узнав о неожиданно возникшей у друга любви к славличанской девушке, затаившиеся глубоко в душе чувства с новой силой предательски затрепетали и Кантимир, надеясь сразу же подставить плечо отвергнутой Кайре, решил во что бы то ни стало помочь Ратибору найти таинственную незнакомку. И всё шло вроде бы гладко. Но… Кайра оказалась настырной девчонкой и никак не хотела вытаскивать занозу из своего сердца. И Кантимир безнадёжно опустил уже руки, как вдруг девушка не только пришла к нему сама, но и предложила себя.
Никак по-другому иирк и не мог истолковать её приход в своё жилище.
И поэтому, боясь, как бы своенравная красавица не передумала, он быстренько собрал всё необходимое и пустился с ней в дальнюю дорогу.

…Вечер застал путников далеко в лесу.
Метель здесь то ли утихла, то ли её тут и не было, но холод стоял дикий и Кантимир, вырыв в сугробе пещерку на двоих, навалил в неё еловых веток и с нетерпением стал ждать наступления ночи.
Приготовившая на разведённом тут же неподалёку костре ужин в виде подстрелянного зайца Кайра, всё ещё заглушая в своём сердце обиду на ранившего её самолюбие Ратиборга, украдкой посматривала на работающего иирка.
Ещё утром, так неожиданно ворвавшись в его жилище и застав его в весьма деликатном положении, она отметила величину его мужского достоинства и, истосковавшись по ласкам, строила планы на предстоящую ночь.
«Интересно, каков он? - думала девушка, вспоминая грубые ласки Ратибора. – Так же неотёсан и груб? Или нежен и ласков? В любом случае, из него можно вылепить то, что нужно. Как впрочем, и из любого другого влюблённого дурака. Вот был мужик, - снова подумала она о бывшем любовнике, - а кем стал? Сделали из тебя подкаблучника, ты и рад. Ну ладно, ладно, посмотрела бы на тебя лет этак через пару. Насколько тебя хватит? Слишком уж хорошо я знаю твою натуру. Как бы то ни было, а природа даст о себе знать. И, если ты и не выгонишь свою неженку, сама уйдёт, познав тебя лучше».
…Однобоко светит Луна в круглое отверстие снежного дома, освещая лежащих на ельнике людей.
«Чего же он ждёт?»- Зло думает на Кантимира девушка, изнывая по мужскому члену в своих чревах.
«Обидится или нет»?- Спрашивает себя Кантимир, кося взглядом на лежащую рядом Кайру, чувствуя при этом возрастающие изменения в частях своего тела.
«Ну и хрен с тобой. В конце концов, это ты хотел меня», - сердясь на нерешительность мужчины зло думает надоевшая ждать его действий Кайра и поворачивается к нему спиной. Однако, возбудившая её сцена утреннего секса даёт о себе знать и девушка, резко повернувшись к оторопевшему от её решимости Кантимиру, садиться на него верхом:
- У тебя, я видела, есть очень впечатляющее орудие, - коварно улыбается она, стаскивая с мужчины штаны, - не хочешь воспользоваться им сегодня и наказать непослушную девочку?
Да, конечно!
Он хочет!
Протянув руки к торчащей под меховой курткой груди, мужчина запускает их внутрь и нежными поглаживаниями возбуждает начинающие твердеть тело.
-Брось эти нежности, - прерывает его Кайра, - возьми меня с желанием дикого зверя. Ведь ты можешь, я знаю, ты можешь так, - и, обнажив его грудь, больно кусает тёмный сосок.
-О-о-о!- Не готовый к такому напору, мужчина испускает полный сладострастия, смешанного с удивлением, стон и больно сжимает грудь проказницы сильными пальцами.
-Да! Так! Я хочу!- Кричит Кайра в ответ на его действия и её крик вылетает из тесных стен зимовья и пугает дремлющих на заснеженных ветках воронов, взметнувшихся в небо от посмевшего прервать их сон крика.

…В каменном доме иссидов жаркий огонь бросает на стены отблески яркого пламени, ползущими юркими змейками по гладко обтёсанным камням.
Тушка толстокожей рыбины в три локтя величиной, вертящаяся на вертеле, пускает капли жира на трещащие в очаге головешки и они, шипя на раскалённых углях, чернеют и испаряются.
Сидящие вокруг старейшины опустошают глиняный кувшин, наполненный сладкой медовухой и курят, передавая друг другу длинную трубку, плотно набитую привезённым с юга ароматнейшим табаком.
Несколько месяцев прошло с тех пор, как группа послов, груженных дорогими подарками, отправилась с просьбой о мире к великому каюму. И последний голубь уже более как тридцать лун назад принёс весть о том, что были обласканы вниманием великого хана, а подарки их приняты. И с тех пор - тишина.
Неужели гостеприимство Каюм - баши настолько велико, что одурманило буйные головы посланников и те пустились в греховные утехи, напрочь забыв о долге перед своим народом?
Или не вынесшие неожиданно суровой зимы и долгого перехода голуби погибли в суровых метелях во время дороги домой?
А, может, есть другая причина их долгого молчания?
Так или иначе, но собрались старейшины в этот час именно по тревожащему их молчанию собратьев.
И вот, вдоволь напившись славличанского мёда, отяжелевшего их суставы и выкурив не одну трубку славного табака, они уже были готовы приняться к разделыванию подкоптившейся рыбины, как вдруг полог хижины откинулся, и в нутрь вошёл запыхавшийся иссид, толкая перед собой грязного, взлохмаченного человека в порвавшейся, местами тонкой, наспех пошитой шубейке с туго набитым мешком, покрытым бурыми пятнами.
Иссид подошёл к Ротбергу, что-то прошептал ему на ухо и отошёл в сторону.
Старейшины дружно повернули к нему опухшие от многодневного пьянства головы, сверля помутившимися глазами.
-Тебя прислал Великий Каюм-баши? – Удивился Ротберг, оглядывая незнакомца.- Неужели у него не нашлось никого по-приличнее?
И действительно, настолько жалок и немощь был вид у этого человека, что мог вызвать только горькую усмешку, чем и не замедлили воспользоваться уставшие от скуки старейшины, мелко захихикавшие после слов вождя.
-И как скоро вернутся мои послы?- Продолжил Ротберг, вдоволь насмеявшись.
Ничего не отвечая, мужичок пожал плечами и, развязав мешок, обвёл взглядом загнанного зверька любопытно смотрящих в его сторону людей, а затем вытряхнул на пол его содержимое.
В миг наступившая гробовая тишина зависла над животрепещущим огнём, предательски нарушающим безмолвие треском горящей древесины.
Отрезвлённые видом вывалившихся из мешка предметов, старейшины повскакивали со своих мест и схватились за висевшие у обвисших от обжорства животов мечи.
Один за другим обуглившиеся черепа покатились по каменному полу, зияя пустыми глазницами, в сторону Ротберга и остановились прямо у его ног. Не нужно было быть большого ума, что-бы не понять, кому принадлежали эти останки.
А вождь был не просто умён.
Он был мудр.
И прекрасно понимал, что означает такой жуткий подарок.

…Затихли шумное веселье и разудалые песни, догорели последние жертвенные костры, утихла довольная жирным поросёнком метель, насланная разбушевавшимися богами, ночь укрыла тёмной шалью уснувшую после празднества деревню и только остатки дыма от согревающих жилища очагов ровными кольцами выходили из труб, растворяясь на звёздном небосклоне.
Тишина укутала спящее селение, уставшее от дневных забот.
Не спал только Мудрояр.
Тяжёлые мысли не давали заснуть и терзали его и без того истерзанную душу.
«Отобрав сына, вы подарили мне дочь. А теперь забрали и её. Чем разгневил я вас? – Смотрел вождь на фигурку деревянного идола, смиренно стоявшую в углу. - Разве не приносил я в жертву самого жирного поросёнка? Разве не окроплял землю кровью врагов моих? Где вы теперь, дети мои? Какие боги хранят вас?»
Воспоминания далёкой молодости цветными картинками пронеслись перед его взором.
Вот идёт он вместе с другими мужчинами по дикому лесу, освещая факелами укутавшую всё вокруг темноту.
-Иванко! Сынок! Отзовись!
Гулким эхом крики пробивают лесную чащу и глохнут где то там, далеко в кустах, скрытых тёмной мглой.
Конечно, этот мальчик не был его кровинкой, не был выношен и вскормлен его милой Богулькой. Но так привязались они с женой к этому милому мальчугану, что, казалось, уже и забыли совсем, как он стал частью их семьи.
После того, как Баба Йога предрекла невесте будущего старейшины бездетство, все говорили: «Оставь её, найди другую, молодую и крепкую, способную народить тебе целую избу детей». А он…
Он не мог…
Так любил, что не мог оставить её, несчастную, в грозящем ей одиночестве. И тут на помощь пришёл Ведун:
-Боги не подарят вам своих детей. Но в замен дадут мальчика, который принесёт новые знания и девочку, посланную звёздами.
Мудрояр ( а тогда он был просто Милонег) не понимал смысл этих слов. Что значит, «посланную» звёздами? И какие новые знания будут им полезны, когда уже всё и так изведано?
Но в одну тёмную ночь, на короткое мгновение далеко в лесу вознико голубое зарево. А утром на его месте мужики нашли маленького мальчика с рыже-чёрными волосами и голубыми глазами. Мальчик говорил непонятные на первый взгляд слова, но, если внимательно прислушаться, то можно было понять, что он постоянно спрашивал про маму.
И так забавно протянул он тогда загорелые ручонки в сторону Милонега, что тот сразу понял, что именно об этом малыше и говорил когла-то Ведун.
Мальчик рос смышлённым и сообразительным, крепким и здоровым. С начала думали, что он из племени иирков, но слишком уж странный разрез глаз указывал на другие племена. Старожилы говорили, что когда-то давным давно по соседству жили похожие на него люди. Но потом они ушли далеко-далеко, в степи и каким образом мальчик их рода мог зайти так далеко на запад, оставалось тайной.
Как бы то ни было, он был принят в племя, наречён Иванкой и искупан в реке, а Богулька полюбила его, как собственного сына. И вскоре забылось, стёрлось из людской памяти его таинственное появление.
А потом…
-Смирись. Твоего сына уже не найти, - утешал его вышедший из леса Старик с шевелящимся в руках свёртком.
-Я знаю,- схватил тогда Милонег за грудки Старика и тот чуть не выронил свёрток, - мой мальчик жив! Ты говорил, нужна жертва, и я принёс её. Чего ещё нужно богам?
На что тот хладнокровно убрал руки несчастного отца и протянул ему свою ношу:
-И Боги услышали твои слова. Они не могут вернуть тебе сына, но посмотри, какой дар дают взамен, - и откинул уголок тряпки, закрывающей свиток.
Там, между холщёвых складок, на убитого горем мужчину с милотой и детской наивностью смотрели огромные голубые глаза.

Глава 2
Веки приоткрылись над небесного цвета глазами и затуманенный взгляд осмотрел окружающую обстановку:
Каменные стены.
Потолок.
Деревянная плотная дверь.
Чёрный Волк, спящий у ног.
В ужасе раскрыв глаза и зажав рот руками, Йорка быстро подобрала под себя ноги и осторожно встала, не сводя глаз с животного, обойдя которого пробралась к двери и, толкнув её от себя уверенным движением, замерла от открывшегося её взгляду виду.
Сотни горящих огоньков - факелов освещали пещеру и наполняли её светом, открывая взгляду множество расположенных на стенах дверей, из которых то и дело выходили и спускались по крутым, выдолбленным прямо в камне ступеням люди.
Стайки сверкающих насекомых вихрем проносились в воздухе и исчезали в многочисленных ходах, идущих из пещеры далеко-далеко вглубь.
Сверкающие в лучах огней пирамиды кристаллов, причудливыми наростами выползающие из пола и потолка у стен пещеры, переливались нежнейшими цветами радуги и казались такими хрупкими, что, готовы были бы рассыпаться при одном лишь прикосновении к ним.
Прозрачное озерцо с виднеющимися на его дне сверкающими камешками собирало в себя множественные ручейки, тонкими струйками спускающие с отвесной скалы.
Увидев ходящих внизу людей в коротких туниках и штанах, Йорка, ещё раз посмотрев на дремлющего волка и осторожно прикрыв за собой дверь, стала спускаться по узким ступеням, то и дело чуть не теряя равновесие. Плавно балансируя и замерев от страха высоты, вскоре девушка наконец-то сделала последний шаг, тем самым преодолев несколько десятков ступенек и ступила босыми ногами на мраморно холодную поверхность земли.
Проходящие здесь же молчаливые люди, неспешно обходили девушку, подозрительно оглядываясь на неё, и тут же отводили взгляд, лишь увидев её намерение заговорить.
«Надо сказать им», - подумала Йорка и обратилась к одному из молодых людей, несущих корзину с полупрозрачными длинными брусками:
- Там волк, -тихо прошептала она. - Волк. В том доме волк, - указала она на приоткрытую дверь на стене.
Но мужчина, словно не слыша её, просто прошёл мимо.
«Может, они не понимают меня?» - Удивилась Йорка и, оглядевшись по сторонам, вытянула шею, закрыла глаза и громко, настолько, насколько ей позволяло горло, завыла:
-У-у-у-у!
Это возымело толк и проходящие вокруг люди остановились и, повернувшись в её сторону, настороженно посмотрели на девушку.
«Ну вот,- обрадовалась та, - так-то лучше»,- и, вытянув руку в сторону стены, громко закричала:
-Люди! Там волк! В вашем селении волк!
Но, не обратив внимани на её слова, все продолжили спокойно заниматься своими начатыми ранее делами.
-Вы что, не понимаете меня? – удивлённо оглядываясь на обходящих её людей, как будто в пустоту спросила славличанка. - Или не слышите?
Растерянно оглядываясь на прохожих, Йорка уже не знала, что и думать, как сгорбленный Старец с тростью в руке подошёл к ней и, найдя своей морщинистой рукой её ладонь, спросил:
-Ты что - то сказала, дочка?
Йорка удивлённо осмотрела продолжающих игнорировать её людей и указала в сторону многочисленных дверей:
-В той комнате волк. Большой, чёрный волк.
-Ты сказала, там волк?- Переспросил Старец и поднял трость в направлении стены.
И, словно отвечая на его вопрос, одна из дверей тихо заскрипела, приоткрылась и…
Йорка испуганно зажмурила глаза: «Сейчас он прыгнет и …»
Кровавые картины бойни пронеслись в её испуганном мозгу и тут же исчезли.
Удивлённая продолжающим царить безмолвием, девушка приоткрыла глаза и посмотрела на верх.
Из комнаты, на которую указывала Йорка, вышел молодой мускулистый мужчина в коротких штанах и посмотрел прямо на неё. И таким уверенным и тяжёлым был этот взгляд, что Йорка, не выдержав, опустила глаза и смущённо закусила губу.
Может быть, ей действительно померещилось?
И это был человек, прикрытый шкурой волка?
-Тебе показалось, дочка, - слабо похлопал её по руке Старец, - здесь нет волков, - и продолжил свой путь, постукивая белой тростью.

…Из окружающей темноты на Куяша смотрели несколько пар зелёных глаз.
-Помогите!- Завопил мужчина в сторону виднеющегося в дали костра и увидел, как, осторожно ступая, злобно рыча и подёргивая оскаленной пастью, на него идёт худой и злобный волчара.
-Помогите же кто-нибудь! - В отчаянии закричал Куяшь, уже понимая, что никто его не услышит и не придёт на помощь.
Что может он сделать с парой голодных зверей один, без рук и без ног, не имея возможности даже защищаться, не то, что нападать? Пусть так. Он готов. В конце концов, для чего он теперь годиться? Никчёмный калека. Так пусть принесёт какую-то пользу хотя бы этим голодным животным и насытит их своим телом.
Приготовившись к ужасной смерти, Куяш зажмурил глаза и увидел смеющееся лицо Хайны.
Вот они бегут, держась за руки, по цветущей красными маками летней степи, по - колени утопая в зелёном ковре молодого ковыля. Ласковое солнце улыбается им со своей высоты и раскидывает на лице Хайны мелкие веснушки, задорными пятнами рассыпающиеся по крыльям тонкого, словно высеченного искусным мастером, носа.
«Бежим!»- Кричит девушка, срывая на бегу яркие бутоны и подбрасывая их к небу.
Красным узором окрашивают они небесную голубизну и вдруг…
Темнота.
-У-у-у-у!- Звучит где - то совсем близко и в то же время очень далеко.
«Зачем ты пришёл?»- Слышится такой далёкий и одновременно такой близкий встревоженный голос Хайны.
Тонкая женская рука с аккуратными круглыми ноготками тянется из окружающего мрака и пытается дотронуться до его руки.
Еле заметное касание…
Пастух вздрагивает от холодного прикосновения и открывает глаза.
Перед ним, распластавшись по всей ширине степи, переливаясь всеми оттенками зеленовато-голубого цвета, перекатываются волны изумительно красивого, ни с чем не сравнимого, мерцающего полотна, через который к нему тянется загорелая, широкая мужская ладонь и хватает его за измазанный пятнами запёкшейся крови обрубок, когда-то бывший рукой.

…У подножия горы под мохнатыми ветками высокой ёлки лениво зашевелился накрытый тонким, почти прозрачным снежным покрывалом мохнатый тёмный сугроб. Удивлённо косящие на него пара ворон, сидящих тут же, на одной из веток, увидела, как он вдруг поднялся, сел и ….
Стал человеком.
Разочарованные таким поворотом, птицы громко каркнули, переглянулись друг с другом и, взмахнув крыльями, полетели дальше, искать более диковинное чудо, чем эти, вечно нарушающие лесной покой, двуногие существа.
Койву, а это был именно он, задумчиво нахмурил брови и, оглядевшись по сторонам, недалеко заметил темнеющую в снегу фигуру человека с сидящей на ней птицей.
-А-а-а-пчхи!- Чихнула фигура, и, потревоженная птаха, недовольно каркая, взлетела на ветку, спускающуюся к земле под тяжестью снега.
Несколько белоснежных комков упали на фигуру и она, содрогаясь всем телом, снова громко чихнула:
-А-а-а-пчхи!
Смахивая мохнатой рукавицей снег, Белояр резко сел и, стряхнув с лица и одежды остатки снежного покрывала, посмотрел в небо.
Там, высоко под облаками, парили две огромные птицы.
-Смотри, какие большие!- Задумчиво произнёс Койву, вперевшись глазами в небосклон.
-Кто?- Не понял Белояр.
-Птицы…
Белояр поднял голову и всмотрелся в кружащих высоко над ними огромных орлов:
-Да, ничего так себе, - равнодушно ответил он и, отряхнувшись, встал и подошёл к другу:
-Здорово нас того… шарахнуло! Я думал, всё! Пришли! Эй! Ты чего?
Повернувшись к Койву, он увидел, как тот, не отрывая глаз от неба, задумчиво смотрел на кружащих высоко над ними птиц.
-Снилось мне, - будто бы вспоминая что-то очень важное, произнёс славлич, - будто Боги спасли нас.
Задрав голову к небу, Белояр пожал плечами и недоумённо подумал, кося взглядом на друга: «Чего это он?»
-И спали мы в доме, - продолжал Койву, - который и есть, и будто его нет…
-Эй!- замахал руками перед лицом друга Белояр.- С тобой всё в порядке?
-И всё такое белое-белое, - улыбнулся, как будто во сне мужчина, смотря застывшим взглядом на удаляющиеся на небе тёмные точки.
Однако, сильная затрещина по затылку привела его в чувство и он, поднимая со снега упавшую с головы шапку, посмотрел на Белояра:
-Ты чего?
-Просыпайся уже! Снега тоже, кажись, белые! Вот и забельмило в глазах.
«Белые… Надо же, приснилось, - усмехаясь, подумал Койву, натягивая шапку на голову и вдруг остановился:
-Постой-ка, друже, чего-то я в толк не возьму…
-Ну, чего ещё?
-Будто бы липень был. А теперича…Снежник… А то и лютень будет. Смотри, снега-то сколько! И берёзки совсем убогие стоят.
Белояр, озабоченно оглядываясь, удивлённо пожал плечами и, не зная, что на это ответить, в сердцах махнул рукой: «Да, ну, его, дескать», - и направился в противоположную горам сторону. А Койву, последний раз взглянув в сторону еле заметных на небосклоне чернеющих точек, поспешил догнать удаляющегося друга, недоумённо думая про себя: «Это как же такое получается? Не могло же быть, что мы столько времени просто так на земле валялись? Нет, что-то тут не так. Вернусь, надо бы порося зарезать, Богу- отцу поднести».
«Чего это там ему приснилось такое? - посмотрел на впереди идущего друга Белояр, высоко поднимая над сугробами длинные ноги. – Вона, аж морщинки между глаз полезли от напряжения».
Действительно, чего?
Хотя и сам он видел что-то удивительное и прекрасное.
Только вот что?
Словно стёр кто-то широкой ладонью из памяти всё, что приснилось. Что-то такое… Такое… Только вот какое такое?..
Но что что-то было это что - то непонятное и в то же время прекрасное, он знал точно.
Только вот вспомнить не мог.
Взглянув в сторону исчезнувших из взгляда птиц, Белояр глубоко вздохнул и посмотрел на бодро шагающего впереди него друга.

…Настырная щекотка в носу разбудила сладко спящую Кайру.
«Что за…» - Дёргая кончиком носа, подумала девушка и, замахав рукой у лица, открыла глаза.
У её ног, загораживая выход из снежного убежища, сидел странный улыбающийся человек с узкими голубыми глазами и тыкал в её лицо тонкой сухой веточкой.
Пытаясь найти лежащее ещё вчера вечером рядом с ней оружие, Кайра, не отрывая глаз с чужака, начала шарить рукой по мохнатому настилу.
«Да где же?..»- Удивилась она и посмотрела в сторону.
«Вот чёрт! Сбёг! - Зло подумала она, увидев пустое ложе. - Получил своё и сбёг! Ну, попадись мне!»
Улыбающийся кривыми зубами незнакомец потянул её за голую ногу к выходу, но девушка, собравшись, со всей силы ударила его стопой в лицо. Хруст тонкой перегородки и две алые струйки потекли из ноздрей по щетинистому лицу мужчины, став явным доказательством явно не женской силы красавицы.
-Сучка!- Завопил он и, не обращая внимания на пронзившую его боль и льющуюся кровь, крепко схватил Кайру за лодыжки и потащил наружу.
Отчаянно дёргаясь и сопротивляясь, стеснённая в движениях тесным помещением обнажённая девушка так и не смогла справиться с незнакомцем, и вскоре была вытащена на сверкающий от яркого солнца снег. Но там, на просторе, Кайра, резко приподнявшись на локтях, подскочила и, подмяв под себя мужчину, уселась на него верхом, сжимая коленями напряжённую шею.
Однако, соперник был не так то прост.
Изловчившись, он пересилил дикарку и, ударив её руками по спине, перекинул через себя, бросив животом на утоптанный снег и, заломив руки, уселся на её спину.
-А ты бойкая, - тяжело дыша, сказал он, стаскивая с себя штаны, - да ничего, мы это исправим. Слушай, ты здорово возбудила меня. А ну-ка, покажи, что там у тебя?
И толстый возбуждённый член стал тыкаться между напряжённых бёдер девушки.
-Давай, вставь ей по самое!- Услышала Кайра и подняла глаза.
Только тут она увидела молчаливо усмехающихся узкоглазых мужчин, стоявших чуть поодаль от них в смешных треугольных мохнатых шапках и со странным оружием, свисающим с поясов.
Рядом с ними на снегу лежал с торчащей изо рта рукавицей скрученный по ногам и рукам Кантимир. Слезящиеся то ли от слепящего солнца, то ли от беспомощности глаза в упор смотрели на стиснувшую в немой ярости губы любимую, сотрясаемую мощными качками насилующего её мужчины.
Он видел, как девушка, освободив одну руку, стала шарить по поясу занятого сладострастием и поэтому ничего не замечающего насильника. А потом, умело развернув острый кинжал, со всей силы воткнула ему его в бок и несколько раз, кривя лицом, повернула внутри, наматывая на острие и нещадно разрывая мышечные волокна.
Безумный крик боли разрезал вдруг наступившую тишину и тургарин, схватившись за раненый бок, скатился с девушки на снег, показывая всем свою сразу поникшую плоть.
Тут же подскочившая на ноги Кайра схватила его голову, не сводя глаз с онемевшей публики, провела лезвием по булькающему от хрипов горлу и, вытирая окровавленное оружие о свою обнажённую грудь, выпрямилась.
-Ну, кто ещё хочет проникнуть в мою пещерку?- Вызывающе спросила она.
Один из тургар, видимо, главный в отряде, спокойно пройдя мимо направившей в его сторону нож девушки, кинул ей шубу и, пнув ногой голый передок соплеменника, посмотрел на неё:
-Он был плохим воином, раз дал победить себя бабе. А ты - хороший воин, если победила тургарина в честном бою. Никто не тронет тебя более.

Глава 3
-Тебе повезло.
Спокойный, абсолютно безэмоциональный голос, прозвучавший у изголовья Куяша, заставил его открыть глаза.
Белоснежные стены.
Тусклый свет, идущий откуда то сверху.
Удивительно свежий прохладный воздух.
Безмолвно стоящие рядом двое мужчин в странных сверкающих белизной одеждах.
«Боги приняли меня в свою обитель!» - с облегчением подумал Куяш и вспомнил голубой свет, застилающий горизонт, протянутую ему мужскую ладонь.
«Ну, конечно, они услышали мой крик о помощи и пришли!»
-Он очнулся, - тихо произнёс один из незнакомцев.
Куяш повёл взглядом по сторонам.
«Какие-то они странные, - подумал он, разглядывая окружающих его богов.- Совсем не такие, как говорят шаманы».
Высокие худые люди в упор смотрели на него неестественно мерцающими голубыми глазами так, словно хотели пробраться в самое нутро.
-Кто это сделал с тобой?- Спросил один из мужчин, обводя взглядом Куяша.
-Я…
Пастух закрыл глаза, вспоминания события последних двух дней.
Степь.
Хайна.
Теймур.
А…
Открыв глаза, мужчина вдруг понял, что за всё это время не почувствовал и намёка на мучавшую его последние сутки острую боль, пронзающую от обрубков ног до …
Куяш поднял руки.
Две окровавленные культи, как напоминание о человеческой жестокости и потерянной любви.
-Теймур? – Словно прочитав его мысли, спросил один из мужчин.
«Кажется, я не произнёс его вслух», - подумал пастух, и посмотрел на окружающих его людей.
-Он не мог ещё родиться. Слишком рано, - озабоченно ответил другой.
«О ком это они?»
-Если это тот, о ком мы думаем, - начал было незнакомец и, вдруг замолчав, повернулся к Куяшу, - что последнее ты помнишь?
Что он помнил?
Действительно, что?
Горящие в темноте глаза и злобное рычание ночных хищников…
Холодное прикосновение появившейся из света руки…
Мерцающая голубизной волна, тянущаяся от земли далеко-далеко вверх…
-А где волки?- неожиданно спросил Куяш и посмотрел на мужчин.
-Волки?- переглянулись те.
«Не может быть. Не померещились же они мне? И рука, и…»
Перебирая в памяти события прошедшей ночи, тургарин закрыл глаза и снова провалился в небытиё. Мягкая теплота уютно обволокла все его члены, наполняя их пульсирующей энергией, растекающейся по искалеченному телу.

…Скрытые от взоров, между мохнатых зелёных веток на ёлках неподвижно сидят с покрытые хлопьями снега ирки.
Вдалеке послышались крики.
-Давай, гони его! Толкай- толкай!
Ирки переглянулись между собой и, подавая знаки, осторожно натянули свои тетивы, прицеливаясь в сторону одиноко стоящей между ёлок на краю поляны рябины, усыпанной огненно-красными каплями на сверкающих белизной ветках.
Раздавшийся рёв зверя заставил людей на деревьях напрячься ещё больше и, прицеливаясь, поднять луки.
-Отступай! Левее! Давай! Вали его! – кричали в чаще ирки.
Ещё немного и ожидающие охотники увидели мелькающие между снежных сугробов тёмные фигуры собратьев и стряхивающие снежное покрывало деревья, качающиеся от наваливающейся на них туши гонимого зверя.
Послышался треск надломленного ствола и на поляну выбежали несколько ирков, сжимающих в руках длинные рогатины, и настигающий их мощными прыжками бурый медведь.
Широко разинув пасть, косолапый встал на задние лапы и, злобно рыча, замотал головой.
Кто посмел поднять его в самый разгар зимней стужи из тёплой берлоги?!
Что за смельчак не боится его гнева?
Гнева разъярённого хозяина тайги?
Но едва он раскинул в стороны передние лапы, десятки стрел вонзились в мохнатую шкуру лесного владыки и несколько острых рогатин пронзили белый треугольник груди.
Беспомощно взмахнув лапами, медведь резко выгнул спину и, испустив последний вздох, плашмя упал на примятый ногами людей снег, зацепив качнувшуюся от его когтей рябинку. Сотрясённая мощью туши, земля гулом отозвалась на вздрогнувших от удара деревьях, которые тот час оголились, сбросив со своих ветвей тяжёлые корки затвердевшего снега, и пружинисто замахали освободившимися от груза ветвями. Упавшие с них от удара гроздья рябины слились с окрашенным в красный цвет снегом и утонули замёрзшими бусинками в расстаявших от горячей крови ложбинках.

…В нос ударил пряный запах засохших трав, горящего жира и затхлый аромат старости. Обычно, так пахнут больные старики, готовящиеся к встрече с богами.
Привыкшая и к более неприятным ощущениям, Айса прищурила глаза, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в окружающей её темноте.
-Заходи, я давно жду тебя.
Голос, прозвучавший где-то впереди был хриплым и властным.
-Ты ждала меня?- удивилась девушка.
В глубине дома зажёгся маленький огонёк и она увидела силуэт сидящего прямо напротив неё человека.
-Подойди ближе, присядь, -тихо, но настойчиво приказал голос и Айса, потеряв к своему удивлению весь недавний страх, решительно сделала несколько шагов вперёд.
Человек приподнял лицо и тлеющая перед ним свеча осветила его морщинистое грубое лицо с нависающими на глаза чёрнымыми с мелкой проседью паклями.
Скорее всего, это была женщина.
Древняя старуха. Настолько древняя, что время стёрло внешнюю разницу между мужчиной и женщиной, оставив на лице свои глубокие, тёмные борозды.
«Сколько же ей лет?» -брезгливо поморщась, подумала девушка.
Ещё утром, дождавшись, когда её новый господин уйдёт, Айса, притворясь спящей, резко вскочила с постели и, подбежав к распахнутому окну, проводила его взглядом.
Нет!
Она не позволит ему больше дотронуться до себя!
Она…
Она…
Что она сделает?
-Я научу тебя, - неожиданно услышала Айса и быстро осмотрелась по сторонам, стараясь найти говорившего с ней человека.
Но комната была пуста.
-Я научу тебя, - повторил голос и девушка отметила про себя, что не может определить, кому он принадлежит, мужчине или женщине?
-Сегодня ночью, - продолжил голос, - когда твой господин уснёт, я буду ждать тебя в старой хижине на берегу моря, среди скал.
И последние слова утонули в разбудившем утреннюю тишину пронзительном крике петуха, раздавшемся с заднего двора дома, тут же подхваченном его соседями.
Весь день Айса провела в одиночестве, сидя на широкой кровати. Никто не беспокоил её. Только один раз дверь тихо отворилась и пожилая женщина, ничего не говоря, поставила перед ней поднос с едой, а затем так же тихо ушла.
Но, как бы ни урчал голодный желудок девушки, пожирающей взглядом лакомые ломти мяса и сочные фрукты, так и просящиеся в рот, кусок напрочь отказывался лезть ей в горло. Из головы никак не шёл таинственный голос.
Что это?
Бред после бессонной ночи?
Или кто-то действительно хочет помочь ей?
В любом случае, решила Айса, она ничего не потеряет, если пойдёт туда, куда её зовут. Она знала про пещеру высоко в прибрежных скалах.
Все в городе знали про неё.
Но никто не осмеливался ходить туда. А даже если и ходил, держал это в строгой тайне.
…И вот она здесь. А перед ней страшная старуха. Чем она может помочь?
-Я научу тебя, - неожиданно ответила старуха на её немой вопрос.- И плата будет совсем не велика.
-Утренний напиток, мой господин, - вошедшая в спальню наложница прервала сон Айсы и она, открыв глаза, увидела, как та грациозно поставила поднос с пенящейся в кубке жидкостью на столик рядом с кроватью и поспешно удалилась, тихо прикрыв двери.
«Если бы старуха была жива, - с тоской подумала женщина, не сводя глаз с бокала, - она бы…»

…Ярко-рыжие отблески огня причудливыми змеями ползли и извивались по неровным стенам каменного жилища, освещая лежащую на лебяжьей перине Йорку.
«Чертовщина какая- то, - думала она, переворачиваясь с боку на бок, - ведь был же волк. Я так ясно его видела. Не могло же мне… Пить-то как хочется. »
Девушка покосилась на стоящий на каменном выступе в стене кувшин с напитком. Тянущаяся по нутру жажда неприятной сухостью сковывала горло и обволакивала потрескавшиеся губы. Йорка привстала и хотела было уже взять кувшин, но дверь тихо заскрипела и девушка быстро юркнула в перину и зарылась лицом в приятно щекотящий ноздри пух.
-Тебе надо поесть, - сказал вошедший в комнату тот самый атлет, которого видела девушка выходящим из дома, и поставил перед Йоркой простую глиняную чашу с варёной крупой в белой жиже.
-Тебя нашли замерзающей в лесу и принесли сюда, - продолжал он, наблюдая, с какой жадностью славличанка принялась поедать принесённую им еду. - Как ты оказалась одна в такую метель в самой чаще?
Действительно, как?
Йорка не помнила.
Как только она напрягала память, острая боль тонким лезвием проникала в её голову и сверлила, причиняя неимоверную боль.
-Давно я здесь?- Уминая кашу с завидной жадностью, спросила девушка, вычерпывая остатки со дна деревянной ложкой.
-Несколько дней.
-Так долго?!
Переставшая есть, Йорка удивлённо посмотрела на мужчину.
«Несколько дней? А как же… Её, конечно же, ищут. Ратибор… Он, наверное, с ума сходит… Надо вернуться в селение».
-Мне нужно домой, - уверенно произнесла девушка, отодвигая пустую чашку.
-К иркам?
-Да, - кивнула она.
-Но ты не похожа на них, - удивился мужчина, - твои глаза-цвета неба, а кожа и волосы слишком светлые для их племени.
-Ты прав. Но теперь их дом стал моим домом. Мне нужно идти.
Йорка уверено встала и направилась к двери.
«Ей нельзя в племя. Я должен сказать. Или?.. Хотя, какое мне дело? Она чужая и ей нельзя долго находиться здесь. Я и так нарушил все законы, приютив её. Впрочем…».
-Постой!- уверенно окрикнул её незнакомец.- Ты ещё слаба и не доберёшься одна.
Девушка неуверенно замедлила и остановилась.
Действительно, что же это она?
Она ведь даже не знает, в какой стороне находиться и что там, снаружи? Нельзя же быть такой опрометчивой.
-Да, наверное, ты прав, - вздохнула Йорка и, вернувшись, села на каменистый выступ в стене, служащий стулом, - и, раз уж я останусь здесь ненадолго, хотелось бы знать, кто вы такие и почему про вас никто не знает?

Глава 4
Куяш сидел на странном металлическом стуле.
Длинный тонкий прут вращался вокруг его искалеченной руки, испуская разноцветные лучи, которые, фокусируясь в разных точках, приобретали до боли знакомые формы.
Всё больше и больше раскрывая от удивления глаза, пастух видел, как из обрубка руки медленно вытягивается новая кость с подвижными фалангами пальцев и быстро обрастает багровой мышечной массой, алая кровь начинает пульсировать по голубоватым сосудикам и тонкие волокна загорелой кожи плотно обтягивают сформировавшуюся кисть.
-Пошевели пальцами.
Голос говорящего с ним мужчины был мягок, но в то же время требователен и настойчив.
Подчиняясь его приказу, Куяш сначала медленно, а потом быстрее зашевелил на редкость подвижными пальцами.
-Сожми в кулак.
Белые ногти впиваются в по-младенчески нежную ладонь.
-Ну что, рад новой руке?
Рад?!
Да разве можно это выразить словами?!
Да он…
Да они…
От переизбытка чувств мысли захлёбываются и путаются.
-Ты хорошо усвоил все уроки. Запомни, ты несёшь диким, только что ступившим на свой жизненный путь, людям знания и свет. Ты научишь их разводить огонь и строить жилища, выращивать скот и пшеницу. Расскажешь про великих богов, которые дали им жизнь и научишь в них верить и приносить жертвоприношения. Помни, ты - единственные наши глаза и уши в том мире, в который мы тебя посылаем. На тебе одном лежит ответственность за будущее рода человеческого, за твоё будущее.
Куяшь многого тогда не понимал.
Не в силах был понять.
Ему объяснили только одно, то, что он каким-то чудом попал в такое далёкое прошлое, в котором его предки только-только начинали свой жизненный путь.
И он, простой пастух Куяшь, должен был провести дикий народ к знаниям в будущее. В то самое, в котором когда-нибудь Теймур приговорит его самого к жуткой смерти.

…-Слышал?- Остановился Койву и внимательно посмотрел на чернеющие у горизонта деревья.
-Нет, - помотал головой Белояр, - а чего там?
-Да так, показалось, наверное, – прибавил шагу паренёк, утопая ногами в высоких сугробах.- Леса чужие. Глядеть в оба нужно. Не то получим стрелу в лоб - и поминай, как звали.
-Ой-ёй, - вздохнул его дружок, - козлами горными скакали. Теперь вот зайцами по снегу прыгаем. То ли ещё будет?
Сделав несколько шагов, путники вошли в ещё редкий, но уже темнеющий своей непроходимостью лес. Зловещая, чуждая тишина не приветливо окутала их, словно спрашивая: «И зачем это вы пожаловали? Я вас не звала, не жаловала. Уносите - ка ноги по-добру- по-здорову, пока не сгубила, не заплутала я вас».
-Тихо-то как, - оглядываясь по сторонам, прошептал Койву, - будто и нет никого.
-А ты думал, что зараз, как зашли, так тебя и встречать будут? – Недовольно пробурчал Белояр и замер с поднятой в шаге ногой, косясь взглядом на сбившую с дерева шишку стрелу, вонзившуюся в снег.
-Ну вот, дождались, - тихо простонал он, вертя глазами в разные стороны.
Упав лицом в снег, Койву приподнял голову и прокричал в сторону чащи:
-Не больно-то вы и гостеприимны!
-А нечего шастать там, где не ждут, - басом отозвался незнакомый голос и затерялся в густом ельнике.
-А чего, нельзя? - Огрызнулся в ответ Белояр, - Мать-сыра земля -она всем нам мать, всем и пищу даёт и лесную благодать…
-Заткнись ты уже, - шёпотом остановил его друг
-Всем нам, да не вам!- Насмешливо ответил голос.
-Так мы пойдём?- Осторожно вставая, спросил Койву.
-Попробуй, коли жить надоело!
И новая стрела вылетела из-за впереди стоящих деревьев и вонзилась в снежную корку рядом с головой парня.
-Да с миром мы! С миром! – Разозлился их воинственности Койву и, поймав вдруг мелькнувшую в голове мысль, добавил: - Ратибора ищем!
-А на кой он вам?
-Да так, побачить надо!
-Ну, коли побачить, выходи уж! Только смотри, не балуй! Не то в миг продырявим!
-А если так, не стрельнешь?- Белояр осторожно опустил занывшую от натуги ногу и старательно вгляделся в деревья.
Но, как не высматривал он среди кустов хоть какой-то намёк на сокрывшегося там человека, так ничего и не разглядел.
-Погожу чуток! – Одобрительно отозвался голос и в подтверждении своих слов с далёких деревьев спрыгнули два ирка, держа наготове луки.
Так вот почему их не было видно!
Они то, дураки, по низам смотрели.
А те-то сверху на них глазели!

…Освещённые нежными оттенками отражающихся на сталактитах факелах, у сверкающего своей прозрачностью горного озера, поджав под себя ноги, сидели Ант и Йорка.
Молчаливые люди, косящиеся на девушку, тихо проходили мимо, поднимались по ступенькам и бесшумно прятались в своих жилищах.
«Чудно как-то, - думала Йорка, - вроде бы и живые, а как мёртвые. И слова друг другу не скажут. Всё молчат и молчат. А, может, они и говорить-то не умеют? Хотя, - вспомнила она старика и покосилась на Анта, - кое-кто точно умеет разговаривать. Хоть и немногословен. Так ничего и не сказал, что за люди такие? Почему здесь живут, от других скрываются? Вот, что ходят мимо, что нет никого, а всё одно - тишина тишиной».
Как-то вдруг опустевшая площадь поразила замолчавшую девушку своей мёртвой красотой. Ни шелеста, ни шороха, ни дуновения ветерка. Даже, казалось, полыхающие факелы словно застыли светящимися огоньками на каменных стенах.
Последние жители, готовясь ко сну, закрыли за собой деревянные створки дверей.
Снующий туда-сюда под сводами пещеры рой светлячков укрылся в бесконечных лабиринтах, а чёрные головки летучих мышей, коконами свисающие с потолка, сверкнули чёрными глазками и, расправив крылья, шуршащим облаком полетели на волю.
-Сегодня вечером не выходи. Не нужно, - опустив глаза, попросил Ант.
-Почто так?
-Сказал же, нелья и всё, - неожиданно грубо ответил мужчина и как-то странно посмотрел на славличанку, отчего та обиделась и отвела взгляд в сторону: «Так, значит, и от себя не отпускает, и к себе не подпускает»
-Прости, - поняв, что обидел девушку, мужчина положил в знак примирения ладонь ей на плечо, - но я не могу тебе всего сказать. Пока не могу. Пойдём, тебе пора…
И, подав руку Йорке, помог ей подняться.

…Среди уснувших на поляне веток мирно потрескивал костёр, поднимая в небо обрывки пепла и сажи. Десяток тургар сидели вокруг него, по очереди кромсая тушу дикого поросёнка, капающего расплавленным жиром на чёрные угольки.
Сидящая между ними Кайра из подлобья наблюдала за ними, выжидая удобного случая, что бы тихо улизнуть, время от времени бросая взгляды на связанного и лежащего чуть поодаль Кантимира.
Ещё утром, после постигшего её позора, женщина поклялась отомстить унизившим её чужакам, но, понимая, что сейчас силы их не равны, временно смирилась с постигшим её положением и молча сидела, вынашивая планы.
До их поселения день ходу.
Что если пообещать им богатую добычу? Сказать, что сильных и здоровых мужчин в деревне мало и они не окажут должного сопротивления?
Наверняка, эти, как их, тургары, тоже жадны до золота и солнечного камня.
А там…
Сотня ирков без особого труда уложит десяток этих чужаков, а она тем временем тихонько проберётся в хижину Ратибора, расправиться с ненавистной разлучницей и улизнёт подальше в лес.
Да, конечно, все подумают, что это напавшие на их деревню люди убили эту девку.
А она, как ни в чём не бывало, через пару дней вернётся и уж тут-то сможет утешить опечаленного потерей мужчину.
Вот только…
Кайра покосилась на лежащего в снегу Кантимира.
С этим-то что?
Ведь трепанёт, что это она на деревню навела.
Да и как тургарам на уши присесть?
Скажи она прямо про богатства, могут заподозрить неладное.
-Держи, - кинул девушке шмят сочного мяса Алгаш.
Девушка демонстративно проигнорировала аппетитную подачку с вражеского стола, но потом решила, что ей будут нужны силы, а без еды она ослабеет и не сможет реализовать свои планы и жадно вцепилась зубами в жёсткое волокно.
Вытирая жирные пальцы о мохнатый полог куртки, командир подошёл к ней и присел на корточки.
-Ты ведь местная, так ли?- Спросил он, заглядывая в её глаза.
«Сам подошёл, - радостно подумала девушка, - только осторожно надо, что б не подумал чего».
-Да, - кивнула она головой и посмотрела на смотрящего на неё во все глаза Кантимира.
-Тогда наверняка знаешь, есть ли поблизости места, где можно по-золотиться?
«А я не ошиблась»!- Встрепенулась Кайра, довольная, что её плану, скорее всего, будет суждено сбыться.
-День ходу, - осторожно начала она, пристально смотря на Алгаша.
-Кайра!- Выкрикнул Кантимир, стремясь остановить её.
-Покажешь?
-Не говори ему!- Снова выкрикнул пленник.
«Да заткнись ты, наконец, придурок!»- Зло подумала на ирка девушка, метнув на него такой взгляд, что Кантимир замолчал и посмотрел на неё с неприкрытой ненавистью. Не обращая никакого внимания на эту перемену, Кайра просто ответила:
-Почему нет?
Командир тургар пристально посмотрел на охотницу и вдруг громко рассмеялся:
-Хочешь заманить нас в ловушку?
«Вот чёрт! - Обозлилась девушка, - а он не так прост, как кажется. Думай, думай же».
Стремительно пролетающие мысли никак не отразились на невозмутимом лице Кайры.
Мёртвая тишина зависла над ночной поляной, приютившей выжидающе смотревших на девушку тургар, мечтающих о тёплом ночлеге и аппетитных девках.
Понявший наконец- то её намерения, Кантимир прикусил от нетерпения губу.
Не сводила глаз с командира тургар и Кайра.
-Ты не веришь мне?- После длительной паузы спросила девушка.
-А почему я должен тебе доверять? Убеди меня, если сможешь.
Серьёзное лицо Алгаша не выдавало никаких эмоций, и только насмешливая смешинка в его узких голубых глазах злила девушку.
«Сколько ж ему лет?- Подумала она.- Совсем ещё пацан. Но умён не по годам. Не зря же командует более зрелыми мужами. Что ж, хочешь доказательств? Ты их получишь», - и, вслух попросила:
-Верни мой нож.
Ничего не отвечая, мужчина спокойно протянул ей снятый со своего ремня кинжал и девушка, взяв его, поднялась со снега и направилась в сторону Кантимира.
Даже спиной она чувствовала напряжённые взгляды сидящих у костра тургар, взявшихся за рукоятки своих мечей, готовых в любой момент раскромсать на кусочки эту дерзкую бабу и её спутника.
-Прости меня, - тихо прошептала она, наклонившись к ирку, - но любовь к Ратибору сильнее моих чувств к тебе.
Мелькнувшая было надежда на спасение, тут же угасла в ставших вдруг тоскливых глазах мужчины. А он-то, дурак, был готов на всё ради этой, никогда не любившей его женщины. И на что он только надеялся, когда покинул ради неё своё племя? Что забудет она Ратибора, что станет ему хорошей женой, родит детей и будут жить они долго и счастливо? Наивные мечты влюблённого мальчика! И в ту ночь их любви, когда разгорячённые страстью тела извивались и сотрясали друг друга волнами оргазма, а жаркие губы покрывали поцелуями возбуждённые чрева, мог ли он подумать, что вскоре придётся заплатить за эту единственную ночь такую высокую плату?
-Кайра, - только и смог произнести потерявший всякую надежду на её любовь мужчина, прежде чем она, смотря прямо в страдающие тоской глаза Кантимира, не поцеловала его на прощание в когда-о пылающие жаром губы, невозмутимо перерезая ему горло.

Глава 5
В жарко натопленной землянке Стриборга за кружкой крепкого мёда сидели Ратибор, Старик-Ведун и пара иирков-охотников.
-Завтра идём на общий сбор, - обвёл всех взглядом вождь, - в полном снаряжении. В селе останется десяток охотников и ты, Ратибор. Да-да, - перебил он попытавшегося возразить мужчину, - ты ещё в печали и мысли твои далеки от наших игрищ. Займись тут, в моё отсутствие…
-Да не могу я, - почти прокричал охотник, перебив Стриборга, и ударил ладонью по каменной кладке стола, - все мысли о ней. Вот куда она могла подеваться? Сама б не ушла. Словно канула.
-Вот ты и обойди всё вокруг. Метель утихла. Далеко уйти не могла, - Попытался успокоить его вождь.
-Да обошёл уже, - отрезал Ратибор.
-Значит, плохо обошёл. Да поспрошай кого, может, кто видел чего. Ну, что ещё? – Повернул голову Стриборг в сторону заглянувшего в землянку иирка.
-Там это… - замялся тот, - пришли тут. Его, - кивнул иирк на Ратибора, - хотят.
-Меня?- Удивился молодой охотник.
-Ну, давай, веди, - приказал вождь и с любопытство посмотрел на собеседника, - и кому это ты понадобился?
Пого шкуры, закрывающей дверной проём распахнулся, впустив мощную струю холодного воздуха и , на удивление Ратибора, в помещение, пригнув голову, вошёл Койву, который, увидев соперника, тут же бросился на него:
-Ты! Ты Йорку украл!
От неожиданности охотник упал на спину, чуть не коснувшись копной волос полыхающего огня, но тут же собрался и попытался поймать мелькающие перед ним кулаки славлича, безуспешно пытающегося ударить противника.
Вбежавший в землянку Белояр и приведший его ирк хотели схватить Койву, но получили от него нечаянные удары локтями по лицу и груди и безуспешно отступили в сторону.
Схвативший, наконец-то, руку Койву, Ратибор сильно вывернул её и перебросив мужчину через себя, положил его на лопатки, прижав горло противника локтём.
-Гад! Верни её! Я знаю, это ты, - захрипел молодой человек и иирк сильнее надавил на славлича..
-Ну, всё! Хватит!- грозно окрикнул их Стриборг и Ратибор, пренебрежительно толкнул соперника ногой, встал:
-Её нет здесь, - гаркнул он и отошёл в сторону.
-Врёшь, собака, - выкрикнул Койву и, поднявшись, хотел снова наброситься на иирка, но схватившие его за руки подскочившие мужчины остановили его и сильно нагнули к полу.
-Он правду говорит. Девушка ушла. Несколько лун, как ушла,- подтвердил Стриборг слова своего соплеменника и, кивнув в сторону державших его людей, поднялся:
-Отпустите же его, наконец, – и, пристально смотря на славлича, подошёл к нему вплотную:
-Ведь ты не будешь драться? Тем более, это у тебя не очень - то хорошо получается.
И, пронзительно посмотрев на Ратиборга, продолжил:
-Мой дом открыт каждому, кто пришёл с миром. И это - не место для разборок из-за баб. Пожмите друг другу руки. Ну же!
Тяжёлый взгляд вождя словно прожёг черноту глаз Ратибора и тот, нехотя протянул ладонь Койву. Быстро тряхнув руками, мужчины, словно пронзённые током, отдёрнули их и отвернулись в разные стороны.
-А теперь, - удовлетворённо кивнул Стриборг славличу, - Присядь к нашему очагу, выкури трубку, успокойся, - и, передавая дымящуюся ароматными запахами трубку, вождь ирков пристально посмотрел на него:
-Не злись, - кивнул он в сторону Ратибора. - Все мы когда-то любили и делали глупости. Но Йорка сбежала. А боги несколько дней гневались и заметали её следы.
Втянув в себя непривычно терпкий аромат, славлич поперхнулся и начал судорожно кашлять, зажав рот рукой.
Сидящие рядом ирки засмеялись, а Стриборг со всей силы похлопал его по спине:
-Это ничего. В первый раз всяко так.
-С ней всё хорошо, - принимая трубку у Койву, произнёс Старик.
-Ты почём знаешь?- Удивился тот.
-Просто знаю - и всё, - невозмутимо ответил Старик, с наслаждением выдыхая клубочки белого дыма и сверкнув огненно-голубым взглядом в сторону славлича.
Койву уже хотел было что-то сказать, но Белояр во время успел дёрнуть друга за рукав и указал глазами на вход.
Вошедшие в землянку ирки с двумя кувшинами и с чашей, полной дымящегося ароматного мяса, на мгновение приковали взгляды присутствующих к щекотящему их носы запаху.
«Вот это я понимаю, жрачка, - пожирая глазами сочные куски, облизнулся Белояр, - пожрём хоть по-человечьи. В волю!»
-Вы, конечно же, голодны. Испробуйте нашего вина, - поймав голодные взгляды нежданных гостей, пригласил Стриборг, передавая кувшин Койву, - поешьте свежей медвежатины. Отдохните с дороги. На пару дней я покину селение. Ратибор, - посмотрел он на ирка, - сделает всё, что бы отдых ваш был полноценным. А потом, как вернёмся, мы ещё раз подумаем и решим, как нам быть.

…Темнота окутала холодные стены пещеры, утопив во мраке причудливые ветви тянущихся вверх сталактитов. Высоко - высоко под самым куполом, скрытый в течении дня блесками огней, открылся узкий каменный глаз горы, в который издалека сверкнул луч далёкой звезды. Пробивая темноту, его голубой стержень ударил прямо в центр пещеры, рассыпавшись на её полу миллионами сине-голубых блёсток, усыпавших каменистые поверхности, и исчез, уступая место круглой Луне, нависшей над расщелиной.
Как только колышащийся по стенам матовый свет ночного светилы заполнил всё помещение, открылись усыпавшие гору деревянные двери и обнажённые люди медленно стали спускаться по каменным ступеням к сверкающему своей прозрачностью озерцу.
Молчаливые, атлетически сложенные, будь то мужчина или женщина, старец или ребёнок, они стройными рядами окружили водную гладь и подняли головы в верх, устремив взгляды на белое пятно, проглядывающее сквозь узкую горную дыру.
«И чего там такого происходит?- Сидя на каменном полу в полной темноте и обхватив руками колени, думала Йорка.- Подумаешь, сходка! То-же мне, невидаль! А что, если?.. Ведь всё равно никто не узнает. Посмотрю только одним глазочком».
И девушка, приободрившись, поднялась с пола и, осторожно ступая с вытянутой рукой, прошла чуть вперёд и почти сразу же остановилась, почувствовав холодный камень.
Стена.
Перебирая руками, Йорка нащупала гладкую деревянную поверхность.
Вот она!
Ещё чуть -чуть и ручка плотно прикрытой двери была найдена.
Странно.
Дверь не поддалась на усилие девушки.
Ещё разок…
«Он что, запер меня?!»- Возмутилась Йорка и, с силой ударив ладонью по массивной двери, ту же испугалась, как бы кто не услышал и, замерла, приложив ухо к дереву.
Тишина.
«Что же там такое?» - Задумалась девушка, переминаясь с ноги на ногу.
Движимые любопытством мысли быстро забегали в её голове и, поймав одну из них, девушка так же, наощупь, стала исследовать помещение.
Где-то на столе должны были быть остатки её ужина, неприхотливая утварь, что-то очень похожее на кинжал, только более простой и грубо выделанный.
Дхынь… Бум…
Звон упавшего предмета и тонкая струйка воды подсказали девушке, что это упал кувшин.
Ага, значит, это…
Да, точно, надкушенное ею яблоко.
Странно, откуда у них яблоки в такое время года?
Где-то рядом должен быть хлеб…
Да, вот и он!
И…
Холодная сталь коснулась тёплых пальцев девушки.
Да!
Вот то, что она искала!
Осторожно пробравшись к двери, Йорка принялась ковырять лезвием в сухой податливой древесине и вскоре маленькое, еле-заметное отверстие пропустило в комнату струю бледного света.
Прильнув к отверстию, девушка увидела сине-голубые стены с мерцающими на них белыми огоньками, кружева спускающихся с потолка сверкающих мраморных наростов…
«Надо было чуть ниже делать», - вздохнула девушка и, встав коленями на холодный пол, принялась за дело. Быстро крутя лезвием, девушка ощутила, как оно сильнее и сильнее нагревается в её руке, обдавая ладонь накаляющимся жаром. Отпустив нож, Йорка подула на покрасневшую ладошку и, вытерев о рубаху капельки горячего пота, снова принялась за работу. Ещё немного, и ещё одна маленькая дырочка зазияла в тёмной двери.
Посмотрев в неё, Йорка, словно ребёнок, получивший наконец-то долгожданную игрушку, мелко захлопала в ладоши:
-Так-так! – И прильнула к ней любопытными глазами.
Толпа обнажённых людей вокруг озера, медленно раскачивающих красивыми телами, заворожила и удивила девушку:
«И что в этом такого? Чего он так боялся?»

…По сверкающему своей белизной полю уныло шла группа людей. Кутаясь в разноцветные тряпки и разношёрстные шкуры, они молча брели к темнеющему вдалеке силуэту зимнего леса.
Утопая в высоких сугробах, доходящих ему до самого пояса, тихо ругался Малыш:
-Вот, едрит вашу мать, бредём вторые сутки. А куда? Вокруг поле, снег, снова поле. С одной лишь разницей: там лес есть, а тут его нет. От белизны скоро бельмо на глазу вскочит. И что это за хрень такая с нами приключилась? Эй! Кто- нибудь видел уже такое?
-Ты про снег, что ли? Так его и у нас хватает!- Отозвался кто-то из впереди идущих балтов, не поворачивая голову.
-Да не! Я про льдину ту, что на нас наехала. Вот не было печали, пока боги на горе молчали. Как развеселились, всё к чёрту покатилось!-попытался развеселить товарищей Малыш, но редкие смешки уставших от перехода людей слабо поддержали пошутившего друга:
-Гляди-ка, Малыш песенником стал!
-Эй, Малыш! Тебя какая такая муза за яйца цапнула?
-Это ещё ничего! Он, братцы, через седьмицу баллады слагать начнёт.
-Эй, смотрите! – Прервав пустую болтовню, вытянул руку в сторону Дохлый!
Там, за кромкой темнеющего за полем леса, растворяясь на ясной небесной голубизне, тонкими облачками поднимались из-за верхушек деревьев круглые кольца серого дыма.
-Дошли!- Завопил Малыш и бросился обнимать идущего рядом с ним Немого.
«Вот и дом родной,- стараясь успокоить бешено клокочущее сердце, подумал тот.- Как-то встретишь меня? Живы ли мать, отец? Помнят ли обо мне? Нет, забыли, наверное. Ведь сколько лет прошло! Наверняка, есть младшие братья, сёстры… Живут большим дружным родом. Нужен ли я им теперь, через столько лет? Да к тому же ещё и немой…»
И тут же яркие воспоминания далёкого детства сочной картинкой перекинулись из потаённых уголков памяти на белоснежное полотно окружающей его равнины.
…Вот его, худенького бледного мальчика ведёт по песчаной дороге к реке высокий толстый мужчина в шароварах, и остроконечной красной шапке.
Оглянувшись, он видит, как за клубами поднятого ветром песка виднеются высокие башни белокаменного города.
А впереди-почерневшие от грязи и солнца мужчины, чьи тела больше похожи на обугленные скелеты, молча просеивают речной песок.
Немой искоса посмотрел на плетущегося позади всех купца.
Как он был жалок и ничтожен теперь!
Злорадная усмешка слегка коснулась губ Немого и тут же погасла: «Нет, нельзя так. Боги уже наказали его. К тому же, - вспомнил мужчина ухаживающего за ним Торвальда, - в душе он не плохой человек. Просто жажда денег сделали его таким. Но теперь, лишившись всего, он должен задуматься о своей прошлой жизни и решить, стоит ли продолжать всё так же?»
Немой ещё раз посмотрел на купца и ускорил шаг, высоко поднимая утопающие в сугробах ноги.
-Вот и славличи, - тихо вздохнул Торвальд, вспоминая погибший товар.
«Добром ли встретит меня Мудрояр?- Подумал он, вспоминая их последнюю стычку.- И чёрт меня дёрнул тогда! Ведь знал же, не зачем со стариком враждовать. Сильны их боги, ой, как сильны. Наверняка, они постарались. Ведь, сколько лет ходил? Хоть бы раз заштормило или ещё чего. А тут! То шторм, то дикари, то вообще невесть что накатилось. Нет, точно, без них не обошлось. Приду, брошусь в ноги, молить буду. Глядишь, отведёт беду. Девка… Позарился тогда. Вот теперь и расхлёбывать приходится. Н-да, видно, так дочку и не нашёл, раз боги серчают. И куда это она подевалась тогда? Жаль, хороший товар. Много бы дали. Ой, как много», - тяжко вздохнул купец, вспоминая голубоглазую красавицу и сожалея об упущенной выгоде.

…На редкость тёмная ночь укутала уснувший лес бархатной мглой. Тяжёлые тучи спрятали звёзды в свои мягкие перины, а капризная Луна нехотя выглядывала из-за их мохнатых перин, лениво бросая взгляды на безмолвно спящую землю. Казалось, уснуло всё. И разудалый бродяга - ветер, уставший от дневного гуляния среди ёлок и равнин, и мелко спускающийся по лунной дорожке снежок, и многочисленные шорохи и шумы зимнего леса…
Очередной раз сверкнув из-за туч светлым боком, Луна, казалось, и сама удивилась, что кто-то может не спать в такую чудесную спокойную ночь и сильнее осветила группу хорошо вооружённых людей, пробирающихся между окоченевших деревьев по хрустящему снегу в сторону поблескивающего среди далёких ёлок рыжим огоньком костра.
Идущая впереди отряда Кайра остановилась и, приподняв руку, призвала тургар замереть.
Вот он, родной и до боли знакомый лес!
Каждая веточка каждого дерева связана у девушки с воспоминаниями о прошлой жизни. Каждая тропинка известна, как свои пять пальцев. Каждый изгиб ёлки, каждая спрятанная под снегом полянка, каждая незамерзающая даже в лютый мороз топь…
Оглядевшись по сторонам, девушка снова сделала знак и следующие за ней мужчины быстро встали друг за другом и, осторожно ступая, двинулись вперёд на расстоянии десятка шагов.
Пройдя несколько сотен метров, Кайра остановилась, снова приподняла руку и её спутники тут же замерли, прячась за стволы деревьев.
Неожиданный хруст сломанной ветки заставил девушку обернуться и гневно посмотреть на виновника, нарушившего лесной покой. А затем, ещё раз осмотревшись, смело продолжить путь в сторону полыхающего ярким пламенем костра.
Один…
Два…
Три шага.
Кайра останавливается, внезапно задумавшись.
Правильно ли она делает?
Стоит ли любовь к одному мужчине стольких усилий?
Неожиданно возникшее в темноте лицо Кантимира остановило её.
«Нет, это не правда, - закрыла она глаза, стараясь прогнать преследующий её на протяжении всего пути образ убиенного ею иирка.- Ты умер. Тебя нет здесь».
Но голос, звучащий в её голове, нежно нашёптывал: «За что, Кайра? Ведь я же любил тебя», - и девушка, открыв глаза, земетила, как его лёгкая тень исчезла среди ёлок.
Отодвинув ветку руками, она увидела сидящих к ней спиной двух ирков и, узнав в одном из них до боли знакомые широкие плечи и торчащий на макушке густой хвост, вздрогнула и отступила назад.
Нет, не может быть!
Только не Ратибор!
Зачем он здесь?
Если так, то весь её план летит к чертям!
Она не сможет убить его, а пройти незаметно к деревне мимо них никак не получится.
Что же делать?
Тихо откатившись за ствол дерева, Кайра присела на мягкий снег и схватилась руками за голову.
-Ночь тихая, - услышала она голос любимого, - не скучно вот так, в одново дежурить?
-Не привыкать!- Ответил ему ирк.- В первой, что ли?
-Может, останусь? Вдвоём бодрее всё - таки будет?
«Ну-же, отправь его, прогони», - закрыв глаза, молила Кайра.
И, словно услышав её, ирк, засмеялся:
-Да на кой ты мне здесь? Вот если б бабу какую! А так… И сам справлюсь. Да и кто сюда сунется? Ночь - глаз выколи. Давай, ступай отселе!
-Ну, как знаешь, бывай!- усмехнулся Ратибор и выглядывающая из-за ельника Кайра увидела, как он, оглянувшись по сторонам, поднял воткнутый в землю факел и, освещая им дорогу, направился в сторону деревни.
«Уф, - выдохнула девушка, - теперь переждать чуток и всё станет, как прежде», - и, не в силах удержаться, снова осторожно повернулась, наблюдая за быстро удаляющимся огоньком в руках любимого.

Глава 6
На мгновенье оторвав взгляд от узкой щёлочки, Йорка пару раз зажмурила затёкшие веки, потёрла их кулачками и снова прильнула к своему тайному оконцу в надежде увидеть что-нибудь эдакое.
Пробравшись через плотное кольцо не стесняющихся своей наготы людей, Ант вышел в центр и, ловко перебирая руками и ногами, взобрался на высокий плоский камень. Выпрямив широкую спину, он оглядел толпу и, активно жестикулируя, начал говорить.
Но, то ли действительно речь была его слишком тихой, то ли шум водопада заглушал его своим гулом, но притаившаяся у двери Йорка так ничего и не расслышала. Да она особо и не переживала по этому поводу. Гораздо интереснее было рассматривать молчаливо слушающих его людей, неподвижно стоящих, задрав головы. Стройные, с крепкими загорелыми телами они вызывали неподдельное восхищение Йорки.
«И как это у них получается?»- Думала она, разглядывая собрание.
И действительно, как?
Даже совсем, казалось бы, дряхлые, совершенно седые старики с избороздившими лицо морщинами выглядели совершенными атлетами.
Йорка отвела лицо от двери и задумалась.
В чём секрет молодости их тел?
Ведь и охотники иирки, постоянно упражняющиеся в силе и ловкости выглядели более соответствующе своим годам, чем эти, затерянные в горных пещерах, люди.
Что уж говорить о других племенах!
Йорка вспомнила родную деревню, тяжело идущих с полей увесистых тёток, отца…
Скупая слеза навернулась на погрустневшие вдруг глаза и, вынырнув из-за века, покатилась по впалой щеке.
Отец…
Как он там?
Ждёт ли её, помнит ли?
Йорка вспомнила его ещё крепкие, но уже довольно дряхлые руки, покрытые мелкой сеткой тонких морщин, и тихо вздохнула.
Васильковое поле.
Тёплое ласковое солнце.
Маленькая белокурая девочка в длинной рубахе бежит, заливаясь звонким безудержным смехом по высокой траве, на ходу срывая белые ромашки. Чуть позади, держась за руки, идут отец и мать. Высокие, красивые, они ещё так молоды. И, хотя первые признаки подкрадывающейся старости уже запустили серебристые нити на висках отца, его взгляд был всё так же чист и лучезарен.
А мама…
Почему она не помнит её лица?
Иногда она приходит в её снах. Такая любящая и нежная. Расчёсывает густые локоны и тихо напевает:
- Расти колос к колоску, а волос - к волоску…
Тонкие длинные пальцы медленно перебирают её локоны и вплетают в косы яркую ленту.
Почему она ушла так рано?
Звучный вой прерывает размышления Йорки и она, вздрогнув, открывает глаза.
Ещё и ещё…
Что это там?
Бешено заколотилось от чувства неизвестности сердце девушки и она, ещё более подогреваемая любопытством, прильнула к щели.

…Потеряв из виду пляшущий среди веток огонёк факела, Кайра посмотрела через плечо и, увидев нетерпеливо выглядывающих из-за ёлок тургар, приложила палец к губам. Утвердительно кивнув головами, те снова спрятались и замерли в ожидании её сигнала. Девушка же, уверенно одёрнув меховое пальто, вышла из тени и, быстро оглядываясь, осторожно направилась к костру, у которого сидел иирк. Тот, задумчиво рассматривая язычки пламени, сложил ладони на воткнутую в землю палку и упёрся на них своим подбородком.
Тепло костра обдавало жаром склонённую над ним голову и иирк, сам не замечая этого, мирно задремал, поёживаясь закрывающей костёр от холодного ветра замерзающей спиной.
Кайра, думающая тихо расправиться с мужчиной, осторожно потянулась к висящему у бедра ножу, приблизившись к его спине, но тот неожиданно вздрогнул от опалившего жаром пламени лицо и, словно почувствовав что-то, быстро развернулся, выхватив нож и приставил его к горлу девушки.
Моментально отпрянув чуть назад с поднятыми руками, охотница широко раскрыла глаза и примирительно прошептала:
-Спокойно. Свои.
Опешив от увиденной им Кайры, иирк на мгновенье замер, а потом как-то глупо улыбнулся и, то-ли спросил, то-ли ответил сам себе:
-Кайра? – И, опустив руку с ножом усмехнулся:
-Ты откуда здесь? В деревне говорили, будто ушла ты. И Кантимир, вроде как, с тобой.
Снова присев к костру, иирк вытянул к нему руки и закрутил головой:
-А он-то где? С тобой, а ли сбёг уже?
И захохотал так звучно, что девушке стало даже как-то неловко убивать его.
-Ты один здесь?- Не отвечая на его вопрос, спросила она.
-А с кем же мне быть то? Да вот, недавно, Ратибор приходил. Полялякали, да ушёл. Вон, медовухи принёс. Я и прикимарил немного. Будешь?
И с этими словами охочий до разговоров иирк достал из-за пазухи небольшой кожух и протянул Кайре.
Девушка сладостно причмокнула сладковато-крепкий терпкий напиток и, заткнув отверстие плотной пробкой, засунула к себе за куртку.
-А ты-то как? Горяч Кантимир? - Не останавливаясь, продолжал спрашивать иирк, ничуть не заботясь о том, слушают его или нет. Видимо, ему вполне хватало как минимум присутствия кого-либо, кому можно присесть на уши, а больше и не заботило. - Куда ходила? Место охотное искала? А у нас то, как ты ушла, как-то всё завертелось, закрутилось. Да ты, наверное, и не в курсе.
Потирая руки над тянущимися вверх лепестками огня, охотник не обращал внимания на обошедшую его Кайру, вставшую за его спиной. Медленно доставая нож, девушка слегка наклонилась над ничего не подозревающим мужчиной.
-Сейчас, как расскажу, ты просто… - ухмыльнулся иирк, довольный, что именно он первый расскажет новость о пропаже так ненавистной Кайре славличанки, и только-только хотел продолжить, как слова, зародившиеся на тонких связках, захлебнулись в выливающейся из располосованного горла крови.
Хладнокровно вытирая своё оружие о подол куртки, девушка толкнула умирающего иирка лицом в костёр и безразлично добавила:
-Можешь не рассказывать, я не обижусь, - и, повернувшись в сторону леса, махнула рукой.

…Так же, как много лет назад, Айса осторожно ступила на гладкую каменную ступень, ведущую далеко вверх, почти к самой вершине скалы, навстречу к еле теплющемуся огоньку, мигающему среди камней.
-В тебе есть великая сила,- вспомнила она давние слова ведьмы.- Сила молодости и красоты. И твой новый хозяин слишком стар и уродлив, чтобы обладать ею. Но он, только он может привести тебя туда, где ты достигнешь своего истинного величия, девочка. Делай, как я скажу и весь мир будет у твоих ног.
И тут же перед глазами изумлённой девушки самыми сочными красками вспыхнули и тот час же погасли яркие картины её будущего: сверкающие всеми огнями радуги драгоценности, шуршащие шёлковые одежды, залитые солнечным светом огромные залы…
-Что, что я должна сделать?- жадно зашептала Айса, опьянённая на мгновение появившейся перед ней роскошью и схватила дряхлую руку.
В ответ женщина спокойно освободила свою ладонь и неожиданно спросила:
-Что бы ты попросила у своего хозяина, девочка?
Такой вопрос , конечно же, застал её в расплох и Айса, растерянно отпрянув в сторону, лихорадочно начала думать:
«Вернуть меня домой? Нет, мать снова может продать меня . Дать мешок денег?Деньги рано или поздно закончаться… Что же?»- мысли вихрем кружились в её хорошенькой голове, но она понимала, что всё это не то.
-Мысле шире, - тихо намекнула женщина, - думай о будущем.
-Помоги мне, - неожиданно даже для самой себя, вдруг приказала девушка, капризно топнув ногой и тут же замолчала.
Как может она приказывать этой женщине? А вдруг она сейчас прогонит её? Но старуха, на удивление Айсы, громко и противно засмеялась:
-Я не ошиблась! В тебе действительно есть сила! Только ты сама пока не можешь ею управлять. Ну, хорошо, первый раз я подскажу тебе. Попроси у твоего хозяина, - ведьма неожиданно замолчала и её пронзительный взгляд проник в самую душу Айсы, - попроси…взять тебя в жёны.
-Что?!- воскликнула девушка.- В жёны к этому борову?
-Тсс, - женщина приложила палец к губам.- Не нужно кричать. Просто послушай моего совета и вскоре ты станешь богатой и свободной.
«Да, наверное она права, - думала тогда Айса, спускаясь по каменным кривым ступеням. – Он стар, болен и жить ему осталось совсем недолго. А как умрёт, всё его богатство достанется мне. Ну, конечно! И как я сама не додумалась?»

…Смеркалось.
Последние тусклые лучи заходящего солнца бросали сквозь растопырившие пальцы мохнатых елей-великанов робкие блики на белоснежную перину, укрывшую озябшую от морозов землю. Тонкие, дрожащие под напором сурового ветра стволы берёзок, тянули продрогшие ветви к своим более утеплённым соседям и прятались среди их зеленеющих хвоёй стволов.
Ничто не нарушало покой готовящегося ко сну леса.
Тонкая, хорошо протоптанная тропинка извилисто виляла между деревьев, прячась где-то далеко в лесной чаще. И по ней, вжав головы в плечи, медленно брела группа потерпевших кораблекрушение людей. Продрогшие от пронизывающего их до мозга костей ветра, уставшие от долгой ходьбы по высоким сугробам и изголодавшиеся по горячей пище, они молча шли вперёд, не в силах уже шутить и смеяться.
Казавшиеся так близко клубы дыма, тянущиеся среди верхушек деревьев к небу, оказались не так близко, как могло показаться. А, может, это и было так, да только обессиленным людям этот путь казался ещё более долгим и утомительным, чем все проведённые до этого дни. Некоторые думали, что, может, тёмные струйки дыма - это лишь плод их воображения, галлюцинации, мираж? Ну, сколько же можно идти по этой бескрайней пустыне снега! Побелевшие от инея фигуры и свисающие с лица волосы, обрастающие сосульками от горячего дыхания на морозном ветру, делали путников похожими на неуклюжих снежных баб, которых лепят детишки во время зимних веселий, неспешно передвигающихся на толстых от налепленного на них снега ногах.
Сугроб…
Ещё один…
Идущий последним Малыш споткнулся о заснувшую под толщей снега преграду и упал в колющий мелкими иглами лицо холодный покров.
Не в силах самостоятельно встать, он лишь смог приподнять голову и что - то прохрипеть замёрзшими связками. Но его слова потерялись в скованном холодом горле и он, беззвучно шлёпая немыми губами, с отчаянием смотрел, как товарищи медленно удаляются от него всё дальше и дальше.
Словно почуяв неладное, Дохлый обернулся и, не увидев друга, стал вертеть головой из сторону в сторону:
-Эй,- хлопнул он по плечу идущего впереди Торвальда и остановился, - Малыш…
Потерявший голос купец передал послание Немому и так, по цепочке, весть дошла до возглавляющего шествие Капитана.
Остановившаяся колонна замерла и сквозь пелену мелко падающего снега заметила шевелящийся среди сугробов неуклюже ползущий комок, к которому тут же бросились Боцман с Дохлым и вскоре поднялии поставили на ноги облепленного снегом Малыша.
Но, то ли от бессилия, то ли от обморожения, тот,слегка качнувшись, снова упал на спину. Видя его беспомощность, товарищи подхватили его под руки и повели вперёд.
-Не могу…- хрипел крепыш, - простите, не могу …идти. Оставьте меня…
-Ишь, чего удумал! Оставить! Вот я тебе сейчас как оставлю!- замахнулся на него Капитан и обратился к команде:
-По очереди потащим, тут уже недалече осталось. Как-нибудь дойдём.
-Что-то такое я уже слышал, - недовольно пробубнил Дохлый и тут же втянул тонкую шею в плечи от брошенного в его сторону сурового взгляда Капитана:
-Это ещё что за нюни? Отставить ныть, как баба. Раз я сказал дойдём, так оно и будет. - С этими словами мужчина уверенно повернул в сторону уже совсем близкого леса и, высоко поднимая ноги, размашистыми шагами, продолжил преодолевать снежные сугробы.
Переглянувшись друг с другом, путники вздохнули и медленно, совсем без уверенности своего предводителя, поспешили за ним. Ну, в самом же деле, не замерзать же прямо здесь, среди поля? И что, не мужики они, что ли? Что бы вот так, без боя, сдаваться на милось разбушевавшейся природе?
А вот тебе, выкуси!
Надув от напруги щёки, Дохлый взвалил Малыша себе на плечи и прибавил шагу, догоняя ушедших вперёд товарищей.
А вскоре словно сжалившись над усталыми путниками, сугробы перед ними словно расступились и люди вышли на тропу ( явный признак недалёкого присутствия людей), идущую от склона реки в сторону леса. И тут же почти угасающая надежда с новой силой разгорелась в их измученных переходом душах и добавила силы для последнего броска.
Далёкий лай собак, учуявших приближение незнакомцев, стал ещё одним доказательством того, что они на верном пути и огонь очага и горячая похлёбка уже ждут их почти привыкшие к постоянному холоду тела.

Глава 7
Неожиданно яркий свет брызнул в узкую щель и на мгновение ослепил Йорку. Острая режущая боль кольнула прямо в глазное яблоко и ушла остриём в глубь головы. Зажмурив глаз, девушка скривила лицо, отвернувшись от двери, но жажда познать неизвестное была сильнее боли и славличанка, потерев веки кулачками, осторожно приставила глаз к щёлке.
В залитой необычно ярким белым светом пещере невозможно было ничего разглядеть, настолько ярким он был. Но через пару секунд привыкший к нему глаз начал различать расплывчатые тёмные очертания, которые, становясь всё отчётливее и отчётлевее, превращались в людей и…
В недоумении Йорка отвела от двери взгляд.
Что это?
Игра света?
Её воображение?
Или?..
Снова посмотрев в щель, девушка уже отчётливо различила среди людей несколько огромных серых волков, приветливо машущих им хвостами и скаля клыкастые морды.
Йорка снова оторвала взгляд от двери и в ужасе зажала рот ладонью.
Волки?!
Здесь?!
Откуда?!
Так вот почему никто не обратил внимание тогда на её крики!
Видимо, эти звери – вполне обыденное явление здесь, у пещерных людей.
Но почему тогда никто не сказал ей про них?
Почему молчали и отводили глаза?
Неожиданно громкий и мощный вой заставил её вздрогнуть и снова посмотреть в своё тайное оконце и мгновенно весь румянец словно стёрся невидимой рукой с её щёк, придав лицу мертвенную белизну.
Что это?
Ант стоял один на берегу озера, на другой стороне которого вилая хвостами и скаля морды стояла огромная волчья стая. Ничуть не пугаясь их, Вождь заиграл мускулами на загорелом теле и уверенно погрузился в прозрачную воде, заходя всё дальше и дальше в озеро, направляясь прямо к волкам. Вот голубизна скрыла его торс, плечи, шею… Длинные вьющиеся волосы змееголовым чудищем расползлись по водной поверхности и затем исчезли из виду... Несколько секунд тишины и…
Йорка уже было подумала, что он утонул, но тут…
…над водой взмахнули пара сильных рук и…
…из воды выскочил огромный чёрный волк и, встряхнув радужными брызгами, присоединился к ожидающим его на берегу сородичам.

…Несмотря на глубокую ночь, в землянке Стриборга ещё тихо полыхал огонь, бросая отблески на грубо вытесанные брёвна стен землянки.
Самого хозяина в доме не было. Он, как и говорил, с другими крепкими мужчинами ушёл рано утром на межродовые игрища, оставив в деревне только женщин, детей, да никуда не годных стариков, отгулявших свою удаль далеко не один десяток лет назад. Как и было заведено из поколения в поколение, раз в году, незадолго до празднования зимней Луны, лучшие мужчины из родов иирков собирались у подножия гор Мамая и Папая. И там среди самых ловких, сильных и метких иирков выбирали того, кто будет носить почётное звание великого охотника. Мужчины соревновались между собой в ходьбе на ступах с препятствиями, ловле добычи, кулачном бою и битве на ножах, в умении скрыться от глаз друг друга и, конечно же, мастерстве пить и не пьянеть. Три дня и три ночи шли веселые празднества. Днём соревнования в силе и ловкости, а вечером разгорячённую молодецкую кровь щедро разбавляли крепкой выпивкой.
Койву много слышал о таких боях, но собственными глазами их не видел. Да особо-то и не хотелось наблюдать за тем, как крепкие мужики колошматят друг друга изо всех сил, пока не разобьют в кровь носы и алые струйки заливилисто не побегут по их гладко выбритым лицам.
Вот уже несколько лет подряд абсолютным победителем в этих соревнованиях выходил, как рассказал ему вождь, Ратибор. Но теперь он из-за пропажи любимой был не в лучшей форме, да и годами уже подрос. На смену выросли и возмужали более молодые и крепкие парни. Надо и им шансы дать. А посему оставил Стриборг несчастного иирка с ещё несколькими не годными по разным причинам к такому празднику соплеменниками охранять деревню и бодро с сотней мужей отправился в поход, наказав тому не обижать гостей и оказать им более чем радушный приём.
Весь день в отсутствии вождя соперники обходили друг друга стороной, кося ненавидящими глазами, а вечером, отужинав добрым куском медвежатины, приготовленной на открытом огне старухой-иирчанкой, славличи увалились спать в доме Стриборга.
Однако сон никак не мог найти дорожку к не покинутой размышлениями голове Койву.
Выросший в смирении и доброте, он не понимал, зачем так попусту израсходовать свою силу на никчёмных боях, если она может пригодиться в действительно нужных и полезных делах? Например, в рубке и валке леса, строительстве домов. Ведь с их - то физическими данными можно было жилища сделать более привлекательными.
Койву ещё раз огляделся по сторонам, неодобрительно покачав головой при виде плохо выделанной древесины с торчащими от брёвен в разные стороны ошмётками коры.
И как только Йорка могла жить в таких условиях?
И Ратибор этот... Вот же, гад какой!
А он - то, дурак, тащил его на себе из леса!
Знал бы, так там и оставил! Пущай бы сдох под медвежьей тушей!
И Йорка то же хороша. Возилась с ним, как с маленьким. А, может?..
И страшная, доселе не приходившая в голову мысль стрелой пронзила молодого человека.
Может, и не крал он вовсе? Может, сама сбежала? По доброй воле и согласию?
И Койву на мгновение замер, сам испугавшись такой предательской мысли. Нет, не могло так быть. С кем угодно, но только не с Йоркой. Ведь не могла же она так быстро разлюбить его и променять на другого?
Или могла?
Странный шум с улицы прервал размышления мужчины и он, перевернувшись на жёсткой шкуре, покосился на дверь.
Что это там стряслось такого?
Да и Белояра давно что-то нет. Как вышел по нужде, так и запропал куда-то. Не заблудился ли случаем?
Шум, прерываемый бабьими криками, становился всё сильнее и не на шутку встревоженный Койву поднялся с ложа и выглянул за полог.
Но, только высунув нос за дверь, он тут же юркнул обратно, пытаясь успокоить стремящееся выскочить наружу в миг заколотившееся сердце.
То, что он увидел, никак не входило в его ближайшие планы.

…Вечером он снова пришёл к ней.
Противный, старый, жирный…
С капающей от вожделения слюной, он хотел обхватить её своими толстыми, покрытыми рыжими волосами руками, но…
Девушка юрко выскользнула из сомкнувшихся за её спиной объятий и, подбежав к окну, лихо вскочила на подоконник:
-Ты больше не дотронешься до меня, если я сама этого не захочу! Или.., - Айса быстро посмотрела на чернеющий за её спиной обрыв, уходящий своим основанием в ласкающие его камни волны и, на мгновение зажмурив глаза от страха, решительно прокричала: - Или я прыгну в низ!
И, сама удивлясь своей смелости, повернулась к мужчине, не осознавая, насколько прекрасной была в этот миг.
Освещённую белой луной, её тонкую фигурку, свободно помещавшуюся в широком оконном проёме, обдувал лёгкий морской ветер. Развевая густые кудри длинных волос на гордо поднятой головке, он скользил по складкам просторной одежды, открывая стройные голени ног и маленькие ступни. Тонкое полотно рубахи, словно парус на мачте, плотно прижималось к точёной фигуре, выставляя на показ молодые, упругие груди и тонкую талию, плавно перетекающую в округлые бёдра.
Богиня!
Не в силах оторвать взгляда от этого чуда, мужчина стоял с растерянно опущенными руками и, будучи уверенным в её намерениях, испуганно зашептал:
-Что же я должен сделать, что бы ты…
-Желание, - перебила его девушка. – Выполни моё желание.
«И всего-то?»- обрадовался было дворцовый распорядитель, но затуманенный похотью мозг не мог сконцентрироваться на простом, казалось бы, действии.
Чего? Чего может хотеть молодая девушка? Пообещать ей какое-нибудь украшение? Нет, слишком дорого для босоногой девчёнки.
-Ну? – неожиданно потребовала девушка и, злясь на своего хозяина за его нерещительность, чуть поддалась корпусом назад.
-Хорошо, хорошо, - заторопился остановить её мужчина. - Скажи, чего ты хочешь? Я выполню любое твоё желание, крошка моя. Хочешь… хочешь корзину сладостей?
«Мало ли чего она захочет? Совсем не обязательно выполнять. В конце-концов, что мешает мне взять её силой? Пусть только слезет с этого чёртового окна. А завтра… Завтра поставлю решётки. И засов на дверь».
«Она была права, - сощурив глаза, подумала девушка, вспоминая ведьму, говорившую, что сорвав бутон один раз, он захочет сделать это снова и пойдёт на всё ради этого. Но так дёшево ты меня не получишь!»
-Не хочешь сладости?-прикусил губу распределитель, увидев отрицательный кивок маленькой соблазнительницы. – Ну… тогда, может быть, новое платье?
И снова не то. А он-тодумал, что хорошо знает женщин. Все, что были у него раньше, конечно, и в подмётки не годились этой красотке. Его прежние рабыни, хоть и не обладали такой грацией, но были послушны и кротки, осознавая свою зависимость. И мужчина был уверен, что будет пользоваться прелестями своей новой избранницы до тех пор, пока она сама не надоест ему. Может, просто уйти сейчас, а утром посадить зазнавшуюся девчонку в сырой подвал? А потом отдать на утеху голодной солдатне? И мужчина красочно представил, как девушку лапают руки грязных наёмников, отчего желание стало её сильнее и сердце бешено заколотилось от прилива мощной струи крови. Боги мои! Как же она хороша! Нет, он сорвёт ещё этот цветок! И даже не один раз! А сейчас… Какая разница, что ей пообещать! Главное, что б слезла на пол. А там-то… Он поимеет её, как последнюю сучку в самом дешёвом доме утех… Как…
-… серьги?- судорожно сглотнув слюну, заикаясь, осторожно спросил распределитель.
Девушка молча повернула голову в сторону раскинувшейся за окном пропасти.
-…ожерелье?- почти выкрикнул он, раздражаясь её непокорности и с сожалением увидел, как Айса покачала головой.
-…личного раба?- уже злясь на самого себя проскрипел сквозь зубы мужчина.
И снова молчаливый кивок.
-…что же ты…
Изнывая от полыхающего в низу живота желания, он готов был пообещать ей в эту минуту весь мир, лишь бы она…
-Возьми меня в жёны!

…Расправившись с дурнем, якобы охраняющим тропу к деревне, Кайра дождалась выходящих из своих укрытий тургар и осторожно повела их через лес.
Пройдя несколько десятков шагов, она внезапно остановилась и, подняв руку, показала обойти тропу стороной.
-Зачем это?- Тихо поинтересовался идущий следом за ней Алгаш, хлопая её по плечу.
-Просто делайте так, как говорю, - ничего не объясняя, грубо отрезала Кайра, - или вы не хотите дойти до деревни?
Ничего не понимающие захватчики молча переглянулись, но спорить не стали и, высоко поднимая ноги, полезли в белоснежные сугробы.
Тут же они увидели и редкие, совсем свежие следы человеческих ног.
Кто-то совсем недавно до них ползал по этим же сугробам, обходя тропу стороной.
«Наверное, там стоят какие-то ловушки, - внимательно посмотрев на проводницу, решил предводитель тургар.- А она молодец, не обманула».
«Ну как же, - будто прочитав его мысли, подумала Кайра, - я же не дура. Ну, пару из вас завалит. А остальные? Сразу доверие потеряю. Нет, уж лучше я вас без потерь доведу, а там и сочтёмся».
И, словно в подтверждении их мыслей, далеко позади раздался истошный внезапный крик, но через мгновение всё стихло.
Дружно повернувшие голову тургары, уже вышедшие обратно на тропу, увидели, как две вертикальных решётки пронзили замешкавшегося позади них товарища, не свернувшего с тропы, длинными тонкими кольями, плотно зажав между собой окровавленное тело с поникшей головой и выпученными глазами.
«Одним меньше, - равнодушно решила девушка.- Но я-то тут ни при чём. Сам виноват. Нечего было моргалами хлопать».
-Ты спасла нас, - снова похлопал её по плечу подошедший к ней Алгаш, - хотя могла избавиться. Скажи, ведь здесь наверняка есть ещё что-то подобное?
«В том то и дело, что есть. Да только вы-то мне живые нужны. Пока нужны, - подумала Кайра и, ничего не ответив, утвердительно кивнула головой.
-Что же, наш правитель хорошо тебя наградит, когда мы прибудем в столицу. Эй, вы! - Обратился он к идущим за ним тургарам. - Делайте всё в точности, как эта воительница, - указал он пальцем на Кайру и снова повернулся к ней:
-Никогда не видел ничего подобного. Ведь ты знаешь, как она устроена и расскажешь мне?
Девушка снова молча кивнула и зло подумала: «Как же, надейся. Только тебе и расскажу. Если доживёшь до утра».

Глава 8
«Волко-люди!»- молниеносно пронеслось в голове Йорки и она, успев зажать рот, что-бы не закричать от страха, отпрянула назад и, больно ударившись головой о каменный выступ, потеряла сознание.
Васильковое поле.
Васильковое небо.
Золотистое солнце разбрасывает лучи по высокой траве и рассыпанным по ней ярким головкам летних цветов.
Из леса выходят, обмахивая лоснящиеся бока тонкими хвостами с кисточками на концах, рыже-чёрные бурёнки, лениво жуя сочную траву.
Следом выбегают, взявшись за руки, мальчик и девочка. Он достаёт из-за пазухи свирель и тонкие звуки разлетаются по поляне, смешиваясь с птичьими трелями в зарослях деревьев.
…Треск костра.
Безоблачное звёздное небо с подглядывающей за детьми луной.
Насадив на тонкие прутья шляпки бурых грибов, мальчик и девочка держат их над полыхающим огненными языками костром.
Сочный аромат леса смешивается с его гарью и, переплятямь с серым облачком дыма, подгоняемый тёплым ласковым ветерком, уносится далеко в высь и растворяется где-то на ночном небе.
…Огромный чёрный волк хватает Йорку и, взвалив на своё плечо, быстро бежит по каменистой речке, разбрызгивая холодную воду.
-Йорка…
Несколько капель падают на её лицо, шею, грудь…
-Йорка…
Девушка открывает глаза и видит склонённое над собой лицо Анта, держащего в руках кувшин с водой.
«Приснилось?!»- Подозрительно сощурив глаза, подумала Йорка, но последующие слова мужчины рассеили её сомнения.
-Что случилось? Я нашёл тебя лежащей на полу с окровавленной головой. Ты упала и ударилась?
Ночь.
Луна.
Озеро.
Люди.
Волки.
-Волко-люди!- Вспомнив всё, взвизгнула девушка и, сильно толкнув Анта, схватила лежащий неподалёку нож и забилась в дальний угол, выставив своё оружие вперёд.
-Ты всё видела, - вздохнул мужчина, поставив кувшин.- Я же просил тебя…
Он попытался подойти к девушке, но она выставила сверкающее лезвие вперёд и зло прошипела:
-Не подходи…
-Как скажешь, - смиренно ответил Ант и присел на каменный выступ, не сводя глаз с девушки, - но так или иначе, тебе придётся выслушать меня. Как ты правильно поняла, мы – оборотни. Так называют нас люди. Вы. Ты думаешь, мы плохие? Раз так, тебе не выбраться отсюда живой.
-Пусть, - решительно ответила Йорка, - но я уйду не одна.
-Подумай сама, если мы так плохи, как рассказывают сказки, разве тогда мы бы спасли тебя? Ухаживали бы за тобой? Не проще было бы сразу тебя загрызть?
«Действительно, почему так?- Нерешительно подумала девушка и с сомнением посмотрела на нож. - Ведь можно же было меня просто оставить замерзать в лесу. Ну, или, на крайний случай, притащить сюда и устроить пиршество. Может?..»
И, уже сомневаясь в своём первоначальном выводе, Йорка нерешительно опустила нож и, виновато посмотрев на Анта, сказала, то ли утверждая, то ли ожидая опровержения:
-Но вы же волки… Я видела…
-Ну и что?- Перебил её мужчина.- Да, ты видела наше превращение. Но разве говорит это о нашем злом норове? Думаешь, мы рады этому? Каждый раз в полнолуние превращаться в этих тварей? Думаешь, мы не хотели бы навсегда остаться людьми? Но такова наша природа. И мы не в силах изменить её. Но в душе каждый из нас – человек. Такой же, как ты… Или те, с кем ты жила до этого.
-Но волки опасны, - упрямо произнесла девушка.
-А разве люди не опасны?- внимательно посмотрел на неё Ант.- Мы живём одной стаей и каждый из нас готов отдать жизнь да своего сородича, если понадобится. Мы не оставляем друг друга в беде, не убиваем друг друга ради наживы… А люди? Можешь ли ты с уверенностью сказать, что все люди добры?
Осознавая правоту его слов, Йорка опустила голову.
Да, действительно, он прав. Людские племена разрознены, между ними то и дело происходят мелкие стычки, люди продают друг друга, грабят, убивают. Чем они лучше вот этих?
-Мы не убиваем никого просто так, - словно прочитав её мысли произнёс вождь.
-Раз так, - неуверенно начала Йорка.- Не правильнее было бы прийти к людям и рассказать им правду о вас?
-Ты думаешь, нам бы поверили?- Усмехнулся Ант.- Да только скажи вам, кто мы такие, нас бы сразу закололи, не дав договорить до конца.
«Наверное, он прав, - сжав губы, вздохнула девушка, вспомнив охотничьи реликвии иирков, - лучше уж мирно сидеть тут, под землёй, делать редкие вылазки на поверхность, чем красоваться отрубленной головой перед чьей-то хижиной».

…Тёмнае небо.
Светящая одним боком Луна.
Мелькающие среди деревьев огни факелов.
-Иванко! Иванко!- Крики мужчин пробивают ночную тишину и утопают во мраке.
Неожиданно, прямо из темноты выходит Ведун. В его руках шевелящийся и издающий какие-то звуки свёрток.
-…Боги забрали у тебя сына, но подарили тебе дочь…
Громкий крик разбудил Мудрояра и он, в горячем поту от приснившихся ему давних воспоминаний, открыл глаза
-Батько!- Закричал вбежавший в хижину подросток и, захлёбываясь собственными словами, указывал на дверь, - там, там того…
-Да чего случилось- то? - Нехотя поднимаясь с тёплого ложа, заворчал старейшина.
-Не наши, - глубоко вздохнув, выдохнул паренёк и закончил, - пришли.
-Чего?- Не понял Мудрояр.- Это какие такие не наши?
Накидывая на плечи мохнатую шкуру, вождь с удивлением посмотрел на парня: «Грибов, что ли обкурился? Вот молодёжь! Всё ей неймётся!»
-Ну, одного я точно на базаре видел. Летом ещё. А другие - леший их знает. Зубы стучат. Белые все, как неживые. Слова сказать не могут. Одни только хрипы, - быстро тараторил паренёк, семеня за Мудрояром по очищенной от снежных сугробов деревне.- А ещё этот среди них, немой есть.
-Так ты вроде говорил, что все они того, слова не скажут,- посмотрел на него через плечо, не останавливаясь, вождь.
-Да нет, - протянул тот, - те вроде как могут, но застыли сильно. А этот и вовсе не могёт. На пальцах показывает.
В центре селения, на площади, уже собралась толпа народу.
Разбуженные лаем собак, из домов, провожаемые любопытними взглядами баб, неходя выходили вооружённые вилами и топорами мужики, ожидая нападения дикого зверя.
Однако вместо шатуна, ну, или, на худой конец, волчары какого, из леса вышла группа кутающихся в отрепье людей, единственными звуками которых были стук окоченевших зубов да мелкая дрожь, содрагающая их тела.
-Это кто ж такие, - тихо перешёптывались между собой славличи, - на иирков не похожи. Да и что им тут делать то, в такую погоду, да так далече от своих земель? И одёжа -то у них странная, - рассматривая выглядывающие из-под шкуры красные шаровары Малыша, удивлялись женщины, - а серьга-то в ухе побольше, чем у наших баб будет, - разглядывали мужики свисающее кольцо Боцмана.
-А вот этот - то, вроде как, на базаре мелькал. Ну, точно, он!- Выкрикнул один из мужчин, указывая в сторону Торвальда.- Я ещё на его лодку взбирался, Йорку искал. Думали тогда, спёр он её!- Торжественно оглядел он толпу.
-Н… ннн… на… шшш… жж.., - непонятно прошипел, пытаясь оправдаться, Торвальд.
-И правда, Торвальд, - подтвердил, расталкивая толпу, Мудрояр, - ты как же здесь?- Удивился он, разглядывая замерзающих путников, и вопросительно посмотрел на каждого из них, ожидая хоть какого-то вразумительного ответа.
Но те, наперебой пытаясь что-то сказать, только стучали зубами и то-ли шипели, то-ли мычали.
-Ну вот, - кивнул вождь, - закоченели они совсем. Мы так у них ничего не узнаем. Ну-ка, быстренько разобрали их по домам, - обратился он к славличам, - отпоим, обогреем за ночь, а там и речь слушать будем.

…Потребовав взять себя в жёны, Айса не думала, что хозяин сразу же согласиться. Но тот, то ли действительно был старым похотливым дурнем и решил, что нет ничего плохого в том, если узаконит отношения с этой прелестницей. То ли желание настолько затуманило его разум, что он не в силах был мыслить разумно. Но, в любом случае, уже на следующее утро местный симод скрепил их узы печатью, а ночью… Сдерживая подкатившую к горлу тошноту, девушка покорно исполнила свой супружеский долг и, глотнув глоток свежего воздуха, с облегчением вздохнула после того, как жирная туша скатилась с её тела и громко захрюкала, раскинув руки по всей кровати.
Убедившись, что её нопоиспечённый супруг спит, Айса медленно встала и медленно подошла к окну. Там, через залив, на высоком холме, окружённом мандариновыми рощами, стоял дворец Владыки. Тёмные башни со светящимися от обилия свечей оконцами, казалось, стройными колоннами уходили под самые небеса и прятались в свисающих тёмных тучах. На верхушках шпилей его куполов дремало уставшее от безделья вороньё, надеясь сытно полакомиться остатками дармового ночного пиршества с царского стола.
Интересно, чем сейчас занимается знать?
Айса прикрыла глаза и в темноте, шурша шёлковыми одеждами, пронёсса вихрь недавних воспоминаний.
Как долго ёй ждать?
Ведьма сказала, что скоро.
Но что это значит?
День?
Месяц?
Год?
Девушка оглянулась на спящего мужа.
Как долго ей, молодой и красивой, терпеть этого урода на своём теле?
Может быть, ей затрахать его до смерти?
Тоскливо провожая взглядом начавшие тускнуть один за другим огоньки в королевском дворце, Айса глубоко зевнула и, вернувшись на кровать, свернулась на её краю калачиком и с мечтами увидеть сказочный сон уснула.

…В то время, когда Койву размышлял, созерцая обшарпанный потолок землянки, отряд тургар осторожно выглядывал из-за густых еловых веток, окружающих лесную поляну с высокими сугробами с чёрными проталинами на их вершинах. И, если бы не хорошо протоптанные между них тропинки, никто бы и не смог догадаться, что это вовсе и не сугробы, а заметённые снегом дома, а круглые тёмные пятна - это следы гари от горящих внутри них очагов.
Окинув местность пристальным взглядом, Алгаш неуверенно посмотрел на Кайру:
-Ты уверена, что здесь только старики и женщины, а все мужчины покинули деревню?
-Да, - не замедлила кивнуть та, будучи абсолютно уверенной, что все охотники мирно спят на своих ложах в обнимку со своими жёнами. Ну, или подругами.
До празднества оставалось всего пара дней, а поэтому оружие и снаряжение должно быть готово, начищено и наточено как нельзя лучше.
Откуда её было знать, что игрища из-за внезапно выпавшего снега в этом году решили провести немного раньше, и поэтому была абсолютно уверена в реализации своего коварного плана. Следуя ему, иирчанка мотнула головой и знаками указала на землянку вождя и прочих самых сильных иирков в надежде, что те быстро разделаются с непрошенными гостями. Сама же тихо последовала к жилищу Ратибора и затаилась за его северной стеной, готовая в любой момент юркнуть внутрь, как только мужчина выскочит наружу и рассчитаться, наконец-то, с ненавистной соперницей.
Тихо подбираясь к землянкам, тургары осторожно ступали на скрипучий снег, приближаясь к спрятанным в сугробах домишкам, внутренне радуясь удаче. Они уже надеялись на быструю, лёгкую победу и щедрую добычу, как вдруг полог одного из жилищ откинулся, на мороз выскочила, спрятав голову в мохнатую шкуру, невысокая девушка и тут же столкнулась лицом к лицу с одним из нападавших. Не успев и пискнуть, она только и смогла схватиться руками за широкий разрез на животе и медленно осесть на притоптанный у входа снег, щедро орошая его горячей кровью, а довольный лёгкой победой тургар, спокойно перешагнув через обездвиженное тело, уверенно вошёл внутрь.
Визжащий от ужаса женский хор встрепенул спящий лес и, взлетевшие дремавшие до этого на еловых ветках вороны, разбуженные неожиданным шумом, с криком взметнулись в розовеющее от начинающегося рассвета небо.
Спрятавшаяся за углом землянки Кайра с ужасом увидела, как из домов стали выбегать старики и женщины и тут же падать от ударов мечей, щедро рубящих лёгкую добычу.
Одна…
Вторая…
Вот Анита, смешливая девушка-охотница, уверенно даёт отпор надвигающемуся на неё тургару. Ловко орудуя коротким мечом, она быстро приседает и, полоснув чужеземца по низу живота, тут же переключается на другого. Однако новый противник оказывается более ловок и силён, чем она и вскоре ему удаётся размашисто ударить её оружие своей длинной саблей. К великому изумлению Аниты, оно тут же рассыпается и её мгновенного замешательства вполне хватает для того, что бы захватчик, яростно оскалив зубы, пронзил её своим остриём. Так и продолжая удивлённо рассматривать крепко зажатую в её руке рукоять разбитого меча, девушка падает на жидкое кроваво-снежное месиво рядом с недавно поверженным ею врагом.
«Где же Стриборг?» - Истошно думает Кайра, понимая уже, что, видимо, мужчин в селении нет и вступить в бой с захватчиками некому. Кусая до крови губы и ругая себя за свою же подлость, предательница молча наблюдает, как гибнут её ни в чём не повинные соплеменницы и хочет уже броситься им на помощь и выступить против своих недавних друзей, но в этот момент из землянки выскакивает Ратибор и она, тут же вспомнив, ради чего и была вся эта затея, быстро ныряет за свисающую перед входом в его землянку шкуру волка, держа на готове острый нож.

Глава 9
-Мне нужно к своим, - допивая поданное ей молоко, произносит Йорка, бросив изподлобья взгляд на Анта.
-Ииркам или славличам?- стараясь казаться равнодушным, спрашивает тот, но девушка чувствует в его голосе явное волнение.
-Не знаю. К кому угодно, - неуверенно отвечает она, думая при этом про себя: «Что это его так волнует? Хотя… Какая мне разница? Ратибор, наверное, ищет, волнуется.»
И Йорка, неожиданно для себя, вдруг вспомнила, как впервые увидела его с Кайрой. Какой же страстной была их любовь! Бурной и неистовой, смелой и развратной…
«Ждёт ли?- засомневалась девушка.- Или с глаз долой, из сердца - вон? Может, лучше домой, к отцу, Койву…». Приятные воспоминания родного дома с новойсилой нахлынули на девушку и она улыбнулась, вспомнив тоненького голубоглазого Койву со сверкающей на лице улыбкой. Надо же, а она совсем забыла, как он улыбается! Так искренне, лучезарно и… нежно. Совсем не так, как громогласно хохочущий Ратибор.
Йорка прикрыла глаза.
Два мужчины.
Ласковый Койву и страстный Рати.
Нежный, боящийся лишний раз обнять её славлич и сжимающий её до хруста костей иирк.
-До славличей вряд ли можно будет дойти зимой, - немного подумав, решил Ант. - Слишком много снега выпало и морозы стоят на удивление крепкие. А иирки… К ним теперь путь один.
«Вот судьба и решила, к кому идти»,- вздохнув, подумала девушка и решительно ответила:
-Тогда к ним.
-Путь один, - ещё раз твёрдо повторил мужчина, словно пытаясь намекнуть ей на что-то важное, скрытое под этими словами.
-И?..- Вопросительно подняла брови Йорка, услышав в интонации собеседника явный подвох.
-По подземной реке, - закончил вождь.
-И в чём проблема?- Не поняла девушка.
-Ни в чём. Просто по этому пути давно никто не хаживал и неизвестно, какие там могут быть неожиданности.
-Ты боишься?
-Нет. Для меня - это дом родной. А вот ты…
-Не думай обо мне. Я справлюсь, - решительно ответила Йорка и с мольбой посмотрела на собеседника, - ведь ты поможешь?
-Куда же мне деваться?- Тихо вздохнул Ант, - не бросать же тебя на произвол судьбы. А ты, вижу, упёртая. Если решила, и сама пойдёшь. А потом переживай за тебя. Нет, уж лучше доведу.

…Потчуя путников сладкой медовухой и разносолами, гостеприимная хозяйка бесперебойно болтала, в захлёб рассказывая гостям о внезапно настигнувшей их зиме, опасаясь за озимые посевы на полях, как бы не перемёрзли, о том, как ещё летом волки утащили какую-то девушку в леса, о наступающем Новогодии… Жадно глотая почти не прожёванную еду, Торвальд согласно кивал и поддакивал, отмечая про себя стать молодой красавицы.
«Хороша баба. Жаль, брюхата. А так приласкала бы…-мечтательно посматривая на округлые, выпирающие мягкими булками груди женщины, думал он.- За такую б и цену хорошую дали»,-вдруг неожиданно мелькнула в его голове предательская мысль и он поперхнулся застрявшим вдруг в горле куском.
-Ты не торопись, мил человек, - успокоила Олеся, заботливо шлёпнув его по спине широкой сильной ладонью, - торопиться-то некуда, - и зыркнула огненным взглядом на из-подлобья смотрящего на неё мужа.
-Я вот и думаю, - продолжала она начатый рассказ, вынимая из печи дымящийся горшок, источающий лесные ароматы, - а волки ли были? Может, оборотни какие? Да о них, вроде как, и слуху-то давно не было. А вот вы как мыслите?- Посмотрела она на мужчин, подавая им деревянные, гладко вытесанные ложки.
-Может, и были, - поддакнул Торвальд и, зачерпнув из горшка горячую жижу, с удовольствием закрыл глаза и вдохнул струящийся с ложки пар.
-А ты как же?- Обратилась женщина к Немому:
-Сидишь молчуном, ни за здравие тебе, ни за упокой.
-Немой он, вроде как, ни бельмеса не говорит, - уплетая за обе щёки, ответил Торвальд и вдруг так и застыл с ложкой у самого рта.
Немой?!
Немой…
Как тот юнец, из леса.
Когда ж это было?
Неожиданно мелькнувшая мысль отбила охоту есть и купец выпрямился, отложил ложку в сторону и искоса посмотрел на соседа, медленно жующего ломоть хлеба.
-А чего ж он так? С рождения али как? - Поинтересовалась Олеся, лихо сметая со стола крошки хлеба.
-А кто его знает, - задумался Торвальд, - он же Немой. Сказать не может.
И как это он раньше не подумал? Ведь столько плыли вместе, шли рядом. И хоть бы раз…
Вот дурак!
А если и правда, тот самый?
По годам, вроде как, подходит.
Примерно одних годков должно быть.
А если он? Узнал или нет?
Торвальд вспомнил взгляд Немого тогда, на палубе и последние сомнения выветрили из его головы остатки крепкой медовухи.
Точно, узнал.
А он-то думал, и чего это парень так смотрит на него тогда? Что за кошка пробежала меж ними?
Вот ведь как бывает в жизни!
Напакостил по молодой дури, а теперь смотри, как бы расхлёбывать не пришлось.
Хорошо ещё, что нем, как рыба, а то бы рассказал ненароком всем. И погнали бы его, Торвальда, отсюда поганой метлой.
-Чего?- Вздрогнул купец от неожиданного прикосновения к его плечу мужской руки.
-В углу, говорю, ляжете, - хмуро посмотрел на него хозяин, мотнув головой в угол.

…-Я слышал, что один из моих распределителей женился, - высокомерно улыбаясь, произнёс Владыка, - и что жена его молода и прелестна. Но я никак не думал, что это может быть правдой.
Действительно, несколько дней назад, узнав про расползающуюся в стенах двора новость, он захотел посмотреть на избранницу своего подданного. И в очередной раз выставить Айзека на посмешище. Эхх! Если бы не его талант делать деньги из ничего и тем самым пополнять казну, давно бы прогнал его Владыка с глаз долой. Его уродливая рожа ну никак не вписывалась в красоту и величие двора. И вот теперь… Да ведь не может же такого быть, что б у этого обрюзшего казначея, вечно пытающегося сэкономить, появилась молодая и очаровательная жена! Смешно прям! Может быть, она и хороша, но только в сравнении со своим омерзительным мужем!
Но, увидев прелестную скромницу, Владыка судорожно сглотнул, почувствовав возникшее внизу живота приятное щекотание: «Как хороша! Даже слишком для такого нечтожиства!»- и, подав незнакомке руку, быстро бросил взгляд на семенившего рядом Айзека.
Блеск роскоши на мгновение ослепил девушку, ещё недавно босоного бегающую по каменным улочкам города, и она не услышала слов, произнесённых Владыкой. Еле дыша, Айса даже боялась поднять на него взгляд и сразу не увидела протянутую ей унизанную кольцами руку. Но быстрый толчок локтём в бок стоящего рядом в низком поклоне мужа вернул девушку в реальность и она, быстро моргнув длинными ресницами, медленно подала ладонь, тут же ощутив на них холод соприкоснувшихегося с её кожей металла.
Блеск золота…
Сияние рубинов…
Изумрудов…
Жемчуга…
Она не видела больше ничего, кроме заворожившего её взгляд богатства, собранного на одной лишь руке человека.
Несколько дней назад, когда Айса уже начала проклинать ведьму, наобещавшую ей невесть что, её муж вернулся и, даже не притронувшись к ужину, призвал супругу к себе. Удивившись его необыкновенно растерянному виду и бегающему из угла в угол взгляду, временами останавливающемуся на ней, девушка, ожидая очередных лапаний, лениво подошла и отвела взгляд в сторону возвышающегося на холме дворца.
-Я даже не знаю, - комкая слова, промямлил распределитель, - я даже не знаю, как это получилось… Но… Владыка… Он требует тебя ко двору.
Не слыша его слов, Айса подумала, что, наверное, ей суждено ещё долго быть рабыней этого человека, если она сама не предпримет чего либо.
-Ты меня слышишь?
Распределитель неожиданно больно дёрнул её за руку и девушка, оторвав взгляд от окна, удивлённо посмотрела на мужа.
Что это с ним?
-Ты слышишь? Его владычество требует тебя ко двору, - шепелявя лишённым нескольких зубов ртом снова произнёс мужчина.
И Айса почувствовала, как в тот же миг земля словно ушла у неё из под ног.
Вот оно!
Значит, старуха всё таки не обманула её!
Она увидит двор.
Знать.
Самого Владыку!
И уж там-то…
И вот прошло всего несколько дней и Айса, преодолевая сковывающую её движения дрожь, медленно шла сквозь сверкающую толпу придворных, вспоминая, как пару дней назад, скрепя зубами, её муж до последнего торговался на рынке с ювелиром, примеряющим на девушку сверкающие драгоценности и с торговцем тканями и с владельцем парфюмерной лавки… И ей было стыдно за него. Стыдно за его скупость, за его обрюзгший вид, за его…
-Ты прогуляешься со мной?- услышала она совсем рядом, но как будто где-то далеко-далеко бархатный низкий голос и робко подняла взгляд.

…Выскочивший из своего жилища Ратибор увидел, как один из нападающих направляется к землянке вождя. И, как бы не был ненавистен ему Койву, он не мог нарушить обещание, данное Стриборгу и, размашисто орудуя двумя мечами налево и направо, стал пробираться вперёд.
-Беги в лес!- закричал он, увидев выглядывающее из-за полога испуганное лицо славлича.
Но тут прямо перед Койву на землю замертво упала женщина с отсечённой частью головы и он попытался затащить её внутрь хижины, схватив её за руки.
-Брось её!- Отражая очередную атаку, закричал Ратибор.- Беги же, дурень ты этакий!
Испугавшись его окрика ,наверное, больше, чем всего увиденного, Койву суматошно попытался перешагнуть через загораживающий выход из землянки труп, но упал на него лицом в снег и, втягивая голову в плечи от свестящих стрел, торопливо переполз через мёртвое тело, измазавшись в крови и грязи.
Подскользнувшийся и упавший рядом тургарин попытался схватить его за ступню, одетую в меховые ичиги и нанести удар ножом, но славлич ловко отдёрнул ногу и лезвие несколько раз ударило мимо в мёрзлую землю под полу-растаявшим снегом.
-Ах, ты…- зло зашипел захватчик и, приподнявшись всё-таки на колени, навис над телом паренька и схватилего одной рукой за горло, другой же намереваясь вспороть его живот.
Зажмурив глаза и бестолково махая руками перед собой, молодой человек попытался хоть как-то защититься от нападающего, но тот крепко вцепился в его шею мёртвой хваткой, скаля в зверинной гримассе полугнилые зубы. Зажмурив глаза, паренёк уже почувствовал приближающийся к нему далёкий свет, как вдруг неожиданное облегчение приятно расслабило его и он, открыв глаза, увидел, как тургарин, повалился на бок со стрелой, торчащей из шеи.
Брезгливо скинув с себя мёртвое тело, Койву пополз вперёд, кривя лицо от омерзения, и остервенело пытаясь стереть с лица капли крови напавшего на него воина.
-Да вали ты уже, леший тебя побрал!- услышал он страшный голос Ратибора и, не оборачиваясь, сначала на коленях, а потом в присядку, побежал в сторону темнеющего непроходимой стеной леса.

Глава 10
-Ну и где же ты прячешься, красавица?- Осторожно ступая с оружием на готове тихим вкрадчивым голосом позвала Кайра.
Сбросив с ложа шкуры, она удивлённо огляделась по сторонам, ища место, где бы та могла укрыться, как вдруг услышала за спиной до боли знакомый голос и обернулась:
-Её нет здесь.
-Её нет здесь, - повторил Ратибор, обходя девушку стороной.
-Успела, таки, значит, - усмехнулась та, бросив взгляд в сторону тайного лаза, заваленного шкурами.
-Может, и так, - спокойно ответил ей иирк, играя в руках обоими мечами, - да только ты-то как же так могла? Мы же племя твоё. С нами ты выросла, стала охотницей. А теперь, значит, против своих же и пошла. Не хорошо это, не по - нашенски.
-По-нашенски?- Крепко держа на готове меч, зло усмехнулась женщина, обходя Ратибора.- И чего это ты вдруг вспомнил? Сам же вот так, чужую привёл…
-Это не одно и то же, - оборвал её иирк и сделал уверенный выпад в её сторону.
Но Кайра уверенно перешла в наступление:
-Может и так, да только, видимо, плохо ты знал Кайру - охотницу, раз подумал, что прощу и забуду.
Ловко отразив её атаку, Ратибор оказался за её спиной и приставил один из мечей к горлу:
-Только они-то тут причём?- кивнул он в сторону выхода.
-Топор рубит, щепки летят, - усмехнулась девушка и неожиданно предложила:
-Может, займёмся любовью?
-Если только в другой жизни,-медленно нажимая на кинжал, приставленный к шее девушки, прошипел иирк.
-Я так и думала, - ответила Кайра с силой ударив его назад прямо в пах и, воспользовавшись его мимолётной заминкой, нырнула из-под его меча вниз.
Быстро развернувшись, девушка тут же сгруппировалась и агрессивно пошла в наступление. Однако и её противник, быстро собравшись, дал ей достойный отпор и разговор продолжили звоны бронзовых мечей, бесперебойно стучащих друг о друга.
Удар.
Мимо.
Ещё удар…
Ещё и ещё…
Злая усмешка женщины, искозившая её красивое, надменное лицо.
Решительный взгляд мужчины.
Звон разбившегося кувшина, ставшего невольной жертвой поединка.
Глухой топот ног.
Скрежет танцующих в умелых руках мечей.
Зависший на полу-вздохе тихий крик удивления.
Это одно из тонких лезвий Ратибора пронзило живот предательницы, стремительно войдя в его мягкую плоть.
Быстро глотнув глоток воздуха, девушка на мгновение замерла и, опустив взгляд вниз, широко открытыми глазами смотрела, как сверкающая сталь тонкой полосой разрезает её живот от пупка до самой груди.
Схватив свободной рукой вываливающиеся внутренности, девушка подняла глаза на безучастного к её страданиям Ратибора и из последних сил прошептала:
-Я ведь любила тебя. Только тебя...
И, словно стыдясь за то, что он убил любящую его женщину, Ратибор опустил веки и лёгкая тень воспоминаний их прежних отношений пронеслась перед его глазами.
…Вот он догоняет Кайру, скачашую на вороном коне у берега реки и, схватив за узды непокорную лошадь, наклоняется к лицу девушки. И она, такая покорная и побеждённая, тяжело дыша открывающейся из-за ворота грудью, тянет к нему свои полураскрытые губы. Расслабленный от желания Ратибор уже готов прижать свою добычу к груди, как вдруг… Та мощным толчком выбивает его из седла и он падает в холодную реку с плывущими по ней обломками льдин.
Как же звонок её смех!
-Со мной так! – Кричит она вылезающему из воды Ратибору.- Держи ухо востро!- И, пришпорив коня, уноситься прочь, развевая по ветру длинные пряди чёрных волос.
…Натянув тетиву, он уже готов пустить стрелу в выслеженную многочасовой охотой лань, но тут… Чья-то стрела, задев краешек его уха, пролетает мимо, сваливая дикое животное с ног. «Что за!..»- В ярости думает мужчина, оглядываясь и видит, как из-за кривого засохшего дуба выходит насмешливо улыбающаяся Кайра.
-Проворонил?- Бросает она, и, нагло виляя бёдрами, проходит мимо, обдав мужчину ароматом горячего пота.
…Огненные языки пламени освещают их обнажённые мускулистые тела, слившиеся в одном огромном оргазме, и сочные крепкие губы возбуждённо шепчут ему прямо в ухо:
-Мой! Только мой! Никому тебя не отдам!
Наверное, действительно, любила.
И, вполне возможно, всё могло быть у них хорошо.
Только вот он…
Утонул в голубых волнах глаз белокурой красавицы и не смог выбраться из пучины настигнувшей его страсти. Разве он виноват, что разлюбил?
Да и любил ли?
Острая боль, пронзившая Ратибора, вернула его к реальности и он увидел, как умирающая Кайра из последних сил полоснула его своим мечом по сверкающему бронзой боку и упала на земляной пол, навсегда закрыв глаза.

…Радуясь своему чудесному спасению, Койву быстро полз между мохнатых еловых лап по мягкому снегу, стараясь как можно дальше удалиться от ставшей такой опасной деревни иирков.
-Сюда!- Услышал он знакомый голос друга и, замерев, огляделся по сторонам.
Никого.
Только разбуженное криком вороньё, почуяв кровавую добычу, кругами летало над лесом, да рыжебокие белки прыгали с ветки на ветку, сверкая чёрными глазами – пуговками.
-Сюда, к коряке, - снова слышится тихий шёпот Белояра и Койву, найдя глазами старый вывороченный с корнями пень, из - под которого выглядывает испуганное лицо славлича, шустро к нему ползёт, оставляя глубокий след на рыхлом снеге.
-Скорее, скорее,-торопит его друг, вертя глазами по сторонам и, как только Койву приближается, хватает его за руки и тащит внутрь.
Оказавшись вдвоём в старой заброшенной берлоге, мужчины дружно начинают подгребать к ней снег и валяющиеся с наружи еловые ветки. Как только вход, по их мнению, становится надёжно замаскирован, друзья замирают, тесно прижавшись друг к другу и пряча покрасневшие от холода руки в тёплый мех курток.
-Жив? – неподвижно смотря себе под ноги , спрашивает Белояр .
-Кажись, - кивает Койву, - а ты как здесь?
-По нужде вышел. А тут они. Ну, я и в лес. Бежал и провалился. Чего там?
-Плохо всё. Десятка два напали. Я и не видел раньше таких. Узкоглазые, в мохнатых шапках. И оружие у них- дай боги нашему. Как ударят-враз рассыпается.
-Кто рассыпается?- не понял Белояр.
-Ты дурень, или как?- повернулся к нему Койву.- Наши, то есть, иирковские мечи под их мечами рассыпаются.
-А!- протянул Белояр и, немного помолчав, спросил, - А это хорошо или плохо?
Койву удивлённо посмотрел на него и, крутанув у виска пальцем, ответил:
-Слушай, а тебя по башке случайно не стуканули? Ну, как это может быть хорошо для нас?
-Да понял я уже, понял, - обиделся Белояр, - в живых - то кто остался, али как?
Вспомнив, как Ратибор спас его от нападения настырного тургара, славлич глубоко вздохнул. Вот же как получается: вроде бы и должен он быть для него злейшим врагом, а жизнь спас. Сам-то убёг или тоже порешили? И, как ни гнал Койву от себя коварные мысли, всё-таки они предательски лезли и лезли в его голову, желая иирку смерти.
-Ратибора вроде как последним видел. А так, бабы с детьми, да может из стариков кто. Хотя и тех уложили порядочно, - добавил он, вспомнив толстую мёртвую женщину с рассечённой головой.
-Понятно, - тяжело вздохнул Белояр и, вопросительно посмотрев на друга добавил:
-Чего делать-то будем?

…Она не выходила из его спальни три ночи и два дня.
И всё это время её муж, обречённо опустив голову, сидел на ступенях, ведущих во дворец.
Да, он знал, что так будет, ведя её ко двору. Знал, что господин, любитель женских прелестей, не упустит случая завладеть его молодой красавицей женой. Лучше б он не женился на ней! И что это ему вздумалось на старости лет? Надо было закрыть её в сыром погребе. Отсиделась бы пару деньков, в миг стала бы послушной и покорной. И делай с ней тогда всё, что хочешь.
Распределитель глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Но как же хороша! Богиня…
Он вспомнил, как первый раз увидел её, большеглазую смеющуюся девчонку, промчавшуюся мимо него босыми ногами по горячей мостовой. И он, сам не понимая, почему, приказал носильщикам следовать за ней по узким улочкам, не упуская из виду простое серое платье, расшитое цветастыми заплатками. И потом, возле её дома на окраине города ( если столь убогое жидище можно было назвать домом) он сошёл с носилок и долго ждал, не решаясь зайти в нутрь, пока девушка, звонко щебеча, не выбежала на улицу с кувшином, наполненым молоком и, задев его копной густых волос, не скрылась между домами.
Потом он приходил ещё несколько раз.
Любовался из далека роскошными формами девушки, её смехом и грациозными движениями. Наблюдая за тем, как ловко орудует она своими тонкими пальцами, доя корову, мужчина ясно представлял, как он будет сосать своим ртом её упругую грудь, как его пальцы проникунт в её мохнатую пещерку, спрятанную между её стройных, точёных ног, как.. Он чувствовал, как быстро напрягается его плоть, давно забывшая сладости удовольствия с женщиной и тёплая волна оргазма разливалась по всему его животу, прячась в складках обвисшего жира. И как может эта богиня жить в такой нищете?
А затем …
Затем он уходил.
Он не знал, как долго это могло продолжаться, но однажды из дома вышла высокая пожилая женщина и, подперев сухой рукой бок, пальцем подозвала его к себе. Не будучи уверенным, что этот жест предназначен для него, распределитель оглянулся по сторонам. Но рядом никого не было и он, приложив ладонь к своей груди, вопросительно посмотрел на неё. Женщина кивнула головой, с усмешкой наблюдая, как мужчина, приподняв полы белого платья, обходил навозные кучи, приближаясь к ней.
-Я вижу, тебе приглянулась моя дочь, - хрипло спросила она.
Не ожидая такой прямоты, распределитель сглотнул слюну, не зная, что ответить.
-Десять золотых и она твоя, - продолжила женщина и, увидев сомнения, промелькнувшее в его взгляде, добавила, - она невинна, если тебя это интересует.
-Но…- начал было мужчина, но замолчал.
Десять золотых были приличной суммой, за которую можно было купить несколько невольниц.
-Пятнадцать, - неожиданно повысила цену женщина.
Она запреметила этого богача в первый же день и, наблюдая за ним, была твёрдо уверена, что он выложит любую сумму за её дочь. Уж она-то знала силу женской красоты и невинности! Но теперь, видя растерянность в его взгляде, усомнилась, не слишком ли высокую цену назначила. Однако, он был уже пойман на крючёк и оставалось лишь дать ему заглотнуть приманку поглубже.
-И эта цена на сегодня, - добавила хитрая женщина. – Завтра будет двадцать.
…На третье утро Владыка, собрав подданных на утренний совет, сообщил, что назначает Айзека главным распределителем с правом наследования в случае его смерти его женой всех его чинов, земель и домовладений.

…Тонкая длинная лодка с прикреплённым к корме освещающим путь факелом медленно плыла по виляющей среди каменных стен извилистой реке. То расширяясь, то сужаясь до расстояния вытянутой руки, они нависали над сидящими в хрупком судёнышке людьми своими мрачными сводами, увенчанными сосульками хрупких сталактитов. Иногда пролёт становился настолько низок, что путникам приходится почти ложиться на дно лодки, что - бы не разбить себе головы и тогда Йорка с удивлением рассматривала сверкающие над ней золотые россыпи, спрятанные от человеческой алчности глубоко под землёй и отражающиеся в подводной реке волшебным блеском.
Вода в реке была настолько чистой, что на её дне можно было увидеть разноцветные каменистые наросты, покрытые мелкими волнами ракушек, образующих навечно застывшие в подводном царстве бутоны причудливых цветов, тянущих свои головки с каменистого дна реки и стайки маленьких, почти прозрачных, рыбёшек, молниеносно расплывающихся в разные стороны от монотонных взмахов вёсел.
Йорка опустила руку, что бы дотронуться до одного из каменных лепестков, но неожиданно провалилась в холодную прозрачную воду и даже не коснулась самого, казалось, близкого к ней соцветия.
-Не обманывай себя, - повернулся к ней Ант. - Здесь достаточно глубоко и небезопасно.
И, словно в подтверждение его слов, неожиданно на самом дне песок вдруг зашевелился и огромная полу-прозрачная пасть с десятком длинных и острых зубов потянулась в сторону плещущихся в воде пальцев. Девушка едва успела выдернуть свою руку, как чудище, захватив пустой глоток воды, сомкнуло свои смертельные челюсти и, сверкнув парой блестящих глаз, снова скрылось на дне.
-Острогрыз, - ответил на немой вопрос Йорки мужчина, продолжая монотонно грести, попеременно перекладывая весло из одной руки в другую. - Не заметный и опасный. Когда-то давно, когда я был ещё ребёнком, нашим рыбакам удалось его поймать. Но тело у него настолько прозрачно, что даже на земле его с тудом можно было разглядеть. И только лёгкий блеск его чешуи, да чёрные выпученные глаза указывал на его присутствие.
-И много их здесь?- с опаской отодвигаясь от края лодки, спросила славличанка.
-Не знаю, - пожал плечами Ант, - но помимо них, есть и другие опасности. За тысячи лет подземной жизни они так научились маскироваться, что, даже проплывая совсем рядом, ты и не обратишь на них внимание.
Сидя с неподвижным выражением лица, Йорка одними глазами обвела висящий над ними каменный свод, стараясь что-нибудь разглядеть.
-Первыми они не нападают, - продолжил мужчина.- Мы, люди, слишком крупная для них добыча. У них здесь своя охота и свои правила выживания.
Далеко впереди неожиданно замаячил белый свет и Ант опустил руки, перестав грести.
-Что это?- Спросила его девушка.
Впереди должна была быть пещера. Это мужчина знал точно. Но путь по подземной реке всегда огибал её и, сколько бы раз он с товарищами не проплывал мимо, такого никогда не было. Старики говорили, что там обитают души умерших, а их, как известно, беспокоить нельзя.
-Не знаю, - поразмыслив, ответил Ант и, снова заработав вёслами, добавил: - Раньше такого не было.
Йорка никогда не бывала здесь, но свет казался каким- то до боли знакомым. Более того, он словно манил и звал её к себе.
Ант…
Он точно должен что-то знать, просто говорить не хочет.
И Йорка, недоверчиво посмотрев в его сторону, осторожно спросила:
-А много раз ты бывал здесь?
На удивление девушки, его ответ не заставил себя ждать. Но он был совсем не таким, как она ожидала.
-Не очень, - уверенно произнёс мужчина. - Но достаточно для того, что бы хорошо знать этот путь. А он лежит в другую от света сторону.
Девушка задумалась.
Природное любопытство тянуло её к неизвестному.
Однако надоедливая осторожность настойчиво просила не лезть туда¸ куда не надо.
«Мало тебе приключений на твою голову?- упорно твердила она.- Нечего тебе там делать. Вот плывёшь, и плыви к себе. Наверное, уже совсем скоро будет выход на поверхность. Там иирки, Ратибор…»
«Нет, - перебивало её любопытство, - куда они денуться? Никуда. Как жили в своих землянках, так и будут. А здесь хоть что-то новенькое.»
«Ант говорил, что здесь много опасностей. А вдруг-это одна из них?» - настаивала осторожность.
«Тебя послушать, так и в лес не ходить, - упрекнуло её любопытство.- Послушай, - обратилось оно в сторону девушки. – Ну, когда ты ещё здесь побываешь? Разве самой-то не интересно?»

Глава 11
Всю ночь переворачиваясь с боку на бок на мягких мохнатых шкурах, брошенных в углу избы, Немой так и не смог заснуть. Хозяйка дома – болтливая розовощёкая Олеся с уже вызывающе выпирающим вперёд животом сразу вызвалась, несмотря на тыкающего её в бок мужа, приютить пару путников, среди которых оказались Немой и Торвальд. Видимо, и среди славличанок были бойкие бабы, взявшие мужиков за горло крепкой хваткой.
Внезапно изменившийся к окончанию ужина Торвальд тихо посапывал рядом, повернувшись к нему спиной и мешал думать. Осторожно поднявшись, Немой накинул на плечи тёплую куртку и приоткрыл дверь.
Яркая белизна сверкающего под лучами восходящего солнца снега на мгновение ослепила его и он с силой зажмурил глаза, подставив обветренное лицо на встречу ласковому светилу и далёкие воспоминания с новой силой заполонили его мысли.
…нежные руки мамы, купающие его в большом деревянном корыте…
…Толпа ровесников- мальчишек, ловящих разбежавшихся поросят…
…бескрайнее пшеничное поле с огоньками разбросанных васильков…
Запах свежеиспечённого хлеба защекотал ноздри и мужчина с наслаждением повёл носом в его сторону.
...снежная баба с уголками –глазами и морковкой вместо носа…
…ледяная горка...
…веселый гогот забрасывающих друг друга снежками ребят…
-Держи его!- тонкий мальчишеский крик вырвал Немого из воспоминаний и он открыл глаза.
И словно ожившая картина из далёкого детства новыми красками заиграла перед его заволакивающимися от набегающих слёз глазами: ватага разновозрастных мальчишек, несущихся следом за удирающим от них поросёнком, толкаясь и пиная, пробежала мимо, обвеяв его запахами парного молока и горячего пота.
Как и он сам когда-то в далёком детстве.
Неистово визжа, испуганный громкими криками, поросёнок быстро перебирал своими коротенькими ножками, круто скользя по снежному накату.
-Левее! Левее заходи!
Часть мальчишек бросилась наперерез несчастному животному, и вскоре тот оказался в кольце освистывающих его ребят.
-Теснее, теснее. Да, крепче за руки, - командовал один из них, более старший, но, однако, ещё не выросший ещё из детских игрищ, мальчишка.
Плотное кольцо сжималось всё сильнее.
Немой видел, как беспомощно метался в его кругу поросёнок, уставший от долгой беготни, пытаясь найти лазейку между ног преследователей.
-Навались! - раздалась команда и толпа ребятишек гурьбой упала на зажатого поросёнка.
-Держи! Хватай! За копыта его! Да не меня, дурень! Где? Где он?
Немой, беззвучно смеясь, наблюдал, как из-под вошкающейся и кричащей массы мальчишек выползло маленькое розовое тельце и, издав пронзительный визг, стремглав пустилось в бега.
-Утёк!- - завизжал стоявший поодаль малец и толпа копошащихся в снегу ребят бросилась в догонку за мелькнувшим за поворотом животным.
-Это ещё что за шум?- суровый мужской оклик заставил Немого перестать смеяться. Всё его тело напряглось и вытянулось.
...тихий голос отца, отчитывающего маленького мальчика за разбитый кувшин…
-Посося ловим, - сильно коверкая слова, пролепетал не успевший удрать малец.
-А ты чего же?
-Мал есё. Не упел…
-Ну, давай, догоняй.
Немой, не в силах преодолеть вдруг навалившуюся на всё его тело тяжесть от звуков такого родного и одновременно чуждого ему голоса, замер.
Отец?!
Никогда, ни за что на свете не забудет он этот голос.
Голос отца…
Скрип снега под твердыми шагами приближающихся к нему людей.
Их было двое…
-Ты, что ли, немой будешь?- тяжёлая ладонь опустилась на его плечо и крепко его сжала.
Немой повернул лицо и встретился глазами с говорившем.
Это был Старец-Ведун.
И в глазах молодого человека он увидел всю его жизнь: ритуальный костёр и младенца на камне, корявые ветки ёлок, бьющих по лицу бегущего среди них юнца, берег реки, пески, пальмы, тёмный трюм корабля и…
Этого не может быть…
Ведун опустил руку и тихо сказал:
-Тебе нечего бояться, сынок. Ты вернулся домой, Иванко. Ведь так тебя звали при рождении?

…Стиснув зубы от боли, Ратибор посмотрел на раненый бок: «Вот стерва», - подумал он, пнув неподвижно лежащую Кайру. Хотя имел ли он право винить её? Оскорблённую и брошенную женщину? Наверное, так поступила бы любая другая из иирок, будь на её месте.
Впрочем, нет.
Наверное, нет.
Никто не смог бы сделать то, что сделала Кайра - охотница.
Кровоточащая рана была хоть и не смертельной, но довольно глубокой и длинной и требовала незамедлительного лечения. Однако, навряд ли это удастся сделать: хижина Шамана довольно далеко от его дома и пока он доберётся туда, в таком состоянии его смогут убить не раз и не два.
Зажимая рукой раненый бок, Ратибор подошёл к выходу и осторожно выглянул.
Бойня уже закончилась.
Да и как долго она могла продолжаться между почти безоружными стариками и женщинами и отрядом хорошо вооружённых подготовленных воинов?
Ратибор осторожно осмотрел заваленную трупами деревню.
На когда-то белом, а теперь исчерна-красном от грязи и крови снегу валялись отрубленные части тел и изувеченные иирки. Кто-то был ещё жив, но, видимо, оставлять свидетелей было не в правилах захватчиков, и они хладнокровно добивали умирающих, лишая их последней слабой надежды на спасение.
В центре, у засохшего развесистого дуба, тесно прижимаясь друг к другу прямо на снегу сидела горстка оставшихся в живых тихо причитающих растрёпанных женщин и испуганно ревущих детей. Несколько захватчиков, не обращая внимание на их плач и крики, попеременно крепко связывали их одной длинной верёвкой по рукам.
Другие странные узкоглазые люди вытаскивали из землянок добро и сваливали его одной кучей на наспех сооружённые валуши: шкуры, куханную утварь, украшения.
«Шестеро, - посчитал налётчиков Ратибор.- Четверо убитых, - добавил он, высмотрев зорким глазом охотника среди убитых несколько незнакомых тел. -Двоих я уложил. Ещё двоих… - увидев лежащую с распахнутыми от изумления глазами мёртвую Аниту, тяжело вздохнул Ратибор. - Уверен, ты заняла достойнейшее место в другом мире».
Не обращая внимание на капающую из раны кровь, мужчина постарался внимательнее рассмотреть напавших на них людей.
Невысокие, крепкого сложения, со странными узкими глазами, такими же голубыми, как у славличан и тёмной, как у них, иирков, кожей. Уверенные и чёткие в своих действиях. Всё их движения быстры и точны, ничего лишнего, никакой суеты. Видно, что такие вот нападения для них - обычное дело.
Но кто же вы такие и откуда свалились на наши головы? Неужели те самые тургары, о которых говорил Ведун? Но если они здесь, значит…
При одной только мысли о возможном нахождении где-то поблизости огромной армии у Ратибора пересохло в горле.
Он снова посмотрел в узкую щель между пологом и стеной.
Двое захватчиков, переговариваясь, посмотрели в сторону его хижины и один из них, вынув короткий меч, направился к ней.
Ратибор быстро пересёк помещение и, подойдя к противоположной от входа стене, наклонился к полу, приподнимая наброшенные шкуры. Под ними оказалась деревянная крышка, отодвинув которую, мужчина юркнул в подземную пустоту и скрылся в темноте.
Только-только он успел прикрыть замаскированный шкурами лаз, как полог у входа откинулся, внутрь вошёл Алгаш и тут же остановился, увидев на полу медленно расползающееся кровавое пятно, и неподвижно, одними глазами внимательно осмотрелся по сторонам, остановив взгляд на лежащей с распоротым животом Кайре с вывалившимися из неё внутренностями.

…После утреннего совета у его Владычества, так неожиданно получив новую должность, Айзек семенил по бесконечным коридорам в поисках жены. Прождав её под насмешливыми взглядами придворных на ступеньках дворца несколько дней, он будто постарел ещё больше, но новое назначение так повлияло на него, что он почувствовал, как невидимые крылья словно выросли у него за спиной и дали новые силы. «Ну, вы у меня ещё попляшете», - злорадно думал он на вчерашних насмешников, теперь в почтении склоняющих перед ним головы. Уж кто-кто, а он –то прекрасно знал, как зависят все эти выхоленные щёголи от его расположений и уже мысленно наполнял сундуки их щедрыми подаяниями. Ещё бы! Теперь только от него зависело, у кого из производителей будут сделаны закупки для армии и двора. А это… это…Это же!.. У Айзека даже дух захватило от количества монет даже приблизительного торгового оборота.
Впереди мелькнуло до боли знакомое пурпурное платье.
Айса!
Айзек ускорил шаг и вскоре догнал свою весело щебечущую с Вайроном жену.
Распорядитель посмотрел в её глаза и нервный клубок опасливо заелозил в его животе: нет, она никогда не смотрела на него, своего мужа, такими вот глазами.
Да, этот придворный красавец был опасным соперником. Но он, Айзек, заберёт отсюда свою птаху и больши никогда не пустит в этот развратный вертеп.
-Ты что-то хотел, Айзек?- повернув к нему голову, раздражённо спросил Вайрон.
Глаза мужчин на мгновение встретились и распределитель вынужден был быстро отвести взгляд и, игнорируя вопрос командующего, протянул свои волосатые руки к девушке:
-Душечка!- расплылся он в широкой улыбке. – Я и не мог предположить, как ты одаришь меня! Главный распределитель его владычества! Об этом можно только мечтать!
И он, крепко обняв жену, неожиданно закружил её, не обращая внимание на её брезгливо сморщенное лицо.
-Но ты можешь, - страстно зашептал он в самое ухо девушки, - осчастливить меня ещё больше, если, - и, закрыв глаза в ожидании сладострастной ночи, потянулся собранными в трубочку губами к её лицу.
-Нет!
Неожиданно твёрдо сказанное слово словно хлыстом ударило его по вмиг осунувшейся физиономии.
-Нет!- снова повторила Айса и с силой оттолкнула мужа. – Неужели ты думаешь, что теперь, после того, как сам Владыка разделил со мной ложе, я стану спать с тобой, жирная ты свинья?
Поражённый её словами мужчина смущённо опустил руки и сделал шаг назад, переводя взгляд, в котором был всего один лишь немой вопрос, на Вайрона.
-Ты знаешь законы двора, Айзек, - усмехнулся тот. – Женщина, сумевшая добиться расположения его владычества, сама вольна выбирать себе мужчину. И этот мужчина явно не ты. Смирись, друг мой. Тебе щедро компенсировали твою утрату.
От этих слов, насквозь пропитанных насмешкой и унижением, кровь сильной струёй прилила к голове Айзека и он, сжав кулаки, готов был уже бросится на этого высокомерного верзилу, защищая своё добро, но, поняв, что в очередной раз станет посмешищем, сумел побороть вспыхнувшее в себе пламя и тут же обмяк и осунулся. С тоской посмотрев на Айсу, несчастный влюблённый поразился внезапной перемене, произошедшей с этой нищей от рождения девочкой всего лишь за несколько дней.
Нет.
Это была не та шалунья, увидев которую в первый раз, он потерял голову.
Это была властная женщина, знающая себе цену и не разменивающаяся по мелочам.
Безумно красивая…
… но теперь уже такая далёкая и…
… такая недоступная.

…Прикрепив лодку к одному из торчащих из земли выступов, Ант зажёг факел и вопросительно посмотрел на девушку:
-Ты точно хочешь пойти туда?
-Да, - уверенно кивнула та головой и сделала первый шаг в сторону света, туманной волной выплывающего из одного из гротов.
Мужчине ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и пойти следом за спутницей.
Осторожно ступая по острым камням, разбросанным по пропитанной сыростью земле, они медленно пошли вперёд по узкому и высокому лазу. Казавшийся в дали яркий свет вблизи оказался тусклым. Более того, весь грот тонул в густом тумане и даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Освещая дорогу, Ант протянул руку девушке и попросил:
- Держись за меня. Только не отпускай.
Оказавшись в полном не видении, Йорка уже пожалела о том, что ей удалось упросить друга разузнать причину яркого свечения и она уже хотела было повернуть обратно, но побоялась быть трусихой в глазах оборотня и, внутренне успокаивая бьющееся от страха сердце, готовое при малейшей опасности выпрыгнуть наружу, схватила влажной ладонью крепкие мужские пальцы.
Ощупывая свободной рукой стену сбоку от себя, девушка вдруг почувствовала вместо шероховатых камней абсолютно гладкую поверхность и, остановившись, тихо позвала:
-Ант!
-Что ещё?
-Посвети, что это?
Приблизившись к девушке, мужчина вытянул факел вперёд и полыхающий в тумане огонь, рассеивая в воздухе влажные капли, осветил тёмную гладкую стену. Она уходила так далеко ввысь, что, даже подняв головы и огонь вверх, не возможно было разглядеть, где же она заканчивается.
-Как такое возможно?- поражаясь мастерству выложенной стены, выдохнул Ант.
Девушка осторожно провела по местам крепления камней и тихо ответила:
-Их словно срезали острым ножом. Кто мог сделать такое?- посмотрела она в сторону спутника.
Но тот ничего не ответил и продолжил идти вдоль стены, освещая её и вдруг остановился и поднёс факел к ней вплотную.
-Что там? - заглянула девушка через его плечо и тихо вскрикнула.
Прямо на них из стены смотрело чудовище с оскалившейся в улыбке пастью и огромными жёлтыми глазами с остекленевшим, а от того ещё более пугающим, взглядом.
Волчья голова, туловище, передние лапы и…
Человеческие ноги.
А рядом с ним, чуть выше стояло другое чудовище с телом человека и мордой волка.
А дальше…
Свино - человек...
Рыбо - человек…
Ящеро-человек…
Вообще ни на что не похожее создание.
Заросшие мохнатой шерстью с головы до ног великаны, мужчины, у которых вместо ног части лошади, козы, птицы, женщина с единственным глазом на лбу…
Десятки уродливых тел и морд, навечно застывших в своих каменных склепах, безжизненно смотрели на них многообразием узких, круглых и продолговатых глаз, словно удивляясь и спрашивая, кто это посмел нарушить их покой, сотни лет витающий в этом богом забытом месте? Их позы были так естественны и непринуждённы, что, казалось, они только и ждали, что бы прыгнуть и растерзать не званных гостей. И только невидимая, прозрачная стена, разделяющая их узкие жилища от внешнего мира, не давала им сделать этого.
Йорке даже показалось, что у одной из тварей дёрнулось веко и чёрный зрачок закосил в её сторону и девушка, отпрянув чуть назад, отпустила сжимающую её руку мужчины.
«Что это за место? - подумал Ант, с отвращением разглядывая замурованные в стену тела. – Здесь, наверное, боги сотворяли тех, кто заселит нашу землю? Или наоборот, неугодных им грешников в наказание превращали в жутких тварей? А, может, это и есть боги?» И от одной только этой мысли мужчина поперхнулся собственной слюной и испуганно посмотрел в зияющие мёртвой пустотой глаза, словно боясь, как бы они его не услышали и не наслали на него самого гнева.
Но ничего не произошло.
Только странные звуки позади заставили Анта обернуться.
Стоящая позади него Йорка, не имеющая сил оторвать взгляд от одновременно пугающей и притягивающей картины, зажимала рот руками, не давая вырваться наружу содрагающим её всхлипам.
Но то, что Ант принял за проявление чувственности, оказалось совсем другим.
Многообразие умерших и навечно похороненных в каменно - стеклянных склепах уродцев, от одного вида которых начинались тошнотворные позывы в нутри живота, выворачивали девушку наизнанку и она, упав на колени, наклонила голову. И тут же, задыхаясь, её желудок выплеснул наружу остатки ещё не переваренного завтрака. Тяжело дыша и вытирая слюни руками, девушка не могла больше смотреть на этих, рушащих её мировоззрение, представителей рода человеческого (или вернее сказать, не совсем человеческого) и отвела глаза в сторону:
-Пойдём отсюда скорее, - всхлипнула она, но в этот момент впереди раздалось мужское пение.
Вздрогнув, Ант и Йорка посмотрели друг на друга и, ничего не говоря, уверенно пошли на его звуки.

Глава 12
Темнота и холодная сырость окружила ползущего под землёй Ратибора. Тянущаяся, прожигающая до самого мозга боль, ни на секунду не переставая, сжимала сознание, прогоняя все прочие мысли. Струящаяся между пальцев кровь из ещё более раскрывшейся раны говорила о том, что надо бы остановиться и немного переждать, но настырное упорство гнало мужчину вперёд. Застилающая глаза пелена становилась всё плотнее и Ратибор чаще и чаще сильнее сжимал и разжимал глаза, стараясь прогнать её.
Ещё немного.
Совсем чуть-чуть.
Далеко впереди мелькнул белёсый просвет и мужчина облегчённо выдохнул и закрыл глаза.
Нужно отдохнуть.
Лишь малость.
И приятная нега теплотой разлилась по обессиленному телу. Как в тумане, перед Ратибором замаячили очертания в развевающихся свободных одеждах и белокурые волосы защекотали лицо.
-Йорочка, - зашептал в бреду мужчина и слабо протянул руку в сторону видения.
Но оно мелькнуло белым облачком и растворилась в поглотившей его темноте.
-Вернись, - зашептал Ратибор и в ответ почувствовал нежное прикосновение женской руки и лёгкое касание губами его губ.
-Любимая…
-Любимый, - зашептало видение и женские пальцы сильно сжали его ладонь, - Иди же ко мне.
Тёмно-карие, почти чёрные глаза наклонились над его лицом.
Волна тёмных прядей упала на его лицо и грудь.
-Йорочка, - не открывая глаз, снова прошептал мужчина, почувствовав лёгкое прикосновение длинных волос.
-Иди ко мне, - тихо прошептала Кайра и, вздрогнув, Ратибор открыл глаза.
Темнота.
Тишина.
Одиночество.
Бред какой - то!
Эта стерва Кайра и сейчас не хочет отпускать его!
Нужно скорее выбираться отсюда, пока души не упокоенных не забрали его с собой.
И мужчина, превознемогая боль и усталость, быстрее пополз вперёд, к мерцающему в далеком просвете розовому восходу.

…Осторожно переступив через Кайру, Алгаш обошёл всю землянку и, убедившись, что в ней никого нет, вложил меч в ножны.
«Хороший был воин, - подумал он, ещё раз посмотрев на мёртвую женщину.- Но, тот, кто убил тебя, был, наверняка, лучше, - и, с презрением оглядев землянку, в слух добавил:
-Дикари. Живут, словно животные в хлеву. Хотя...
Алгаш поднял валяющуюся среди разбросанной утвари и шкур тонкую золотую цепь с красивым камнем прозрачно-рыжего цвета и, что бы рассмотреть его лучше, повернулся к выходу. Под лучами восходящего солнца камень засветился из - нутри необычным блеском, словно тысячи мизерных звёздочек были спрятаны в его глубине. «Подарю Хайнне, когда вернусь»,- подумал тургарин, засовывая вещицу за пазуху, и вышел на улицу.
Там, дрожа от холода в рваных и окровавленных тонких рубахах, тесно прижимаясь друг к другу, сидела кучка несчастных пленников. Полузамёрзшие, они не в силах были уже плакать и стонать, и только молили богов о скорой смерти, что бы соединиться со своими погибшими соплеменниками.
-Эй, дайте им одёжку какую, - крикнул Алгаш в сторону бросающих на валуши добро тургар, - околеют, кто тащить всё это будет?
Но, к изумлению захватчиков, женщины проигнорировали брошенные им шубы и продолжали ещё сильнее жаться друг к другу.
Разгадав их мысли, Алгаш подошёл к одной из них и грубо схватил за руку:
-Хочешь быстрой и лёгкой смерти?- Зашипел он ей прямо в лицо.
Женщина, сильно зажмурив глаза, попыталась отстраниться от него, но тот ещё сильнее сжал её руки и обратился к пленникам:
-Я не дам вам умереть так просто. Сначала я насильно укутаю вас в ваши же шубы, а потом перережу жилы на ногах и руках и оставлю на пир диким животным. Вы этого хотите для ваших детей? Долгой и мучительной смерти?
Молча переглянувшись, пленницы потянулись к брошенной им одежде и, укутывая дрожащих ребятишек, бросали злые взгляды на своих мучителей.
-Вот так-то, - одобрительно кивнул Алгаш, - а теперь дружно встали, взялись за повозки и пошли, - и, видя, как медленно и нехотя те поднимаются, щёлкнул по их спинам кнутом, - Да шустрее, шустрее, мать вашу.
Подошедший к командиру, тургар что-то тихо шепнул ему на ухо и Алгаш, одобрительно кивнув, прикрикнул на пленников:
-А если думаете, что вам удастся заманить нас в расставленные вами ловушки, то глубоко ошибаетесь. Идём по нашему следу. А коли случиться чего, с живых шкуру спущу.
И, наблюдая, как обоз медленно двинулся в путь, он дал знак тургарам и те, обойдя пустые хижины, побросали в них глиняные шарики со взрывной смесью.
Грохот взрывов и разлетающиеся в щепки землянки заставили людей обернуться и увидеть, как их родное селение превратилось в груду развороченных брёвен и разлетающейся земли, смешанной со снегом.

…Схваченная тургарами у стены, Айса не стала сопротивляться. Её целью был Теймур и теперь ей не нужно было придумывать, как пробраться к нему. Судьба сама благоволила ей.
Как, впрочем, и всегда.
После времени, проведённого с Владыкой, девушка шла за его послушником по тёмным коридорам дворца и лёгкая улыбка озаряла её и без того красивое лицо. Да, конечно, правитель хоть и был во сто крат лучше её мужа, всё таки он не был тем любовником, о котором она мечтала в своих девичьих грёзах. Однако… Однако, он был тем, кто открыл ей, безродной девчёнке, путь ко двору и теперь-то она точно не упустит своего. «Будь хитрой с мужчинами,- вспомнила она наставления матери перед тем, как отправится к своему новому хозяину. – Боги одарили тебя красотой, а это великая сила. Не растрать её зря. Любовь? Любви нет, девочка. Посмотри на меня. Я любила твоего отца, оставила ради него семью и достаток. А он бросил меня, как только промотал все мои деньги и нашёл себе более молодую, глупую и свежую. А нас оставил прозябать в сырости и нищете. Не люби никого, милая, ни мужчин, ни детей, ни даже меня. Мужчины приходят, когда хотят и уходят, когда им вздумается. Дети вырастают и забывают. Я… я была плохой матерью. Но знай, я продаю тебя не только ради наживы. Но ради твоего будущего. Помни, что я тебе говорила и будешь счастлива».
-Я сам провожу девушку, - услышала Айса низкий властный голос и подняла глаза.
Тот же жгучий взгляд, который преследовал её в первый день при дворе.
Только теперь она смогла разглядеть и его владельца.
Рядом с её провожатым стоял наголо выбритый высокий статный мужчина в распахнутом шёлковом халате, открывающем широкий гладкий торс. Тяжёлый взгляд его тёмных глаз с головы до ног так пристально осмотрел девушку, что она, словно почувствовав себя голой, неожиданно залилась румянцем, отчего незнакомец раскатисто рассмеялся:
-Да ты скромница!-и, слегка наклонив голову в сторону слуги, рявкнул:
-Я непонятно сказал? Пошёл прочь!
И тот, вздрогнув и согнувшись в три погибели, быстро засеменил назад, вскоре скрывшись в лабиринтах коридоров.
-Откуда ты взялась такая?-тяжело сверля девушку взглядом, прошептал незнакомец, медленно наступая на неё до тех пор, пока та не опёрлась спиной о каменную стену. Её сердце бешено забилось, готовое вырваться наружу и глубокое быстрое дыхание так высоко поднимало её грудь, что та вызывающе мелькала из-за глубокого выреза её платья.
-Кто ты такая?- делая ударение на каждый слог, снова произнёс мужчина, оперев руки о стену с двух сторон от девушки и продолжая сверлить её взглядом.
-Ай… Ай…са, - запинаясь, пролепетала та и её последние слова были так тихи, что, казалось, утонули в этих бескрайних стенах.
-Что, что?- переспросил мужчина, наклонившись так низко к ней, что его горячее дыхание коснулось её обнажённой шеи.
-Же… жена…-еле слышно пробормотала девушка, с трудом проталкивая застрявший в горле ком, - Ай…Айзе… ка, - и, сжавшись всем телом, словно пытаясь слиться со стеной, зажмурила глаза.
-Ответ неверный, - прошептал мужчина ей на ухо и, приподняв её лицо за подбородок, уверенно произнёс:
-Ты- моя любовница.
Хотя её первоначальный план зарезать Теймура с треском провалился, хитрая Айса смогла повернуть всё так, будто бы она намеренно проделала этот трюк, что бы привлечь внимание каюма. И тот, как и ожидала женщина, был ловко пойман в её сети. Однако, Айсе всё же никак не удавалось выполнить задуманное. Каждый раз перед входом в его покои её с особой тщательностью осматривали и пронести какое –либо оружие не было никакой возможности. Да ещё этот вездесущий Шаман! Куда бы ни посмотрела женщина, она везде чувствовала его пристальный взгляд, хотя и не видела его самого.
И как он это делает?
Если бы только старая ведьма была жива! Пара капель какого-нибудь снадобья и всё было бы кончено. Но время ещё есть и она обязательно что-нибудь придумает до наступления весны.

…Неожиданно проход сильно расширился и перед Йоркой и Антом раскинулся свод огромной пещеры, залитой светом. Ведущие со всех сторон стены ступени говорили о том, что это место сотворили руки человека.
Ну, или, возможно, чьи - то лапы…
В центре пещеры на расстоянии примерно метра от поверхности земли прямо в воздухе зависал многогранный кристалл, сверкающий всеми цветами радуги.
А рядом с ним…
Стоял…
После всего увиденного, Ант доподлинно не мог знать, кто это, человек или чудовище. Но, однако, тот стоял на двух ногах и перебирающие грани кристалла руки были точно человеческими.
Однако предположить более точно Ант не мог, потому что на плечи неизвестного была накинута огромная волчья шкура, скрывающая его голову.
Но еле уловимые запахи, исходящие с его стороны всплыли не самыми приятными воспоминаниями в напряжённом мозгу оборотня и он, покосившись на озирающуюся по сторонам Йорку, сделал шаг назад, скрывшись в тени каменной стены.
«Странно, - подумала Йорка, закинув голову в верх, в сторону разрисованного странными рисунками купола, - вроде, как в первой здесь, а всё как-то знакомо. Словно во сне видела. Только там всё чудно было, не по-нашенски», - вспомнила девушка свой давний сон.
И, словно в подтверждение её слов, из кристалла вырвался тёмный луч и рассеялся по воздуху сотнями чёрных точек, которые, вращаясь вокруг своей оси, стали быстро расти, превращаясь в сверкающие шары, проносящиеся друг за другом вокруг незнакомца и исчезающие в тёмных коридорах лабиринтов пещеры.
Сотни… Нет, тысячи искрящихся звёзд проносились мимо человека в шкуре, пока, наконец, он не дотронулся до одной из них и та, увеличиваясь, стала раздуваться всё больше и больше, пока Ант с Йоркой не смогли разглядеть на ней густые леса и высокие горы, реки и такие знакомые глазу разбросанные по поляне дома славличей. Быстро пролетая в воздухе, они испарились и девушка увидела развороченную взрывами деревню иирков с полыхающими домами и вырванными с корнями деревьями.
-Ай!- Вскрикнула Йорка и незнакомец, опустив руки, повернул голову на её звук, а кружащаяся в воздухе картинка пропала, как утренний сон после пробуждения.
Ант успел оттолкнуть девушку за стену, но человек оказался с более быстрой реакцией и успел заметить, как в сторону метнулся подол светлой юбки.
-Кто здесь?- Просто спросил он.
И в его голосе, простом и спокойном, не было и намёка на враждебность.
-Выходите, я не причиню вам зла, - продолжил человек и, осторожно ступая, направился к месту, где затаились путники.
-Это один из славличей, - услышал Ант тихие слова девушки, - из соседнего племени, я знаю его.
Но мужчина зажал её рот своей широкой ладонью и, обхватив за талию, потащил в обратную сторону.
Он сразу узнал этого человека, узнал по странному, ни на что не похожему запаху. Никогда ранее того случая, когда он впервые увидел его, не встречал он таких запахов. Но тогда, в такую метель, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно, он запомнил этот неприятно щекотящий ноздри дух, навсегда отложившийся в его памяти.
Чуть больше месяца назад, он вместе с парой других волков - оборотней, делали обход по граничащей с иирками территории. Неожиданно наступившая метель заставила их прервать свой путь и схорониться, вырыв в снегу убежище. Но чуткий нюх внезапно уловил еле заметный запах человеческого пота и Ант подумал тогда: «Люди? Здесь?» Высунув морду из своего логова, зверь увидел, как кто-то, высокий и сильный, в накинутой на плечи и голову волчьей шкуре прошёл мимо него всего в нескольких ярдах, распуская широким шлейфом за собой едкий, неизвестный Анту запах. На его плече висел человек. Его оборотень разузнал по знакомому с детских лет аромату. Но что они делают здесь в такую погоду? Дав знак собратьям, Ант осторожно ползком последовал за обладателем странного запаха и вскоре увидел его, закапывающего свою безжизненную ношу в снег. Немного постояв, тот пошёл прочь, а из-за густых ёлок сверкнули пара зелёных глаз.
Волки.
Настоящие.
Запах дармовой добычи заставил их пренебречь метелью и выйти на охоту.
Раздумывая, Ант наблюдал, как пара зверей, поджав облезлые хвосты на впалых от голода животах медленно подползла к свежему сугробу и быстрыми ловкими движениями лап, рыча и скаля острозубую пасть, стала отгребать снег в сторону.
Ещё немного, и мужчина увидел показавшийся из под снега золотой клок волос, подол платья…
Аромат человеческого тела защекотал его раздувающиеся ноздри.
Женщина…
Да, несомненно, это женщина.
Запах молодости и здоровья…
Аромат готовой к оплодотворению самки…
Почти переставшая пульсировать по венам холодеющая кровь…
И, больше не раздумывая, Ант бросился из своего укрытия на волков. Упругими прыжками он достиг хищников и мощными лапами отбросил их в сторону. Те, скуля не столько от боли, сколько из-за потерянного пиршества, поджали хвосты и скрылись за стеной деревьев. Выглядывая из-за заснеженных мохнатых еловых лап они злобно рычали и с тоской смотрели, как победитель выгреб из под снега их добычу, взвалил себе на спину и, злобно огрызнувшись в их сторону, уверенно засеменил прочь, сопровождаемый ещё парой таких же чёрных волков.

Глава 13
Странный грохот, донёсшийся со стороны деревни иирков, заставил вздрогнуть прячущихся под корягой славличей.
-Чего это?- Испуганно посмотрев на друга, спросил Белояр.
Тот неуверенно пожал плечами и, промолчав, прильнул глазами к щелям между завалившими вход ветками.
Далеко впереди в небо взлетали клубы огня и рассыпались в клочья поваленные неведанной силой деревья. Грохот и странные звучные хлопки так сотрясали землю, что задрожали и растущие рядом с берлогой деревья и скинули свои мохнатые белые шубы. Комки снега завалили вход в убежище и ничего не видящий Койву снова нырнул в глубь.
-Чего там?- Зашептал Белояр.
-Да леший его знает. Огонь сверкает, деревья разлетаются, - недоумённо ответил Койву, глядя в одну точку.
Его друг тяжело вздохнул, вжав голову в плечи и боязливо зашептал:
-Может они, того, боги какие? Ну, войны там или чего ещё? Люди-то разве так могут? Что б землю воротить?
Ничего не отвечая, Койву молча пожал плечами и задумался.
И вот чего теперь делать?
Без снаряжения зимой в лесу ой как тяжко!
Тем более славличу, привыкшему в зимние морозы дальше своего селения нос не совать.
Вот надо же было так вляпаться!
Йорку не нашёл.
Ратибор (разорви его гнев божий!) скорее всего погиб, а без него (что греха таить, что правда, то правда) им из леса зимой не выбраться.
И чего делать-то?
Всю зиму в берлоге не просидишь.
Путь один. Идти куда глаза глядат.
И молиться.
Чай не оставит нас Матушка- сыра-земля.
Наступившая в миг тишина заставила Койву прервать свои думы.
Вытянув шею он прислушался.
Тишина. Словно и не было ничего.
Койву решительно протянул руку к выходу и стал отгребать заваливший их снег.
-Может не надо, а? – попросил его Белояр, - посидим ещё?
-Чего ждать-то? Век не просидишь. Идти надо.
-Ну, коли, надо, - тихо вздохнул славлич и принялся помогать.
Ещё немного и в глаза друзьям блеснуло высоко стоящее яркое солнце.
-Ух ты, - зажмурил глаза Белояр, - день уже. Это сколько ж мы просидели тут?
Вылезая наружу, друзья боязливо огляделись по сторонам, но ничего подозрительного, кроме летающего в небе встревоженного воронья так и не заметили и, отряхиваясь от налипшего на одежду снега, поднялись в полный рост.
-Тишина, - потянулся Койву, - будто и не было ничего.
И, словно в опровержение его слов, дикий рёв прервал окружающую их тишину и друзья неожиданно шустро упали в снег и закрыли головы руками.
-Что это?- прошептал Белояр.
-Бес его знает, - так же тихо ответил Койву.
Оставаясь лежать, друзья немного приподняли головы и осмотрелись.
Вокруг них стоял оголённый от снега далёкими взрывами лес, а далеко впереди струйки дыма от потухших кострищ тонкими вьющимися змейками тянулись от земли к небу между поваленных деревьев.
-Вроде стихло.
Койву осторожно приподнялся на одно колено, другое и, не увидев опасности, встал в полный рост.
-Зверь, наверно, какой, - в слух предположил он и посмотрел на поднимающегося друга, - что, в штаны наложил?
-Наложишь тут. И не только в штаны. После того, что тут было.
Белояр посмотрел по сторонам и, разминая затёкшие суставы, продолжил:
-Чего делать-то будем? Может, сходим, посмотрим, жив ли кто?
-Навряд ли, - покачал головой Койву.- Домой идти надо. Йорку не нашли. Да и где искать то её? Раз уж охотники не смогли… Видно, такова её судьба, сгинуть без вести.
И, замолчав, друзья повернули в сторону виднеющихся на горизонте гор.

Грохот взрывов всколыхнул узкий лаз, по которому полз Ратибор и земля холодными сырыми комками придавила его, упав на его голову и тело, когда до выхода оставалось чуть более метра.
«Чёрт, чёрт!»- Выругался мужчина, обессиленно опустив голову.
Что это ещё за хрень такая?
Раздающиеся в стороне деревни странные звуки эхом проносились по лазу, срывая с него всё новые и новые земляные куски, закрывая ставший узким выход.
«Если я сейчас не сделаю усилие, - зло подумал Ратибор, - то навсегда останусь здесь похороненным, - и, изо всех сил рванув своё тело, сильным броском вытянув руку в сторону света.
Вылезшая из-под земли рука нащупала стоящий на поверхности куст, схватила его и крепко сжала, несмотря на впившиеся в ладонь острые колючки. Рыча от усилий и боли, охотник из последних сил потянулся, и через мгновенье его покрытая землёй взлохмаченная голова показалась из уже почти засыпанного лаза.
Ещё разок!
Ещё!
Ещё…
И измученное окровавленное тело выползло наружу.
Кровавый фонтан из ещё более раскрывшейся раны хлынул на белоснежную землю и Ратибор потерял сознание.
Кружащие вокруг вороны, видимо, приняли его уже за свою жертву и, опустившись рядом, медленно подбирались к его притягивающему своей горячей кровью боку. Одна из птиц, наиболее смелая ( или наглая) со всей силы клюнула мужчину прямо в рану, вырвав окровавленный кусок мяса и Ратибор, взревев от разорвавшейся внутри него боли, открыл глаза.
Испугавшись неожиданно воскресшей жертвы, птицы с громким карканьем взметнулись в небо и стали кружить над ней, дожидаясь своего часа.
-Не дождётесь! - Зло выкрикнул в их сторону мужчину и швырнул в самую гущу вороньей стаи комок снега, смешанный с землёй.
Разлетаясь в разные стороны и разочарованно каркая, стая решила не связываться больше с этим странным существом и улетела прочь, а Ратибор обессиленно уткнулся лицом в холодный снег и жадно припал к нему пересохшими губами. Обезвоженное от потери крови тело просило воды и таявшие в горячем рту холодные хлопья приятной прохладой стекали по горлу, падая в измученный жаждой желудок. Но охотник знал, что пить в таком состоянии много нельзя и, как бы не просило его тело, он с трудом оторвал губы и, что бы отвлечься, осмотрел рану. Изначально тонкий разрез сильно расширился во время его физических усилий и теперь Ратибор с лёгкостью рассмотрел в зияющую кровавую дырку часть своих внутренностей.
«Плохо дело, - подумал он, - надо бы к Ведуну. Но до него и здоровому-то полдня ходу, а в таком состоянии… Нет, я смогу. Должен смочь». И он, с силой сжав губы, что бы не закричать от боли, разорвал полог рубахи и крепко стянул плотной тканью раненый бок.
-Не везёт нам, паря, - услышал он вдалеке знакомый голос и приподнялся на руках.
Далеко впереди него, между деревьев мелькали две низкорослые щуплые фигуры.
-Твоя правда, - если ещё вчера эти голоса раздражали и злили Ратибора, то теперь он был несказанно счастлив их слышать и слабо закричал:
- Эй! Вы!
Охотник видел, как фигуры остановились и, тяжело дыша, постарался набрать больше воздуха в свои лёгкие:
-Э-эй! – Повторил он, как ему показалось, намного громче и вытянул шею в сторону славличей.
Те переглянулись:
-Слышал, - спросил Койву друга.
-Чего?- Удивился тот.
-Будто стонет кто.
-Да нет, - махнул рукой Белояр, - это ветер. Кому быть-то?
-И то верно, - согласился Койву, - пойдём-ка куда подальше, не то беду какую новую накличем. Кто его знает, что за зверь такой бродит.
И мужчины, ещё раз оглянувшись в сторону крика, повернули в противоположную сторону.
-Эй!- Снова слабо прокричал Ратибор с таящей в голосе надеждой, увидев удаляющихся о него людей.
Ему казалось, что крик его довольно громкий и понятный, но на самом деле ослабевший голос был еле слышен стоящим казалось бы совсем неподалёку мужчинам.
-Люди!- Слабо прокричал охотник и, задыхаясь от бессилия, зажимая рукой кровоточащую рану, пополз в их сторону.
-Нет, это не ветер, - остановился Койву и повернул в сторону крика.
Увидев остановившихся славличей, Ратибор тихо простонал:
-Услышали, - и, блаженно улыбаясь, уткнулся лицом в снег.
Пройдя несколько ярдов, Койву и Белояр увидели темнеющее на снегу пятно и, спотыкаясь, побежали к нему:
-Видно, выжил кто, - на ходу переговаривались они друг с другом и остановились, как вкопанные, увидев Ратибора.
-Вот матерь божья!- Выругался Койву. - Ну почему среди всех только ты и должен был выжить!
-Тебя боги спросить забыли, - слабо усмехнулся Ратибор и, сплюнув кровавый комок, продолжил, -Там, в самой чаще Ведун живёт… Полдня ходу будет. Я укажу дорогу.
-Ну, вот скажи, почему я снова должен спасать тебя? – Огрызнулся в сердцах славлич.
-Видно, судьба у тебя такая, - снова усмехнулся иирк. – не горбатке меня всю жизнь таскать.

…-Пошли прочь!
Отодвинув от двери раба, Айса, распахнула её и быстро вошла в помещение, в котором отдыхал Курдулай и неожиданно возникшие в памяти воспоминания остановили её.
Он нёс её на своём плече, хлюпающую носом, бьющую маленькими ступнями в его упругий живот и яростно царапающую его спину, в эту самую комнату. И тут, на широкой софе, сорвав с неё платье, он овладел ею. Овладел с той грубой страстью, о которой в тайне мечтают все девушки. После трёх бессонных ночей, проведённых с Владыкой, у Айсы не было сил сопротивляться и она, закрыв глаза, бессильно опустила руки, отдавшись на волю победителя. Его руки и губы с жадностью исследовали каждый уголок её тела, проникая в самое его нутро. Она задыхалась в его сильных горячих объятиях. Нет! Она не доставит удовольствия этому насильнику! Она будет нема и безучастна! Но, как бы не хотел этого её мозг, её тело предательски отзывалось на любое его прикосновение. Её руки, до крови исцарапавшие острыми ноготками его спину, теперь страстно обнимали его, размазывая красные капли по загорелой коже. Её губы искали его рот. Её сладкие стоны ещё сильнее побуждали его к действиям и упругий комок в низу её живота снова и снова разливался тёплыми волнами по всему её телу.
Да, он был потрясающим любовником!
Не ожидая увидеть её, Курдулай быстро вскочил на ноги:
-Что тебе нужно?
-Не то, что ты думаешь, -усмехнулась женщина и продолжила:
-Ты хорошо устроился. Знаешь, чья это была комната? Хотя… Откуда тебе знать? - и, подойдя почти в плотную к мужчине, Айса в упор посмотрела на него и грустно улыбнулась.- Одному из тех, кого твой хозяин приказал распять на городской стене, - и отвернулась, пытаясь скрыть от Курдулая накатившие на её глаза слёзы.
Да! Он был потрясающим любовником! И единственным мужчиной, которого она действительно любила.
Любила всем сердцем.
В ночь бомбардировки она навещала свою старую знакомую.
-Зачем тебе это?- спросила она, передавая старухе свёрток.
-Тебе не зачем это знать, - грубо отобрав ношу, ответила та и направилась в дальний угол, но неожиданно раздавшийся грохот со стороны города заставил её остановится.
-Что это там? – спросила она, посмотрев на Айсу, но женщина лишь пожала плечами и быстро направилась к выходу.
И то, что она увидела с высоты тайной пещеры повергло её в такой шок, что несколько секунд Айса даже не могла сдвинуться с места: озарённые тысячами огненных стрел, тучами опускающихся на город, огромные каменные снаряды рушили вековые здания и стены, рассыпая их в прах. От пристани в море отплывали несколько кораблей, но не успев выйти из залива, они, встреченные выплывающими из темноты вражескими суднами, вынуждены были остановиться и повернутсь назад.
-Беги!- старуха решительно вытолкнула Айсу из своего жилища и та, обьятая ужасом, не чуя под собой ног, помчалась в низ по крутым ступенькам.
-Беги и не оглядывайся! – услышала она хриплый крик с вершины. -Помни то, что я говорила те…
Последние слова ведьмы утонули в глухом грохоте, обрушившимся на Айсу и она, внезапно почувствовав пустоту под ногами, полетела в низ, смешавшись с грудой летяших на неё камней.
-Зачем ты пришла?
Айса всегда удивлялась, какой странный голос был у этого человека. Красивый, тёплый, но… Никогда не было понятно, зол ли он или радостен, огорчён или воодушевлён. Казалось, Курдулай никогда ни к кому и ни к чему не испытывал никаких эмоций.
Или…
Или он очень умело скрывал их?
Снова пережив в эту минуту весь ужас тех воспоминаний, Айса не могла говорить. Она лишь неопределённо пожала плечами и, так ничего и не ответив, повернулась и тихо вышла из комнаты, оставив дверь не прикрытой.

…-Надо бежать, - прошептал Ант на ухо сопротивляющейся спутнице, но та сильно толкнула его и выбежала на свет, столкнувшись лицом к лицу с Ведуном.
-Ты?- вскинул брови тот, увидев девушку.
-Ты знаешь меня? - удивилась Йорка и оглянулась в сторону грота в надежде увидеть Анта, но тот словно исчез в этом тёмном лабиринте подземных ходов.
-Ты одна здесь?- оглядываясь по сторонам осторожно спросил Ведун, выводя её в центр пещерного зала.
-Да, - немного помолчав и оглянувшись, неуверенно ответила девушка, подумав про себя: «Ну и пошёл ты. Теперь и сама справлюсь».
-Как тебе удалось спастись тогда?- всё ещё осматривая пещеру, неожиданно спросил Старец и тут же замолчал, поймав её удивлённый взгляд.
-Тогда?- переспросила его Йорка и вдруг, поддавшись нахлынувшей на неё тревоге, отстранилась. Природное чувство интуиции неуверенно заскребло её душу и мгновенно включившийся разум стал оценивать происходящее вокруг.
-Тогда?- не услышав ответа, повторила девушка.
-Ну, все же думали… - осторожно начал Старец, - Тебя долго искали, но не нашли. Думали, ты погибла. Где ты была всё это время?- поинтересовался он, медленно обходя девушку, стараясь зайти со спины.
«Где-то же она должна была быть всё это время. Прошёл почти месяц. Она не могла выжить в такое время в лесу одна. Ей кто-то помог». - думал про себя незнакомец, не переставая кружить вокруг девушки. Но Йорка, словно чувствуя что-то, всё время поворачивалась к нему лицом.
-Странное это место…- не отвечая, постаралась перевести тему разговора в другое русло, сказала славличанка.
Не ожидая услышать ничего интересного, она просто хотела отвлечь мужчину, но его ответ был настолько неожиданным, что ввёл её в ступор.
-Тебе виднее, ведь это ты родилась здесь. И потом, после базара захаживала. Неужто не помнишь?
Видя, какое воздействие произвели его слова на Йорку, Старец вплотную подошёл к ней и прямо посмотрел в её расширенные от ужаса глаза.
-Но теперь-то ты от меня никуда не денешься- словно гипнотизируя девушку, зашипел он сквозь зубы и девушка, не веря своим глазам, увидела, как быстро меняется его лицо, принимая страшные, змеинные очертания и хотела уже броситься бежать, но невидимые цепи так сковали все её члены, что она не только не могла пошевелиться, но и слово сказать. И единственная мысль, которая зарождалась в её голове, был полный отчаяния крик о помощи.
-Сколько ж лет мне пришлось тебя искать? – продолжал тем временем Ведун, ходя вокруг неё кругами. И с каждым кругом невидимые оковы всё сильнее и сильнее стягивали её и без того хрупкое тело, а его глаза смотрели на девушку пылающими, несмотря на свою глубокую голубизну глазами. И ей показалось, что голубой огонь прожёг её очи и тонкой иглой вошёл в самый центр пульсирующего мозга.
-Пришло время исполнить то, ради чего ты и появилась на свет.
Видя, как незнакомец достаёт из-за пазухи огромный острый нож, Йорка зажмурила глаза, но в этот момент…

Глава 14
-Жить будет, - приподняв веко над закатившимся глазом Ратибора, просто сказал Ведун и отошёл к тихонько сидящим в стороне Койву и Белояру:
-Рассказывайте.
-Чего?- не понял славлич.
-Чего там у вас стряслось, рассказывайте.
-Ну, - начал было Белояр и, не зная с чего начать, посмотрел на друга.
-Ну, значит, по нужде я вышел. Только штаны приспустил.
-Давай-ка без таковых подробностей, - перебил его Ведун, - по сути говори.
-Коли по сути, - вступил в разговор Койву, - то напали на иирков басурманы какие-то.
-Рыжие, узкоглазые и с кривыми саблями?
-Ну да, - удивился славлич. - А ты почём знаешь?
-Надобно, вот и знаю, - недовольно пробурчал старик. – С людьми-то что? Всех порезали?
-Не-а. Баб и детишек повязали и по тропе пошли.
-Той, что через болота ведёт, - тихо простонал очнувшийся Ратибор.
-Так, значит, - задумался старик и посмотрел в узкое оконце, открывающее вид на высокие ели, стройными рядами покрывающие поляну. – Тропа тайная. Чужакам не ведома. Ловушек много. Кто провести мог?
Старик внимательным пронзительным взглядом посмотрел на мужчин:
-Ничего не заприметили?
-Кайра это, - простонал иирк и глубокий кашель со свистом стал рвать его раненое тело, -Кайра, - снова с трудом выговорил мужчина между настигшими его приступами.
-Кайра… - вздохнул Ведун, – тёмная злоба наполнила душу её. Не смогла побороть себя, значит.
-А с бабами-то чего?- не выдержал Койву.
-С бабами?- переспросил старик.- Да, с бабами, - повторил он ещё раз и, не оглядываясь на ждущих его ответа мужчин, вышел на крыльцо коря себя за проявленную им нерешительность.
Давно заметил он чёрную тень ненависти, исходящую от некогда пылающей любовью Кайры-охотницы, заполняющей всю её душу, некогда беззаветно преданную своему народу. Но не думал он, что станет эта ненависть настолько сильна, что пойдёт иирка наперекор воле богов, забудет древние заветы, учащие любить и почитать народ свой. Что жажда мести станет настолько сильной, что положит она на её алтарь целое племя, вскормившее и вырастившее её.
Старик подошёл к висящей на толстом суке клетке с воркующими в ней голубями и открыл дверцу. Узнавшие хозяина птицы радостно захлопали крыльями и заклевали его по морщинистой ладони, высыпающей горсть сухих зёрен. Курлыкая и дерясь, голуби наперебой застучали острыми клювами, собирая пшеницу и кося друг на друга круглыми жёлтыми глазами.
Нацарапав на куске бересты послание, Ведун выбрал одну из птиц, погладил её по сизым перьям и прикрепил к ножке письмо. Затем обвязал его ярко-красной тряпочкой и прошептал голубке на ухо:
-Лети, птаха! – и подбросил её высоко в небо и на мгновение замер, наблюдая, как зашумели почуявшие свободу крылья и взметнулись выше самых высоких сосен, держа путь в сторону затерянного в тайге стойбища иирков, собравшего лучших охотников на свои годовые игрища.

…Затуманенным взглядом Йорка увидела, как от каменной стены отделилась огромная чёрная тень и накрыла собой старика.
И в тот же момент пелена спала и встряхнувшая головой девушка еле успела откинуться в сторону от катающегося прямо у её ног живого клубка.
Вцепившись всеми четырьмя лапами в свою жертву, огромный чёрный волк остервенело рвал в клочья его одежду, сдирал окровавленную кожу и, вонзившись острыми как лезвие хорошо наточенного ножа клыками грыз державшую нож руку. Отчаянно сопротивляясь, незнакомец изо всех сил старался ударить животное лезвием, но накрепко зажатая в его пасти рука только беспомощно тряслась в воздухе. Разлетаясь во все стороны, в воздухе мягко оседала серая шерсть, вырванная из волчьей шкуры мужчины, неприятно залезая в ноздри и полуоткрытый рот приходящей в себя Йорки.
Ставшее мягким тело тряпкой повисло в лапах Анта. Мощный взмах - и оно с силой упало на каменный пол, издавая странные звуки.
Ант замер.
Он не поверил своим глазам.
Лицо его жертвы неестественно вытянулось, принимая красновато-бурый оттенок…
Затем Голова стала чешуйчато-зелёной, как у лесних ящериц…
Затем..
Ант на мгновение разжал свою пасть, отпустив руку жертвы и этого мгновения вполне хватило для того, что бы незнакомец смог нажать блестящий на его груди круг и…
С ужасом Йорка увидела, как всё его тело, выгнувшись, становилось всё больше и больше, кисть обросла тонкой перепонкой, а из пальцев вытянулись острые когти.
-Прячься!- только и успел выкрикнуть Ант и толкнуть девушку к стене, прежде чем огромный змей не взмахнул своими крыльями и не взметнулся под самый купол, к темнеющему где-то высоко отверстию.
«Мы ещё увидимся», - услышала Йорка гортанный звук в своей голове и упала на руки успевшему подхватить её Анту.

-Не нашинская она, не нашинская. – простонала Богулька, уткнувшись лицом в грудь Милонгу.
-Ну что ты, милая, - ласково прошептал тот, поглаживая мягкие локоны любимой, - тебе показалось. Посмотри, разве такое чудное дитя может быть злом?
С этими словами мужчина наклонился над колыбелью и посмотрел на крепко спящую, раскинувшую ручонки, Йорку.
-Нет, - покачала головой девушка.- Помнишь, ещё довеча, Старик говорил, что пошлют нам боги звёздное дитя. Только вот боги- то разные бывают. А вдруг это Чернобог какой прислал?
-Да за что ж ему гневиться-то на нас?- рассмеялся будущий вождь.- Али чего плохого ты сделала, а я и не ведаю?
Неспешно отошла от него Богулька, с тоскою посмотрела на тёмное небо, усыпанное огоньками звёзд и тихо вздохнула:
-Позавидовал счастью нашенскому и попортить решил. Вот скажи мне, любый, - неожиданно схватила девушка руку мужа и прижала к своему крепко бьющемуся под сорочкой сердцу.- Скажи мне, что это за напасть такая с нами приключается? Иванко, сынишка, сгинул, словно и не было его. Ни следочка в лесу не оставил, ни знака какого. Как пришёл, так и ушёл, люди говорят. А эта…- мотнула она головой в сторону колыбели,- откудаль взялась? И глаза у неё… Вроде как и цвета небесного, а как огнём прожигают. Будто и наша с виду, а коли приглядеться, вовсе и не нашинская будет.
«Да что ж это за баба такая, - подумал тогда Мудрояр.- Всё ей не этак, всё ей не так. Померещилось с дуру, теперь и поёт, не переставая».
Не поверил он тогда любимой, а через несколько дней…
Ушла его ненаглядная, только и видели.
Бабы говорили, на реку пошла, задумчивая такая, словно и не живая вовсе. Ну, пошла и пошла. Мало ли чего там, по бабьим делам надо. Только вот когда к вечеру не вернулась, заныло сердце, затревожилось, чуя неладное, но, как не искали Богульку мужики и вдоль и подаль реки, так и не нашли ничего. И стал с тех пор Милонг бобылём ходить. Сколь девок вокруг него вьюном не ходило, ни одна не достучалась до сердца его.
Словно на крепкий замок запёрлось оно, а ключик навсегда затерялся вместе со звонкими песнями ненаглядной Богульки.

…Ей повезло: она упала на мокрый песок между острых осколков прибрежных скал. Пенистые волны, с силой накатывая на берег, приносили с собой останки разрушенных кораблей, развалившиеся сундуки с вывалившимся из них скарбом, мотки шерсти и пучки зелёных водорослей. Несколько мёртвых тел валялось совсем рядом. Одно из них, запутанное морской зеленью и тиной, набежавшая на берег волна с лёгкостью подхватила и потащила за собой в морскую пучину, и там, перевернув его в своих водах несколько раз, с силой вышвырнула обратно на берег, прямо на лежащую лицом в песок Айсу.
От удара холодной волны женщина вздрогнула и открыла глаза. Что-то большое и мягкое сильно придавило её к земле и женщина, собрав последние силы, сделала рывок. Почувствовав, как груз свалился с неё, она, с облегчением выдохнув, перевернулась на спину и, посмотрев в его сторону, тут же с ужасом отползла дальше. Прямо на неё смотрел своей выжженой глазницей на полуснесённой голове оскалившийся мужчина, из рта которого, шевеля гибкими щупальцами, выползало морское чудовище.
С омерзением отвернувшись, Айса посмотрела по сторонам. Она не знала, сколько времени была без сознания, но была рада, что не смогла видеть весь творящийся ночью ужас и безмолвно помолилась богам за своё спасение, устремив взгляд на далёкое солнце, освещающее искалеченные городские останки.
Голова раскалывалась.
Всё тело ломило так, словно оно побывало под отбойным молотком главного дворцового кузнеца.
Но Айса, сжав зубы от боли, попыталась сесть и осмотреть себя.
Так.
Несколько синяков и глубоких царапин с каплями свернувшейся крови.
Но, кажется, ничего не сломано.
А это хороший знак. Всё остальное рано или поздно заживёт.
Женщина, сощурив глаза, посмотрела на верх.
Вершина горы и ведушие к ней ступени была полностью разрушена и Айса, судорожно хохотнув, вдруг громко рассмеялась: «Это ж надо! Давая предсказания другим, старуха не смогла уберечь саму себя и теперь покоится где-то среди груды камней! А, может, она и не была предсказательницей и просто водила всех за нос?»
Продолжая нервно хохотать, женщина поднялась и, подобрав разорванный подол, медленно пошла прочь, но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и её лицо мгновенно исказила маска набежавшего волнения: «Вайрон!» Пару дней назад он со своей конницей должен был встретить тургар на подступах к городу. Но, если столица был так нещадно разрушена, значит…
И, боясь даже думать о том, что могло стать этому причиной, женщина, забыв о терзающей её боли, со всех ног бросилась бежать по пустынному берегу, омываемому прибрежными волнами, несущими на себе следы ночного разгрома.
Обуглившиеся деревянные хижины…
Груды камней вместо каменных домов…
Мёртвые, посеревшие от пепла, тела людей…
Стонущие раненые и ползающие рядом со своими матерями дети…
Стоп!
Где-то здесь уже должна быть городская площадь, но…
Айса осмотрелась вокруг. Она не могла узнать это место, настолько весь город стал похожим в своеё разрухе. Словно кто-то огромный прошёлся по его крышам, завалив их остатками улицы и проулки.
-По… помоги…- услышала женщина тихий стон и осмотрелась. Вон там кого –то придавило тяжёлой дверной балкой и, подойдя ближе, женщина поняла, что тому уже не понадобиться помощь. Но что-то блестящее рядом привлекло её внимание и, смахнув с мостовой пепел, она подняла с земли маленький сверкающий камешек.
Изумруд…
Кому он сейчас нужен?
-По…мо…- снова услышала она слабый голос, словно идущий из-под земли, и увидела, как совсем рядом зашевелился пепел на груде камней, из которой вскоре показалась худая рука со свисающими с кисти обрубками пальцев.
Но, вместо того, что бы помочь несчастному выбраться, Айса с полными ужаса глазами попятилась назад, а затем бросилась бежать по лабиринту разрухи.
Левее..
Правеее..
Прямо…
Снова прямо…
Вон за тот дом…
Теперь туда…
Выбежав на окраину города она оказалась перед пальмовой рощей, за которой стоял на удивление почти целый двухэтажный каменный особняк. Пробежав по тропинке мимо разорванных обстрелами деревьев, Айса на мгновение остановилась перед вырванным дверным проёмом, но, услышав звуки, исходящие из дома, стремглав вбежала в нутрь.
-Вайрон!-закричала она и, перепрыгивая ступени, быстро поднялась по широкой лестнице на верх.
-Вайрон!
Сбоку слегка скрипнула дверь и Айса, вне себя от радости, бросилась туда.
-Вайрон!
Но навстречу ей, чуть не сбив её с ног, выскочил тёмный раб и, испуганно пряча бегающие глазки, залепетал:
-Госпожа… это вы… госпожа…
-Где твой хозяин?- схватив его за руку, зашипела Айса.
-Он…он… я не зна…- начал было тот, но женщина перебила его:
-Он вернулся с битвы?
-Я не…
-Вернулся или нет?- сильнее сжав худую руку, закричала Айса.
И мужчина, испугавшись её тона и сверкающих от гнева глаз, затораторил, не переставая:
-Никто не вернулся, госпожа, никто… А ночью… Грохот… Пожар… Все слуги разбежались… А я…
-Ты решил покапаться в его вещах?- сощурив глаза, закончила вместо него Айса, сильнее нажав на руку раба, отчего у того из под пальцев выскользнула тонкая золотая цепочка с кулоном.
-Простите, простите, госпожа, - упал на колени раб и, хватая руками её грязные ноги, попытался их поцеловать, но женщина с отвращением пнула его прямо в лицо так сильно, что он скатился по лестнице в низ.
-Убирайся!- закричала она таким страшным голосом, что бедняга, подскочив на ноги, скрылся так быстро, словно и не падал.
Глава 15
Из-за белых шапок плывущих по небосклону облаков робко просвечивало проснувшееся солнце, освещая разорванные стволы деревьев, вырванные из земли с торчащими во все стороны нитями корней и тлеющие остроги хижин. То и дело, оно то скрывалось, то снова выглядывало, словно не веря своим глазам и удивляясь тому, кто же мог сотворить такое с сестрицей Землёй?
Не в силах сказать что-либо, Йорк и Ант стояли у края изуродованного леса, с замиранием сердца смотря на жуткую картину, представшую перед их глазами.
Ставший багровым от растопившей его крови снег, смешанный с чернотой земли…
Обугленные деревья, в повалку лежащие на разрушенных пожаром землянках…
Осколки глиняных черепков…
Тлеющие шкуры…
Люди…
То, что осталось от них…
Обрубки рук, ещё сжимающих окоченевшими пальцами оружие.
Застывшие с гримасами боли лица…
Тела с распоротыми животами и глубокими ранами с уже запёкшейся на них крови…
Рыжая псина, жалобно скулящая рядом с Анитой, лизала языком её руку и вопросительно заглядывала в мёртвые глаза, словно призывая хозяйку подняться с холодного снега.
Несколько противно кричащих воронов с остервенением вырывали куски мяса из огромной круглой раны на тощей груди старика с такой силой, что его беспомощное тело дёргалось под ударами их клювов.
-Что произошло?- прошептала Йорка, с ужасом рассматривая окрашиваемую первыми лучами солнца картину наступившего дня.
-Не знаю, - пожал плечами в ответ Ант и подал ей руку. – Тебе нельзя оставаться здесь одной. Моё племя приютит тебя до весны, а там… я проведу тебя к славличам.

…Среди кривых верхушек заснеженных елей мелькнул на мгновенье выглянувший из-за суровых туч луч солнца и, словно решив ещё подремать, скрылся за их мохнатыми спинами. Поднимающаяся от горизонта мутная белизна медленно расползалась по белоснежной равнине, раскинувшейся сразу за темнеющим лесом, и поднималась всё выше и выше, освещая двух навечно окаменевших стражей: Мамаю и Папая, стоящих посреди заледенелого озера.
Как гласит древнее предание, давным-давно, на заре человечества, спустились на землю древние боги, Влюблённый Мужчина и Влюблённая Женщина.
Мамая и Папая.
И принесли они людям огонь. Научили возделывать землю и выращивать скот, строить жилища, читать и писать. За это и были наказаны Верховным Богом, превратившим их в каменных статуй, навечно оставленных в глухих местах.
Взявшись за руки, Мамая и Папая смиренно приняли кару, наблюдая, как каменеют конечности их любимых и прозрачные слёзы тонкими ручьями текли из их глаз, заполняя цветущую вокруг них равнину.
Шли годы.
Так и стояли, погрузив свои ноги в прозрачные воды не мутнеющего озера влюблённые.
Так и продолжали держаться за руки, накрепко связанные узами любви.
Так и текли тонкие ручьи вечных слёз с их оголённых вершин.
И приходили к ним люди, принося дары свои.
И слагали о них легенды и песни.
И не стирало Время память об их муках во благо человечества.
Наблюдая за всем этим, всё больше и больше злился Верховный Бог. И тогда решил он послать своих верных подданных, Воду и Ветер, закончить начатое когда-то им дело и навсегда стереть с лица земли осмелившихся перечить ему.
И те усиленно принялись за работу.
Стирались очертания низвергнутых. Тонкие трещины покрывали их некогда крепкие члены и проникшие в их глубь семена разрывали мощными корнями гладкие камни. Зарастало некогда прозрачное озеро паутиной тонких водорослей и лишь небольшие пятна отражающей плывущие на небе облака воды, стекающей с высоких вершин, голубизной сверкали у их зарастающего мхом подножия.
И через столетия ничего не осталось от прежних Мамаи и Папаи.
Две тонких скалы уходили своими основаниями в затянувшееся тиной озерцо, ставшее пристанищем для роя квакающих лягушек и пролетающих мимо птиц. Яркое солнце растапливало на макушках стражей сугробы холодного снега и они, теряясь в расщелинах и виляя между выпирающих корений, тоненькими ручейками стекали вниз.
И только два каменных отростка, тянущихся от горных вершин в низ, так и остались сцепленными друг с другом и никакие силы не смогли разрушить их единение. Тонкие ветви выросших на них растений тесно переплелись между собой и с наступлением весны покрывались пурпурными головками благоухающих соцветий, гроздьями свисающих над затхлой поверхностью пробуждающегося от зимней спячки озера.
Но, как ни старался Верховный Бог, ему всё же не удалось стереть память. Благодарные люди вечно помнили своих благодетелей и раз в году, в канун последней Луны уходящего года, собирались у их подножия и своей силой, смекалкой и ловкостью показывали, что их муки не были напрасны.
Вот и теперь в морозном воздухе витал аромат отваги и доблести, исходящей из разбросанных по всей равнине высоких хатыг. Наспех собранные из грубо обтёсанных стволов деревьев, они были не только временным жилищем, но и первым из заданий соревнующихся. Ведь плох тот хозяин, что не может построить себе дом! И ценилась здесь не только быстрота постройки, но и её качество. Как-никак, а ведь именно в этих жилищах предстояло ииркам провести предстоящую неделю соревнований.

…Переодевшись в мужское платье, Айса бродила по улочкам города в надежде если не найти, то хотя бы узнать что-либо о Вайроне. Но единственное, что ей удалось выяснить, это то, что вся фригийская армия была позорно разбита. Что стало с выжившими солдатами и военачальниками никто не знал и женщина слабо надеялась, что её любимому удалось выжить и скрыться.
Но нет.
Навряд ли.
Она слишком хорошо знала Вайрона.
Даже если он и остался жив в битве, то навряд ли будет скрываться, как последний трус.
Нет.
Он слишком горд для этого.
А если он в плену?
Что делают тургары с пленными?
Айса старалась не думать об этом, когда подошла к небольшой группе фригийцев у костра, над которым жарилось несколько худых тушек.
-Утром говорил с одним из наших, с площади, - нарушил молчание один из них. - Он за стену ходил на переговоры.
-И? Чего там?
-Говорит, коли нашего сдадим и ворота откроем, всех оставшихся в живых пощадят, - продолжил рассказчик и перевернул тушки.
-А пленных видел?
-Видел, - выдохнул тот, поворошив угасающие угли.
-И чего? Как они?
-Эх, братцы, лучше б не видел. Говорит, плохи они, очень плохи. А как и что, говорить не стал.
И мужчина, содрав с рогатины ножём тощие тушки, раздал их товарищам.
Услышав разговоры о пленных, Айса подошла ближе и осторожно присела к огню. Ничего не спрашивая, говорившие немного подвинулись, освобождая ей место и один из них, разорвав на двое обгоревшую маленькую тушку, протянул ей одну часть.
«Что это?»- беря еду, подумала женщина, но не евший больше суток желудок противно требовал насыщения и она, стараясь не думать о том, что у неё в руках, осторожно откусила кусочек.
-Сам –то небось кивнул один из мужчин в сторону дворца, - жрёт, что хочет, пока мы тут крыс ловим.
Несмотря на свои маленькие размеры, после этих слов проглоченный уже было кусок застрял в горле Айсы, но сила голода заставила её сделать усилие и проглотить его.
Да, действительно, уж кто-то, а она-то знала, сколько запасов хранится в подвалах дворца.
И почему это при почти полном разрушении города, ни одна его башня не пострадала?
Теймур умён.
Она бы так же не стала разрушать то, где самой придётся встречать приближающуюся зиму. Пусть она и не так холодна, как на севере, но не будет же он жить среди развалин в побеждённом городе? Тем более, что стоянка будет не из коротких. В зиму идти на север нет смысла, а лучшего места, чем Белокаменная для длительной стоянки не найти.
-Айда, ребята, сдадим его тургарам!-приближающиеся голоса заставили женщину прервать свои мысли и она, оглянувшись, увидела приближающуюся к ним вооружённую толпу.
-Да, да! Пусть сдохнем, а хоть пожрём по-человечески!
Подавляя рвотные порывы, Айса проглотила оставшийся кусок и, поддавшись окружившему её волнению, с толпой возбуждённо кричащих мужчин направилась ко дворцу.

…Тонкие струйки дыма ещё не погасших с вечера очагов ровными кольцами плавно вылетали из верхних отверстий и смешивались с утренним туманом, опускающемся на землю.
Третий день игрищ.
И скоро по домам.
В родные селения.
К матерям и жёнам.
Подругам и сёстрам.
Сыновьям и дочуркам.
Довольные охотой и пройденными испытаниями, в повалку спят уставшие от вчерашней попойки иирки. Ползающие между ними собаки норовят стащить оставшиеся с ужина остатки мяса и грызут найденные кости.
Расталкивая плотно прижавшихся к нему соседей и громко кряхтя, из одной из хатыг выползает мужчина.
Тусуркай.
Из племени северных иирков.
Тот самый, который совсем недавно вернулся из степи, принеся недобрые вести.
А вчерась названный кандидатом в лучшего иирка года.
Победителем в нескольких видах соревнований.
Самый ловкий и меткий, он не имел себе равных этой зимой. Но и он был повержен в схватке с самым злейшим врагом человечества: крепкой настойкой, свалившей намедне не один десяток добрых молодцев.
Зажмурив глаза от на мгновенье ослепившей его белизны, Тусуркай нырнул волосатой грудью в холодный, рыхлый сугроб и громко застонал:
-О-о-хо-хо!- судорожно стуча зубами, он поднялся на ноги и, быстро передёрнувшись, стал растирать себя колючим снегом.
Довольная появлению хозяина, к мужчине тут же подбежала лайка и, радостно скалясь и дружелюбно виляя хвостом, села чуть поодаль, наблюдая за странным поведением человека.
-Ну, чего зенки пялишь?- прикрикнул на неё иирк.
Расценив его слова, как команду к действию, лайка игриво подпрыгнула и, старательно заработав всеми лапами, обрызгала мужчину белоснежными хлопьям.
-Ну, будя, будя, - смеясь, иирк схватил морду псины рукой и нежно потрепал её.
В ответ псина радостно взвизгнула, и, извиваясь всем телом, принялась нарезать круги вокруг хозяина, поднимая столпы холодного снега.
Не обращая на неё никакого внимания, иирк расправил широкие плечи, с наслаждением вытянул в сторону руки и изо всех сил потянулся в высь, словно стараясь дотронутся до самого солнца.
-У-ух!- выдохнул он и уже хотел вернуться в хатыгу, как его внимание привлекло быстро приближающееся в небе пятно с развевающейся красной тряпицей.
Знак тревоги, знакомый с детства.
Знак беды в одном из селений.
Нахмурив брови, иирк не сводил глаз с приближающейся к нему птицы.
В котором из пятидесяти двух?..
Сердце учащённо заколотилось, готовое вырваться наружу.
Кровь с силой ударила по вискам.
Крупные капли пота выступили на раскрасневшейся от колючего мороза, исчерченной шрамами груди.
Иирк зажмурил глаза, мотнул головой, стараясь отогнать настырно лезущие в голову мрачные мысли и протянул руку в сторону приближающейся птицы.
Спускаясь, голубка усиленно замахала крыльями и, торопливо воркуя, словно торопясь что-то рассказать, опустилась на его широкую крепкую ладонь.
Бережно поглаживая вестницу, иирк осторожно отвязал с её лапки тряпочку и нетерпеливо развернул тонкую бересту, быстро пробежав по ней глазами.
Одно слово.
Лишь одно…
Но как много смысла!
Сжатое тревогой сердце радостно забилось. Слабая тень улыбки промелькнула на суровом лице иирка и тут же погасла.
Нет, нельзя так.
Все они братья.
По крови, по оружию.
Хорошо, конечно, что с его племенем всё в порядке.
Но нужно позвать…
-Стриборга, - неожиданно вслух закончил ииирк и, набрав в грудь по - больше воздуха, завопил так, что встрепенулись дремавшие на ёлках вороны, оголив мохнатые ветки от укрывавшего их снега:
-Стриборг!!!

Глава 16
Сверкающая голубая материя, словно ребёнок, сосущий молоко из трубочки, засасывала корабль в себя. Цхураб чувствовал, как сильная дрожь, сотрясающая штурвал, мелкими иголочками передаётся его рукам, плечам, шее…Не в силах сдерживать эту дрожь, астронавт опустил руки и отдал себя в распоряжение судьбы.
Последнее, что увидел атавирянин - это сжавшееся позади него сверкающее отверстие и летящую прямо на него темноту. Почувствовав сильный толчок, он отлетел в сторону, больно ударился головой о закруглённый угол стены, и потерял сознание.
…Разбив в пух и прах неприятеля, вражеская армада преследовала остатки атавирянского флота.
-Любой ценой остаться в живых, - повторяла вновь и вновь исчезающая голограмма командующего.
Цхураб видел, как неумолимо гибнут его товарищи от смертоносных лучей противника и, уверенно маневрируя, продолжал движение вперёд среди обломков несущихся мимо него кораблей.
«Только бы добраться!»- одинокая мысль сверлила его мозг и мужчина набрал комбинацию знаков для перехода на скорость света.
Он знал, что всего в полупарсеке от места позорного поражения находиться космический туннель. Нырнув в него, Цхураб сможет скрыться от преследовавших его врагов и попасть в новую вселенную.
Он не знал, что это будет за мир.
Может быть, гораздо опаснее того, в котором он находился сейчас, а может быть…
Это не важно. Важнее всего остаться в живых и рассказать атавирянцам о подлом предательстве землян, о ловушке, устроенной врагами и передать секретное донесение - последнее поручение командующего. А туннель -лучший способ оторваться и скрыться от преследователей. Они не рискнут последовать за ним.
Все знали о туннеле.
Ярко-голубым мощно пульсирующим желобом сверкал он среди звёзд, всасывая в себя пролетающие слишком близко кометы и астероиды. Запущенный когда-то давно в глубь него разведывательный аппарат успел послать лишь пару десятков секунд видео, после чего связь с ним пропала навсегда. Изучив скудные материалы, учёные сделали только один вывод: по ту сторону находиться другой мир со своими звёздами и планетами , возможно, населёнными неизвестными существами. Насколько они разумны и разумны ли вообще, оставалось загадкой, а все последующие аппараты, посланные на изучение этой части вселенной, пропадали так внезапно, что со временем учёные оставили эту затею и направили свои умы в другие, более привлекательные для изучения, области космоса.
Цхураб знал всё это.
И знал, что никто не последует за ним. Зачем преследовать врага, если тот и так сгинет?
На секунду атавирянин задумался.
А что если он не сможет вернуться обратно?
Вражеский луч чуть не задел бок корабля, но вовремя сманеврировавший Цхураб успел вильнуть в сторону.
Он посмотрел на экран паннели управления. Несколько артиллерийских капсул врага неумолимо приближались к нему, стараясь захватить в кольцо. Ещё немного и он уже не сумеет вырваться из них.
А впереди уже виднелось пульсирующееся морщинистое отверстие межзвёздного туннеля, зияющее внутренней чернотой.
Жажда жизни пересилила страх и Цхураб уверенно нажал на плоский чёрный квадрат, одиноко торчащий поодаль от остальных рычагов. Звездолёт неожиданно замер, словно готовясь к прыжку и неожиданно так резко вырвался в перёд в сторону голубого сияния, что стал похож на сверкнувший среди звёзд огненный луч, разрезавший космическую черноту.
Очнувшись, атавирянин увидел сквозь пелену густого дыма языки пламени, пожирающие кабину пилотов и чуть не задохнулся от едкого запаха горящего пластика. Наспех нащупав на рукаве комбинезона комбинацию кнопок, он, погрузив голову в плотный прозрачный пузырь, с удовольствием вздохнул полной грудью и посмотрел на внешний экран.
Однако, картина, которую он увидел, была далеко не оптимистичной: нос несущего его звездолёта разрезал небосклон пылающим хвостом и на бешеной скорости летел к верхушкам темнеющих вдалеке деревьев.
«Если я не сумеею покинуть корабль, то либо разобьюсь, либо сгорю и никакой термосберегающий костюм не поможет в этом пекле!»- молниеносно протаранила мозг здравая мысль и атавирянин начал судорожно набирать знаки на табло своего рукава. Но те, как назло, выдавали один и тот же результат: команда не выполнима. Мужчина уже начал терять терпение, когда, наконец, на панели загорелся зелёный огонёк. Пара секунд и он, взмахнув мощными крыльями, пролетел сквозь горящее пламя наружу и поднялся высоко в небо за секунду до того, как корабль, оставив на рыхлой почве широкую борозду с разбросанными в