Удерживая велосипед одной рукой, а другой сражаясь, с калиткой, как Дон Кихот с ветряной мельницей, Вовка, наконец, одержал победу в этом поединке и вышел на улицу. Со своим верным другом велосипедом (он же велик, он же драндулет, как окрестила его бабушка,) Вовка почти никогда не расставался. Ещё не зная куда бы ему податься, мальчуган посмотрел на все четыре стороны — никого не видать. Старшие ребята его не берут в свою компанию, всячески подшучивают над ним, говорят мал ещё. С младшими не интересно. А из сверстников — только девчонки. Но как с ними дружить Вовка не понимал, мог только попугать их велосипедом — подъехать на скорости и прямо перед ними резко по тормозам, а они с визгом врассыпную. А ещё они боятся червяков и лягушек… И Вовка всегда рад подшутить над девчонками, получая в качестве вознаграждения девчачий визг и всеобщую панику.
Но девчонок тоже нигде не было видно.
По дороге шла пятнистая кошка. Вовка ловко оседлал велик и направился ей навстречу. Немного не доехав до животного, не ожидавшего никакого подвоха, велосипедист-проказник резко нажал на тормоз. Кошка испуганно сиганула к забору, быстро нашла в нём лазейку, и была такова. Эх, с девчонками интересней…

Поблизости прожужжала пчёлка, полёт которой не остался незамеченным мальчуганом. В Вовкиной голове под рыжими вихрами сразу созрел план — нужно проследить за ней. Пчела, увлечённая своим делом, приземлилась на яркий цветок одуванчика, потоптала его своими лапками и перелетела на соседний цветок. Вовка на велике объехал одуванчик, на котором восседала пчела, и кому-то неведомому на другом конце велосипедного звонка сообщил:
— База, база, я Первый. Взял под наблюдение летающий объект.

Весь мир сосредоточился на пчеле. Объект слежения один за другим менял одуванчики. И Первый незамедлительно информировал Базу:
— Объект запутывает следы.

Пчела поднялась над цветком, на мгновение зависла в воздухе, словно раздумывая, куда бы ей полететь, и направилась к кусту благоухающей сирени. Вовка прибавил скорости и последовал за ней, не забыв оповестить Базу:
— Чего повкусней выбирает.

Сирень действительно пришлась пчеле по вкусу. Вовка чуть было не заскучал, пока мохнато-полосатая наслаждалась ароматом, и решил поторопить свою подопечную. Набрав скорость, он объехал вокруг куста, на ходу одной рукой удерживая руль, а второй расшевелил ветки сирени. Стараясь не потерять из вида отделившийся от душистой веточки объект, Вовка усиленно крутил педали. Пчела пыталась уйти от преследования, она облетела пару раз сиреневый куст, но, видимо поняв бесперспективность игры в догонялки, резко развернулась и оказалась перед Вовкиным носом.
— А-ааа! — только и смог произнести Вовка, и вывернув руль велосипеда, виртуозно избежал столкновения собственного носа с летающим объектом. И остался очень доволен своей тактикой. Не успев опомниться от чуть было нежеланной встречи «нос-в-нос», как до слуха донеслось многоголосое жужжание. Обернувшись, юный следопыт обнаружил, что вместо одной пчёлки за ним гонится целая пчелиная эскадрилья, вооружённая жалами.
— База, объект размножился, — заволновался Вовка и поднажал на педали.
Теперь вокруг куста приходилось удирать ему от разъярённых насекомых, которые перешли в стремительную атаку.
— Уйдите! — рассерженно кричал Вовка, — чего вам от меня надо?

Усиленно крутя педали, наворачивая очередной круг вокруг сирени, Вовка оказался позади шальной компании пчёл. И пока пчёлы его не заметили, он быстро покинул место событий, свернув на узенькую тропинку.

Во дворе одноклассницы Арины Вовка заметил девчонок, они играли… в школу! Вот ненормальные, неужели на каникулах не чем больше заняться?
— Молодец, Даша, садись, «пять»! — передразнил Вовка Арину, которая была в роли учительницы. Девочки заметили Вовку и хором, словно всё это время репетировали, прокричали ему:
— Рыжий, рыжий, конопатый…

Вот так Эдуард Успенский со своей лёгкой руки создал известную дразнилку, которую вот уже полвека, как каждый рыжеволосый слышит её в свой адрес. Но Вовке совсем не было обидно, ведь он не рыжий, а — золотой.
Вдруг, Вовка замер на месте, прислушался и шёпотом спросил у девочек, отвлекшихся от урока и переключивших свое внимание на внезапного посетителя:
— В каком ухе у меня жужжит?
Девчонки снова ответили хором:
— В правом, — и подтвердили свой ответ жестами рук в сторону Вовкиного правого уха. И тут он снова увидел своих знакомых — пчёл.
— Догнали, гады.
Девчонки замахали руками и запричитали:
— Огонь-вода, огонь-вода… - повторяя , словно магическое заклинание.
На всякий случай им в такт затараторил Вовка. Вот только назойливые насекомые были то ли глухие, то ли просто не верили «на слово».
— Ах так, ну берегитесь, — пригрозил им Вовка и схватил шланг, из которого струилась вода, наполняя бочку.
Вовка самозабвенно «отстреливался» водой от пчёл. Под холодную струю попали и Арина с Дашей, которые подняли неимоверный визг. На крыльце появилась бабушка Арины:
— Вовка, проказник, а ну положи шланг!
От неожиданности Вовка выронил шланг, который под давлением воды извернулся как змея, и направил весь поток на бабушку. Так, к до нитки промокшим Вовке, Арине и Даше, присоединилась баба Валя. Девчонки визжали, баба Валя ругалась, а шланг продолжал на земле извиваться и поливать всех и каждого, кто пытался к нему приблизиться. Пчёлы пропали. Вовка решил воспользоваться всеобщим замешательством и вскочил на велосипед.

Перед речкой расстилалась лужайка, всё из тех же ярко-желтых одуванчиков. А на песчаном берегу около небрежно разбросанных велосипедов старшие ребята что-то эмоционально и громко обсуждали. Вовка не решался присоединиться к ним без приглашения. Поэтому сначала решил привлечь к себе внимание. Он сделал небольшой кружок, то увеличивая скорость, то замедляя. Однажды по телевизору Вовка видел, как райдеры выполняют трюки, подпрыгивая вместе с велосипедом, поднимают железного коня на «дыбы», удерживают равновесие на одном колесе. Вовка попробовал повторить трюк. Но велосипед не пожелал подчиниться и вместе со своим хозяином грохнулся на бок прямо на одуванчиковый ковёр. Эффект привлечения внимания сработал, мальчишки заметили потерпевшего крушение Вовку, и разразились хохотом, потешаясь над ним:
— Ржавый (такое обидное прозвище придумали рыжему Вовке), полный зашквар! Лайк тебе.
Вовке стало обидно и досадно, но он, не показав вида, рассмеялся вместе с ребятами. Так, сам не ожидая, он удачно вышел из неловкой ситуации. И пацаны быстро потеряли какой-либо интерес к произошедшему.

Продолжая сидеть в одуванчиках и обдумывая план внедрения в пацанскую компанию, у Вовки зажужжало около левого уха. Заметив недоброжелательно настроенных пчёл, Вовка проворчал:
— Выследили?! — и погрозил им кулаком.

Пчёлы попались не из пугливых. Одни подлетали к Вовке, угрожающе жужжа, другие отлетали. Потом менялись местами. Самые смелые даже дотрагивались до Вовкиных рыжих кудрей.
— Все на одного? — пытался Вовка призвать пчёл к справедливости.
— Это ты нам? — ехидно поинтересовался Славка, он был заводилой и отчаянным драчуном из компании.
— Отстаньте!! — злился Вовка на пчёл, — сейчас вы у меня получите.
И схватив попавшуюся под руку палку, начал ею отмахиваться от вредных насекомых.
— Вован, ты чо? — медленно поднимаясь с тёплого песка и не спуская глаз с Вовки , проговорил Славка.
Вслед за Славкой быстро повскакивали остальные ребята и в недоумении уставились на воинственного Вовку.
— Думаете не справлюсь с вами? — прокричал Вовка и, размахивая палкой, со всех ног бросился бежать к берегу. Несчастный Вовка видел перед собой только одну цель — реку, где можно было найти спасение от пчёл.

Мальчишки всей гурьбой от него ринулись в воду, может он там их не достанет, плавать-то эта малявка не умеет. Не тут-то было, с воплями — «Берегииись!!» — Вовка решительно последовал за ними. Отплыть на безопасное расстояние от взбесившегося Вовки не получалось, он всех догнал и перегнал, вспенивая руками и ногами вокруг себя воду. Барахтаясь в реке, Вовка вдруг обнаружил, что совсем неплохо плавает, хотя до этого времени все папины попытки научить его держаться на воде не увенчались успехом.
Поняв, что находится почти на середине реки, Вовка стал неспешно возвращаться к берегу, наслаждаясь упоительной прохладой, обволакивающей всё его тело. Славка и его команда быстро выбрались из воды, схватили свои велосипеды и поспешили удалиться.

— Пацаныыы! Куда вы? — прокричал им вслед Вовка, но не получил никакого ответа.

***

Утром следующего дня Вовка сидел за столом и ковырял ненавистную манную кашу. Бабушка хлопотала по кухне и ворчала на него, что пока всё не съест, из-за стола не выйдет:
— Весь день будешь с тарелкой сидеть! — строго заявила она.
Вдруг с улицы его кто-то позвал:
— Вовка. Вовка-аа!
Выглянув в окно, он увидел вчерашнюю компанию во главе со Славкой. Они приглашали его гулять.
— Я щас! — взволнованно пообещал Вовка. Он так обрадовался, что его зовут гулять старшие ребята, что пробегая мимо каши, за несколько взмахов ложкой опустошил тарелку.

Всей компанией решили ехать на речку. Ребята наперебой интересовались, где Вовка научился так классно плавать и заручились его обещанием, что он научит и их. Проезжая мимо куста сирени, Вовка озорно подмигнул своим приятелям, набрал скорость и взбудоражил пушистые ветки. В воздух поднялась пчелиная эскадрилья.
— Полундра! — во всё горло крикнул Вовка и поднажал на педали.

Завтра выходной, но Наташка не испытывала по этому поводу никакой радости. Декабрьский дождь окончательно портил настроение – все одноклассники будут сидеть в соцсетях и никого не вытащить погулять. А вот её никакая погода не пугала – на случай дождя есть капюшон, в мороз можно потеплее укутаться толстым шарфом, а в жару хоть в реке сиди, хоть по лесу тенистому гуляй. К компьютеру интереса особого не было, какая радость может быть от общения в интернете с незнакомыми сверстниками или с одноклассниками, которых видишь каждый день шесть часов кряду? А для игр и вовсе терпения не хватало. Ребята относились к своей однокласснице, которая на переменах не обсуждала адвенчуры или пройденные уровни очередного квеста, с неким презрением. Странная.

Наташка с тоской вспоминала не так давно минувшее детство. Она не могла припомнить, чтобы в декабре не было снега. Ещё каких-то лет пять назад их шебутная компания деревенской ребятни всю зиму бороздила просторы белоснежных сугробов. А когда мороз начинал безжалостно щипать за нос и щёки, все вместе отправлялись в местную библиотеку. Библиотекарь тётя Тамара приветливо принимала озябшую толпу, развешивала их промокшие курточки и комбинезончики поближе к печке и доставала со стеллажей самые интересные книжки. Под потрескивание дров в печи, блаженное тепло и непередаваемый запах старых книг тётя Тома читала вслух своим маленьким посетителям захватывающие истории.

Дети подрастали и почему-то теряли интерес к сугробам и библиотеке. Вскоре и вовсе осталась одна Наташка, она полюбила книги и проходила мимо библиотеки только в том случае, если у нее имелся ещё недочитанный томик. Особенно её впечатляли рассказы о животных. А в доме появлялись раненые птицы, бродячие собаки, даже приходилось выхаживать бельчонка, пострадавшего от кошки-охотницы.
***
Чтобы прогуляться, Наташка намеренно выбрала от школы самую длинную дорогу, петляющую по всему их не такому уж маленькому посёлку. Вроде как не бесцельное шатание по улице, а возвращение после занятий домой. На деревенских улочках было всё знакомо до мелочей – и лужи на дороге, и огромная берёза, и заросли колючего шиповника, сейчас неприглядно серые и обнажённые. Ничейный пёс Мурзик плёлся навстречу Наташке. Кто его так назвал, уже и не вспомнить, а он наивно отзывается, и в надежде, если не на лакомый кусочек, то на доброе слово, приветливо виляет хвостом.
Проходя мимо местной доски объявлений, взгляд Наташки привлёк листок с выделенным словом и многократными восклицательными знаками – «ВНИМАНИЕ!!!». Подойдя ближе, она прочла – «10 декабря в 14 часов будет проводиться отлов бездомных собак. Всем хозяевам своих домашних собак посадить на привязь…». Девочка перевела взгляд с объявления на Мурзика, тот ускорил виляние хвостом и ловко подсунул свою голову под ладошку Наташки.
Девочка огляделась вокруг. Собаколовы должно быть уже в деревне. На крыльце магазина лежала рыжешёрстая Зинка. Она тоже общедеревенская – кто-то накормит, кто-то погладит, а кто-то просто не прогонит… Ничья, короче, и у нее скоро появятся щенки. У Наташки подкатили слёзы. Нащупав в кармане несколько монеток, она забежала в магазин. Выбрав пакетик с ароматными сухариками, стремглав бросилась обратно на улицу.
Зинка лениво потянулась на запах «вкусняшки», раздумывая, подниматься ей ради крохотного кусочка или нет. Мурзика нигде не было видно.
- Зинка, пошли! – скомандовала девочка и тут же, поддавшись внутренней панике, закричала – Мурзик! Мурзик, ко мне!

Пёс словно сквозь землю провалился.
- Мурзик! На-на-на! – призывала она пса.

Зинка трусила рядом, поглощая хрустящие кусочки.

- Здрасти, тёть Лен! Вы Мурзика не видели?
Толстая тётка угрюмо покачала головой.

Наташка в своём мобильном отыскивала имена друзей, кого можно было бы позвать на помощь.
- Полинка, ты где? Можешь к магазину выйти? Тут собак отлавливают…

И Кристина тоже обедала, и тоже не могла прямо сейчас, если только через пол часика.
У Артёма осталась «одна жизнь», и он не мог ею рисковать.

В конце улицы вывернула машина и прямо перед ней, откуда-то из подворотни появился Мурзик. Машина затормозила, двое мужчин выбежали на дорогу, и в направлении ничего не понимающего доверчивого пса растянули сетку. Наташка со всех ног бросилась навстречу машине, истошно выкрикивая:
- Мурзик! Мурзик!
Беременная Зинка, насколько могла быстро бежала за Наташкой, у которой еще оставались вкусные сухарики.
Мурзик в последний момент увернулся от сетки и рванул навстречу Наташки с Зинкой.
Вцепившись в холку перепуганного Мурзика, Наташка потащила его в проулок, подальше от страшной машины, которая приближалась к ним на всех парах. Через лаз в заборе вся троица оказалась перед покосившимся сараем. В приоткрытую дверь Наташка впихнула Мурзика и Зинку, следом за ними едва пролезла сама. Притянув на себя дверь, Наташка перевела дух – пусть относительная, но безопасность. Собаколовы потеряли их из вида, возможно, не найдут.

- Лопатина! Ты чего там делаешь? – недовольный голос Кольки Мухина донёсся до Наташки.

Только этого не хватало! Колька! Неприятный тип, учится классом старше – в десятом. Вредный и строит из себя самого «крутого».

Наташка затаилась в полутемном помещении, прижав к себе собак. Дверь бесцеремонно отворилась, в проёме которой появилась худощавая фигура Мухина.
- Лопатина, ты чего по чужим сараям лазаешь? – вопрошал нараспев Мухин.
Мурзик негромко тявкнул.
- Тише! – то ли Мурзику, то ли Мухину сказала Наташка.
Она умоляюще взглянула на Кольку и зашептала:
- Там отлавливают собак. Их убьют.
Колькина ухмылка застыла на лице, а Наташка продолжала шептать:
- Пожалуйста, не выгоняй нас. Где-то ещё Бим бегает… – всхлипнула она.
- Вот только не надо реветь! – негромко, но резко сказал Колька и показал ей кулак.
Наташка и не собиралась реветь, оно как-то само получалось.
- Выходи, давай, – показывая жестом на дверь, скомандовал Колька, но увидев реакцию Наташки, готовую запротестовать, добавил, – пошли Бима искать.
Закрыв собак в сарае, они вдвоем с Колькой отправились разведать обстановку.
- У них ружьё, - сообщил Колька, разглядывая из укрытия за забором собаколовов, – к помойке направляются.
Ну конечно же! Где ещё могут находиться собаки.
Ребята через огороды, благо снега ещё почти нет, помчались в сторону деревенской помойки.
Бим обследовал мусорные контейнеры.
- Бим! – позвала Наташка, и почти одновременно прогремел выстрел.
Бим взвизгнул, заскулил и завертелся на месте. Колька одним прыжком преодолел оставшееся расстояние до собаки. Подняв раненое животное, он повернулся лицом к выкрикивающим ругательства мужикам, и срывающимся фальцетом закричал:
- Стреляйте, что же вы?..
- Слышь, ты, псих малолетний! Брось собаку! – продолжали ругаться мужики, обращаясь к Кольке.
С отчаянно скулившим на руках Бимом, Колька бросился бежать. Также огородами вернулись к сараю, где ждали Мурзик и Зинка. Нерасторопные живодёры не смогли догнать и проследить, куда спрятались подростки с раненой собакой.

***
На улице было тихо, но выходить из укрытия и выдать своё присутствие, было ещё опасно. Бим пригрелся на коленях у Кольки и перестал скулить. От сухарика не отказался, чем порадовал ребят – аппетит хороший признак. Колька шептал ему что-то про «сахарную» косточку и уверял, что никогда не бросит его. Сумерки стремительно заползали во все щели, в сарае становилось с каждой минутой темнее. Мурзик, не привычный к неволе, безуспешно пытался открыть лапой дверь.

Колька наблюдал за Наташкой. Она заметно нервничала. В её руках мобильник то вспыхивал ярким неоновым светом, то угасал. Наташка вздыхала. Наконец, словно собравшись с духом, она нажала вызов.
- Пап, привет! Нет, ещё не дома. Уроки вечером сделаю.
После небольшой паузы, во время которой она внимательно выслушала отца, соглашаясь с ним короткими "угу", снова заговорила:
- Ты знаешь, у нас сегодня собак отлавливали, и даже стреляли… Нет, не снотворным, Бима ранили. Его Коля Мухин заберёт, – Наташка посмотрела на Мухина, который утвердительно кивнул головой.
Абонент что-то говорил, Наташка хмурилась, и без каких-либо интонаций в голосе пробормотала:
- Мурзик и Зинка...
Выслушивая абонента дальше, Наташка уныло рассматривала свои ботинки, перемазанные липкой грязью. Потом вдруг неожиданно заулыбалась и эмоционально прокричала в трубку:
- Пап, я тебя люблю! – но тут же осторожно поинтересовалась, – как думаешь, мама не будет против?
И снова абонент чем-то очень обрадовал девчонку.
- Пап, я тебя очень люблю!
Колька невольно улыбнулся.
Радостная Наташка запихнула мобильник поглубже в карман и обратилась к спасёнышам:
- Ну что, Мурзик, Зинка, пошли домой.

Колька восхищённо смотрел вслед удаляющейся тонкой фигурке, сопровождаемой двумя псами: "Никакая она не странная – клёвая!".
- Завтра сходим с тобой проведать Мурзика с Зинкой, – пообещал он Биму.