д

оль неё поваленными деревьями, не исчез в оглушительном взрыве, содрогшим землю.

…Хлопья пушистого снега мокрыми пятнами растекались по прозрачному куполу, скрывающему под собой апельсиновую рощу и утопающую в зелени стеклянную башню. Казалось, бушующая за её пределами внезапно наступившая зима была не властна над этим райским уголком природы, сохранившим свою летнюю свежесть.
Внезапно одна из створок на самой вершине строения мягко выдвинулась вперёд и из глубины на неё вышел высокий светловолосый человек в ниспадающих белых одеждах. Высоко задрав голову, он посмотрел на нависшие где-то высоко над куполом свинцовые тучи, роняющие на землю холодные хлопья и протянул в их сторону руку.
Непонятно как, но на его ладонь упало несколько белоснежных комочков, которые тут же растаяли и потекли холодным ручейком по тонкой руке за широкий рукав белоснежного плаща.
Касссиопей тихо вздохнул и, развернувшись, бодро пошёл в глубь башни.
-Объект неожиданно сильно изменил траекторию, чем и вызвал глобальные погодные изменения. Мы пересчитали новые данные. - встретил его у входа в просторный зал такой же высокий, но более молодой мужчина.
-И? - присаживаясь на выросший из пола высокий стул на тонкой ножке у объёмной панелли с разноцветными значками спросил Кассиопей.
-Болид пройдёт практически вплотную от северного полюса планеты и, при самом благоприятном исходе, это вызовет небольшие природные катаклизмы , - абсолютно равнодушно, как будто речь шла о том, что будет приготовлено на завтрак, ответил молодой человек.
-А при неблагоприятном? – не отрываясь от возникшего перед его глазами экрана звёздного неба, задал вопрос Кассиопей.
-Если последует отклонение ещё хотя бы на ноль целых одну десятую градуса, точкой его соприкосновения с землёй станет северный океан, если, конечно, он не расколется в атмосфере на несколько частей. И тут всё зависит от того, насколько велики будут эти части. В случае целостного падения возникнет масшабное цунами, а миллионы тонн морской воды, содержащей хлор и бром, поднимутся в небо и приведут к разрушению части озонового слоя. Последствия в этом случае станут весьма печальными: не защищённая от уф-лучей поверхность планеты сгорит под палящими лучами солнца. Если же произойдёт раскол и самый большой осколок коснётся земли, то после взрыва мощностью от пятиста до нескольких тысяч килотонн в атмосферу уйдёт огромное облако пыли и на несколько недель, а может и месяцев, наступит ядерная ночь. В этом случае планета, лишённая света и тепла, начнёт быстро остывать. Так что при любом исходе пришло время покинуть объект. В скором времени всё здесь погибнет если не от жары, то от холода.
-А что испытуемые?
-Вряд ли они выживут. Но если кому-то всё таки повезёт, им придётся не сладко.
-Значит, шанс есть?
-В любом случае, мы примем все необходимые меры для продолжения рода ПЧ с той лишь разницей, что теперь они смогут эволюционировать в естественных условиях.
-На это могут уйти тысячалетия…
-Миллионы лет, - поправил молодой альфавитянин.
Кассиопей встал из-за стола и подошёл к панорамным окнам:
-Что могло вызвать изменение его траектории? – задумчиво произнёс он. - Ведь по предварительным расчётам, болид должен был пройти в сотнях тысячах километрах от планеты.
Он пристально посмотрел на своего сотрудника, но тот просто пожал плечами и невозмутимо произнёс:
-Трудно сказать… Но сегодня ночью приборы зафиксировали сильную вспышку магнитного поля земли. Наверняка, это и явилось причиной перемены курса астероида.
Услышав эти слова, Кассиопей нервно встрепенулся.
Вспышка…
Здесь, на земле…
Давно, очень давно этого не наблюдалось.
Неужели опять?..
-Где это случилось?- Кассиопей нетерпеливо провёл пальцем по экрану на лежащей перед ним панелли и перед его глазами вырисовалась выпуклая карта поверхности планеты.
Альфавитянин мгновенно пробежался по ней взглядом и без колебания указал на одну из областей:
-Здесь.
Неожиданно на месте, указанным мужчиной вспыхнул голубой огонёк и непрерывно замигал.
-Вот, снова, - абсолютно безэмоционально произнёс молодой мужчина.
Но Кассиопей не разделял его равнодушия и, быстро поднявшись с тот час же исчезнувшим из под него сидения, приказал:
-Готовьте аэрокапсулу. Я вылетаю.

…Айса и не думала, что всё произойдёт так быстро.
Накатившая толпа возмущённых и голодных горожан с лёгкостью снесла дворцовые ворота и орущей волной прокатилась по залам и коридорам дворца, в каждом уголке которого хранились воспоминания.
Вот здесь она впервые увидела Вайрона. Такого грубого и решительного, что была испугана почти до смерти.
А в той зале была представлена ко двору её беднягой мужем.
Айзек…
Бедный, глупый Айзек…
Несмотря на новое назначение, он так и остался в тени своей прекрасной жены, оставленной им сразу же после приёма. После ночи с Владыкой, её любовником стал командующий конницей и Айзеку не оставалось ничего, как смириться со своей участью брошеного мужа. Небольшой радостью, конечно, стало его новое назначение, но и она была недолгой. Под покровительством Вайрона Айса быстро прибрала его дело к своим рукам и он, оставаясь всё так же при своей должности, получал жалкие проценты со всей прибыли, текущей в карманы его жены.
Что стало с ним во время бомбёжки?
Айса не знала. Да ей и не особо хотелось знать это. Последний раз она видела его на ступеньках дворца, такого жалкого и ничтожного, униженного собственной женой, совсем ещё недавно босоногой девчонкой топчущей грязь в городских трущёбах.
-Эй! Тащи его!- услышала женщина и, повернувшись в сторону крика, увидела, как несколько мужчин волоком тащат сопротивляющегося Владыку.
Их взгяды встретились.
И он узнал её по глазам.
Она поняла это и поспешила отвернуть лицо.
Она ничем, ничем не могла помочь ему.
-Руби его!
Звонкий удар металла о камень.
Она не видела этого, но внутренне почувствовала, как его голова катится по мраморному полу, оставляя широкий кровавый след.
Стараясь заглушить вдруг подступившую к горлу тошноту, Айса, осторожно, словно боясь, что безголовое тело объявит её предательницей и схватит за ногу, обошла мёртвого правителя и быстро побежала в след за удаляющейся толпой, сотрясающей окровавленный мешок.

…Нависающая над землёй спелым яблоком, Луна осветила тёмные фигуры людей, быстро скользящих по снегу.
Один…
Второй…
Третий…
Тринадцать крепких мужчин в меховых одеждах с луками за спинами ловко объезжали на снегоступах торчащие из-под сугробов камни и стволы редких деревьев.
Сурово всматриваясь в темнеющую даль, Тусуркай ни на мгновение не останавливался. Несмотря на многочасовой путь, дыхание его по-прежнему было ровным и спокойным.
Утром совет вождей принял решение помочь племени Стриборга. В послании Старика было сказано, что десяток хорошо вооружённых тургар пришёл с юга, через замёрзшие болота и что бы справиться с ними требовалось лишь несколько отлично владеющих охотничьими приёмами иирков, хорошо знакомых с местностью.
Омрачало то, что захватчики имели приличную фору. Но, с другой стороны, груженные награбленным, они стали медленнее. К тому же, привыкшие к жизни в жарких степях, иноземцы не умели передвигаться по снегу так же быстро, как выросшие на севере иирки.
Прикинув всё это, вожди решили, что, если не идти в обход, а следовать не останавливаясь через озеро Мамаи и Папая, можно будет значительно сэкономить время и догнать захватчиков к завтрашнему утру.
Но никто и никогда на памяти даже самых старых вождей не ходил этим путём.
Никто не знал, какие опасности могут подстерегать путников в центре замёрзшего озера, у подножия гор.
И поэтому было решено оправить в поход самых выносливых, сильных и ловких иирков - следопытов.
Конечно же, на красноречивую речь Стриборга откликнулись многие.
Но выбрали лишь тринадцать.
Среди которых был и Тусуркай. Он единственный из всех, кто уже встречался с тургарами и более или менее знал их военные навыки.
Всё ещё стыдящийся за самого себя, он не мог простить свою утреннюю слабость и поэтому первым вызвался помочь собратьям. Да и могло ли быть иначе? Как бы он, победитель нынешних соревнований, после того, как был признан лучшим из лучших, смотрел в глаза соплеменникам, отказавшись идти? Конечно, никто ему не мог приказать. Это было делом добровольным. И никто не мог бы упрекнуть его в случае отказа.
Но смог бы он сам тогда жить в мире со своей совестью?
Ведь не только силой и ловкостью славиться их народ. Но и тем, что никогда не оставит в беде слабого, будь тот из иирков или другого рода- племени.
Нет, этот поход был делом чести.
Очередным способом доказать, что Боги не ошиблись, наградив его силой и ловкостью.
И именно в этом, наверное, и есть его предназначение.

Глава 17
Осторожно скользя, группа иирков, выстроившись в шахматном порядке, двигалась в сторону величественных гор, одиноко возвышающихся над пустынной гладью заледенелого озера. Далеко позади, освещённые высоко поднявшимся светилом, вскоре совсем скрылись из глаз темные силуэты хатыг. Потухли последние костры и остатки серого дыма растворились в холодном воздухе.
Быстро скользили снегоступы по гладкому насту, спрятавшему глубоко под собой священное озеро. Звонко хрустела затвердевшая снежная корка, ломаясь под тяжестью мужчин, размашисто двигавшихся в сторону быстро приближающихся гор.
Серые тучи мохнатыми шапками плыли над белой равниной, раскинувшейся перед путниками. Словно это не ветер гнал их, а сами горы, окружённые вереницей темнеющих облаков, шли на встречу ииркам. И, казалось, их свинцовая тяжесть вот-вот обрушится всей своей мощью на потревоживших покой людей и утопит их в своём снежном покрове.
-Снег будет, однако, – нарушил молчание Тусуркай.
-Ветер в нашу сторону. За спинами пройдёт, - ответил скользящий в далеке от него Тугаркан, молодой бойкий следопыт, славившийся очень острым слухом.
-Хорошо, коли так. Совсем бы, - начал было охотник, но раздавшийся треск заставил его замолчать и посмотреть себе под ноги.
Тонкие кривые трещины быстро расползались по ледяному покрывалу в разные стороны, выпуская на свободу скованные морозом капли воды, подступающие к ногам Тусуркая.
Неужели конец?!
Такой бесславный?!
Мужчина вскинул взгляд на товарищей.
Казалось, он задержался лишь на мгновение, но его хватило, что бы друзья вырвались далеко вперёд.
Доли секунды и его ноги, обутые в меховые ичиги, погрузились в холодную воду.
Нет! Он не сдастся так быстро!
Резко выбросив ногу в перёд, Тусуркай рванул из подступающего к щиколоткам водного плена. Но, словно не желая отпускать вырывающегося из ледяной ловушки человека, следом побежали тонкие трещины, пытаясь догнать его и оставляя за собой кривой след, заполняющийся вырывающейся из-под льда водой.
Тусуркай прибавил скорости.
Уже близок каменистый островок у подножия гор.
Он видит, как машут ему руками товарищи.
Слышит нарастающие звуки трескающихся льдин.
Ещё немного…
Ещё шаг…
Быстрое скольжение…
Выпад всем телом в перёд…
Бросок руки…
Вихри снежной пыли из под врезающихся в неё снегоступов…
Вот уже друзья тянут к нему руки помощи…
Тусуркай хочет выбросить ногу в очередном броске и…
… не может.
Кто-то ( или что-то? ) цепко хватает его за левую лодыжку.
Мужчина оборачивается и видит…

…Он не помнил, как отключил преобразователь. Но, падая, увидел мерцающий свет, широким полотном устлавший чернеющую землю.
Р-раз!
Цхураб погрузился в мягкую сверкающую бездну и провалился сквозь неё наружу, прямо на какое-то странное красное существо, сидящее среди бурых камней.
Не успев ничего сообразить, он суслышал только, как гуманоид что-то неразборчиво шепнул ему и с силой толкнул обратно.
Два!
Почувствовав лёгкую невесомость, Цхураб открыл глаза и увидел, что падает с огромной высоты в глубокое каменистое ущелье с бурлящим потоком прозрачной воды. Зажмурив глаза от ужаса, он уже готовиться к неминуемой гибели, как вдруг приземляется на что-то холодное и гладкое и открывает глаза.
Далеко под ним всё то же ущелье.
А он сам словно зависает в воздухе.
Цхураб понимает, что лежит на сверхпрочном прозрачном стекле, которое вдруг начинает белеть и вскоре он оказывается в огромной белой комнате с большим количеством стеллажей и пробирок.
Не успев понять, как он сюда попал и что это за место, мужчина словно проваливается в засасывающий его пол и тут же вылетает на мощёную площадь незнакомого города в самый, казалось бы, не подходящий момент. Вокруг него раздаются взрывы и, что-то крича на непонятном языке, бегут одетые в платья безволосые приматы. Прямо перед ним сквозь пелену окружающего его дыма неожиданно появляются два огромных голубых глаза. Они приближаются к нему всё ближе и ближе, так близко, что атавирянин инстинктивно откидывается назад и, столкнувшись с кем-то бегущим в его сторону, падает в укутывающую его теплотой бездну.
Сверкающая синева…
Он кубарем катится по переливающемуся всеми оттенками сине-голубого цвета, пульсирующему туннелю, круто петляющему из стороны в сторону. Скорость, с которой Цхураб несётся по обволакивающему его желобу, настолько высока, что, кажется, сознание его летит далеко впереди тянущегося за ним его же тела. Ему кажется, что все его мышцы нереально вытянулись в длинную тонкую струну и стали почти прозрачными, а открытые в ужасе глаза настолько велики, что видят окружающую его мерцающую бездну на все триста шестьдесят градусов, уродливо вытянутые руки, ноги, голову, лицо… Комом подступающая к его горлу тошнота уже готова была вырваться наружу, как вдруг Цхураб вылетел в кромешную темноту и взвыл от неожиданно накрывшей его нутро острой боли. Раздирая живот, она острой иглой входит в его головной мозг и Цхураб открывает глаза.
Вокруг стоят высокие деревья с мохнатыми ветками, среди верхушек которых темнеет чёрное небо с огоньками сверкающих в далеке звёзд.
-Эй!
Цхураб чувствует чьё-то осторожное прикосновение и с трудом ведёт глазами по сторонам. Приспособленные к видению в темноте они различиют фигуру неизвестного существа. Чистое лицо с большими глазами странного голубого цвета (где он уже видел такие?), покрывающая голову светлая шерсть, четверо конечностей, прямоходящий…
«Приматоподобный», - подумал Цхураб.
-Эй!-повторил незнакомец и Цхураб стал судорожно вспоминать известные ему виды приматов.
Он не был биологом, но знаний, полученных им в центре подготовки специалистов по освоению космоса, должно было вполне хватить, что бы суметь классифицировать встретившееся ему существо.
Так…
В старающемся сосредоточиться мозгу, пульсирующем от боли, проносились картинки странных существ, рогатых, копытных, покрытых густым шерстяным покровом и совершенно лысых…
-Ты слышишь меня?- ощупывая Цхураба, примат дотронулся до его живота, погрузившись пальцами в липкую слизь.
Атавирянин старался уловить смысл звуков примата, но молниеносно проносящиеся в его голове известные ему диалекты нисколько не напоминали этот странный певучий язык.
-Потерпи…- незнакомец резко дёрнул за торчащий из живота Цхураба кусок дерева и…
Боль стала настолько сильной, что Цхураб чуть не задохнулся, пытаясь не закричать, и впал в беспамятство, в котором его душа понеслась через созвездия и туманности к затерянной среди звёзд маленькой красной планете. Приблизившееся за миллионы лет солнце иссушило её когда-то глубокие океаны и выжгло зелёные леса, плодородная почва превратилась в наступающий на города песок, а лишившиеся пищи птицы и звери, столетиями населявшие планету, погибли от нехватки пищи и воды.
Сознание летело туда, где среди красного песка возвышались толстые ножки колючих кактусов и притаившиеся среди камней вечно живущие скорпионы поджидали своих жертв.
Туда, где чёрные скалы уходили остроконечными вершинами за самые облака.
Туда, где одна цивилизация приходила на смену другой, одна раса сменяла другую.
Туда, где ничто не было вечным.
Туда, где толща мёртвого песка навсегда скрыла утерянную правду о прошлом.
Красновато-бурая поверхность земли была иссечена тонкими нитями глубоких каналов, по которым медленно текла прозрачно-голубая жидкость. Поступая по круглым толстым трубам, подведённым прямо к деревьям, она наполняла их живительной влагой так щедро, что плоды, густыми гроздями покрывающие стволы, разбухали прямо на глазах и падали в беспрерывноедущие по рельсам вдоль деревьев корзины.
Далеко за искусственными полями виднелись неизмеримо высокие, с узкими окнами-прорезями вылепленные из жёлтого песчаника, башни, над которыми, визгливо жужжа, пролетали треугольные коробки аэротакси.
Ещё дальше, прямо в пустыне на каменистом плато возвышались громады сверкающих космических кораблей, готовых отправиться в очередное путешествие на поиски новой родины.
Их планета погибает.
Скудных запасов подземных вод еле-еле хватает на утоление жажды её жителей, а для поливов растительности уже давно используется искусственная жидкость, воспроизводимая из естественных отходов атавирян.
Космические купцы продолжают доставлять им всё необходимое для жизни. Однако, пираты, наиболее нагло орудующие именно в этой части удалённой от всех прочих цивилизаций системе, настолько напугали их своими набегами, что остались только самые отчаянные и жадные поставщики, накручивающие настолько огромные проценты на свой товар, что многим из жителей он стал просто не по карману.
…Стройные ряды атавирян с чешуйчатой кожей красного цвета бодро шагают по центральной площади с оружием в руках, делая чёткие упражнения. Стоящая на трибунах в разноцветных одеждах публика бурно апплодирует выпускникам спецшколы.
Среди них Закира.
Она щуриться от яркого палящего солнца, прикрывая луноликие ярко-жёлтые глаза с вертикально вытянутыми зрачками тонкой плёнкой нижнего века. Буро-золотистые чешуйки, треугольником идущие от плоской переносице с двумя узкими щелочками до темечка и по шее спускаются ниже, возбуждённо поднимаются до самой спины, переливаясь зеленоватым отливом…
-Скоро я вернусь из похода и увезу тебя на планету, где будет много сочной зелени и прозрачных вод, дорогая, - нежно шепчет Цхураб в вытянутое заострённое ухо возлюбленной.

…Едва выйдя за стену, Айса была оглушена разнообразием звуков, обрушившихся на неё.
Звон оружия…
Блеяние овец…
Ржание лошадей…
Крики на малопонятном языке…
Вопли…
Стоны…
Женщина вздрогнула. Ей показалось, что среди прочих голосов она слышит самый родной, самый любимый и она с надеждой осмотрелась по сторонам.
Тургары были заняты своими делами и, кажется, не обращали на неё никакого внимания. Они что-то кричали друг другу, громко смеялись и играючи боролись, показывая свою ловкость и силу.
Всю равнину застилала густая пелена дыма, идущая от тлеющих костров.
И запах…
Айса сильнее натянула скрывающую её лицо повязку на нос.
Запах пота, крови, отходов…
Наступив на что-то мягкое, женщина опустила голову и брезгливо сгримасничала, увидев, что стоит на свежей куче лошадинного навоза, но тут же её внимание переключилось на сжавшие её сердце звуки.
Стон…
Стоны разноголосых людей…
Они были где-то за её спиной и Айса, развернувшись, вдруг замерла от представшей перед ней картины.
Ужас сковал все её члены.
Десятки. Нет, сотни полностью обнажённых человек были нанизаны кистями рук и ступнями на железные пруты, торчащие из каменной стены и их иссохшие под палящим солнцем тела почти почернели от его жарких лучей. Тонкие струйки крови, стёкшие из пробитых ран, уже превратились в застывшие тёмные капли на белом камне, а бессильно свисающие головы не подавали никаких признаков жизни.
И всё таки кто-то из них был жив.
Ещё раз оглянувшись на тургар и увидев, что не представляет для них никакого интереса, Айса медленно пошла вдоль стены, пристально вглядываясь на мученников.
Некоторых из них она знала и видела при дворе.
Но многие были ей не знакомы.
Видимо, здесь были и простые воины и их военачальники.
-Ай…- вдруг услышала она слабый голос и подняла глаза.
На высоте примерно трёх ардов от земли висел мужчина. Он, так же, как и другие, повис на железных прутах, но грудь его пересекал длинный тонкий свежий рубец с запёкшейся почерневшей кровью. Посеревшее, иссохшее лицо, покрытое выступившей чёрной щетиной казалось незнакомым, мёртвым и обескровленным.
Но это был он. Она узнала бы его из тысячи, сотни тысяч.
-Айса, - с трудом прошептал мужчина и она, не сумев удержать выкатившиеся из глаз слезы, сильно зажмурила их.
-Тебе нельзя здесь. Уходи.
Слёзы душили её.
Слёзы не давали ей говорить.
Слёзы пеленой застилали её глаза.
Дрожащими руками она схватила его почерневшие ступни и уткнулась в них мокрым лицом.
-У-хо-ди, - членораздельно скомандовал мужчина. – Я приказываю тебе, - и из последних сил дёрнул ногой, ударив её по руке.
Да, это был единственный мужчина, которому она позволяла командовать собой.
Это был единственный мужчина, которому она беспрекословно подчинялась.
Это был единственный мужчина, ради которого даже после его смерти стоило жить.
-Да, - прошептала она, силясь оторваться от его измазанных её слезами и соплями ног, - да, я отомщу за тебя.

…Плавно лавируя над остроконечными верхушками вековых елей, Кассиопей снижает скорость и медленно приближается к месту всплеска электро-магнитных волн. Какой же силы они должны быть, что бы заставить свернуть с пути двухкилометровую глыбу, плывущую по просторам космоса?
Да, вот оно, это место.
Мужчина посмотрел на приборы.
Ничего.
Ровным счётом, ничего…
Лаборант сказал, что последние сутки они с периодической точностью начинают выплёскивать энергию каждые несколько часов. И, судя по расчётам, следующая фаза должна вот-вот начаться.
Не сводя глаз с покрытой свежевыпавшим снегом поверхности, Кассиопей задумался.

…Пошёл пятый свето-месяц, как звездолёт «Lustrator-3023» бороздил космические просторы вселенной в поисках биоматериалов для создания идеальных существ, способных занять достойную нишу в образовавшихся пустотах эволюционной цепи. Исследуя глубины космоса, учёные добрались до окраины Млечного пути и теперь им предстояло решить, стоит ли выходить за его границы или лучше повернуть назад. Десятки звёздных систем и одиноких планет остались далеко позади, а впереди – чернота неизвестности, за которой поблескивало очередное, неизвестное, звёздное скопление.
Компьютеры показывали, что где-то там, в самом центре этого скопления есть маленькая планета. Укутанная атмосферой из кислорода и азота, она должна была быть идеальной колыбелью для живых существ и капитан уже решительно настроил курс в её сторону, как вдруг всё изменилось.
Чуть в стороне от проложенного маршрута бортовой компьютер уловил еле заметное колебание и далёкий яркий свет на мгновенье вспыхнул где-то среди редких звёзд и исчезающей волной прокатился по галактике, оставив маленькое блеклое пятнышко.
-В полутора парсеках зафиксирован взрыв неизвестного происхождения, - доложил компьютер, - судя по спектральному анализу волн он носит не известный нам характер. На месте взрыва обнаружено космическое новообразование.
-Проверим? - Обратился капитан звездолёта к стоящему рядом с ним полковнику научной службы.
-Хотя физические явления не являются приоритетом нашей экспедиции,- немного подумав, ответил тот, - думаю, ничего страшного не произойдёт, если мы с вами немного нарушим маршрут.
-Ура!- взвизгнул до этого безмолвно зависающий над мониторами чёрный гладкий шарик размером чуть больше женского кулачка.- Нас ждёт новое приключение!
Являясь новейшей разработкой андромедянских техников, селиконовый робот-друг, обладающий излишней эмоциональностью и детским восприятием мира, сочетающимся с высоким интеллектом, был головной болью для всей команды. Однако, по рекомендации психологов, он был зачислен в штат и являлся полноценным сотрудником, единственной обязанностью которого стало внесение ноток бесшабашного веселья в однообразную и скучную жизнь.
-Лу, - недовольно посмотрел в его сторону капитан, - я попросил бы тебя немного сдерживать эмоции.
-Но я ведь и создан для того, что бы разряжать обстановку, внося в команду эмоциональный заряд бодрости, - обиделся робот и медленно поплыл в сторону составляющего био-расчёты Кассандра.
-Кассик!-ласково позвал он.-Кассандрик!
-Ты отрываешь меня от работы, - не переставая делать вычисления, ответил мужчина.- Что-то важное?
-Капитан решил уклониться от заданного маршрута, - совсем тихо прошептал Лу, практически прилипнув всем своим моментально расплывшимся телом к уху учёного.
-И что? Значит, на то были причины. На то он и капитан, что бы принимать новые или отклонять старые решения.
-Обнаружено новообразование, - продолжал заговорщецки шептать Лу. - Ты можешь представить, чем это пахнет?
-И чем же? - равнодушно произнёс Кассандр, проводя параллельную линию между двумя химическими элементами на экране.
-Это пахнет великим открытием! - Взвизгнул шарик и весело запрыгал вокруг стола перед лицом выискивающего что-то на экране мониторе собеседника
-Ты мне мешаешь, Лу…
-Ох, -разочарованно вздохнул робот, - ну почему я всем всегда мешаю? Никому до меня нет дела. Эй! Люди!
Ожидая ответа, Лу завис в центре рубки, плавно покачиваясь. Но, так и не дождавшись хоть какой-то мало-мальской реакции, горестно поплыл в сторону стоящего у стены чёрного многогранника с маленьким отверстием в центе.
-Раз я особо никому не нужен, пойду подзаряжусь немного. Кто его знает, сколько энергии из меня высосет мега прыжок?
И, зависнув над многогранником, он тонкой вязкой струёй влился в его отверстие и погас.
-Рассчитан новый маршрут с отклонением на два градуса от ранее запланированного, - доложил бортовой компьютер. - С учётом квадро-скачка, время прибытия составляет один мега час, тридцать две минуты и семнадцать долей секунды.
Как и всегда, штурман не ошибся и ровно через назначенное время космический странник вынырнул из темноты прямо перед сверкающей небесно-голубой пульсирующей воронкой, такой огромной, что на её плоскости поместилось бы не меньше миллиона таких звездолётов. А, нужно сказать, он был далеко не из маленьких.
Бортовой компьютер почему – то молчал и не отзывался на команды, а стрелки приборов словно взбесились и сумбурно крутились вокруг своих осей.
-Перейти на ручное управление!- скомандовал капитан. -И полный назад! .
Магнетизм неизвестного космического явления был настолько силён, что звездолёт медленно втягивало прямо в узкое горлышко, чернеющее далеко в центре маленькой тёмной точкой.
Переключив управление, команда попыталась дать задний ход и выскочить из зоны притяжения, но, привыкшая к полному компьютерному управлению, она потеряла драгоценные доли секунды. Теперь уже невозможно было предотвратить необратимое: корабль стремительно влетел в засасывающее его жерло и, полностью потеряв контроль и швыряемый из стороны в сторону, понёсся в неизвестность.
…Очнувшись после сильного удара, Кассандр открыл глаза и огляделся.
В кают-компании, потерявшей гравитационное поле, царил полный беспорядок. Всё, что было не прикручено, не привинчено, хоть как-то не закреплено, зависло в невесомости, между которыми суетливо летал Лу.
-Ну, наконец-то! - Взвизгнул он и шустро крутанулся в воздухе на триста шестьдесят градусов. – Я уже испугался, что ты повредил себе матрицу и я остался один- одинёшенек в этом чужом для меня мире.
И на его начищенной до блеска круглой чёрной поверхности выступили несколько капель, по всей видимости, должных изображать человеческие слёзы.
-Не переигрывай, - резко прервал его страдания Кассандр и, хрустнув расправленными плечами, попытался встать.
В ответ на такое неблагодарное замечание Лу вдруг начал медленно раздуваться, словно кипя от злости:
-Ну, знаешь ли!!!
Однако, мужчина, не обращая на него никакого внимания, встал и направился к панорамному окну, открывающему вид на раскинувшийся под ним пейзаж и замер от неожиданности.
Прямо перед ним на фоне чёрно-звёздного полотна была ОНА!
И она была прекрасна!
Звездолёт подлетел к планете уже настолько близко, что можно было различить зелёные пятна густой растительности, покрывающей коричнево-жёлтый материк, омываемый чистыми водами голубого океана, белоснежные льдины, дрейфующие у полюсов планеты и тонкие нити рек, стекающих с чёрных вершин.
Видя, что на него не обращают никакого внимания, Лу медленно подплыл к исследователю и завис рядом:
-Ух, ты!- слащаво простонал он. – Красота-то какая!
-Система снова работает, - прервал их любование природой бортовой компьютер, -Гравитационное поле восстанавливается.
И, словно в подтверждение его слов, все вальсирующие в невесомости предметы упали и гулко ударились о пол.
-Уровень процентного соотношения кислорода в атмосфере немного превышен, но, в целом, безопасен. Наблюдаю плотный озоновый слой, защищающий поверхность от уф-излучений. Температура воды восемнадцать градусов. Солёность составляет тридцать пять к тысяче единиц.. Наличие бурной растительности говорит об активной фазе фотосинтеза. В совокупности все элементы благоприятны для развития на планете биологически активных организмов. Начинаю поиск площадки для посадки.

Глава 18
…Два огромных выпученных глаза смотрели на Тусуркая из-под прозрачного льда и бело-синяя рука с неестественно длинными тонкими перепончатыми пальцами, высунувшись среди переломанных льдинок, не давала ему сделать шаг, пытаясь утащить на глубину.
Не выдержав равновесие, иирк упал животом в выступившую воду и, пытаясь свободной ногой оттолкнуть вцепившееся в него существо, руками схватился за острый край образовавшейся под ним проруби. Однако, несмотря на все усилия, мужчина почувствовал, как его тело медленно сползает в низ и прямо перед своим лицом в толще воды увидел смотрящую на него безобразную лысую голову.
Безгубый рот…
Не мигающие, словно стеклянные, глаза…
Раздувающиеся гармошкой уши…
Тонкое вытянутое тело…
Что это за тварь?!
Одна…
Вторая…
Третья…
Сколько же их здесь?!
Холодная вода, скользя по длинному ворсу меховой куртки, стекала за шиворот и Тусуркай ощутил, как тысячи острых иголочек ледяной сталью со всей силой впились в его горячее тело.
-Иди ко мне!
Тихий голос крадучись проник в голову Тусуркая и зазвенел трелью ласковых звуков.
Как в детстве…
Словно мама, добрая и заботливая, пела ему колыбельную песню. И чем больше она пела, тем сильнее разливались эти звуки по окружающей иирка темноте. Обволакивающий сон укуталприятной истомой всё его тело и мужчина рухнул сквозь темноту к виднеющемуся где-то далеко в низу мерцающему свету.
-Иди ко мне! – пел нежный голос, словно гипнотизируя иирка и он готов был уже протянуть руку и окунуться в зовущий его свет, но грубый окрик неожиданно, откуда-то издалека прервал зачарованное пение:
-Три, давай!
-Мальчик мой!-не сдавался маячащий свет.
-Дави, сильней!-настойчиво твердил казавшийся очень знакомым, но, как будто бы забытым, мужской голос
Да кто ж это мешает ему насладиться этим чудным пением?!
Сам не ожидая такого, Тусуркай начал тихо злиться, видя, как из света его манили и звали к себе грациозными движениями тонкие женские пальцы. И не в силах более сопротивляться их магической силе, мужчина вытягивает руки им навстречу.
-Давай, ещё! Ещё!- удаляющиеся незнакомо-знакомые голоса окружают мужчину и иирк не может понять, откуда они.
И кто?..
Да и зачем ему это?
Наступившее вдруг безразличие освобождает его мысли.
Разум становится чист.
Неожиданно возникшая яркая белизна словно выворачивает иирка наизнанку, поглотив его целиком в самого себя.
Растворяет в себе.
Он словно и здесь и там…
Он везде.
Он стал…
Кем он стал?
Кто он?
Он не чувствует ни рук, ни ног. Он хочет дотронуться до себя, но не видит своего тела. Оно словно растворилось в окружившей его белизне, освободив всё его сознание, помещённое до этого мгновения в тесную телесную оболочку. И вот теперь, освободившись, оно заполнило всё вокруг и Тусуркай понял, что значит быть богом.
Бог-это всё.
И всё - это бог.
-Я жду тебя, - сладостно пропел женский голос.
-…ди… ей… дай… - потонули в невесомости обрывки далёких мужских фраз.
Он парил.
Парил в белоснежном мире, в котором не было ничего, кроме сверкающего света. Но он чувствовал, как его сознание становилось всё больше и больше, расширяясь и утопая в поглотившей его белизне, наполненной чарующими звуками:
-Я жду тебя. Иди ко…
Неожиданно белизна словно вывернулась в обратную сторону и выплюнула Тусуркая в темноту.
И он мгновенно вспомнил всё.
Кто он и откуда.
Он ощутил каждую мускула своего рельефного тела. Услышал собственное дыхание.
И боль, возникающую при попытке разжать слипшиеся губы.
-Ну, вот, кажись! – услышал он знакомый голос.
Тусуркай попытался открыть глаза, с силой разжимая скованные заледенелой водой веки.
-Сидра! Влей сидра! – эхом отозвался в раздувающейся от напряжения голове мужской голос и он почувствовал, как чья-то тяжёлая ладонь изо всех сил начала колошматить его по замёрзшим щекам.
Хлесь!
Хлесь!
Кто-то разжал его губы и, стекая тоненькой струйкой по окоченевшему рту к гортани, приятная жидкость обожгла её и холодным огнём заполнила всё нутро.
Из груди вырвался каркающий крик, отдалённо напоминающий кашель и мужчина, хватаясь за горло, резко сел и открыл глаза.

…Створки звездолёта бесшумно отворились.
Кассандр вышел наружу и вдохнул полной грудью свежий воздух, настолько чистый, что его голова, опьянённая дозой кислорода, немного закружилась.
Запрокинув голову назад мужчина с наслаждением вдохнул ещё раз и, разведя руки, поднял их над головой и открыл глаза, наблюдая, как высоко в небе, размахивая огромными перепончатыми крыльями, пролетают стаи диких птиц, в кронах высоких деревьев ветер шелестит зелёной сочной листвой, пара больших жёлтых глаз внимательно наблюдает из-за густых ветвей…
На этой планете есть жизнь!
Но насколько разумны существа, населяющие её? И разумны ли вообще?
Приведя корабль в порядок и продолжая гадать,куда же исчезла вся команда, Кассандр пересел в разведывательную капсулу, предварительно погрузив в неё необходимое научное оборудование и отправился в путь, решив, что пока он не добудет достаточно сведений об этническом состоянии планеты, лучше не летать слишком низко, что бы не возбудить излишнее любопытство её обитателей. Поэтому, поднявшись высоко в мохнатые шапки облаков, он скрылся из виду, одновременно открыв для себя трёхсот шестидесятиградусный обзор.
Он не ошибся, назвав эту планету прекрасной. Зелёной лентой леса опоясывали земную сушу вдоль и поперёк, открывая богатые пастбища, на которых лениво передвигались огромные ящеры. Горные реки были настолько прозрачны, что можно было спокойно наблюдать, как в них плещутся косяки зубастых рыб. А воздух был наполнен такими ароматами окружающей флоры, что голова кружилась от изобилия и разнообразия запахов.
Неожиданно над верхушками деревьев среди начинающего темнеть неба, усыпанного незнакомыми звёздами, появилась тоненькая серая ниточка, которая, поднимаясь выше и выше, расплылась в полупрозрачное облачко и рассеялась.
-Не понял. Это что, дым?- пропищал любопытный Лу.- Искусственного или природного происхождения? Айда, глянем?
Ничего не отвечая, Кассандр направил капсулу в сторону явления, на всякий случай, активировав у неё защитный режим.
Данные монитора показывали, что больших очагов пожара нет. Более того, тепловые точки, последовательно расположенные друг за другом, говорили об их искусственном происхождении.
Проскользив над верхушками деревьев, капсула зависла над холмистой местностью и Кассандр переключил камеры монитора на ночное видение, пытаясь разглядеть открывшуюся под ним низменность. Огоньки костров, расположенные ровными кругами перед холмами почти угасли, но рядом с ними можно было заметить какое-то движение. И, приблизив картинку, мужчина увидел, как прямо на земле, рядом с почти потухшим пламенем спиной к нему сидит человек.
Почти такого же телосложения, как и он сам.
Круглая голова на тонком туловище.
Две пары конечностей…
-Человек? Кассик! Здесь есть люди! – взвизгнул Лу и молниеносно закружился вокруг собеседника. – Мы не одни в этом мире!
Рассматривая силуэт сидящего, Кассандр увеличил чёткость, пытаясь детально рассмотреть его внешность, но, словно почувствовав, что за ним кто-то наблюдает, человек поднял голову и…
От неожиданности увиденного космонавт невольно отпрянул назад.
Нет, это был не человек.
Хотя, возможно, между ними и было что-то схожее. Четыре конечности, расположенные так же, как и у Кассандра, плавно переходящая в плечи голова на коротенькой шее, глаза…
Господи! Что это были за глаза! Большие, жёлтые, с вертикально расположенными узкими зрачками, смотрящими, казалось, в самую душу Кассандра, словно читая его мысли! Повернувшись прямо в сторону капсулы, недочеловек приподнял голову и моргнул, прикрывая глаза нижним веком с низу в верх.
-Что за мерзкий тип?- пробормотал Лу, растёкшись селиконовым телом по панорамному иллюминатору.
Приблизив лицо (или морду?) ближе, мужчина рассмотрел гладкое лицо с безгубым ртом-щелью и тремя дырочками вместо ноздрей. Выпуклый лоб покрывался треугольником переливающихся коричнево-зелёных чешуек, уходящих широкой частью по затылку к шее. Длинные тонкие уши должны были дать своему обладателю очень хороший слух, а, наблюдая за тем, как существо умело ворошило палкой уголья в костре, Кассандр был уверен, что оно (он, она?) находился далеко не на своей ранней ступени развития.
Неожиданно из холма за спиной существа на трёх задних лапах вышло ещё одно такое же, только более низкого роста. Но, присмотревшись, атавирянин понял, что третья конечность – это всего-навсего длинный толстый хвост, на который тот умело опирается при ходьбе. Посмотрев друг на друга, существа издали какие-то члено-раздельные звуки, посмотрели на собравшиеся высоко в небе густые грозовые облака и, взявшись за перепончатые пятипалые руки (или лапы?), отправились в глубь холма, прикрыв за собой отверстие- вход звериной шкурой.
-Не нравится мне всё это, Кассик, - умоляюще пролепетал Лу, отрываясь от окна. - ой как не нравится. Полетели-ка отсюда, пока не поздно. А?
Кассандр хотел было уже покинуть местность, как его внимание привлекло невесть откуда появившееся вращающееся и пульсирующее кольцо сверкающе - голубого цвета. Словно уменьшенная копия того, в какое затянуло его звездолёт. Приближаясь, оно становилось всё больше и больше, при этом вытягивалась внутренной частью в тонкую трубочку, словно губы в воздушный поцелуй. Сомкнувшись, они сильно сжались, запульсировали и, резко разжавшись, выпленули что-то из внутренней темноты.
Это что-то показалось перед Кассандром всего на долю секунды и он не успел и моргнуть глазом, как оно куда-то исчезло, как и неизвестное явление, породившее его.
-Не понял, - Лу моментально сжался и так же быстро растянулся в воздухе. - Что это было? Нет, ты скажи, это действительно было или у меня начались космические галлюцинации?
Мелкая барабанная дробь внезапно начавшегося дождя молоточками заколотила по корпусу капсулы и несколько зигзагов молний надвое разрезали небосклон. Разлетающиеся от них в разные стороны сверкающие огненно-белые шары беспорядочно носились по ночному небу, то сливаясь, то снова разъединяясь друг с другом. Ловко лавируя между ними, Кассандр удирал от настигающей его пелены дождя, настолько плотной, что только рассеивающий свет лучеизлучателя позволял разглядеть спрятанные в её белизне преграды.
Так, неожиданно выросшая прямо перед носом капсулы плоская, словно разломленная на двое гора оказалось настолько близка, что, если бы Кассандр не успел дернуть рычаг управления и корабль резко не взлетел бы вертикально в верх, то, скорее всего, это были бы последние секунды его жизни на этой планете.
-Ну, ты! Поосторожнее там! Я всё таки ж живое существо!- завизжал Лу, пытаясь сохранить равновесие. Однако, это ему не удавалось: капсулу трепало из стороны в сторону так, что его искусственное тело беспрерывно считало углы, ударяясь о стены своими отполированными боками..
-Ну, просил же, поосторожнее, - глухо простонал шар, сползая растёкшейся чёрной массой по стене до самого пола и, не подавая признаков жизни, замер уродливой кляксой.
Но не успел мужчина выправить корабль в горизонтальное положение над скалой, как так же вертикально влетел в неожиданно появившуюся прямо над ним воронку с упруго пульсирующим жерлом. Кабина тот час же наполнилась голубым сиянием, которое заискрилось ещё больше, соприкасаясь с мягкой металлической обшивкой. Одна из них, видимо, проскочила в энерго-отсек. Электричество мгновенно вырубило и всё погрузилось в кромешную темноту. Космонавт почувствовал, как капсулау чтвло бросать в разные стороны, однако, руль не слушался его рук и мужчина опустил их, предоставив свою судьбу случаю.
…Всё прекратилось так же неожиданно, как и началось.
Аппарат выплюнуло и он завис на фоне ночного спокойного неба над дремлющим в долине между двух скал водопадом.

Вокруг него стояли товарищи. Кто-то из них облегчённого вздыхал, потирая покрасневшие руки, кто-то скалил в счастливой улыбке кривые зубы:
-Ну вот, очнулся!
-Ну, брат, ты даёшь!
-А что это было?
-Хороша настойка, не подвела, однако!
-Что за твари-то?..
Пытаясь избавиться от прилипших к волосам сосулек, Тусуркай смешно тряс головой и тёр слипшиеся глаза, ощущая на своих плечах и спине дружеские похлопывания соплеменников. Как в тумане, вокруг себя он слышал их неумолкающие голоса и не мог понять, в действительности ли это с ним происходит или он уже в краю богов?
-Нет, ну ты скажи, как тебя угораздило-то?
-Да не лезь ты к нему!
-Идти - то сможешь?
-Надо бы по-обсохнуть!
-Нет, ему бы бабу горячую под бок. В миг бы согрела!
И со всех сторон на Тусуркая обрушился грубый мужской гогот.
-Бабу! Я бы и сам не прочь!
-Да где ж её зять-то в лесу?
-Если только из воды какая вынырнет!
-Да ну тебя! Бесовская твоя рожа!
-Эй! Гляньте!
-Чего там?
-Вона, среди кустов…
-Баба что ли?
-Да ну вас!
-Сохатый никак!
-Да, это он в тему!
-Ну, ка, сейчас я его!
И неожиданно ещё не совсем пришедшего в себя Тусуркая окружает в миг наступившая тишина. И, услышав тихий, еле заметный звон натянутой тетивы и свист выпущенной в свободный полёт стрелы, мужчина со всей силы пытается открыть глаза, но свинцовая тяжесть накрывает его веки, не давая им разомкнуться, и он проваливается в глубокий сон.

…-Я знаю тебя, - дотронувшись до мужчины, тихо сказала Айса, - ты мясник с площади.
-Да, госпожа, - кивнул заметно похудевший владелец мясной лавки, - вы правы.
-Пойдём со мной. У меня есть поручение для тебя.
Быстро оглянувшись на следующую за ней охрану в виде двух вооружённых до зубов тургар, женщина выдернула мясника из рядов передающих друг другу камни людей:
-Этот пойдёт со мной, - не терпящим возражения тоном коротко бросила она попытавшемуся возразить охраннику и уверенно пошла в сторону дворца.
Со дня захвата города Теймуром прошёл почти месяц. Все оставшиеся в живых горожане были отправлены расчищать каменные завалы и приводить улочки в порядок. Теймур сдержал своё слово и никто из мирных жителей после передачи города в его руки не пострадал. Более того, каюм распорядился выдавать щедрую плату тем, кто работал на восстановлении Белокаменного.
В первые дни захвата столицы Теймур, подначиваемый Учителем, хотел расправиться со всеми мужчинами. И это была бы лучшая месть.
Месть за смерть Хайны.
Но тут появилась она.
Гордая, дерзкая, умная.
-Зачем было Владыке посылать убийц твоей жене?- спросила она. – Он был, конечно, глуп. Но не до такой же степени. Он прекрасно понимал, что дружба с тобой гораздо важнее вражды.
«Действительно, зачем»?- подумал каюм, удивляясь, почему раньше не задумывался об этом. За многие годы он привык особо не размышлять над обстоятельствами. Смысл? Если рядом есть Учитель, который всё знает и даст ценный совет. Всецело полагаясь на него, Теймур ни разу не задумывался о том, прав ли тот был.
-Это личная вражда, - продолжала Айса. – Кому-то ты сделал очень больно. Так больно, что тот решил нанести тебе рану в самое сердце. Скорее всего, ты знаешь его лично и даже, может быть, он где-то рядом с тобой. Узнай, кто это может быть и ты найдёшь убийцу.
Легко сказать!
За то время, которое он был у власти, многие пострадали от его воли.
Теймур вспомнил первую расправу над старейшинами.
Юкумай? Верный воин, ставший одним из его командиров? Он сам когда-то был каюмом южных тургар и, несомненно, величие Теймура сильно било по его самолюбию. Но убить Хайну… Нет, навряд ли. Это ничего не давало ему.
Ассан! Вот этот запросто бы мог! Хитрый, изворотливый старикашка, вечно плетущий интриги даже во времена разобщённости коганов. Жаль, что его давно нет в живых. Кто-кто, а он отлично бы подошёл на роль убийцы.
А, может, ему удалось тогда выжить?
Нет, не может быть. Теймур сам лично приказал содрать с него, уже полуживого кожу.
Но у Ассана было несколько сыновей. Младший… (как же его звали?) …остался в когане отца. Теймур тогда пощадил их, его и его мать. Да, он вполне мог. Нужно отправить гонцов в степь, разузнать про него и привезти сюда. А вот старшый, ( кажется, Чартынбек?), погиб в бою. Когда же это случилось? Да, точно, в битве с Хатымом.
Хатым…
Каюм тургар-горцев.
Теймур хорошо помнил тот день. Помнил окровавленные трупы детей Хатыма и его беременной жены. Как же он хотел тогда лично расправиться с ними! Но старый недруг обвёл его вокруг пальца и лишил этой возможности.
Теймур был в бешенстве.
И, вне себя от переполнявшей его злости, отдал самый жуткий приказ уничтожить всех детей хатумийцев.
До сих пор во снах он слышал их испуганные крики и пронзительный плач матерей, перешедший в заунывную песню:
- В том мире сады и птицы поют. Там вас ваши отцы и матери ждут.
Хатым…
Да, этот с удовольствием бы перерезал горло не только Хайне, но и их сыну и ему самому.
Где он сейчас?
Кажется, где-то на соляных рудниках?
А жив ли вообще?
Или?..

Глава 19
…Как ни пытался Кассандр, но он так и не смог найти оставленный им звездолёт, несмотря на то, что бортовой компьютер упорно указывал на одни и те же координаты. И мужчине ничего не оставалось, как разбить лагерь у подножия гор и начать выполнение своей миссии, благо, что для этого в аэро-капсуле были все необходимые инструменты, а уж материалов-то он насобирает на этой планете - дай бог каждому!
И начать нужно было с существ, обнаруженных им во время своего первого разведывательного полёта.
Отсортировав все полученные снимки, Кассандр обратил внимание, что на одних из них, тех, которые были сделаны во время неожиданно настигшего его дождя, таинственная сверкающая воронка словно выплюнула прямо в его сторону какой-то предмет, появление которого чуть не стало причиной гибели его самого. Желая получить ответы, исследователь увеличил и отшлифовал снимок и…
-Ты что-то напутал, - обратился он к бортовому компьютеру.
-Всё с точностью до минимикрона. Заинтересовавший тебя предмет является представителем неизвестной расы, населяющей эту планету. Уровень его интеллектуального развития равен двухста восьмидесяти айкью. Извини, двухста восьмидесяти шести айкью.
-Такого уровня интеллекта просто не может быть!
-Ты сомневаешься в моей компетенции?- равнодушно усомнился компьютер.
-Нет, но… Как такое возможно?
-Извини, не могу ответить на твой вопрос. Я запрограммирован на выдачу фактов и результатов обследований, но никак ни на природу возникновения тех или иных явлений, способностей, процессов.
-Да, я знаю. Что-то ещё?
-Да. – монотонно продолжил компьютер. - Кроме этого, его мозговой центр наиболее развит, чем наш в силу большего развития отделов, отвечающих за экстрасенсорные способности.
-Экстрасенсорные?- взбодрился Лу.
После той кошмарной ночи он всё ещё обижался на Кассандра и постоянно стонал, пытаясь вызвать у того хоть каплю жалости..
-Сканирование головного мозга, - как ни в чём не бывало, продолжил компьютер, - показало нехарактерные нейронные связи, указывающие на возможное наличие телепатии, телекинеза, ясновидения…
-То есть, всё-таки возможное, но не точное?- задумался Кассандр.
-Я знал, знал, что они не такие, как мы! - подпрыгнул Лу.- Кассандрик! Ну, давай, слетаем на то место. Может, они всё-таки объявились? А?
-Можно мне ответить на вопрос? - невозмутимо по-деловому прервал его болтовню компьютер.
-Да, да, конечно, всё, молчу, - примирительно пролепетал Лу и отлетел немного в сторону.
-Возможно-вероятное с девяносто восьмью процентной уверенностью, -закончил компьютер и продолжил:
-Помимо этого…
-Они умеют говорить, да?- снова встрял в беседу чрезмерно любопытный робот.
-Это уже ни в какие рамки!- всегда такой без эмоциональный компьютер неожиданно резко возмутился:
-Ну, как можно работать в таких условиях, когда тебя постоянно перебивают? Послушай, Кассандр, угомони ты этого балабола!
-Лу, - укоризненно попросил робота Кассандр и повернулся в сторону экрана.
Поняв, что в данной ситуации лучше помолчать, Лу, астянувшись уродливой кляксой, стал беззаботно раскачиваться в воздухе, при этом тихонечко ворча:
-Ну я же не виноват, что меня сделали таким болтуном с непревзойдённым чувством юмора?
-Я проявил инициативу, - спокойно продолжил компьютер, - и сопоставил для сравнения два генотипа обнаруженных нами… эээ… lacertas sapiens… и пришёл к выводу, что существа с поляны являются прямыми далёкими предками возникшего перед нами субъекта.
- Lacertas sapiens?
-Так как обнаруженные особи не имеют аналогов в наших био-справочниках, я решил дать им название, состоящее из двух характеризующих их свойств: наличие схожих с представителями рептилоидов внешних и внутренних признаков и высокого интеллекта…
-Кассандрик!- восторженно взвизгнул Лу и подпрыгнул так, что чуть не ударился о потолок.- Мы на пороге великого открытия! Новая, никем не изученная раса на задворках вселенной!
… Имея достаточно свободного времени, Кассандр занялся тем, что было одной из главных целей экспедиции. Добытые на планете биоматериалы в совокупности с собранными со всей галактике ДНК позволили ему вывести в эволюционную цепочку совершенно новые виды представителей животного мира. Некоторые из них, в силу своей недоразвитости из-за определённых научных упущений, не смогли прожить и нескольких минут. Другие, более приспособленные к внешней среде обитания, не только достигли полового созревания, но даже дали потомство.
И вот однажды…
-Экземпляр ЯЧ-99 и экземпляр ПЧ-65 почти готовы к выходу в окружающую среду, - голос бортового компьютера был, как всегда, приветлив и в то же время монотонен.- До окончания формирования осталась одна минута. Должен сказать, что предварительный анализ психо-физического состояние объектов позволяет сделать выводы, что ЯЧ-99 значительно опережает в своём развитие ПЧ-65. Из этого следует, что при благоприятной эволюции организмов в дальнейшем он может быть на несколько ступеней выше своего конкурента и стать на верхушке цепи.
За спиной Кассандра в стене со множеством ячеек раздался щелчок. В одной из кабин загорелся свет и мужчина нетерпеливо подошёл к ней, сомневаясь в удачном завершении этого эксперимента.
Ведь несколько предыдущих попыток были неудачными.
Да, выращенные экспонаты представляли некий научный интерес: одни из них обладали гипер-подвижностью и способностью к трансформации, но при этом абсолютно не были восприимчивы к дневному свету. Другие напротив внешне напоминали обычных людей, имели определённые задатки разумности, но были слишком слабы физически, третьи были уродливы внешне, четвёртые…
-Три, два, один, - закончил отсчёт бортовой компьютер и Кассандр вместе с Лу плотнее приблизились к двум био-капсулам, в мутно-жёлтой жиже которых что-то шевелилось.

…Жарко и душно.
Никогда бы Тусуркай не подумал, что от тепла может быть так плохо.
Он медленно полз по белоснежной равнине, сливающейся своей белизной с огненно-красным горизонтом. Кровавые капли дождя смачно падали на его высушенное тело и, расползаясь по нему бесформенными кляксами, проникали в его нутро, заполняя образовавшиеся пустоты.
Сердце бешено колотилось.
Вонь и смрад окружали его со всех сторон и не давали дышать.
Тошнота подступала к самому его горлу, выворачивая наизнанку все его измученные внутренности.
Не было сил более терпеть этот белый ад и Тусуркай начал рвать сковавшую его тесноту в клочья, пытаясь вырваться наружу.
Из удушающего его плена.
На свежий морозный воздух.
В холодный снег…
Кровавые лохмотья разлетались в разные стороны.
Ещё!!
Ещё!
Ещё…
Свистящий воздух ударил по заложенным вонью ноздрям и прокатился мощным толчком до самого мозга.
Тусуркай почувствовал, как колючий холод растёкся по всему его телу и открыл глаза.
Ставшее серым солнце приближалось к горизонту.
Где-то в далеке, за темнеющим лесом распласталось необычайно красивое мерцающее сияние. Искрясь и колыхаясь, оно волнами перекатывалось по всему небосклону, пока не исчезло совсем в поглотившей его наступающей мгле.
Рядом весело потрескивал костёр, обжигая теплом лицо.
Над ним, продёрнутые сквозь прут, дымились большие куски мяса, капая выступающим жиром на горячие угли, отчего те ещё больше трещали и искрились.
Рядом ветвистая голова сохатого ещё истекала последними, скудными, каплями крови, прожигающими холодный снег, и косила на него своими потускневшими, холодными глазами.
Сколько он спал?
-Ну вот, брат, вдвоём мы остались,-услышал он голос Тугаркана. - Ну и напугались же мы! Рожи-то у них синие- синие! А глаза-то, что два блюда. И злые такие, таращатся! – продолжал тот, протягивая Тусуркаю свёрнутую трубочкой бересту:
-На-ка, выпей!
Горячая вязкая жидкость медленно прокатилась по горлу, растекаясь теплом по всем клеткам проснувшегося тела, и мужчина почувствовал прилив свежих сил, наполняющих его мускулы.
Вылезая из выпотрашенной туши лося, согретый его горячими внутренностями, Тусуркай почувствовал себя заново рождённым, будто младенец, появившийся на свет из утробы матери. Вытирая с себя остатки лосинной крови, он молча наблюдал, как оставшийся с ним иирк скидывает в мешок куски горячего мяса и тушит огонь:
-Засиделись мы с тобой тут. В дорогу пора. Наши не жравши с утра. А перед вылазкой надо бы утробу набить. Это что ж за бой на пустой желудок? - подмигнув другу, Тугаркан кинул в его сторону просохшую одежду. - Чай, в засаде уже сидят? Ой-ё! Хоть бы до драки успеть! Кулаки почесать!
И молодой иирк так тяжко вздохнул, что Тусуркай услышал, как в его голосе промелькнула нескрываемая досада и сожаление из-за возможного пропуска бойни с настоящим врагом.
И в самом деле, когда-то ещё такое будет?!

…. Внимательно изучив генотип двух существ, компьютер сделал вывод, что человеко-ящеры у костра могут являться прямыми далёкими предками существа из космоса. Но как такое может быть? Кассандр ещё и ещё раз за разом пролистывал в памяти все знакомые ему формы жизни, но ни одна из них и отдалённо не напоминала его недавних знакомых. Конечно, что бы сделать более существенные выводы, нужен был биоматериал, но, как Кассандр не искал, так и не смог найти существ из ночи. Ему даже стало казаться, что они-плод его галлюцинаций, возникших под воздействием необычного явления, но предоставленные компьютером фотографии не только рассыпали в прах эту версию, но и не выдавали никакой либо другой, более реальной и понятной.
Кассандр не знал, сколько времени прошло с момента его приземления на планете. Может год, может два. Может…
Он не хотел считать.
Он знал, что когда-нибудь андромедяне найдут этот прекрасный мир.
И тогда…
Тогда они не пожалеют, что создали его…
РБИ-216. Искусственно выращенного человека.
Он был ещё совсем молод. Всего несколько лет.
Но глубоких знаний, систематизированных в его искусственном мозгу, хватило бы на тысячу учёных.
Однако, как ни перелистывал он файлы своей памяти, он никак не мог найти ответ на один волнующий его вопрос: кто он такой?
Человек или всё таки робот?
И теперь, в полном одиночестве, он мог узнать ответ.
Обработав руку антисептиком, РБИ-216, в ожидании боли крепко стиснул зубы и провёл лезвием скальпеля по внутренней части запястья.
Алая жидкость тонким ручейком полилась на металлический пол.
И…
Ничего…
Кассандр ничего не почувствовал.
Ни приступа боли, ни даже малейшего намёка на неё!
Он знал, что так не должно быть. Всем людям больно.
Значит, он всё - таки робот?
Кассандр глубже вонзил лезвие в мягкую сочную плоть.
Более сильный поток крови.
Неприятный скрежет.
Как по металлу…
РБИ-216 осторожно сдвинул кровавое волокнистое волокно в сторону…
Под ним блестела поверхность металлического скелета.

…-Скажи, ты доволен правлением нового хозяина?- прикрыв двери, осторожно спросила Айса, указав мяснику на стоящую софу.
-Не понимаю, о чём вы, госпожа, - напрягшись всем телом, мужчина, уже было присев, приподнялся и нервно затоптался на месте.
-Не бойся, - поняв его озабоченность, улыбнулась Айса и снова указала рукой на софу.
-Ты ведь потерял свою лавку во время обстрела, да?- снова спросила она, не отрывая взгляда от мясника и тот, потупив глаза, неожиданно вздохнул, вспомнив свою черноокую любовницу и груды копчёных тушь, похороненных под развалинами, и кивнул головой.
-Хочешь, я назначу тебя главным поставщиком мяса для двора?
Подбирая каждое слово, Айса увидела, как алчно блеснули глаза торговца и поняла, что не ошиблась.
-Но для этого я должен что-то сделать?
Всю свою жизнь он работал только в лавке. Продавал мясо и, не зная другой жизни, был вполне доволен. Мясниками были его отец и дед, прадед и прапрадед… С самого детства стоял он за прилавком лавки, сначала подавая и взвешивая сочные куски, затем разделывая целые туши, став взрослее- ездил по окресностям скупать живой товар. В его доме всегда был ломоть хлеба, кусок ветчины и чарка доброго вина. Он не знал голода и лишений. И он был бы доволен жизнью, если бы не одно «но». Он мечтал о наследнике. Чернявом, смышлённом сорванце, которому бы передал дело всей своей жизни. Однако, скольких бы женщин не приводил он в свой дом, ни одна из них так и не понесла. И часто, оставшись один на холодном ложе, думал он о том, за что боги так осерчали на него, маленького человека? Почему, дав достаток и уважение, лишили самого главного? А, может быть, они ждут от него какого-то особенного поступка? Но что такого он должен сделать для них? Дайте знак! И я сделаю всё! Всё, что вы хотите!
И знак появился.
По крайней мере, так думал он.
Очнувшись после раззорившей его бомбёжки, Мясник решил, что боги рассердились на него и, что бы не заморачиваться по его поводу, решили лишить его всего. А если ничего нет, то и передвать нечего, а значит и наследники не нужны.
И с этой горькой мыслью мужчина, утративший веру в благоденствие божие, с понурым видом и без особого энтузиазма принялся расчищать улочки, где скором времени его встретила Айса. И идя за ней по длинным коридорам дворца, Мясник клялся всем известным и неизвестным ему богам:
Нет! Он не будет больше просить у них наследника!
Верните хотя бы малую долю утраченного и я буду рад!
Сама не зная этого, Айса вселила веру в убитого отчаянием мужчину, который расценил её предложение, как посланный с небес знак и готов был на всё ради того, что бы вернуть божью милость и своё утраченное состояние.


…Стрелки приборов интенсивно задёргались в разные стороны и Кассиопей понял, что сейчас должно начаться. С высоты своего полёта он увеличил земную картинку. Где-то там, в самом низу, среди укутанных снегом ёлок непрерывно двигалась тёмная цепочка. А далеко впереди неё, на заснеженной равнине, из земли пробивался тоненький голубой завиток, вбирая в себя кристалы лежащего вокруг снега. Увеличив видимость, андромедянин рассмотрел группу из одиннадцати человек, укутанных в меховые куртки с капюшонами, бодро скользящих на примитивных лаптях-снегоходах по высоким сугробам в сторону странного новообразования.
Что-то очень знакомое показалось Кассиопею в образе этих диких приматов. И, напрягая память, он отчётливо вспомнил давно забытую картинку тысячелетней памяти. Да, он уже видел этих людей.
Но в другом времени и при других обстоятельствах.
Созданные людьми, представители усовершенствованной серии роботов, к которым относился и РБИ-216, были предназначены для работы в научных био-экспериментах, целью которых было выведение новой человеческой расы, организм которой мог бы мгновенно приспособиться к любым неожиданностям в окружающей среде, будь то ядерная катастрофа или нападение хищного животного.
Добытые биоматериалы существующих в этом временном цикле представителей фауны в совокупности с собранными со всей галактике ДНК позволили РБИ-216 вывести в эволюционную цепочку совершенно новые виды представителей животного вида. Некоторые из них, в силу своей недоразвитости из-за некоторых научных упущений, не смогли прожить и нескольких минут. Другие, более приспособленные к внешней среде обитания, не только достигли полового созревания, но и дали потомство.
Так или иначе, но РБИ-216 с научной педантичностью фиксировал все результаты экспериментов, собирал созданные им образцы и консервировал в био-капсулах до лучших времён.
И вот однажды…
-Экземпляр 199, - женский голос бортового компьютера был, как всегда, приветлив и в то же время монотонен.- До окончания формирования осталось десять секунд.
За спиной Кассандра в стене со со множеством ячеек раздался щелчок. В одной из кабин загорелся свет и РБИ -216 нетерпеливо подошёл к ней.
Как это ни странно, но, создавая этот экспериментальный образец, инженеры наградили робота не только умственными способностями, но и некоторыми человеческими эмоциями, в числе которых было нетерпение, сомнение и любопытство.
Наверное, именно поэтому РБИ терзали сомнения по поводу своего происхождения.
Вот и сейчас он сильно сомневался в удачном завершении этого эксперимента.
Добытые им биоматериалы были настолько интересны своей структурой ДНК, что он непременно хотел усовершенствовать их и довести до того необходимого результата, на который и была нацелена вся их потерпевшая крушение научная экспедиция.
Несколько предыдущих попыток были неудачными.
Да, созданные экспонаты представляли некий научный интерес, но они никак не могли претендовать на роль будущих покорителей космоса. Одни из них обладали гиперподвижностью и способностью к трансформации, но при этом абсолютно не были восприимчивы к дневному свету. Другие напротив внешне напоминали обычных людей, имели определённые признаки телепатии, но всё это было не совсем то, чего хотел добиться экспериментатор.
…Приборы зафиксировали сильный всплеск электро-магнитных волн и РБИ, моментально бросив все дела, прыгнул в аэрокапсулу и помчался на место его возникновения.
Когда он прибыл, временная воронка уже исчезла, но перед его глазами предстала картина, которую он никак не ожидал увидеть.
На залитой солнечными лучами поляне, окружённой гиганскими папоротниками, стояла группа приматов, с ног до головы закутанных в зверинные шкуры. Испуганно переглядываясь друг с другом они издавали непонятные звуки и, сжимая в лапах примитивное оружие, оглядывадись по сторонам. Неожиданно чуть дальше среди гиганских деревьев мелькнуло знакомое синее сияние, а через мгновение раздался страшный зверинный рык и на поляну, ломая ветви деревьев, мотая головой из стороны в сторону, выбежал двухметровый ящер.
Кассандр досконально изучил всю флору и фауну периода, в котором оказался и мог с уверенностью сказать, что ни этот зверь, ни, тем более, эти приматы, не были из этого временного периода.
Значит…
Они попали сюда так же, как и он, Кассандр?
Но с какого времени?
Ещё более глубокого прошлого или далёкого будущего?
Пока РБИ пытался систематизировать увиденное, на поляне развязалась самая настоящая битва.
Ящер (то ли в силу своего зверинного нрава, то ли от испуга от всепроисходящего с ним) набросился на горстку приматов с такой яростью, что через мгновение разорвал почти всех их в клочья своими острыми, как лезвия зубами. Но и те, к слову сказать, оказались не робкого десятка и оставшиеся в живых принялись атаковать зверя, нанося ему удары странных, скорее всего, сделанных из стали, заострённых палок. Одна за другой на теле ящера появлялись длинные глубокие раны, брызжащие струями алой крови, но он не здавался, продолжая наступать на своих обидчиков до тех пор, пока последний из них не упал на землю.
Но и зверь, запрокинув голову вверх, заливаемый потоками крови, издал свой победоносный рык и, пошатнувшись, встретился глазами с Кассандром.
РБИ отчётливо уловил его взгляд, хотя и находился в скрываемой защитным экраном капсуле. «Может быть, экран повредился?»- подумал тогда он, но, проверив приборы, понял, что это не так.
«Помоги…»- Отчётливо услышал он и не поверил своим ушам.
Оглянувшись по сторонам, он попытался найти говорившего, но никого, кроме раненого ящера так и не увидел.
«Помоги…»- снова услышал он и, пронзённый вдруг осенившей его догадкой, мысленно спросил: «Ты где?»
«Перед тобой», - тут же был послан ответ и РБИ, впервые за много лет одиночества, точно понял, что ему нужно делать.

Глава 20
На редкость ясная зимняя ночь нависала над дремлющим под пушистым одеялом лесом. Тусклый свет далёких звёзд подмигивал наливающемуся месяцу, наблюдающему за потухающим костром на берегу замёрзшей реки, мирно покачиваясь на бархатной глади неба.
Морозно и тихо.
Уставшие от долгого перехода, истощённые горем пережитого и мыслями о будущем, в повалку друг с другом лежали пленницы из племени иирков. Тугие верёвки крепко связывали их кисти и ступни, лишая возможности побега и несчастным ничего не оставалось, как обречённо принять свою участь и доверить судьбу богам.
Рядом, у костра, спали тургары.
Ещё несколько затаились за деревьями по периметру стоянки, зорко всматриваясь в сторону темнеющих кустов, готовые разорвать любого, кто рискнёт попасться им на глаза.
Задумчиво ворошил кривым суком угасающие угли Алгаш.
Придя утром на место встречи с другими разведывательными отрядами, он понял, что миссия, доверенная ему Теймуром провалилась. Зима, пришедшая слишком рано, разрушила все его планы, лишив возможности вернутся в главный коган ещё по теплу. Толстый слой льда покрывал некогда рябистую гладь Реи и ни один корабль купцов- балтов, если бы он и прибыл в назначенное место, не смог бы и сдвинутся с места, не то, что доплыть до Эпии.
Оставалось одно: идти вдоль реки до её устья, а там (о, Боги, услышьте меня!) надеяться на встречу хоть с каким нибудь торговым судном, застрявшем из-за непогоды на море и договориться с капитаном повернуть в южные земли.
Но…
Алгаш повернул голову в сторону пленников и гружёных добром валуш.
Идти с грузом по глубоким сугробам слишком плохая затея. Женщины и дети медлительны. Волуши слишком тяжелы для их усталых рук. И терзаемый алчностью тургарин стал судорожно размышлять, какому из даров повелитель будет более благосклонен. С одной стороны, пушистые шкурки и золотые безделушки гораздо ценнее горстки измученных пленников. Но, с другой стороны, их можно схоронить до лучших времён в укромном месте. Благо, таких на берегу реки было вдоволь. Людей же не схоронишь, не припрячешь до весны. А некоторые из пленниц были довольно хорошенькие и Алгашу ой как не хотелось их упускать. Но тащить их всех, даже без груза провальная затея. Некоторые уже сейчас еле передвигают дряхлыми кочупатками. А что будет через день-два?
Алгаш посмотрел в сторону спящих иирчанок.
Вон та, что с краю, очень даже ничего, тоненькая такая, глазища, что блюда, огромные, с мохнатыми ресницами, как зыркнет, будто искры летят. Интересно, а на ложе как? Такая же дикарка? Или покорной будет?
И тургарин поёжился, представив знойную красавицу в своих объятиях.
Так и быть, себе оставлю.
А другая, что рядом с ней, вон та, тощая старуха… На кой она вообще нужна? Не сегодня, так завтра копыта откинет.
А, может, отпустить? Пускай идёт, куда зенки глядят. Мороз крепчает, снега глубокие, сама сгинет, зачем руки лишний раз морать? Одно дело, когда в битве, на равных, другое…
В первые за последние годы мужчина усомнился в правильности своих деяний. Как слепой котёнок он всецело доверился тогда Теймуру. Поверил в его пылкие слова о величии и славе, богатстве и почёте. Ради великой цели простил уму убийство отца. Что значит одна жизнь почти отжившего свой век тургарина в сравнении с будущим величием всего народа?
Ничто.
Просто прах, рассеянный в степи среди зелёного ковыля.
Племя быстро забыло старого каюма. Предало забвению память о нём, поддавшись речам его молодого приемника. Запах битв одурманил их. Блеск золота ослепил глаза их. Один раз познав власть, пусть даже маленькую, ничтожную над жизнями других, они не могли уже остановиться и приносили на алтарь войны всё новые и новые жертвы.
А Боги были всё так же ненасытны, как и в самом начале их великого похода.
Боги…
Алгаш поднял глаза на тёмную бездну неба.
Боги…
Пируете в своих юртах, предавшись вечным наслаждениям, и с усмешкой, наверное, смотрите на наши старания угодить вам.
Ждёте от нас подвигов в свою честь…
А так ли это?
Учитель говорит, да.
А, может, он ошибается?
И вам глубоко наплевать на нашу земную возню?
Словно в ответ на мысли Алгаша, где-то далеко в небе моргнула и погасла красная искорка, на мгновение осветив черноту живительным огоньком и мужчина словно боясь, что кто-то услышит его мысли, оглянулся по сторонам.
Нет, нельзя даже думать об этом.
Учитель - посланник богов. И если он что и говорит, то так оно и есть. И не ему, простому смертному, дано думать об этом. Боги и так наградили его, послав в сёстры Хайну.
Быть братом жены Великого каюма - большая честь и нужно было с достоинством нести её.
Быть первым среди первых.
Сильнейшим среди сильных.
Ловким, умным, отважным…
Теймур заметил его рвение и достойно наградил, поручив командование одним из разведотрядов. И он не в праве проявлять слабость и малодушие.
Алгаш оглянулся в сторону спящих пленниц.
Решено.
Как только забрезжит рассвет, выберет самых крепких девиц.
Остальных же…
Что ж, так хотят Боги.
Так велел Великий Теймур.
Так должен поступить и он.

…Скрытый от посторонних глаз, Кассиопей наблюдал с высоты своего полёта за тем, как всё больше и больше расширяется возникшая на земле голубая воронка. Запустив исследовательский зонт в самый её центр, он ждал.
Может быть, именно сейчас ему удасться разгадать тайну её появления и существования?
Занятый принятием данных, поступаемых из зонта, мужчина, однако, обратил внимание на вышедших из леса людей, остановившихся перед неизвестным для них явлением. Как зачарованные, смотрели они на приближающееся к ним сверкающее полотно, не всилах сдвинуться с места.
Что –то смутно-далёкое было во всём их обличье. Как будто он уже видел где-то когда-о этих людей. Кассиопей рикрыл лаза, стараясь вспомнмить, но в этот момент его мысли были прерваны странными звуками, исходящими из зонта.
Хлоп…
Хлоп…
Хлоп…
Андромедянин открыл глаза и увидел, как один за другим, приматы исчезали в недрах голубого сияния, так и не оказав никакого сопротивлени.
Хлоп…
Воронка словно вывернулась в обратную сторону и свернулась в сужающийся калачик, с пустотой в центре, который словно вдохнул, а потом резко выдохнул и исчез, превратившись в тёмную точку.
И всё.
Больше ничего.
Никаких следов.
Нет, следы, конечно, остались.
Следы от одинадцати пар снегоходов, оставленных их невесть куда исчезнувшими обладателями.

… Как истинный учёный, Кассандр, конечно же, собрал биоматериалы погибших в битве приматов и образцы их оружия. И, несмотря на его примитивность, он должен был признать, что оно уже не каменное, а железное, а это означало, что его владельцы прошли несколько ступеней своего развития. И их ДНК была аналогична ДНК человеческой. Но как такое могло случиться? Люди? На другом краю вселенной? А как же те страшные существа из ночи? Кассандр чувствовал, как быстро начинает закипать жидкость в его искусственном мозгу и постарался на время оставить решение задачи, которая на данном этапе была не решаемой для него и заняться новым знакомым. Спасённый им ящер быстро шёл на поправку. И чем дольше РБИ наблюдал за ним, тем больше и больше понимал, что, возможно, нашёл именно ту систему ДНК, которую стоит применить к человеческой.
Эти животные были разумны!
Они могли логически выстраивать цепочки из разных предметов, без труда находили лишнее, выбирались из построенного Кассандром лабиринта…
Кроме этого, в их телепатических способностях РБИ уже не сомневался, а начинающиеся проявляться способности телекинеза могли с эволюцией приобрести ещё большие формы.
И работа закипела.
С ещё большим усердием, чем ранее, Кассандр начал рекомбинацию генов человека и ящера.
На это ушли годы.
188 неудачных образца.
Но РБИ был настойчив. Он знал, что рано или поздно он победит и появиться новый человек, взявший у природы лучшее, что она могла подарить.
И вот…
РБИ-216 и зависший рядом с ним Лу посмотрели в стекло био-капсулы.
Мутно-жёлтая искусственная жижа…
Булькающие пузырьки воздуха…
От неожиданности робот чуть отступил назад.
Прямо на него смотрела пара жёлтых выпуклых, явно не человеческих глаз с вертикальными тёмными зрачками.
Точно такими же, какие он видел много лет назад, когда только- только появился на этой планете.

…Тиха морозная зимняя ночь.
Спят в своих норках зверьки, уткнувшись мокрыми носами в мохнатые шкурки.
В уютных гнёздах смотрят сны о зелёном лете сизые синички.
Где-то жалобно воет голодный волк, так и не добывший себе за короткий зимний день пропитание, а в тёмной берлоге спит смачно сосущий лапу лежебока-медведь, раззоряя во снах пчелиный улей…
Чу!
Скрип затвердевшего снега разбудил воронов, уставших от дневных ссор и драк за остатки тушки несчастного беляка и они каркающей стаей взметнулись в небо, крикливо ругаясь на потревоживших их сон путников.
Две мохнатые двуногие тени пронеслись между пошатнувшихся от порыва ветра ёлок и, ловко петляя между деревьями, заскользили с горы в низ.
Успокоившись, птицы снова опустились на мохнатые ветки, не забыв при этом подраться за более удобные места, и спрятали свои клювы под крылья в ожидании рассвета.
-След закончился, - остановившись, сказал Тусуркай, внимательно оглядывая притоптанный снег. - Странно, словно сквозь землю провалились. Все, как один.
Действительно, на высоком холме, прямо перед последним до стоянки врага спуском на снегу отпечатались ровные полосы снегоступов.
Двадцать два.
То бишь, одиннадцать иирков строго один рядом с другим, словно перед возникшей перед ними преградой остановились в этом месте, потоптались немного и потом…
Куда они двинулись потом?
Ни в какую другую сторону следы не вели.
Они словно пропали в этом месте.
Улетели…
Исчезли…
Провалились под землю…
Тусуркай и Тугаркан переглянулись друг с другом и, не сговариваясь посмотрели в даль.
Там, на берегу уснувшей в зимней спячке реки, маленьким огоньком сверкало пламя далёкого костра.
Тургары…
Ходу всего-то ничего.
Но где их товарищи?
Иирки посмотрели друг на друга.
-Ну, чего?- кивнул в сторону реки Тугаркан.
-А чего?
-Делать-то чего?
-Знамо, дело, чего, - мотнул головой Тусуркай.- Придём, побьём, наших отобьём и по домам.
-Вдвоём?- округлил глаза Тугаркан.
-А чего? Или мы не иирки? Их сколь будет? Старик бачил, не больше десятка. Это по пятаку на каждого. Ты ж кулаки почесать хотел?
-Хотел, - самоуверенно ответил Тугаркан.
-Ну, вот и почешешь. А наши…
Тусуркай задумчиво посмотрел в сторону реки:
-Наши… Да, небось уже в засаде сидят!
-А это как же, - мотнул головой Тугаркан на неожиданно оборвавшиеся на снегу следы от снегоходов.
-Да бог его знает! Не думай о сём. Может, снег прошёл, замело. Может, ещё чего. Давай, прибавь шагу. Перед боем прилечь бы, хоть на миг глаз сомкнуть, да кусок твоей лосятины замять.
И мужчина, размашисто взметнув руками, уверенно двинулся со склона в низ.
«Ну, да, конечно, снег прошёл, - недоверчиво подумал его молодой друг.- Вот так прямо, ровненько и прошёл? Сколь жил, а такого не видел. Нет. Тут дело в другом…»
И, видя, как быстро скрывается фигура товарища в темноте, накрывающей раскинувшийся перед ними лес, тихо вздохнул и, подняв снежный вихрь, двинулся следом.
«Вот они здесь, а вот их нет, - продолжал думать молодой иирк, спускаясь с горы. - Если бы снежный вал за собой потащил, то смешались бы в кучу, заметно было бы. Если зверь какой, тоже знамо, его б след был. А может… Недруг приметил? И одного за другим? Не-а. Тогда бы так лежкой и лежали. Н-да… Нечисть какая? Дух лесной или ещё кто…»
Так и пытаясь разгадать загадку вдруг исчезнувших следов, Тугаркан задумался и вовремя не заметил возникший прямо перед ним огромный валун, припорошенный снегом.
Пытаясь объехать его, он резко повернул снегоступы в сторону и, потеряв равновесие, упал на бок, продолжая съезжать в низ, прямо на развесистый столетний дуб с мощными корнями, вылезшими из под земли наружу. Что бы избежать удара, мужчина попытался затормозить, но высокая скорость, набранная им при езде, не позволила это сделать и Тугаркан, упав на спину, прямо ногами въехал под корневища, застряв в снежном проходе.
-Ну, ты, брат, мастак, - усмехнулся подъехавший к другу Тусуркай и, остановившись, подал ему руку. - Давай, друг, хватай.
И изо всех сил дёрнул застрявшего наружу.
Однако, на его удивление, снег вокруг Тугаркан рухнул вниз и паренёк покатился в образовавшуюся пустоту.
Глава 21
Слабой рукой Цхураб упёрся о холодную влажную поверхность, скрытую колючими кустарниками. Боль всё ещё тягучей жидкостью разливалась по его нутру, но ныла гораздо меньше, чем раньше.
-Ты ещё слаб, -услышал он тоненький голос и открыл глаза.
Сидящий спиной примат, повернулся к нему лицом и мужчина быстро окинул его взглядом.
Округлые бёдра…
Выступаюшие холмики груди…
Судя по первичным признакам, самка, скорее всего.
-Тебе нужен ведун, - произнесло существо и смешно растянуло губы.
«Что оно говорит? Почему их язык неизвестен мне?»
Цхураб, стиснув зубы, уперся спиной о гладкую стену за своей спиной и вдруг почувствовал, как полетел головой в низ, кувыркаясь по возникающим под его ударами ступеням.
-Эй! Ты где?
Распластавшись на каменном полу, мужчина посмотрел в сторону голоса и увидел на высоте пары десятка метров чёрный силуэт примата, появившийся в прикрытом колючими ветками круглом проёмы:
-Я спускаюсь к тебе!
И сквозь застилавшую его глаза пелену боли космонавт увидел спускающуюся к нему полусогнутую фигуру, с каждым её шагом заливаемую белым светом.

…Не смотря на то, что ЯЧ-199( так назвал его Кассандр) оказался физически не совсем тем существом, о котором мечтал РБИ, он был намного перспективнее произведённых ранее него экземпляров.
И, если бы РБИ-216 обладал более восприимчевой нервной системой, его возможности повергли бы робота в абсолютный шок.
Нет, не физические недостатки этого существа, которые правильнее было бы отнести к достоинствам, изумили робота. Его тонкий хрящевый скелет был настолько подвижный, что мог приобретать нужные для той или иной ситуации формы. Он с лёгкостью трансформировался из прямоходячего в бегущего со скоростью более ста километров в час четвероногого животного. Наличие жаберных отверстий и системы лёгочного дыхания позволяло дышать не только на суше, но и в воде, а особенное строение выпуклых глаз позволяло охватывать зрением, как при дневном, так и при ночном свете, всю панораму на триста шестьдесят градусов.
Да, физически человек явно проигрывал этой твари.
А если к этому добавить ещё и заложенные в его систему задатки телепатии и телекинеза, то он становился идеальными представителем животного мира, претендующими на первенство в эволюционной цепи .
И куда уж человеку, освоившему просторы космоса, до его первобытной сути, даже сейчас превосходящей человеческое развитие!
Даже страшно представить, что может быть с этими ящеро-подобными людьми через тысячи лет эволюции!
Не трудно догадаться, что ничтожный по своему психо-физическому развитию человек будет лишним в мире, где будут править такие существа.
И РБИ полюбил его.
Как лучшее своё творение из всего, что было создано им за многие годы существования на этой планете.
Как такого же искусственно созданного, как и он сам.
Сильный, крепкий, выносливый, способный к перевоплощениям и обладающим сверх-способностями!
И преданность человечеству постепенно утратила свою силу перед этим грациозным ящеро-человеком, вобравшим в себя лучшее, что могла дать природа и тысячелетиями накопленные знания.
И вскоре десятки клонов были выпущены на волю из лаборатории, что бы в естественных условиях доказать своё право на первенство на этой планете.
Однако, природа не восприняла чужеродные организмы, внезапно населившие её. Один за другим гибли ЯЧ, не выдержав атакующих их бактерий и вирусов, щедро населяющих планету.
РБИ был сломлен.
Подавлен.
И хотел уже прекратить свои опыты, но…
…однажды случилось то, что должно было рано или поздно случиться.

…Мгновение…
Тело Тугаркана уткнулось во что-то большое и мягкое.
Старый мох, наверное.
Мужчина осторожно подвигал членами.
Кажись, всё цело, руки - ноги на месте.
И как его так угораздило!
Иирк пошарил в темноте руками, пытаясь найти хоть что-то, за что можно зацепиться и вылезти наружу.
Нет, это не мох.
Шерсть…
Шерсть?!
И тихое сопение и сладкое причмокивание послужили единственным ответом на немой вопрос Тугаркана.
-Эй! Ты жив там? – услышал он над собой голос Тусуркая и, перестав дышать, медленно пополз на мигающий между кореньев лунный свет, кося выпученными от испуга глазами в сторону тёмной массы, издающей еле заметные звуки.
-Чего молчишь? Не сломал чего? Погоди, я сейчас, - снова услышал Тугаркан и, высунув голову из ямы, столкнулся лбом с другом, приблизившим своё лицо к отверстию между корнями.
-Ты чего?- рассмеялся тот, видя ошарашенное лицо друга, но он, словно потеряв дар речи, испуганно замахал руками, призывая к молчанию и указывая в глубину.
Словно в ответ, из ямы послышалась чья-то возня и сердитое ворчание и Тугаркан, шустро перебирая руками и ногами, выполз наружу и, подскочив на ноги, на ходу натягивая снегоступы, поспешил убраться с опасного места.
Мгновенно оценил ситуацию и Тусуркай и, потирая покрасневший от удара с другом лоб, молча последовал за ним.

…Однажды случилось то, что должно было рано или поздно случиться.
Сверкающие молнии были настолько сильны, что, казалось, небеса разорвёт в мелкие клочья. Тяжёлые свинцовые тучи висели так низко, что накрывали верхушки вековых дубов, растущих в долине. А метающийся среди их веток ветер был так силён, что под его мощью столетние гиганты раскачивались из стороны в сторону, гулко ударяясь ветками друг о друга.
Неожиданно где-то высоко, выше всего этого буйства природы, сверкнуло несколько огоньков.
Сначала РБИ-216 принял их за шаровые молнии, но те были расположены настолько симметрично, что, судя по-всему, имели искусственное происхождение. Медленно приближаясь к земле, огни становились всё отчётливее и отчётливее, освещая громаду звёздного корабля.
Его корпус плавно опустился ниже и, не касаясь земной поверхности, замер и завис в воздухе.
Широкая световая дорожка медленно выползла из его нутра и в проёме корабля показалось несколько высоких существ в сверкающих белых плащах.
И в долине закипела новая жизнь.
Астронавты, прибывшие с известной РБИ-216 Альфа - системы, имели схожую с человеческой структуру ДНК, но обладали более высоким ростом и более правильными, симметричными чертами лиц. Светлокожие, с длинными вьющимися волосами они практически не разговаривали друг с другом, общаясь при помощи телепатии.
РБИ-216 знал о существовании этой расы в своём времени. Среди множества других HOMO SAPIENS, эти назывались не иначе, как победившие время.
Они не старели.
Их тела не дряхли.
И иногда РБИ задавался вопросом, действительно ли они живые существа из плоти и крови? Или так же искусственно созданные кем-то био-роботы, умело скрывающие свою сущность?

…-Что это за место?- самка-примат удивлённо оглядывалась на окружившие её своды пещеры и лежащий с закрытыми глазами Цхураб вдруг с удивлением понял, что отлично понимает её.
Как такое возможно?
Мужчина приподнял одно веко и то, что он увидел, заставило его тут же открыть оба глаза и завертеть ими во все стороны.
Это была не обычная пещера.
Судя по тому, что Цхураб падал в низ, она уходила довольно глубоко под землю и высоко белеющее отверстие – вход подтверждало это, как и симметричные ровные ступени, залитые ярким светом, спускающимся со свода, изрезанного причудливыми рисунками.
«Что это за место?» - подумал Цхураб, наблюдая, как самка медленно подошла к стоящему в центре пещеры постаменту и грациозно стала сметать с него толстый слой пыли.
-Здесь какие-то знаки, - повернула она голову к мужчине и вдруг с резвостью лани отпрыгнула в сторону , отдёргивая руку.
«Она не такая и примитивная», - с удивлением решил Цхураб и вдруг замолчал, посмотрев в сторону, указанную рукой его спутницы.
С постаментом творилось что-то странное: из его глубины вверх поползли тонкие полупрозрачные нити света, стройно вытягиваясь и переплетаясь друг с другом в сверкающий клубок. Ещё немного и он завис над выступившими из постамента разноцветными вращающимися кристалами и запищал на родном для Цхураба языке:
-Я рад приветствовать тебя, космический странник!

…-Ну, и где они?- вынырнув из-за сугроба вопросительно поднял брови Тугаркан, оглядываясь по сторонам.
-А бес их, - огрызнулся в ответ Тусуркай и, махнув рукой в сторону мигающих угольков на берегу замёрзшей реки, задумчиво прошептал:
-Дюжины две будет, не меньше.
Шмыгнув носом, молодой иирк посмотрел на товарища и недоверчиво проворчал в ответ:
-Как же так? Ведун бачил не больше десятка. Ты не ошибся? Дай-ка я…
И Тугаркан, прищурившись, начал выискивать в темноте мохнатые шапки тургар.
Один…
Два…
Десять…
Ещё один…
Два…
-Точно, - перекатившись на спину, выдохнул он, - так и есть. Два с лишним десятка на виду, да на постах должно быть не меньше семи. А, может, и того больше. Это что ж получается, ошибся Старик?
И Тугаркан, зло цокнув губами, озабоченно вздохнул.
-Да, нет, не мог ошибиться, - покачал головой в ответ Тусуркай. - Должно быть либо по дороге подошли, либо на месте уже ждали.
-Да на кой мне?! Тута были, коли по-дороге?- снова огрызнулся молодой иирк.- Нам-то теперь как? Если б наши были - и слов нет! А теперь? Вдвоём на три десятка? Ну, знаешь, тут надо либо самим быть полными дураками, либо что б те вон, - кивнул он в сторону угасших костров, - были дурни - дурнями. Однако, судя по всему, они-то как раз и не дурни. Это что ж получается, мы что ли?
Чуть поодаль послышался еле заметный треск и, возбуждённо шепчущийся Тугаркан замолчал, вжавшись всем телом в снег.
-Эй! Ты, что ли, Улушай?
Услышав низкий чужой голос, ирки молча переглянулись и замерли.
-Чего молчишь?
Нарастающий скрип снега указывал на приближение довольно тяжёлого человека и Тусуркай, приложив палец к губам, снова посмотрел на друга и изо всех сил нарочито кашлянул и откатился чуть в сторону.
-Что, жинка не греет, в горле першит?
Глухой раскатистый смех прокатился между спящих ёлок и завис в холодном воздухе над головами притаившихся иирков. Ещё чуть-чуть и среди деревьев показалась широкая фигура хорошо вооружённого мужчины в мохнатой шапке и с прицепленной к боку саблей. Тёмной тучей он шёл, раздвигая рукам ветки, прямо на затаившегося Тугаркана. Ещё чуть- чуть и даже ночная темнота и мохнатые стражи леса не смогли бы скрыть паренька от его пронзающего мглу взгляда. Но в этот момент Тусуркай резко выбросил вперёд большой сук, прямо под ноги тургару и тот, споткнувшись об неожиданно взявшуюся откуда-то преграду, тяжело плюхнулся лицом в снег.
Не давая ему опомниться, охотник ту же навалился на него сверху и, обхватив шею руками, начал душить. Но тургарин оказался сильным малым и попытался скинуть с себя оседлавшего его человека.
-Руки, руки держи, следопыт ты хренов!-зашипел Тусуркай своему пытающемуся опомниться другу.
-Да, да, сейчас, - забормотал тот и, схватив валяющуюся тут же палку, так удачно послужившую ииркам, начал изо всей силы колошматить ею руки тургарина.
Однако тот, изловчившись и схватив бьющее его оружие, из последних сил дёрнул его к себе, пытаясь вырвать из рук Тугаркана, но тот, вцепившись в палку обеими руками, повалился на снег лицом к лицу с врагом.
Налитые кровью выпученные глаза и ставшее нереально багровым лицо так напугали молодого следопыта, что тот от страха чуть не выронил своё орудие, но в этот момент в шее тургарина что-то хрустнуло и его, ставшая вдруг вялой, голова безжизненно опустилась в примятый снег.
-Всё, трындец, допрыгался, - отряхивая руки, Тусуркай поднялся с обмякшего тела и посмотрел в сторону тяжело дышащего друга:
-Чего так долго-то?
-Думал, ты… сам… справишься, - переводя дух, забормотал тот, медленно вставая и напяливая на голову слетевшую во время драки шапку.
Удовлетворённый ответом, Тусуркай, снисходительно мотнув в сторону леса головой, задумчиво сказал:
-Знаешь, пока я тут объезжал этого гнедого, мне мыслишка одна пришла. Присядь-ка, поразмыслим.

Глава 22
Альфавитяне одобрили и даже оценили достигнутые РБИ-216 успехи. Более того, они с готовностью взялись помочь ему найти и исправить недочёты, допущенные при создании человека.
И вот настал тот день, когда перед Высоким советом стояли два абсолютно разных HOMO SAPIENSA.
ЯЧ-199.
И ПЧ-276.
Подробно изучив оба генотипа, совет должен был принять решение, кто же из них более достоин населить эту планету?
Конечно, РБИ-216 настаивал на своём первом образце, ЯЧ-199. И его доводы были очень убедительны.
Однако, кто станет прислушиваться к мнению пусть и разумной, но всё таки машины?
И Совет выбрал ЧЕЛОВЕКА.
Если бы Кассандр мог плакать, то не смог бы удержать слёзы горечи, хлынувшие от обиды поражения.
Почему?
Ведь его дети более сильные, умные, обладающие поразительными возможностями…
-Они могут быть опасны для нас. Не будем рисковать, - услышал он приближающийся голос Кассиопея и безшумно отошёл за полукруглый выступ стены.
Да, действительно. Разве могли альфавитяне допустить, что бы на этой планете эволюционировал такой сильный тип, как ЯЧ-199? Ведь, обладая уникальными способностями ещё на низшей ступени своего развития, пройдя весь процесс эволюции, он мог стать настолько сильным, что даже альфавитянам пришлось бы признать его первенство.
И они приняли единственное верное для их блага решение:
Убрать соперника.
В самом его зародыше.
Советом было рекомендовано уничтожить генный материал ЯЧ-199 и выпустить в серийное производство ПЧ-276, а сомого РБИ подвергнуть принудительной зачистке, что бы стереть из его памяти результаты всех его экспериментов..
…РБИ-216 тихо проследовал за альфавитянином, несущим драгоценную колбу. Из своего укрытия он видел, как тот поставил её в отсек расщепления и запустил процесс разрушения.
«Десять, девять…»- тикали внутренние часы РБИ-216 в то время, как он, наблюдал за альфавитянином, выходящем из комнаты.
«Семь, шесть…»
РБИ быстро метнулся к стене.
Только бы успеть!
«Пять, четыре…»
С нечеловеческой скоростью Кассандр начал вводить на мониторе возникающие в его мозгу комбинации шифра.
В окне отсека замелькала интерферационная картинка.
«Два…»
«Один…»
Прозвучал щелчок.
Свет погас. Бесшумно открылась дверца разрушителя и из его нутра выползла длинная колба с мутновато - жёлтой жижей.
…Осторожно поднимаясь по винтовой лестнице, РБИ-216 вошёл в открывшееся перед ним помещение с расположенными по его периметру десятками сотен био-капсул, скрывающих человеческие эибрионы. Через несколько дней их очередная партия будет выпущена и начнёт создавать свои первые поселения.
Люди леса- охотники.
Люди моря- рыболовы и мореплаватели.
Равнинные люди - хлеборобы и землепашцы.
Несмотря на одинаковую структуру ДНК, их всех предварительно поделили на отдельные касты, каждая из которых должна была выполнять определённую функцию: выращивать скот и пшеницу, добывать мясо, открывать и завоёвывать новые земли. Одних из них наделили алчностью и жадностью, других- силой и отвагой, третьих- кротким нравом и послушание.
Всем им нашлось место на этой прекрасной планете, чарующая девственность которой должна была вот-вот разрушиться.
Всем…
…но не его детям…

…Первый луч поднимающегося солнца скромно мигнул над чёрной полоской леса, разрезая бархатную гладь ночного неба и тут же погас, не выдержав навалившейся на него темноты.
И, словно на помощь брату, за ним поспешили второй, третий, более смелые лучики, разбавляя мрачную картину светлыми красками, и вскоре между небом и просыпающейся землёй забрезжил алый рассвет, бросая багрово-жёлтые отблески на сливающиеся с небом верхушки деревьев.
-Эй, давай, хватит дрыхнуть, - яростно кричал на просыпающихся пленников толстый тургарин, пиная их заострённым носком мохнатого ичига.
Те, лениво открывая слипшиеся веки, злобно косили на него просыпающимися глазами и нехотя поднимались с примятого снега.
-Ты, ты, ты, - указал воин на молодых девушек, - давай, сюда, сюда, - и толкнул их в сторону от общей толпы.
Отобрав так около дюжины самых крепких и привлекательных, тургарин широко расставил ноги и, деловито уперев руки в бока, уставился на толпу оставшихся старух и детей:
-Ну, вот, что, - шмыгнул он сопливым носом и отхаркнул в снег густой сгусток жёлтой слизи, - наш командир милостив и даёт вам свободу. Можете чапать до дому, коли доковыляете!
И с этими словами он, довольный своей, как ему казалось, остроумной шуткой, разразился таким страшным хохотом, в миг подхваченным его соплеменниками, что женщины, почуяв неладное, переглянулись друг с другом.
-Ну, чего? Пошли, пошли!- зарычал тургарин и звучно щёлкнул по земле упругим хлыстом.
Одна из женщин сделала робкий шаг в сторону.
Остановилась, зажмурив глаза и втянув голову в плечи в ожидании удара.
Но, не дождавшись его, вопросительно из под - лобья посмотрела на захватчиков.
-Давай, давай, - словно подбадривая, подтолкнул её тургарин в плечо.
И она, доверившись его неожиданно ласковому тону, медленно пошла в сторону леса. За ней, подхватив более мелких ребятишек на руки, последовали другие.
С тоской наблюдали за соплеменницами оставшиеся в плену девушки, не замечая, как коварные тургары натянули тугие тетивы, целясь в спины уходящих женщин.
Ещё мгновение и полетели бы их меткие стрелы …..
Но…
Мощный звериный рык, подхваченный неистовым хрустом ломающихся веток прервал нависшую над берегом тишину.
Ещё чуть-чуть и на поляну из-за деревьев выскочил огромный бурый медведь который, встав на задние лапы, мощно ударил себя в грудь, издал такой рёв, что из его пасти во все стороны полетели клочья мохнатой белой пены. Не давая опомниться опешившим от его появления тургарам, лесной верзила размашистыми ударами когтистых лап отбросил нескольких из них в сторону, содрав острыми, как лезвие когтями кожу с их голов.
Десятки стрел, направленных до этого на беззащитных женщин, полетели в сторону злобного гостя, но тот, словно непробиваемый, отмахивался от них мохнатыми лапами, приближаясь огромными прыжками к тургарам.
Занятые стрельбой в невесть откуда взявшееся животное захватчики не заметили, что некоторые из них стали падать на землю, сражённые вражескими стрелами, выпущенными со стороны леса.
-Улушай!- заорал Алгаш, пытаясь навести порядок среди запаниковавших солдат. - К лесу!
И тут же щупленький мужичок в сверкающих латах поверх мохнатой куртки звучно трижды свистанул сквозь щербатые зубы. Не понятно, как среди базарного шума был услышан его сигнал, но тут же к нему подоспел десяток тургар и они, сильно петляя по заснеженной равнине, понеслись в сторону стоящих в далеке мохнатых ёлок.
-Девки! - завизжала одна из пленниц, та самая черноокая иирчанка с мохнатыми ресницами, приглянувшаяся Алгашу. – Девки! Никак наши! – и прыгнула на спину одному из пробегающих мимо неё врагов, вцепилась зубами в его заросшую чёрно-рыжей щетиной шею и со злостью вырвала кусок мягкой плоти.
-Или мы не ирчанки? Давай, подсобляй!- подхватила её другая и, на ходу с силой дёрнув торчащий из-под снега сук, наотмашь ударила им бегущего перед ней мужчину.
Быстро кувыркаясь, тот скатился с берега в низ и, ударившись о стеклянную гладь замёрзшей реки, пробил её корку и медленно пошёл ко дну.
Видя это, вся толпа только несколько минут назад робких девиц, смиренно покорившихся судьбе, с неистовыми визгами бросилась на пленивших их воинов, бегущих на поиски невидимого врага в сторону леса.
-Строй держать! Занять места павших! - орал Алгаш. – По команде! И- раз!
Два десятка острых стрел дугой взмыли в небо и упали на несущегося на тургар зверя.
Немного опешив, тот присел, замотал головой, пытаясь стряхнуть с себя вошедший в шкуру металл.
-И-два!- снова скомандовал командир.
Визг отпущенной тетивы.
Острая боль волной прокатилась по раненому зверю и он, рассерженный ещё больше, встал на задние лапы и, распахнув передние, мотнул мохнатой головой, оскалив зубастую пасть.
-И-три!
Усыпанный стрелами медведь со страшным рёвом бросился на хладнокровно обстреливающих его людей, но те, медленно отступая к краю берега продолжали осыпать его градом стрел до тех пор, пока похожий на усыпанного иголками ежа разъярённый шатун не грохнулся мордой на утоптанный снег, распластав в стороны свои смертоносные лапы.
Алгаш подошёл ближе и, нагнувшись, взял руками его оскаленную морду.
Один враг пал.
Тургар повернул голову в сторону.
Там, пленённые им женщины во всю расправлялись с ненавистными тургарами.
-Догнать и порезать на куски!- завопил он, но тут же упал, сражённый меткой стрелой Тусуркая.

…Да, точно, он уже видел эту пещеру. Он не мог понять, когда это случилось, в прошлом или будущем, но он уже был здесь. Цхураб провёл ладонью по стягивающему его тело комбинезону и нашупал длинный тонкий предмет в потайном кармане.
Капсула…
Он должен сберечь её.
Но для кого и как долго?
Тот краснокожий сказал…
-Я знаю, ты можешь…- голос самки- примата прервал его размышления.
-Что?- не понял Цхураб и вдруг поймал себя на мысли, что отвечает ей на ранее незнакомом ему языке.
-Тебя ко мне послали боги. Я долго просила и они послали тебя. Скажи, ты поможешь мне?
-О чём ты просишь?- всё ещё не понимал мужчина.
Девушка отвернулась от него и Цхураб почувствовал, как сильнее забилось её сердце и кровь прихлынула к щекам.
- Ребёнка. Ты можешь подарить мне ребёнка?
Он, конечно, думал услышать всё, что угодно, но это…
Наверное, не спрячь он свою настоящую внешность под маской этих приматов, можно было бы заметить в миг изменившийся цвет его кожи и возбуждённо вставшие на голове чешуйки. Но теперь эта женщина увидела просто удивлённо смотрящие в её сторону глаза.
-Положи меня в ту штуку, - кивнула она головой в сторону медкапсулы, одиноко стоящей в углу пещеры.- Я видела, как она просветила твоё тело, а потом излечила его.
«Уф, - выдохнул атавирянин. – А я –то подумал…»
Нет, конечно, он постарался придать своей внешности как можно более привлекательные черты, присущие этой расе. Но ведь это была просто оболочка А как совокупляются эти существа, он понятия не имел и, если честно, у него не было никакого желания это узнавать.
-Так ты поможешь мне?- снова переспросила самка. – Баба Йога говорила, что боги дадут знак, только нужно подождать. Я долго ждала, я принесла много даров богине Матери и она послала тебя.
-Почему ты так думаешь?
-А как же иначе, если ты свалился с небес прямо к моим ногам как раз тогда, когда я в очередной раз молила Мамаю?
Да, конечно, эта приматка находиться пусть и не на самом раннем этапе своего развития, но достаточно дика и необразованна, что бы понять весь смысл происходящего. Всё, что с ней происходит, проще всего списать на волю богов. Интересно, сколько их?
Размышляя об этом, Цхураб пристально посмотрел на свою спасительницу.
Большие светло-голубые глаза…
Золотистые локоны…
Маленький нос и чётко очертанные губы…
Довольно светлая кожа с розоватыми разливами в районе скул…
Длинная тонкая шея…
Наверное, она не слишком привлекательна, раз не могла найти себе партнёра для естественного зачатия.
Или, может быть, причина в другом?
Неожиданная догадка промелькнула в голове атавирянина.
- У тебя были,- осторожно начал он, – были партнёры?
-Партнёры?- переспросила девушка.- Кто это?
-Ну, ты …совокуплялась с представителями противоположного пола?
Видя, с каким недоумением эта самка смотрит на него, он понял, что говорил с ней слишком мудрёно для её недоразвитого мышления и решил спросить прямо:
-У тебя был секс?
-Секс?
-Да, да, секс, - нетерпеливо повторил Цхураб, отчаянно пытаясь найти простые слова для такой пикантной темы.
-Секс, - задумчиво произнесла девушка, - красивое слово. Прости, но я не знаю язык богов.
И она так виновато посмотрела на собеседника, что тот, потеряв всякую надежду, вдруг очень просто спросил:
- Мужчины когда-нибудь проникали в нутрь тебя?
-Конечно! – неожиданно для него ответила девушка и заулыбалась. - Каждую полную луну, как и советовала баба Йога.
Опа! Контакт найден! Нужно говорить просто и ясно без всякого стеснения.
-И даже по несколько раз за одну ночь, - обыденно продолжила самка. – Я очень старалась, правда. Но, наверное, богам что-то не нравилось.
Слушая девушку, Цхураб поднялся с пола и направился к медкапсуле, поманив девушку за собой.
Странное всё таки место! Космонавт не мог вспомнить, что бы эта планета значилась даже на старых навигационных картах. Но кто-то же оставил здесь все эти технологии далёкого будущего? Или это были…
-Атавирянчик!- раздавшийся вдруг у самого уха противный визглявый голос прервал его мысли.
Откуда он знает его расу?!
-Давно же тебя не было слышно, - то ли с сожалением, то ли с радостью поприветствовал мужчина шар.
-Да так, обстановку на поверхности проверял.
-И что, как там, наверху?
-П-полное спокойствие и тишина. А вы что затеваете?
Шарик метнулся в перёд и завис над медкапсулой:
-Кто-то болен? – и, видя, как Цхураб открывает крышку аппарата, предложил:
-Если хочешь, я помогу.
-Залезай, - игнорируя его просьбу, атавирянин подал руку женщине и, видя её сомнения, спросил:
-Ведь ты ещё хочешь ребёнка?
Глава 23
…Яркое весеннее солнце было настолько непривычно жарким, что неожиданно рано проснувшаяся от зимней спячки природа, словно не желая отставать, потянулась к его живительным лучам. Прямо на глазах, там где только что лежали сугробы, уже бежали тоненькие журчащие ручейки, среди которых свои жёлтые лепестки распустили первые весенние цветы и зелёные ростки летних трав выползли на пригретые солнцем опушки. Раскрывшиеся почки зелёными кучеряшками покрыли ветви пробуждающихся деревьев, среди которых суетливые птицы, готовясь стать родителями, уже вили свои гнёзда.
Стая оставшихся в живых после голодной зимы облезших и исхудалых волков, уловивших среди весенних ароматов запах дорбычи, рысцой перебегала залитую светом поляну в сторону леса, где среди старых коряк ельника нашло своё убежище семейство шустрых русаков.
И там, за вечно-зелёной стеной, на беругу тихо дремала деревня славличей.
Противный звук трещащих остатков льдин на реке разбудил ещё дремлющих петухов и они, вылупив свои круглые глупые глаза, заорали с новой силой:
-Ккукарреку!
-Хру-хру-хру…- вторил им скрежет с реки.
И тут же многоголисный хор проснувшейся живности загоготол, заблеял, залаял со всех сторон, поднимая нежившихся в постелях хозяев.
-Лёд тронулся, - многозначительно пробормотал вышедший на улицу Торвальд и, довольно потирая руки, направился к избе, в которой зимовал капитан.

…-Перед вами, - Теймур вытянул руку в сторону раскинувшейся вдоль реки, покрытой остатками льдин, равнины, - богатый и нетронутый край. Племена, живущие здесь, дикие и неопытные. Тысячу лет жили они в мире и благодати, посланной им богами. Но достойны ли они, эти ничтожные отпрыски, владеть этими зелёными лесами и полноводными реками, богатыми рудами, хранящимися в их горах и солнечным камнем на их берегах? Создавая землю, наш бог наделил всех нас равными правами на её богатства. Но тысячу лет назад они посмели програть нас с обжитых земель и теперь пришло время вернуть утраченные территории. Со мной ли вы, мои доблестные воины?
-Да! Да! С тобой, великий каюм!-раздался со всех сторон разноголосный гул и многотысячная армия хорошо вымуштрованных пехотинцев, закованных в латы кавалеристов и гружённых на тяжёлые повозки артиллеристов уверенным строем двинулась в сторону спрятанной где-то далеко в зеленеющих лесах мечте о богатстве и славе.

…- Тургары покинули земли фригии, - тяжело дыша от быстрого бега, доложил Тусуркай, откинув тяжёлую шкуру с двери хижины Стриборга, на что тот спокойно призвал его жестом руки и кивнул головой:
-Присядь, отдохни, испей тёплого мёда да откушай с дальней дороги. А потом и слово молвить будешь.
Стараясь успокоить выпрыгивающее наружу сердце, иирк обвёл взглядом собравшихся и, пройдя через ряды обращённых к нему глаз, пробрался в дальний угол.
-Сколько им понадобиться времени добраться до славличанских земель?
-Думаю, пару десятков лун, не меньше, - махнул рукой иирк и принял из рук подошедшей к нему девушки блюдо с кусками мяса.
-К травеню, стало быть, точно будут, - задумался вождь и перевёл взгляд на гостя с выжженным на лбу третьим глазом. - А что иссиды?- спросил он
-Лёд пошёл и наши корабли ничего не держит на севере. Мы прибудем раньше, гораздо раньше них и сами выберем место для встречи.
-Ратибор, - обратился Стриборг к сидящему рядом воину, - ты, кажется, гостевал у самого крайнего селения славличан? Кто их вождь?
-Мудрояр, - хотел было привстать ирк, но мужчина жестом не дал ему этого сделать.
-Ты некоторое время жил среди них, - продолжил Стриборг, - и что? Как они тебе показались?
-Тихое племя. Слабое и тихое. Больших надежд в бою на них возлагать нельзя. Если только так, для количества…
Так и не оправившийся после исчезновения Йорки, Ратибор за последнее время как-то осунулся, постарел и огненный блеск страсти потух в его чёрных очах.
-Наши люди были у Мудрояра,- закивал головой иссид. – Да, слабое племя. В бою первыми лягут. Да и против эпийской стали наша слабовата будет.
-А вот тут-то ты не прав, - похлопал его по плечу Стриборг. – Это они думают, что наше оружие слабовато. Да вот только послали нам боги человечка из эпии. Шустрый такой человечек оказался. Обошёл все тургарские посты и западни, пока к нам добрался. Да не с пустыми руками пришёл, а принёс с собой секрет эпийской стали. И вот уже которую седьмицу все славличанские и наши кузни куют отборные крепкие мечи.
-Вот это дело! Уж с такой-то сталью нам любой тургарин не страшен, - раздались со всех сторон возгласы одобрения.
-Тихо, тихо, - приподнял ладонь Стриборг. – Рано радоваться. Тусуркай бывал у них в когане. Видел и снаряжения их, и учения. Серьёзная, надо сказать у них подготовка. Да и мы не лыком шиты. Вот, гляньте-ка, чего напридумывали.
С этими словами Стриборг откинул крышку близ стоящего сундука и поочерёдно стал доставать из него диковинные штучки.
-Вот это, - указал он на деревянную дубинку, унизанную металлическими шипами, - башки так разбивает, что и после самого слабого удара не суждено встать. Пока только пара сотен таких будет, но, думаю, если ваши мастера помогут, быстренько сколько надо сделаем.
Вождь аккуратно передал орудие своему соседу, а тот, внимательно рассмотрев, и, одобрительно кивнув, отдал следующему.
-Да, дельная штуковина, дельная, - закивал иссид, пробуя на палец заострённые шипы. - Для руки лёгкая, для врага в самый раз будет.
Вытирая жирные от сочного мяса руки о подол куртки, Тусуркай привстал и, приклонив голову, заговорил:
-Спасибо за хлеб соль, други. Только вот ком в горло не лезет, настолько весть моя нехороша будет.
-Ну, что ещё скажешь?- недовольный прервавшим его хвастовство иирком, Стриборг метнул в его сторону такой взгляд, что тот опустил глаза, но твёрдо продолжил:
-Везут тургары с собой тайное оружие.
-Тайное? Какое такое? Что за оружие? Сам-то видел чего?- посыпались на него вопросы со всех сторон.
-Сам-то видел, но не понял ни хрена. То ли животина какая, то ли ещё чего. Только, скажу я вам, в жизни такого отродясь не видывал.
-Животина?- переспросил Ратибор разведчика- иирка.- Ты не ошибся?
-Да ничего не ошибся…- обиделся было тот. – Дюжены две клеток таких деревянных. Они, правда, тряпками прикрыты.
-С чего ж ты взял, что зверьё там?- перебил кто-то из присутствующих докладчика.
-Так рык из них такой, что ажно страшно становиться.
-Ну, тебе и померещилось от страха-то, - загоготал толстый иссид , похлопывая себя по массивному животу.
-И ничего не померещилось. Меня того, любопытство охватило. Что, думаю, за живность такая? Ну, а как смерклось, я потихоньку пробрался и под тряпку-то и заглянул. Сначалось не видать было ничегошеньки. А потом смотрю, два фонаря светят и мигают так, хлоп-хлоп. Ну, я хотел было потрогать, а тут пасть такая зубастая- презубастая как цокнет! Чуть руку не оттяпала!
И тут все собравшиеся, включая мрачного Ратибора, кто сильнее, а кто просто подхохатывая, разразились весёлым гоготом:
-Зубастая! Цокает! Как это зверюга цокать может? Ну ты, паря, даёшь! В штаны-то не наклал? Ты, может, для храбрости грибного отвара хлебнул? Лапой-то хоть не больно царапнула? Вот выдумщик-то!
-Да ну вас!- махнул паренёк и, насупив брови, сел, словно обиженный ребёнок.
-Я видел таких, - неожиданно сквозь смех раздался чей-то голос и все, моментально замолчали и повернули в его сторону головы.
-Я видел таких, - повторил Капитан.- На приёме у эпийского владыки. То ли змеи какие, то ли ящерицы. Только большущие, скажу вам! Людей жрали, как мы семечки. Если Теймур таких с собой взял, всё, парни, наше дело крышка. Их ни стрелы, ни мечи не берут.
-И что ж делать будем?- тихо спросил кто-то из присутствующих, нарушив повисшую над очагом тишину.
-На любого зверя другой зверь найдётся, - привстал молчавший до этого момента Ведун и обвёл всех пристальным взглядом сверкнувших в наступающих сумерках глаз.


Глава 24
Рано наступившая весна так стремительно шагала по промёрзшей от невероятно холодной зимы земле, что через пару седьмиц рощи уже шумели распустившейся зеленью листвы, а расторопные птицы вили гнёзда между их сочных ветвей.
Освобождённый от ледянного плена, остов корабля прибило к берегу. Он зарылся носом в песок и мирно дремал, омываемый проснувшимися водами Реи. Ветер трепал грязные обрывки паруса, ошмётками свисающего с одинокой мачты с горделиво восседающей на ней лупоглазой совой, ослеплённой яркими лучами дневного солнца.
Вдоль берега то тут, то там среди молодой травы, пробивающейся среди засохших прошлогодних кустов, валялись полусгнившие от слякоти тюки, глинянные осколки и посеревшие от грязи лоскуты когда-то ярчайших южных тканей.
Высунувшаяся из тёплой норки любопытная полевая мышь повела носиком, выискивая опасность и тут же юркнула обратно, услышав шелест травы и приближающиеся незнакомые звуки.
Ещё немного и на берег реки из-за плотной стены столетних елей вышла группа людей, вооружённых мотками толстых верёвок с закреплёнными на их концах крюками. Увидев останки корабля, они остановились и, молча переглядываясь друг с другом, погрузились каждый в свои думы.
Малыш судорожно перебирал в голове знакомых капитанов, к кому можно было бы напроситься на службу. Уж с его то опытом, наверняка, его с руками и ногами возьмут!
Дохлый сожалел о таком неудачном первом плавании и всерьёз задумывался о том, стоит ли ему продолжать это дело или всё таки осесть на суше и пойти работать на верфь.
Капитан думал о том, сколько же лет бороздил южные моря он на своей малютке, сколько бурь и штормов пережили вместе. Вспоминал, как много лет назад он спустил её на воду, новенькую, с отполированными боками и сверкающими белизной парусами.
-Здравствуй, родимая, - печально, но с еле промелькнувшими нотками радости тихо произнёс он и горестно вздохнул.
И только засуетившемуся при виде корабля Торвальду было не до дум. Долгими зимними ночами он уже всё просчитал и, заглядываясь на приютившую его Олесю, совсем недавно разродившуюся и от этого ещё больше расцведшую, строил планы компенсации убытков. Конечно, навряд ли ему удасться вернуть хотя бы и десятую часть утопленного товара, но этого должно хватить, что бы нанять северных разбойников и корабль, а там…Торвальд даже боялся думать о том, что с ним сделают, если узнают о его коварных планах. Но, если всё решиться так, как он задумал, то он никогда больше не вернётся в эти земли, а обоснуется где-нибудь во Фригии и будет считать барыши, нежась на жарком южном солнце.
«Вспомни, сколько отвалили тебе за того еле живого мальчишку? - радостно шептала над его ухом Алчность. – Живой товар куда ценнее всех этих тряпок и горшков!»
«Подумай о заблудшей душе своей, - тихо стонала Совесть. – Что скажешь ты, представ перед высшим судом богов, когда настанет твой черёд?»
«Да брось, ты!- перебивала её Алчность. – Пара звонких момент на их алтарь и тёплое местечко тебе обеспечено!»
-Давай, давай, живее, - окончательно сделав выбор, торопил купец неповоротливых от долгого безделия балтов. .
Вдруг заговоривший к величайшему изумлению всех Немой никому ничего не рассказал о нём. А, может, и рассказывать-то было нечего и Торвальд просто ошибся, приняв его за того самого мальчишку? Так или иначе, но начавшие было терзать его совесть и боязнь разоблачения ушли вместе с морозами и проснувшаяся после зимней спячки алчность с новой силой завладела всем его сознанием.

…-Тсс, -повернувшись к товарищам, тургарин приложил палец у губам и, сильнее прижавшись к земле, юрко пополз на брюхе по молодой сочной траве. Следом за ним так же незаметно, зажимая в зубах острые лезвия ножей, группа захватчиков во главе с Улугбеком подползла к высокому обрыву у реки и притаилась, высмативая, как на берегу суетились белокожие люди, вытаскивая из воды верёвки с закреплёнными на них сундуками.
-Чего это они?- прошептал один из тургар.
-Видишь, - кивнул в ответ Улугбек на тенеющее среди реки судно, - то ли на мель село, то ли ещё чего. Добро спасают.
-А, может мы их того?- предположил сухонький паренёк, Мамлек, тот самый, что рассказывал когда-то байки про древнюю битву.
-А что, их не больше десятка, - согласился другой, - перережем и в реку скинем. А добро себе заберём.
-Да цыц, вы! - приструнил тургар командир. - Наше дело маленькое: разведать местность и выбрать место для битвы. Хорошо бы кого из местных прихватить. Так что сидим тихо. Ждём. Нам себя обозначать никак нельзя.
И, слившись с молодой травой, тургары распластались по земле, наблюдая за ныряющими в реку людьми.
К полудню часть сундуков, зимовавших в трюме замёрзшего корабля, была благополучно поднята на берег и Торвальд трясущимися от алчности руками с нетерпением срывал с них замки, открывая тяжёлые крышки. На содержимое этих самых сундуков он надеялся больше всего. Причудливо сделанные золотые и серебрянные украшения и стальные кинжалы с резными ручками, закупоренные воском сосуды с оливковым маслом и виноградным вином, сушёные персики и сочные апельсины… Поднятые с речного дна тюки с шерстью и тканями покрылись слизкой зелёной тиной и воняли так, что купец понимал, что даже многодневная стирка и сушка навряд ли вернёт им прежний вид. Некоторые сундуки во время падения раскрылись и искать на песчанном дне мелкие безделушки было бессмысленно, а содержимое разбитых амфор давно уже разлилось по реке и унеслось в низ по течению прямо в море. И эти несколько чудом уцелевших деревянных коробов- всё, что осталось от былого богатства Торвальда. Конечно, персики и апельсины размокли и пришли в негодность. Но вот золото … Что с ним станет? И вино с маслом в уцелевших сосудах хоть как-то компенсирует понесённые убытки. Хотя…Можно, конечно, поставить двойную цену…
-Эй, Торвальд!- прервал его размышления голос Малыша. – Парни закончили! Когда расчёт будет?
-Расчёт, расчёт, - пробурчал себе под нос купе, а в слух прокричал:
-Везде пошманали?
-А то как! Всё под чистую, что цело было, подняли. Мы свой уговор выполнили, теперь за тобой дело, - потирая руки, Малыш подошёл к Торвальду и, широко расставив ноги, подпёр бока кулаками:
-Долг платежём красен!
Видя, что просто так ему не отделаться от назойливого моряка, Торвальд отвернулся от него и, достав из-за пазухи расшитый мешочек, быстренько отсчитал десяток монет, но, поразмыслив, несколько положил обратно, а оставшиеся протянул Малышу.
-Не понял, - разочарованно перебрав деньги, протянул тот, - ты чего это, надуть нас решил, жмотяра ты этакий? Это ж половина!
-Как поработали, так и получили, - чуя неладное, заторопившись ответил купец и замахал руками:
-Это ты чего-то недопонял, друг! Мы ж как договаривались? Достать и донесть до славлич.
-Ну, да, кажись, так, - заморгал глазами балт.
-Вот видишь, ты и сам понимаешь!- обрадовавшись своей находчивости, потдержал его купец. – Часть работы выполнили, часть денег получили. Остальное, как до конца доведёте.
-Э, нет! Погодь-ка! – прищурил глаз Малыш.- ты мне зубы не заговаривай! Ты как сказал? Как достанете, по две менеты каждому. Про донесть сам же говорил, расчёт отдельный будет.
И, широко оскалив зубы, балт шутливо погрозил пальцем.
«Вот, зараза, - поперхнулся про себя Торвальд, - что б тебя…», - и, надеясь, что всё таки его хитрость прокатит, продолжил давить на морячка:
-Ты что ж, во лжи меня упрекаешь? Не было такого! По монете сразу, по монете- после.
-Так, понятно, - перестал смеяться Малыш и, повернувшись к сидящим поодаль друзям, махнул им рукой:
-Айда, братцы! По хатам! Пущай сам добро своё тащит! – и, отвернувшись от опешевшего купца, пошёл прочь.
-Эй, постой! Ну хорошо, хорошо! – запрыгал вокруг него Торвальд. – По две, так по две!
Но, демонстративно молчащий Малыш спокойно прошёл мимо него и, похлопав по плечу Дохлого, позвал друзей:
-На этом и закончили. Пошли, други! К вечерне как раз успеем.
-А я? Как же всё это?- разочарованно остановился фригиец, разведя руками в сторону стоящих в траве сундуков.
-А нам какое дело?- огрызнулся в ответ балт.
-Ну, хочешь, по три ама?- в отчаянии закричал Торвальд, увидев, как балты дружной толпой уходят прочь и расплылся в радостной улыбке, заметив, что Малыш внезапно остановился
-Знаешь, в чём твоя проблема?- неожиданно сказал тот, в упор посмотрев на купца.- Ты думаешь, всё можно купить, всех обмануть. Лишь бы самому в выгоде. Только вот для нас, морских бродяг, верное слово дороже всякого золота. А вот его держать-то ты и не умеешь.
И, догоняя товарищей, Малыш засеменил коротенькими ножками в красных заштопанных шароварах, через очередную дырку которых блестела его мокрая от пота ляжка.

…В деревне славличей было необыкновенно оживлённо и людно. С тех пор, как пришли новости о том, что тургары приближаются к западным землям, сюда начали стягиваться основные силы. На общем совете было решено встретить врага на раскинувшейся за лесом равнине, покрытой небольшими околками. Вдоль реки раскинулся военный лагерь иссидов. Племена иирков расположились среди хвойных деревьев чуть севернее селения. День и ночь десятки наспех сооружённых кузниц не переставая работали, куя новые партии крепкого оружия по секретам эпийских мастеров, раскрытым пришедшим к ним гонцом из южных земель. Одни из них плавили железную руду в перемешку с древесным углём в огромных печах, неустанно подавая в него мехами воздух. Другие занимались кузнечной сваркой металлических пакетов разной твёрдости, придавая им упругость и прочность. Третьи придавали форму и закаливали уже готовые мечи и топоры.
На специально вырубленном среди леса пустыре иирки и иссиды учили славличан, балтов и своих ещё не знавших оружия соплеменников элементарным навыкам боя.
-Не держи зла на моего воина, Мудрояр, - миролюбиво говорил Стриборг, проходя вместе с вождём славличан между рядами горящих костров с готовящимся на них ужином.- Ратибор хороший охотник и воин, но и его сразила стрела любви. Посмотри на него. Сердце его так же как и твоё стонет от утраты Йорки. Не вини его в том, что случилось. Она была счастлива с ним.
-А тебе-то почём знать?
Вся эта возня рядом с его селением злила и пугала Мудрояра. Его тихие и приветливые люди перестали спокойно спать, слушая грубые выкрики и пьяные драки соревнующихся за боевое первенство иирков и иссидов. Даже несмотря на чудесное возвращение пропавшего много лет назад сына, боль утраты дочери была ещё слишком сильна ещё и от того, что приходилось ему видеть здесь и обидчика его племени Ратибора.
-Я видел её сияющие глаза. Поверь, я знаю, каким светом горят они от любви. И это было именно так. Оставь свою неприязнь. Поверь, сейчас есть гораздо более важные дела, чем жажда расправы над тем, кто нанёс тебе обиду.
-Волки! Волки!- неожиданно раздались крики и вожди одновременно посмотрели в сторону леса.
Там, один за други, к реке быстро приближались маленькие огоньки зелёных глаз.
Десять..
Дюжина…
Две дюжины…
Ещё немного и весь прибрежный лес был усыпан горящими парами глаз диких зверей и дрожащие тетивы луков уже готовы были выпустить острые стрелы, как вдруг…
Из леса вышел Ведун и поднял руку:
-На каждого зверя найдётся другой зверь, - мирно произнёс он и все недоумённо опустили своё оружие, видя, как из-за деревьев появилась…
Йорка, идущая рядом с огромным чёрным волком.

Глава 25
-Ну и валите отсель!- зло выкрикнул Торвальд в след удаляющимся балтам и, присев у сундуков, стал поочерёдно откидывать их крышки.
Как он и ожидал, вода не повредила золотые побрякушки. А вот стальные мечи и кинжалы покрылись тонким слоем рыжего налёта. Мужчина попробовал сковырнуть его ногтём пальца и это принесло определённый результат, хотя на лезвии и остались коричневые крупицы и неприятный тёмный след. Конечно, что и говорить, вид был совсем не товарный, но если приложить усилия и попробовать очистить… Вполне можно успешно продать с некоторой скидкой. А с учётом дефицита товара, повлекшего за собой и возрастания стоимости, цена даже с учётом брака будет примерно такой же, как была бы, не случись всей этой зимней неприятности. Что ж, может и не совсем плохи его дела. Могло быть и хуже…
Гораздо…
Торвальд вспомнил, как выдернул его Немой из под приковавшей его к палубе ледянной глыбы и внутренне сжался.
Да, могло быть и хуже…
Лежал бы преспокойненько на речном дне и кормил проплывающих мимо рыбёшек.
А так, и сам цел и товар вон, хоть какой есть…
Неизвестно, сколько бы ещё купец размышлял о потерянных барышах, но внезапный толчок в спину прервал его мысли и он, трепетно надеясь на возвращение взбунтовавшихся балтов, уже растёкся в широкой улыбке и повернул голову.
И тотчас же уголки губ его скривились в жалкой гримассе, а глаза наполнились страхом, увидев здоровенного незнакомца с дубиной в руках.
Торвальд хотел было уже закричать, ведь балты не могли уйти далеко, но тургарин приложил палец к губам и многозначительно провёл ребром ладони по горлу.
Сглотнув подступивший ком, Торвальд послушно кивнул головой и увидел, как из травы поднялись ещё несколько человек и направились прямо к его спасённым сокровищам.
-Твоё?- только и спросил один из них и, не дожидаясь ответа, продолжил:
-Было твоё, стало моё!
И захохотал страшным, словно загробным, как показалось купцу, голосом. С тоской наблюдая, как тургары засовывают себе за пазуху золотые украшения, Торвальд внутренне застонал, проклиная себя за скупость по отношению к балтам. За что? Ну вот за что боги так наказывают его? Отбирают последнее, пускают по миру ни с чем! Разве не возлагал он на алтарь их богатые дары? Разве не воспевал песнями их доброту и щедрость?
Доброту и щедрость…
Вот грехи души его.
Воспевая у других, он забывал о том, что и сам должен следовать этим заповедям.
Быть добрым и щедрым по отношению к братьям своим.
Тот мальчишка…
Сколько лет прошло?
Но хоть раз вспомнил он о нём? Подумал о том, сколько боли и страданий причинил его родным и ему самому?
Да, он много тогда выручил за мальчика с голубыми глазами и кожей цвета смешанного с корицей молока. И именно тогда дела его резко пошли в гору. А теперь…
Теперь боги посмеялись над ним и в одночасье лишили всего, что было нажито нечестным путём.
Всего…
«За всё приходиться платить», - язвительно усмехнулась Алчность.
-Если хочешь жить, - прервал размышления Торвальда грубый голос, -отведи нас к деревне.
«Подумай!- прокричала Совесть. – Ты ещё можешь искупить грехи свои!»
«Не делай глупости, - настаивала Алчность. – Будь с теми, кто сильнее».
-Хорошо, - еле слышно прошептал мужчина, почувствовав сильный толчок в спину и, волоча ставшие вдруг ватными ноги, медленно побрёл в сторону леса, за которым в одном дне ходу находилось славличанское поселение.

… -У нас осталось совсем немного времени.
Вошедший в кабинет Кассиопея мужчина остановился, равнодушно осмотрев ставшее ненужным помещение.
-Мы готовы покинуть эту планету, - продолжил вошедший андромедянин.
Сколько лет он провёл здесь?
Сколько несбыточных надежд и суровых реальностей пришлось испытать за эти годы?
Наконец-то он останется один, как когда-то очень давно и сможет продолжить начатое им дело. И никто… Никто! Не будет ему мешать.
-Я остаюсь, - не поворачивая к вошедшему голову, ответил Кассиопей и перевёл взгляд на монитор, не обращая никакого внимания на покинувшего помещение мужчину.
Больше всего на свете в эту минуту его привлекала тёмная громадина, медленно приближающаяся к земле. Ещё несколько часов и её неуклюжее тело пронзит земную атмосферу и войдёт в мировой океан, поднимая триллионы тонн воды.
И он хочет это видеть. Он хочет видеть гибель этой навязанной ему цивилизации, за становлением и развитием которой ему пришлось наблюдать последнее тысячалетие. Нет, эти тщедушные существа не сделали ему ничего плохого. Но он их ненавидел всем своим сердцем (если таковое имелось, конечно же). Он ненавидел их слабость и низменные желания, …..
Он знал, что его дети могли быть лучше… И если бы тогда ему удалось закончить задуманное, мир ( Кассиопей знал это наверняка) был бы более прекрасен.
Но ему не дали и самого малюсенького шанса.
И с какой же нескрываемой радостью он теперь смотрел на приближающуюся гибель человечества!
Пройдут года, может быть, не одна тысяча лет, прежде чем он снова воссоздаст то, чего его лишили и тогда…
Вспомнив что-то, Кассиопей внутренне улыбнулся и на секунду прикрыл глаза, представляя то, что было ему особенно дорого.
-Внимание! Возможное изменение траектории полёта, - неожиданно произнёс компьютерный голос и мужчина с удивлением и раздражением, что что-то прервало приятные воспоминания, открыл глаза.
«Что это?»- не совсем понял он, увидев на мониторе вспыхнувшую среди гор маленькую точку, медленно вытягивающуюся в тонкую нить и направляющуюся в сторону болида, который, соприкоснувшись с ней, покачнулся и медленно раскололся надвое.
«Что за?..»- удивился мужчина.
Кто мог сотворить такое?!
Несмотря на высокие достижения в сфере биотехнологий, альфавитяне так и не сумели достич таких же вершин в области освоения лазера. А что это был именно лазер, Кассиопей не сомневался.
Но как такое возможно? Откуда здесь, на не изведанной планете, есть такое мощное оружие? И, главное, кто сумел им так воспользоваться?
Неужели, на Земле, помимо них, есть кто-то ещё? Достигший ещё больших высот в своём техногенном развитии?


«И чего веду их? Всё равно ж убьют. Как есть дать, пришибут и мокрого места не останется, - сетуя на судьбу, размышлял Торвальд, устало перебирая ногами. – А, может, так и надобно? Зачем жизнь такая? Кому нужен я безгрошный? Уж лучше умереть, чем бродяжничать остаток жизни без ама в кармане. А эти… Зачем им в деревню? Поразбойничать да девок попортить? Э-эх, хороши славличаночки… Пару б таких на южный рынок и всё, можно сызнава начинать. А, может, сговориться с этими басурманами?» И, крепко ухватившись за предательски промелькнувшую мысль, купец покосился на идущего рядом тургарина и тут же прикусил язык: « И чего это я снова? Мало, что ли, богами наказан был? Э-эх, гореть мне на костре Чернь-бога ярким пламенем! Вечно гореть». И, тяжело вздохнув, Торвальд, словно почувствовав лёгкое жжение, почесал задницу. Не-ет, что б с богами на вечном пиру пировать, а не задницу над костром греть, надо бы в этой жизни добиться их прощения. Только вот что сделать-то нужно? Будь у него хоть что-то из прежнего богатства, всё б без остатка отдал. А так…
-Долго ещё?- нетерпеливо буркнул тургарин, подтолкнув Торвальда в спину и тот, поперхнувшись собственной слюной, громко закашлялся.
-Да ужё скоро совсем, - с трудом подавляя кашель, ответил купец и, чуть помолчав, вкрадчиво спросил:
- А вам, осмелюсь спросить, зачем такая надобность?
-А тебе дело какое?- оскалив зубы, огрызнулся Улугбек и, недвусмысленно положив руку на рукоять короткого меча, болтающегося на боку, так посмотрел на мгновенно съежившегося Торвальда, что у того тот час же пропало желание продолжать разговор и он, насупившись, продолжил шагать в перёд, всматриваясь на плохо примятую травой тропинку.
С тех пор, как Улугбек впервые увидел Теймура в когане Асана, он сильно изменился. Оставаясь всё таким же низкорослым и щуплым, при помощи накинутой поверх куртки массивной кольчуги он стал словно шире в плечах. Взгляд стал более уверенный и дерзкий, а искалеченная когда-то в хатымийских лесах рука, хоть и обросла волокнами мышц, всё же противно ныла холодными северными ночами, не давая ему уснуть. Получивший повышение за свою отвагу и изворотливость, Улугбек был теперь не просто воином великой армии, а командиром передового разведотряда с возможностью получать долю от добытого на территории врага богатства. Хатима была давно изгнана и теперь когда-то ничтожный, беднейший из всех бедных пастух мечтал привести в свою юрту белокожую северную красавицу.
Где-то в далеке за широкой стеной деревьев раздался тонкий лай дворовых собак.
«Приближаемся», - подумал Торвальд и снова посмотрел на своих попутчиков.
«Ещё есть время», - попыталась в очередной раз вразумить его Совесть.
«Давай, будь смелее, договорись с их главным, - подталкивала купца Алчность. -Наверняка, он так же жаден до золота».
-Уже рядом?- спросил Торвальда Угугбек и, увидев утвердительный кивок провожатого, ткнул пальцем на двоих воинов:
-Мамлек и ты, как тебя? Вперёд идите. Проверьте, нет ли постовых. И псин, мать их, заткните, что б не выдали.
Выбранные тургары тот час же скрылись из виду за деревьями и, как ни старался Торвальд уловить хоть малейший шум их передвижения, так ничего и не услышал. «Это ж надо, - подумал он, - ловкие какие, словно ветром унесло». Наблюдая за командами командира, купец вынужден был отметить их чёткость и слаженность, а, видя моментальное их исполнение, невольно восхитился муштрой и умением самих солдат.
«Э-эх, - вздохнул он про себя, - тяжко вам будет, братки, ох как тяжко», - подумал он о иирках и иссидах и, поддавшись на дёрнувшую его верёвку, крепко стянувшую его запястья, послушно побрёл следом за тургарами.
-Смотри мне, тсс, - услышал он угрожающий шёпот у своего уха и почувствовал, как тонкое лезвие твёрдо упёрлось в его горло.
Бесшумно пробираясь среди кустов и деревьев, маленький отряд уже почти приблизился к селению славличей, как вдруг посреди ночной тишины раздался громкий крик:
-Кку-карреку!
-Кку-карреку! – вторил ему другой, но более хриплый голос.
-Кку-карреку! Кку-карреку!- послышалось разноголосное многоголосие со стороны уже виднеющихся на поляне освещённых луной домов.
-Что это?-остановился Улугбек и, подняв ладонь, посмотрел на Торвальда.
-Петухи, - просто пожал плечами тот.
-Петухи?- переспросил воин.
-Петухи, - подтвердил купец и, видя, что его не совсем поняли, затараторил:
-Ну, птица такая. Зараза, должен сказать, та ещё. Любит по ночам орать. Только вот уснёшь – и начинается! Раза по три…
-Заткнись, - прямо в лицо прошипел ему тургарин и Торвальд, судорожно сглотнув подступивший к горлу ком, замолчал.
-Ждём здесь, - повернулся к воинам командир и те, бесшумно слившись с темнотой, исчезли из вида.
-Я вот сказать хотел, - попытался вступить в переговоры фригиец, повернувшись к Улугбеку, но тот так посмотрел на него, что Торвальд прикусил язык и замолчал, спрятавшись за дерево и продолжал наблюдать за темнеющими домами и тянущимися от их крыш в сторону звёзд тонкими струйками белого дыма. «Спят себе и не ведают, что всё, хана им пришла», - то ли со злостью, то ли с сожалением подумал он. Торвальд, конечно же знал, что на берегу реки, чуть ниже дервни, расположились основные силы иирков и иссидов и, стоило ему поднять крик, от этих зазнаек-тургар и мокрого места бы не осталось бы.
«А тебе-то это надо?»- усмехнулась Алчность.
Действительно, а ему-то какое дело?
-Чего сказать-то хотел?- неожиданно тихо спросил его Улугбек.
-Я это, - подбирая слова обрадовался купец, - предложить хотел. Бабы у них знаешь, какие? Огонь, а не бабы! На рынке много золота дадут.
-Очень много?- переспросил тургарин и Торвальд, даже в темноте заметив, как алчно сверкнули его глаза, утвердительно кивнул.
Наверняка, эти так же знают о собирающемся войске, но, однако, это их не остановило и попёрлись они в эту глухомань зачем-то и его потащили. Значит, так надо. Ну, а он и себе выгоду нашёл. И что в этом такого? Ну и что, что зимой отходили, отпоили, откормили? Он их просил? Лучшеб замёрз тогда.. А раз уж выжил, всё, братцы, теперь каждый сам за себя. Нехорошо, конечно, вот так. Но выбора-то у него нет! Товар пропал, а на нищее существование он как-то не согласен.
Совсем неожиданно для себя он вспомнил мать. Перед смертью она сильно болела и господин- хозяин свечной мастерской выгнал их из своего дома, обрекая на голодную смерть. Ему тогда было лет десять, не больше, но он отчётливо помнил, как мать унижалась и просила хозяина оставить у себя на любую работу хотя бы сына, но тот был непреклоне. Торвальд хорошо помнил, как она умирала не столько от болезни, сколько от голода и решился на отчаянный поступок. Пробравшись ночью в дом бывшего господина, он думал, что бы у него стащить, как дверь вдруг отворилась и вошёл хозяин.
-Кто здесь?-услышал мальчик его хриплый голос и сильнее вжался в угол между стеной и стеллажём с подсвечниками.
-Кто здесь?- повторил мужчина и Торвальд, с замиранием сердца услышав, как его тяжёлые шаги приближаются прямо к нему, инстинктивно нащупал на полке и сжал в руках тяжёлую фигурку.
Хозяин наклонился прямо над ним и осветил лицо туклым огоньком свечи:
-А, это ты, маленький поганец, - начал было он и приготовился схватить мальчика за шиворот, но тот неожиданно ударил его прямо в лицо подсвечником, а затем снова и снова…
Он долго бил его ещё, пока лицо не превратилось в кровавое месиво. И только тогда маленький Торвальд, ужаснувшись содеянному, отступил.
Надо бежать…
К маме.
Пусть слабой, больной, но единственной любящей его женщине.
Слабой…
Он услышал, как на шум в доме проснулись и, скорее всего, хозяин был уже обнаружен, но чувство голода и долга перед матерью взяли своё и, осторожно переступив через мёртвого мужчину, по стеночке прокрался на задний двор. Там он нашёл несколько полусухих лепёшек и корзинку засушенных фруктов и, спрятав всё это богатство за пазуху, бросился бежать, оглядываясь на зажигающиеся в доме огоньки и пытаясь не слышать раздавшиеся позади него крики.
Вскоре он выбежал за городские ворота и, пробираясь между нищенских лачуг, вышел к наспех сооружённому шалашу.
-Мама, мамочка, - закричал он, залезая в узкий проход, - я принёс тебе немного еды.- Вот, возьми.
С этими словами он отломил кусок хлеба и протянул его матери, но, увидев, что она никак не реагирует на его подношение, неуверенно взял её за руку и с силой затряс, выронив лепёшку:
-Мама, мамочка, прошу, возьми эт!
И, приняв страшную правду, мальчик упал на грудь матери и горько зарыдал, не обращая внимание на шум, раздавшийся с наружи.
-Видимо, он спрятался в какой-то из этих лачуг, - услышал он чей-то голос и, вытирая сопли и слёзы, пополз к выходу.
-Поймать поганца!
-Эй! Он нужен живым!
Бежать!
Надо бежать!
Понимая, что спрятаться он может только в городе, Торвальд шустро заработал локтями, проползая мимо хибар и спящих прямо на земле нищих и вскоре добрался до городской стены и юркнул в темноту известного только ему одному заросшего кустарником лаза.
А потом снова бежал…
Бежал по узким улочкам ночного города, не видя под собой ног и не разбирая дороги, пока не забился в один из приоткрытых ящиков, в котором и уснул от изнеможения.
А проснулся уже на корабле, плывущем в открытом море так далеко, что и земли-то не было уже видно. Ему повезло, накорабле плыли фригийские купцы и они заприметили бойкого мальчишку, взяли его к себе и обучили мастерству торговли. А потом, в одном из плаваний, он во время стоянки наткнулся на лежащего на берегу реки без сознания мальчика и, понимая, что никто ему и гроша не отстегнёт за такую добычу, в тайне от всех пронёс его на судно и спрятал, а потом и продал на южном рынке. И потекли с тех пор в его карманы нехилые барыши, закрутилась-завертелась бойкая торговля. Оставалось только привести в дом красавицу-жену, да нарожать кучу наследников. «Мои дети никогда не будут голодать и не умрут от болезней»,-оправдывал он свои действия каждый раз, совершая очередной торговый обман.
-Я вот и подумал, - прервав воспоминания, купец решил предложить тургарину сделку,- давай-ка несколько девок утащим? Я дома покажу, в коих получше будут. А уж кому и как продать, так лучше меня тебе помошника не сыскать.
За годы, проведённые в торговле, Торвальд отлично научился понимать людей и сразу увидел в Улугбеке схожую с ним натуру.
-Договорились. Две трети мне, одну-тебе, - быстро порешил Улукбек.
«Быстро ж он, - удивился купец.- Но я как-то пополам хотел…»
«Не дури, - перебила его Алчность, - лучше так, чем никак. Соглашайся! Хорошая сделка!»
-Тихо у них, - услышав тихий голос справа от себя, Торвальд прервал свои мысли и увидел, как из-за ёлок выходит Мамлик с товарищем, посланные в перёд.
-На берегу народу тьма. Постовые стоят вдоль реки. А здесь-никого, - начал рассказывать Мамлек командиру.
-Хорошо, - оскалился тот, предвкушая лёгкую добычу. - Потом подробно всё расскажешь. А сейчас быстренько тихо пошманаем тут и в лес. Псов убрали?
Молодой воин коротко кивнул головой.
-Точно всех?- ещё раз переспросил командир.
И, снова увидев утвердительный кивок, довольно улыбнулся и повернулся к Торвальду:
-Ну, в которых?- и, проследив за указкой купца, отдал приказы:
-Ты и ты, крайний дом от реки. Девкам кляпы в рот и сюда, мужиков, если будут-ножом по горлу. Вы двое, - указал он на других, - дом по центру берите. Ну, а вы - вон тот, - указал тургарин на тот самый дом, в котором зимовал Торвальд.-Да не забудьте обшмонать всё хорошенько. Золотишко там, побрякушки. И жратву какую прихватите. Только тихо мне, что б как будто бы нас и не было.
Когда командир указал на приютивший его зимними ночами дом, сердце купца неожиданно сжалось от внезапно нахлынувшей на него горечи и вспомнил он пышногрудую, розовощёкую, вечно смеющуюся Олеську. Представил, как будут лапать её чужие грязные руки…
«А тебе-то какое дело?- зешептала у одного уха Алчность. - У самого разве не было мысли зажать её в тёмном углу, а потом продать на невольничьем рынке?»
Было-то, было. Так это он, а тут эти. Поизмываются над девкой и продадут куда. А то и того хуже…
«Эх, ты, - тихо вздохнула Совесть.- Вспомни, как она замёрзшие пятки твои отогревала…»
Да, руки у неё были мягкие-мягкие, тёплые… Как у мамы… Розовые ноготочки приятно впивались в его загрубевшие ступни, разгоняя почти замёрзшую кровь…
-Тургары, - тихо прошептал Торвальд.
«Не смей»!- взвизгнула Алчность.
«Ты сможешь», - уверенно подбодрила Совесть.
-Тургары, - снова прошептал мужчина и вдруг заорал, что есть мочи:
-Тургары!

Глава 26
Тяжёлые грозовые облака плотно затянули ещё недавно сверкающий голубизной небосклон. Потускневшее солнце, словно предчувствуя беду, застенчиво спрятало свой лик за их мохнатыми шапками, изредка бросая взгляды на усыпанную огоньками ярких соцветий зеленеющую равнину. Жёлтые, красные, голубые бутоны только-только проснувшихся цветов купали свои головки в скупой утренней росе и вытягивали тонкие стебельки навстречу готовым выплеснуть на них живительную влагу тучам.
Редкие полёвки, высунувшись из своих норок, готовились к утреннему набегу на зеленеющие луга в поисках пищи и нервно дёргали чёрными носиками, вдыхая наполненный свежестью воздух, но, почуяв приближающуюся опасность, тут же скрылись в глубокой черноте
Где-то далеко-далеко, за горизонтом, утопающем в смешанной с синевой зелени, призывно завопил, захлёбываясь в собственных звуках, рог. Его тут же подхватил рявкающий зверинный рык и дремлющая ещё в своих снах природа окончательно проснулась от нахлынувших на неё диссонансов. Тысячи птиц стаями взметнулись над горизонтом и с недовольным воркованием закружили над посмевшими нарушить их спокойствие существами.
-Что это?- с замиранием сердца спросил Малыш у стоящего рядом с ним в строю Дохлого, но тот не успел ответить, как проезжающий мимо них на буром коне командир иссидов громогласно заорал:
-Они выступили! И теперь только от нас зависит наше будущее и будущее наших внуков! Мы их к себе в гости не звали, так пусть же убираются отсюда так, что б пятки сверкали! А мы их догоним и под зад дадим! Ну что, братки, покажем, где раки зимуют?
И Ротберг так агрессивно взметнул свой мечь, что ни у кого не осталось сомнения в их абсолютной победе.
-Да! Да! Покажем! Пусть валят отсель! Порвём их на портки!- раздались со всех сторон подбадривающие друг друга крики, прерываемые призывным воем припавших к земле волков.
-Ой, ё, - простонал себе под нос Малыш, - как бы нам самим валить не пришлось…
-Ты чего это?- толкнул его Дохлый.-Чего скис-то? А ну-ка, нос по ветру! Где наша не пропадала?
Тихий гул, возникший далеко на другом конце равнины, становился всё громче и громче. Словно рой разъярённых пчёл приближался он к ожидающей его нападения разношёрстной толпе сборного войска северных племён. Все, кто хоть как-то умел держать оружие, были поставлены в центре. Их было большинство и на них возлагалась одна единственная задача: принять первый удар противника и держать их как можно дольше на рубеже, пока главные силы, состоящие из иирков и иссидов не обойдут тургар с флангов и не зажмут их в кольцо.
Ротберг знал, что противник хитёр и навряд ли бросит всё войско в бой сразу. Он бы первыми выпустил своих зверющек, что бы внести смуту и панику в войско противника. И дай бог, что бы Теймур поступил так же. И на этот счёт у них есть своё тайное оружие.
Волко-люди…
И как им удавалось столько времени оставаться не замеченными?
Жить рядом, вести торговлю?
И если уж они, иссиды, не знали об их существовании, тургарам о них и подавно не было известно.
Что ж, удивим Теймура!
Накрывающий равнину нечленораздельный гул приближался и уже можно было отчётливо увидеть скачущую массу конников в сверкающих латах и с высоко поднятыми мечами, растянувшуюся, казалось, по всему горизонту от края до края.
Неожиданно тургары остановились и через мгновение одновременно разошлись на несколько колонн, образовав проходы между которыми тут же появились странные существа и, быстро перебирая задними лапами, ринулись прямо на северян.
Их было не больше сотни и их змееподобные морды с широкими пастями, усеянными рядами острых зубов усиленно цокали и испускали вязкие капли слюны, падающей на притоптанную траву.
-Что за хрень?- выкрикнул кто-то и по первым рядам славличей и балтов раздался испуганный ропот.
Видя, что в рядах неподготовленных воинов начинается паника, на что, безусловно и рассчитывал Теймур, Ротберг понял, что его план может рухнуть, так и не начавшись и угрожающе поднял мечь:
-Стоять, мать вашу! Не то сам по голым задам наваляю! Вы что, ящериц на солнцепёке не видели? Раздавим их, мать вашу!
-Стоять!- закричале приставленные к славличам иссиды. – Насмерть стоять!
Койву, крепко сжав вытянутое в руке копьё, расширенными от ужаса глазами уже мог разглядеть мелкие чешуйки кожи на голове приближающегося огромного монстра, с сидящим на его спине ездоком, целящимся из лука. Его немигающие глаза, капающую из пасти слюну, злобную усмешку воина…
-Боже, сохрани всех нас, - тихо прошептал славлич и зажмурил глаза.
Но прошла секунда, две…
Истошные крики и дикие вопли заставили его ещё сильнее втянуть голову в плечи и сжать веки.
Кусок чего то липкого и холодного ударил его прямо в лицо и Койву, испуганно вздрогнув, открыл глаза.
Далеко впереди большущий клубок тёмной шерсти неожиданно взметнулся прямо из под лап огромного ящера и чёрный волк, вытянув в прыжке своё тело, упал прямо на изумлённого его появлением тургарина, сидящего на спине монстра и, агрессивно разинув огромную пасть, сомкнул её на горле человека. Ещё мгновение и разлучённая с телом голова взлетела вверх, размахивая болтающимся из разорванной шеи позвоночником. Ещё несколько волков вцепились своими зубами в отбивающегося от них коротенькими передними лапками чудовище и со всей силы драли его кровоточащую плоть и чешуйчатую кожу.
Сотни огромных чёрных животных насмерть грызлись со змееподобными ящерами. Вырывая друг у друга клочки шерсти и куски мышц, животные катались по окрашенной кровью траве, издавая пронзительные крики.
Вон там несколько волков повисли на самом, наверное, крупном монстре, стараясь повалить его на землю. Но тот, несмотря на свои размеры, был довольно гибок и шустр и, отбиваясь от нападающих толстым хвостом с торчащими из него шипами, не подпускал их ближе. Получивщие удары животные отлетали от него в сторону, как бычий пузырь, наполненный воздухом и, тихо подвывая, уползали с поля боя, зализывая глубокие раны от смертельных шипов. Но вот один из волков, изловчившись, нырнул под брюхо ящеру и, перевернувшись на спину, вцепился зубами в его живот. Взвыв от боли, монстр встал на задние лапы, оперевшись на свой хвост и постарался сбросить с себя присосавшуюся к нему тварь, но это стало его ошибкой. Тут же несколько волков накинулись на него со всех сторон и, зацепившись клыками, начали драть его ставшее беспомощным тело острыми когтями.
Чуть дальше двое ящеров разорвали мохнатое тело и, высоко подбросив его части, бросились в самую гущу боя на подмогу своим сородичам.
Посмотрев левее, Койву еле сдержал подступившую к его горлу тошноту.
Там несколько совсем мелких чудовищ облепили уже мёртвое тело человека и, растерзав его живот, лакомились горячими внутренностями, вырывавя их друг у друга.
Тут и там божьи создания терзали, рвали и давили своих противников.
Один на один, парами, группами они яростно грызли врагов, словно выплёскивая годами накопившуюся в их сознании жажду крови.
Двум сильным видам не место на одной маленькой планете.
Кто же победит?
Сотня созданных природой убийц или тысяча отстаивающих свои права на существование мирных животных, вынужденных встать на тропу войны?
Совсем недавно зеленеющий ковёр ранины теперь был смешан с грязью вскопанной земли, кровью и кружевами вывалившихся внутренностей. Оторванные конечности и кровоточащие раны обильно орошали его мохнатый ворс, окрашивая его в грязно-красный цвет, смываемый первыми каплями начинающегося дождя.
Койву, судорожно сжимая копьё в опущенной руке, закрыл глаза и подставил заросшее щетиной лицо навстречу первым упавшим с небес каплям.
Кажется, на этот раз количество смогло победить убийственное качество.
Большинство монстров не подавало никаких признаков жизни и только небольшая их часть, смертельно раненая и не уже не представляющая теперь никакой опасности, зло рычала в сторону победившего её врага.
И лишь несколько самых выносливых и жестоких созданий, отогнав одного из волков в сторону, продолжали нападать на него со всех сторон.
Это был Ант.
Стоя в кольце врагов он яростно отражал атаки, отбрасывая нападающих на него хищников мощными ударами лап и страшно скалил пасть. К нему на помощь уже спешила ещё пара самцов, но изловчившаяся тварь всё же вцепилась в тело вождя своими зубами и подоспевшие волки, оторвавшие её от своего соплеменника уже никак не могли ему помочь.
Бережно взвалив Анта на спину, они быстро засеменили в сторону леса и уложили своего товарища на мокрый от дождливых капель мох.

…-Фригийские зверюшки уничтожены, мой повелитель, - преклонив колени, произнёс Курдулай, подъехав к невозмутимо восседающему на своём жеребце Теймуру и несколько удручённо начал:
-Эти волки…
Но Теймур не слушал его. Впервые за много лет его атака была безуспешной.
Конечно, он не ожидал этого. Думал без особых потерь разорвать к чёртовой матери вздумавших выступить против него людишек.
Обратить в бегство…
Растоптать…
Тяжёлые пехотинцы и кавалерия с лёгкостью закончили бы дело.
Но его ждал сюрприз.
И откуда взялись эти зверюги? Как людям удалось не только приручить, но и выучить этих диких животных?
Да, надо бы завести себе парочку таких. Посадить на цепь у трона, как ручных псов.
Несколько холодных капель упали на лицо Теймура и он, прищурив глаза, озабоченно посмотрел на небо. Там, всё больше и больше сгущаясь, друг на друга наплывали тяжёлые от скопившейся в них влаге тучи, готовые вот-вот выплеснуть её на копошащихся на земле людей.
-Дождь может размыть землю и это будет помехой для наших людей, - увидев тревогу каюма, предположил Курдулай.
-Мы успеем, - коротко ответил каюм и повернулся к нему. - Добудь мне несколько этих зверюг. Хочу отметить нашу победу в их окружении, - и, пришпорив коня, величаво направил его в сторону стройных рядов готовых драться на смерть солдат.
-Вы, - громоглассно начал он, - вы все мои воеводы! Среди вас нет простых солдат и командиров. Все вы подобны мне! И каждый из вас стоит во главе моего войска. Вы несокрушимы, как камень! Вы стремительны, как горные реки! Вы зорки, как ястреб, выслеживающий свою добычу из-за дальних облаков! Слушайте же мои слова: во время мирной забавы живите одной мыслью, как пальцы одной руки. Во время нападения будьте, как сокол, который бросается на грабителя, а во время битвы будьте орлом, разрывающем свою добычу! Боги войны поцеловали вас ещё при рождении, так будьте такими, какими они хотели видеть вас: на лихом коне с освещённым солнцем лезвием меча рубите нещадно врагов своих! И если суждено вам пролить кровь, то знайте, что там, - с этими словами Теймур многозначительно поднял руку в верх, - там, на пиру среди богов, ждут вас слава, бессмертие и вечное блаженство!
Закончив свою речь, каюм-баши с гордостью оглядел своих солдат и, высоко подняв щит, трижды ударил по нему лезвием своего меча:
-У-й-я-я-я!-, страшно оскалив рот, закричал он.
-У-й-я-я-я!- вторили ему в ответ тысячи голосов и, дружно застучав мечами о щиты, тяжёлые пехотинцы двинулись вперёд, в сторону темнеющих в далеке нестройных рядов северян.
А Теймур, проводив их величественным взглядом, полным гордости не столько за них, сколько за себя, сумевшего создать такую военную мощь, коротко отдал приказы группе военачальников и в сопровождении отряда направился в сторону краснеющей на холме юрты, коротко бросив Курдулаю:
-Сообщи, когда всё закончиться.
-Как, ты не останешся с нами посмотреть на победу? - с удивлением спросил тот.
Никогда ещё Теймур не покидал смотровую площадку раньше окончания битвы.
-Зачем? - просто бросил в ответ царь. - Самое интересное уже закончилось. Дальше будет, как всегда.
Курдулай хотел сказать что-то ещё, но Теймур не стал слушать его и он, развернув лошадь в сторону предстоящего места битвы, стал наблюдать за удаляющейся пехотой и выстраивающимися на обеих флангах кавалеристами.

…-Они выдвинулись!
-…выдвинулись!
-…двинулись, - по цепочке пронеслось между промокшими от начавшегося дождя балтами.
Действительно, далеко впереди послышался гулкий топот приближающейся конницы врага. Её ещё не было видно. Но сила звука, с которой она приближалась, говорила о их немалом количестве.
-Сколько же их, - пролепетал Малыш, чувствуя, как задрожали от страха его колени и на лбу выступила холодная испарина, которая тут же смылась струями дождя.
Да, это тебе не вёслами в шторм крутить!
И не баб за титьки щипать!
Краем глаза балт посмотрел на стоящего рядом Дохлого и был удивлён, насколько тот был спокоен и сосредоточен.
«Ну-да, как же! Давно кулаки почесать хотел. Вот вдоволь и начешется. Хрен с ним, если только в кровь. Лишь бы не до костей», - подумал он, ближе вставая к другу и стараясь коснуться локтём его руки, словно желая перенять у того хоть малую крупицу его уверенности и спокойствия.
-Ребята!- Заорал стоявший во главе этой группы Капитан.- Помните! Наша задача увести их в лес! Но не так быстро, как хотелось бы. Посопротивляемся чуток и отступать! И на рожон не лезть! Дохлый, это тебя касается! Помните, ваша задача как можно больше врагов положить. А как мы их побьём, коли сами умирать будем?
-Никак, - несмело выкрикнул кто-то из строя.
-Верно говоришь, никак, - согласился Капитан. – И что это значит?
-И что?- пробасил Дохлый.
-А то, дурья твоя башка,- толкнул его в бок Малыш, - что жить ты должен как можно дольше и не сдохнуть всем на радость, - и заржал во всё горло, скаля кривые зубы.
Довольные шуткой моряка, его смех тут же подхватили другие балты и, толкая и пихая друг друга, на мгновение забыли о том, что они здесь делают и что совсем скоро с ними должно произойти.

…Далеко в стороне от поля битвы, кустарники тихо зашевелились и среди листвы показались пара карих глаз. Они быстро моргнули и, осматриваясь, повели по сторонам. Не увидев опасности, глаза скрылись в листве и раздался тихий свист, похожий на утреннюю трель соловья.
В ответ послышались смешно каркающие звуки и чуть дальше среди веток вынырнула чернявая голова и завертелась в разные стороны.
Через мгновение показавшаяся рядом загорелая рука шлёпнула по голове, отчего та моментально спряталась, а среди кустов послышалось тихое ворчание и шелест.
-Чего голову кажишь, - сердито зашептал низкий голос, по которому без труда можно было узнать Тусуркая.
-Дак никого ж , - ответил ему более приятный тембр и бегущий мимо ёжик остановился и, поведя носиком в сторону незнакомых звуков, замер.
-А ты наверняка знаешь?
-Нет.
-Тогда чего кажешь?
-Что, так и будем здесь сидеть?
-И будем, пока точно не узнаем.
-А узнаем-то как, коли сидеть будем?
-Знаешь что, - рассердился иирк, - помолчал бы ты…
-Я почти всю жизнь молчал. Теперь вот остановиться не могу. Язык сам болтает.
-То-то и видно, что сам, как помело метёт. И на кой тебя со мной послали?
-На то и послали, что я единственный, кто по тургарски понимает.
-Как же ты понимаешь, коли говорить только-только начал?
-А понимать и говорить- это, знаешь ли, разные вещи.
Незнакомые звуки замолкли и лесной зверёк, дёрнув носиком, хотел было уже продолжить свой путь, но за кустами опять что-то зашуршало и ёж снова замер.
-Ладно, вылезаем уже, - проворчал Тусуркай. - Кажись никого нет.
-А ты почём знаешь?
-А был бы кто, давно бы болтовню твою услышал!
И из-за кустов, осторожно выползая на животе, показались два чудовища, увидев которых ёжик моментально свернулся в клубок и покатился в сторону от опасного места.

…Первые ряды славличей уже приготовились отразить наступающую на них пехоту врага и, тесно прижимаясь друг к другу, вытянули острые копья, как вдруг тургары остановились и, присев на одно колено, дружно выхватили висящие за спиной луки.
-Щиты!- заорал Ротберг.
Но было уже поздно.
Не привыкшие к быстрой реакции славличи побросали свои копья и, поднимая тяжёлые от пропитавшей их дождевой влаги деревянные щиты, оказались под грядом падающих на них стрел.
-Щиты, мать вашу!- орал иссид, но горе- вояки, привыкшие к неторопливой работе на земле, от его крика засутетились ещё больше и только недавно ещё ровный строй был нарушен, образовав бреши, куда и устремилась часть тяжёлой пехоты тургар, прикрываемая со спины лучниками.
-Строй! Строй держать! Мечи в руки! Копья!- кричал Ротберг, стараясь вернуть порядок, но меткая стрела пронзила ему горло и он, судорожно схватившись за неё руками, повис на крупе своего жеребца, который, почуяв неладное, с ошалелым видом бросился в сторону.
Не понимая, что им делать: то ли хватать с земли копья, то ли доставать мечи и дубинки, то ли прикрываться щитами, землепашцы делали кто что попадя и от этого их отряды превратились в кучу неорганизованных, испуганных видом приближающихся врагов людей.
-Да мать их налево! Руби их, братки!- неистово заорал кто-то из этой толпы, увидев, что их командир пал.
-Да! Хватай кто чего может и влупим им по самое…- подхватили его другие голоса.
-Врежем по самые яйца!
И, как это ни странно, оставшиеся без предводителя солдаты, вылупив глаза и крепко сжимая в руках первое, что в них попалось, с неистовыми криками ринулись прямо на бегущего в их сторону противника.
Р-раз!
Ударились друг о друга деревянные и стальные щиты.
Два!
Тяжёлые дубинки скрестились с острыми мечами.
Три!
Первые окровавленные жертвы, взмахнув руками, упали под ноги бьющихся противников.
Яростно размахивающий дубинкой, усыпанной острыми шипами, Койву уже не мог разобрать кому прилетают удары его оружия. Смешанные с брызгами крови капли дождя бурыми пятнами покрыли его лицо и ставшую мокрой и грязной белую холщёвую рубаху.
И, словно стремясь разнять противников, пеленой застлавший землю моросящий дождь с неистовой силой ударил в самое пекло дерущихся, в миг промочив их насквозь.
Но это не помогло.
Никто не остановился, а, наоборот, словно пропитавшись силой обрушившейся ни них природы, ещё яростнее застучали сотни схлестнувшихся между собой древков.
И непогода, стыдясь своей бесполезности, отступила, продолжая оплакивать падших в бою людей лишь скупыми слезинками, капающими на мёртвое поле.

Глава 27
Расчёт Ротберга был верным. Действительно, тургарская кавалерия обошла основные силы северян с левого фланга и, зайдя к ним со спины, хотела соедениться со своей пехотой, тем самым взяв местные племена в кольцо. Этого нельзя было допустить, а поэтому план иссида был хитроумен и прост. Привыкшие воевать на открытой местности, тургары не были знакомы с приёмами боя в лесах и это нужно было использовать себе во благо.
Спрятавшийся высоко на ветках мохнатой ели Ратибор еле заметно повёл затёкшими от долгого неподвижного сидения мышцами и прислушался.
Мохнатые куртки и надвинутые до самых бровей шапки не давали струям дождя, льющимся на одежду пробраться через их ворс к телу. Но медленно сползающие с листвы холодные капли предательски падали за ворот и тонкими змейками ползли по тёплой спине ниже.
Далеко впереди сквозь шум дождя слышались клацание оружия, ржание лошадей, стоны раненых и крики бьющихся людей.
«Скоро», - подумал Ратибор и повёл глазами по сторонам, стараясь разглядеть спратавшихся на деревьях иирков. Но умелые охотники и непревзойдённые мастера маскировки не зря таковыми считались: ни одно движение не выдавало их присутствия несмотря на многочасовое сидение среди веток под проливным дождём.
Ни одна веточка не шелохнулась.
Ни один лист не упал.
Ни один…
Впереди среди деревьев появился первый бегущий.
За ним второй, третий…
Ратибор осторожно достал лук и, аккуратно вставив промокшую стрелу, прицелился.
По земле, шустро вихляя среди деревьев и мелькая своими красными шароварами, бежал Малыш. Чуть дальше и рядом бежали другие балты, оглядываясь на несущихся на них кавалеристов, размахивающих мечами.
Один, два, три…
Дюжина, две…
Сотни тургар на закованных в латы лошадях вторглись в хранящий вековые тайны лес, пытаясь догнать и зарубить удирающих от них людей. Поддавшись зову крови, они неслись среди редких деревьев, разрубая не успевшихся спастись балтов. Уверенные в своей победе, они углублялись всё дальше и дальше в лес и тут…
Рой острых стрел, появившихся ниоткуда, начал метко косить разгорячённые тела, пронзая насквозь их незащищённые латами части.
Не понимая, откуда ведётся обстрел, всадники, попытались повернуть назад, оставив убегающих в глубь леса балтов, но и на обратном пути их ждала засада. Израсходовавшие свои стрелы иирки прыгали на скачущих мимо них тургар, выбивая их из сёдел и нанося короткими кинжалами смертельные удары.
И вскоре лишь несколько уцелевших в этой позорной для всей тургарской кавалерии схватке смогли выбраться из убийственного леса и присоедениться к своим пешим собратьям.
Ратибор выхватил цепким взглядом несущегося прямо в его сторону солдата и, крепко сжав в руке короткий нож, пружинисто прыгнул в низ, на спину крепкого наездника. Не успев ничего сообразить, тот вынужден был распрощаться со своей жизнью, захлебнувшись в булькающей из разрезанного горла крови. Охотник же, быстро столкнув мёртвую ношу, устремился догонять одного из удирающих кавалеристов и уже вытянул в броске держащую нож руку, как кто-то, проскакавший мимо него, со всего размаха полоснул мечём его спину. Иирк, взмахнув руками, повис на крупе несущей его лошади и, медленно сползая с неё, упал на утоптанную копытами землю.

…Над высокой травой, прибитой тяжёлыми каплями дождя осторожно поднялась остроконечная мохнатая шапка, из под которой блеснула пара чёрных глаз. Внимательно оглядевшись по сторонам, шапка снова спряталась и плотно припавший к земле человек усиленно заработал локтями и ногами, двигаясь в перёд к стоящим у основания холма кустарникам, покрытых малиновыми соцветиями.
Через какое-то время укутанный в меховую курту и шапку человек юркнул в его густые заросли и, присев на корточки, посмотрел в сторону краснеющей на холме юрты. Вскоре к нему присоеденился ещё один и тихо спросил, кивнув на одиноко стоящих у юрты нескольких тургар:
-Чего-то охрана у него не очень..
-Самоуверенный, гадёныш, - сквозь зубы прошипел Тусуркай и удовлетворённо усмехнулся:
-Нам же проще. Возни меньше. Да и дождик нам в помощь. Подойдём неслышно и р-раз!
И, наблюдая, как Немой со знания дела достаёт и осматривает свой кинжал, усмехнулся:
-Ты хоть в руке-то его раньше держал?
-Не только держал, но и применять приходилось, - просто ответил тот, вспомнив, как несколько месяцев назад освободил он сражающегося теперь в долине Дохлого и задумался.
Капитан…Малыш…
Как там его друзья? Выживут ли в кровавой бойне?
-Это как же ты так?- удивился ответу славлича иирк, но Немой, вспомнив спасших его балтов, грустно отмахнулся:
-Да так. Пришлось. Потом как-нибудь.
-Потом, так потом, - согласился Тусуркай. - И верно, время не то, что б байки рассказывать. Давай-ка, с тыла подползём. Они-то нас не ждут, а мы их и того, порешаем в миг. По паре на каждого. Сойдёт?
-Сойдёт, - тихо ответил Немой и, припав к превратившейся в месиво земле, пополз в след за товарищем.

…В то время, как славличи отражали атаки тургар, балты и иирки добивали удирающую вражескую кавалерию, а Немой с Тусуркаем месили животами грязь, карабкаясь под ударами ливня по грязевому склону холма, Кассиопей, оставшись в полном одиночестве на вершине стеклянной башне в мандариновой долине, медленно подошёл к зеркальной панели на стекле и внимательно посмотрел на себя.
Тонкое бледное лицо, обрамлённое струящимися серебристо-белыми волосами…
Сверкающие голубые глаза…
Как же они надоели ему!
Резко встряхнув головой, Кассиопей решительно набрал на золотом диске на груди секретную комбинацию и, опустив руки, вперился взглядом в зеркало.
Тончайшая голограмма, состоящая из миллиардов микроскопических ячек, сползая с макушки его головы, возвращала его реальное изображение.
И через несколько секунд перед ним стоял уже совсем другой человек.
Нет, не человек…
Робот, мечтавший стать человеком.
РБИ-216, когда-то давно укравший внешность Кассиопея.
Оставшись один, он, наконец-то, через много сотен лет скинул с себя надоевший ему образ альфавитянина и, оставшись наедине с самим собой, погрузился в далёкие воспоминания.
Как же давно это было!
Как давно его корабль потерпел крушение на этой дивной планете, на долгие годы ставшей для него домом?
Сколько сил и времени было потрачено на то, что бы заселить её девственные леса и реки?
Сколько испорченных биоматериалов было выброшено, прежде чем первый ПЧ …
ЯЧ…
…вышел из биокапсулы?
Он видел их рождение.
Видел, как за тысячи лет развития недоразвитые приматы выросли в цивилизованную нацию.
Видел все их пороки, развивающиеся вместе с ними самим.
Но каждый раз, наблюдая гибель одной цивилизации, надеялся, что другая, пришедшая на её место, станет более совершенной, гуманной, просветлённой…
Почему люди не могут остановиться в своей алчности и корысти и просто наслаждаться в мире и благоденствии на такой прекрасной планете?
Но сейчас всё должно было измениться. Он был уверен, что теперь истинные хозяева Земли точно займут на ней своё место.
РБИ, вернувший наконец-ио свой привычный образ, оторвал свой взгляд от заворожившей его своей красотой долины и посмотрел в экран монитора. Всё шло по плану: две части расколовшегося в атмосфере земли болида, вспыхнув огненными хвостами и изменив свои траектории, стремительно неслись к её поверхности.

Глава 28
Солнечный день на берегу великой Реи. По её берегам раскинулись торговые ряды близлежащих племён: славличей, иирков, иссидов и заезжих купцов фригийцев.
Между ними, чинно прохаживаясь, медленно бредёт неброско одетый в простую длинную, почти до пят рубаху с широким капюшёном, наброшенным на голову, старец с кривым посохом в руках. На него никто не обращает особого внимания, но он сам зорко бросает взгляды по сторонам, словно выискивая кого-то.
Его внимание привлекает большая толпа иирков, насмешливо улюлюкающих:
-Эй! Куда же ты! Струсил! Ха-ха! Трепло!
-А мой нож, - растерянно кричит тоненький молодой славлич, протянув руку в сторону бегущего через толпу атлетически сложенного мужчины.
Старик видит, как тот усиленно расталкивает людей, словно выискивая кого-то, затем хватает какого-то паренька и растерянно отпускает его.
А продолжающие смеяться мужчины, дружески беседуя, расходятся в разные стороны, обсуждая удравшего с соревнований иирка.
Старец тоже хочет уйти, но его внимание привлекает одиноко торчащий из щита кинжал и он, медленно подойдя к нему, вынимает его и с интересом рассматривает.
Дорогая вещица.
Острая, фригийская сталь, искусстно отделанная камнями рукоять…
Быстро осмотревшись по сторонам, старец быстро прячет кинжал в просторную суму и уже хочет покинуть место преступления, как вдруг дуновение ветра доносит до него еле уловимый запах.
Старец замирает и, быстро дёрнув ноздрямя, глубоко вдыхает.
Да, это он…
Точно, он…
Продолжая принюхиваться, он идёт в сторону таинственного запаха и вскоре оказывается на высоком берегу, на котором среди вековых дубов расположилась группа славличей.
Он сразу узнал её, точно такую же, как и её мать.

…Теймур, развалившись на мягких подушка и закрыв глаза, медленно вдыхает через длинную тонкую прозрачную трубку, одним концом опущенную в золотой кувшин горьковатый аромат. Выпуская кольца белого дыма, он терпеливо ждёт.
Ждёт, когда распахнётся полог юрты и радостные вести приятными волнами польются к его ушам.
Сколько времени прошло с тех пор, как он стал каюмом?
Сколько крови врагов было пролито?
Сколько друзей погибли в битвах во имя его величия?
Друзей?
А были ли они, друзья?
Курдулай…
Да, наверное, его единственного и можно было таковым назвать. С самого раннего детства они шли бок о бок друг с другом. Вместе играли, тренировались, любили…
Любили?
Теймур приоткрыл глаза, пытаясь вспомнить женщин Курдулая.
А были ли они?
Странно, но за столько лет, проведённых вместе, Теймур так ни разу и не видел в его юрте девушек.
Ни разу…
Ни одной…
Хайна…
Неожиданно перед глазами возник образ милой Хайны. Такой кроткой, послушной и милой.
Теймур снова закрыл глаза и словно окунулся в пьянящий аромат воспоминаний весенней степи, исходящий от густых, тяжёлых кос любимой.
Шёлковое покрывало её нежной кожи…
Острые маленькие ноготки пальцев…
Большие, полные грусти бархатные глаза…
Откатившая в сторону окровавленная голова её отца…
Зачем он так поступил с ней?
Почему был так жесток с её близкими?
Оттого ли, что выбрала она другого?
Куяш…
Наверняка, волки разорвали его на части той же ночью, а степные коршуны доклевали скудные остатки.
Нет, он всё правильно сделал. Всё, как учил его шаман.
Хайна…
Любовь моя…
Кто отнял тебя у меня? Кто лишил единственной нужной для меня женщины?
Ради неё он готов был покончить с военными походами и навсегда остаться в степи. Ради неё готов был сменить мечь на посох пастуха. И рад был бы отдать все богатства мира, лишь бы снова увидеть её улыбку и услышать звонкий смех.
Он знал, она так и не смогла простить его, не сумела полюбить и их ребёнок, их сын и его единственный наследник, стал для неё единственным утешением и отрадой.
Но отнявшие их у него вырвали последнюю каплю человечности из его души и непомерная злоба и ненависть наполнили его ставшее каменным сердце.
Сын…
Где ты сейчас, мой мальчик? Жив ли? Или безвестно сгинул в чужих краях?
На улице раздался какой-то шорох и каюм приподнялся на локтях в ожидании хороших вестей.
Но вместо этого в юрту ввалились два мокрых, облепленных грязью человека в уродливых меховых шапках и куртках и Теймур готов уже был рассмеяться при виде столь странных гостей, но не успел этого сделать, потому что один из них вызывающе рванул куртку, обнажив волосатую грудь:
-Я убью тебя, - заорал он страшным голосом и, выхватив мечь, бросился прямо на каюма.

…Женщинам-славличанкам было поручено выносить раненых с поля боя и Йорка была среди них. Она видела, как Ратибор упал с лошади и тотчас поспешила к нему.
-Йорочка, - слабо прошептал мужчина, - ты снова спасаешь меня, как тогда там, в лесу. Помнишь?
-Помню, помню. Помолчи немного, хорошо?
Перевернув иирка на живот Йорка вместе с ещё двумя славличанками взвалила его на валуши и потащила в глубь леса, где над ранеными колдовал старец-Ведун. И там, с надеждой схватив старца за руку, спросила его дрожащим от слёз голосом:
-Скажи, он будет жить?
-Да, но он никогда не сможет ходить, - коротко ответил тот, осмотрев охотника, и, словно стыдясь своей беспомощности, отвёл взгляд в сторону.
-Я не хочу такой жизни, - услышав его слова простонал Ратибор, - лучше смерть.
-Нет, не говори так! Ты всякий мне дорог, хоть больной, хоть немой, - пытаясь успокоить мужчину, девушка взяла его руку и стала покрывать её поцелуями.
-Когда-то я обрадовался бы твоим словам, - усмехнулся охотник, - но не теперь.
Он вспомнил, как больно укусила она его в первую ночь после похищения, как ругала и оскорбляла его во время их пути к ииркам. Как пыталась удрать одна среди ночи через тёмный лес, в котором её настигли волки…
Непроизвольно Ратибор покосился в сторону лежащего без движения здесь же, недалеко, Анта, покрытого зияющими ранами, в окружении волков.
«Интересно, а там были эти или настоящие?»- подумал иирк, наблюдая, как одна из волчиц пытается зализать раны своего вожака и тот, словно услышав мысли Ратибора, открыл глаза и неожиданно сказал:
-Я смогу помочь тебе и ты снова станешь сильным.
-Разве это возможно?- встрепенувшись, ответила вместо мужчины Йорка.
-Всё возможно, дорогая моя, - улыбнулся Ант, - но только… Готов ли ты… поменять своё племя на другое?
-Не понимаю тебя, - сощурив глаза, спросил Ратибор, сильнее сжимая ладонь любимой и подумал про себя:
«Да я готов на что угодно! Лишь бы остаться с ясноглазой лебёдушкой!»
Не отвечая ничего, Ант подозвал свою стаю к себе ближе и что-то сказал им. Кивая головами, волки посмотрели в сторону Ратибора и отошли в сторону, не сводя с того глаз.
-Мои раны смертельны и я ничего не могу поделать с этим, - вздохнул Ант. – Я умру в любом случае. А вот ты… Ты можешь жить. И ты сможешь ходить. И даже бегать… Если…
Каждое слово давалось ему с трудом, но, преодолевая пронзающую его боль, он закончил:
-Если станешь таким… таким, как я…

…Спрятавшись за стволами высоких деревье Старец терпеливо ждал. Он видел, как уснула, прижавшись к отцу Йорка и как только последние уголья костра стали медленно затухать, сделал шаг навстречу своей добыче. Но его опередила группа незнакомцев, вышедшая из-за деревьев. Безшумно подкравшись к девушке, они ловко скрутили её и потащили в сторону реки. Не ожидая такого поворота, Старец снова скрылся за листвой и стал наблюдать за всем происходящим.
Через какое-то время на берегу началась драка между похитителями и знакомым ему по утренним соревнованиям иирком, в результате которой девушке удалось сбежать. Мужчина хотел было следовать за ней, но наполнившие лес незнакомые запахи сбили его спути и он на время потерялся в этом чужом лесу. Однако, утром ему удалось снова поймать след беглянки и к следующему вечеру он оказался у пещеры. Но там её запахи словно растворились в прозрачной тистоте воздуха и как ни рыскал Старик, ему так и не удалось их отыскать.
Но теперь он знал точно, что ребёнок, оставленный им много лет назад в пещере выжил и искать его нужно где-то в одном из племён славличей. Оставалось только найти, в каком…

…Учитель, услышав шум, вяло приоткрыл глаза и резко выбросил руку в сторону бегущего на каюма человека. Сверкающий голубыми нитями клубок, вылетев из его ладони, с бешеной скоростью полетел в сторону нападающего и, ударившись о его грудь, словно ренгеном просветил всё его тело. Тонкие, переливающиеся бело-синим цветом нити быстро поползли по его внутренностям, сковывая их и, когда добрались до самого сердца, мужчина, так и не успев добежать до каюма, резко взметнулся в верх и, дёрнув в воздухе ногами и руками, плашмя упал на пол, ударившись головой о крышку кованного сундука.
-Ну, - кивнул Теймур опешевшему от всего увиденного Немому, - ты тоже хочешь убить меня?
Однако, тот, ничего не отвечая, вперился взглядом в стоящий поодаль высокий золотой трон, покрытый драгоценными камнями.
…улыбающася женщина в простом цветастом платье сидит у его основания и держит на руках маленького черноволосого мальчика, ласково шепча в самое ухо и приятно щекотя жёсткими волосами.
Кто этот мальчик?
Неужели он сам?!
-У тебя что, язык онемел?- услышал славлич словно идущий откуда-то издалека власный голос и, судорожно встряхнув головой, посмотрел в его сторону.
Прямо на него шёл высокий, атлетически сложенный, средних лет мужчина с гневно сдвинутыми над переносицей бровями. Насмешливая улыбка обнажала его крупные зубы, белеющие из-под чёрных кудрей бороды. Легко перебрасывая, словно играя, украшенный каменьями кинжал из одной руки в другую, Теймур так пристально смотрел на Немого, что в нутри у того всё сжалось и он словно превратился в маленького мальчика, провинившегося перед отцом.
-Место будущего властилина мира рядом с настоящими воинами, - услышал он где-то в глубине своего сознания сказанные ему когда-то в детстве слова, - а не за бабьими юбками.
И, поймав себя на мысли, что когда-то он уже видел этого человека, Немой схватился за вдруг загудевшую от наплывших на неё звуков голову и с силой зажмурил глаза.
Красные стены...
Покрытый золотом трон…
Чёрные глаза, пристально смотрящие на него из-под густых бровей…
Выплывающий из стены лысый человек с неестественно круглыми глазами…
Обрывки вопоминаний хаотично ввыстраивались в смутные картины такого незнакомого и, казалось, навсегда забытого прошлого.
…маленький мальчик, скачущий на лошади среди раскинувшейся вокруг него степи с краснеющими огоньками маков…
…качающая на руках малыша женщина…
…эта же женщина, спокойно спящая на золотом покрывале и расплывшееся по её груди красным цветком алое пятно.
…одноглазый великан, заталкивающий его в огромный мешок…
…долгая скачка за спиной незнакомца…
-Скоро ты встретишся с ней…
Его голос хриплый и грубый, но отнюдь не такой пугающий, как у того, другого.
…мерцающая, накрывающая с ног до головы голубизна, плавно втягивающая его в своё нутро…
…тянущаяся из неё волосатая рука, протягивающая кулон…
…темнота…
…лес…
…голоса людей…
-А-а-а!- захрипел Немой, почувствовав, как на его шее крепко сомкнулись стальные руки и в ужасе открыл глаза.
Голубизна словно вывернулась наружу и превратилась в кроваво-красное помещение и во вдруг ставшее омерзительным красивое лицо каюма.
-Ты тоже хочешь убить меня?- прошипел тот, придавливая Немого руками ниже и ниже и мужчина почувствовал, как бессильно сгибаются его колени, как его руки, пытающиеся отодрать от своей шеи пальца Теймура, становятся всё боле и более ватными…
Красная пелена закружилась перед ним и всей своей тяжестью навалилась на глаза, погружая их в вечный сон…
Чувствуя, как остриё холодной стали уткнулось ему в горло и медленно поползло вниз, не в силах больше сопротивляться, Немой бессильно опустился на пол и приготовился отдать свою душу богам, как вдруг почувствовал ослабевшую хватку врага.
-Откуда это у тебя?
Во вздрогнувшем голосе Теймура, таком грубом и насмешливом ранее, промелькнули нотки неожиданной нежности и такой тихой печали, что Немой осмелился открыть глаза и прямо перед своим лицом увидел нанизанную на кинжал каюма верёвку со свисающим с неё солнечным камнем, в самом сердце которого покоилась застывшая в его смоле букашка с растопыренными ножками.
-От-ку-да это у те-бя? - выговаривая каждый слог, требовательно спросил Теймур и звуки его голоса, казалось, слились с теми, другими звуками, идущими из далёких, забытых воспоминаний:
-Да, она спит и сон уносит её в далёкие степи. Но она всё так же любит тебя и душа её, спрятанная в этом камне, будет всегда рядом с тобой.
-Откуда это?-не в силах сдерживать нахлынувшие на него воспоминания заорал Теймур и вперился взглядом в глаза лежащей под ним испуганной жертвы.
…- это было с тобой, когда мы нашли тебя, сын. Возьми, он по праву принадлежит тебе, - Мудрояр протянул вернувшемуся в их селение Немому сжатую в кулак ладонь, раскрыв которую, молодой человек увидел искусстно сделанный кулон из солнечного камня с застывшим в его нутре паучком.
Ничего не отвечая, Немой нащупал освободившейся рукой спрятанное в голенище кожанного ичига острие ножа и со всей силы вонзил его в живот Теймура.
«Если хочешь наверняка, вспори брюхо от горла до самого низа», - вспомнил он слова Тусуркая и, сжав губы, нажал на клинок ещё глубже, распарывая тело изумлённого своей неожиданной гибелью Теймура.
Их глаза встретились.
Две пары горящих глаз, спрятанных под густыми полосками бровей.
И над каждой из этих пар, прямо над верхним веком, расплывалось тёмное пятно со рваными краями.
-Он помечен богами, - вспомнил Теймур свои собственные слова когда-то много лет назад, принимая малыша на руки, - так же, как я, и мой отец, и мой дед…
Только у одного рода человеческого была эта отметина.
Только у…
-Сын?! - то ли спрашивая, то ли утверждая, еле слышно прошептал умирающий каюм, повалившись на Немого распоротым телом. - Но этого… не может… быть…

… Рано наступившая зима постоянно сбивала его с пути. Он обошёл уже почти все племена. Оставалось лишь одно. И, невзирая на неожиданно налетевшую метель, он упорно шёл к своей цели.
Если бы не вечно отвлекающие его дела в когане Теймура, он давно нашёл бы её!
Но и так его частые отлучки нарушили годами установленный среди тургар порядок и боевой дух их командира под влияние семейных забот стал ослабевать. Надо было что-то делать с этим. Он не мог позволить себе бросить начатое в самом завершении, но найти эту славличанку было делом крайней необходимости. Иначе, всё чего он добился за эти годы, было пустой тратой времени.
Женщины…
Почему из-за них одни проблемы?
Хайна…
Было ясно, что она не любила своего мужа. Но почему же тогда имела такое влияние на него? Из-за того, что родила ему наследника?
Учитель давно заметил, что, вернувшись с её ложа, Теймур забывал о суливших ему бессмертие и славу битвах и хотел только одного: тихой семейной жизни.
И ему, Учителю, снова приходилось опаивать каюма, с каждым разом всё больше и больше увеличивая дозы туманящего разум снадобья.
Надо было с этим что-то решать.
И выход был найден! Как же всё хорошо сложилось тогда!
Теперь оставалось лишь найти девчонку…
Так, рассуждая о своих планах, Старец не заметил, как приблизился к спрятанной за честоколом деревни славличей.
-Будет время, - неожиданно услышал он знакомый женский голос, - забегу!
Она!
Бушующая метель скрывала его за хлопьями снега и Старец практически бесшумно проскользив мимо заснеженных домов, настиг девушку и, размахнувшись, сильно ударил её по шее. А затем, осмотревшись по сторонам, быстро взвалил Йорку себе на плечи и скрылся в окутанном пеленой снега лесу.

Глава 29
Пытаясь сбросить с себя тело каюма, Немой не заметил, как от стены отделилась фигура человека и незаметно подплыла к нему. Багрово красная рука, скрытая складками такого же кровавого плаща потянулась к его лицу и славлич, нервно сглотнув подступивший к его горлу ком, поднял глаза и встретился взглядом со сверлящими его насквозь глазами Учителя.
«Ты прошёл сквозь время, – услышал Немой где-то в глубине своей головы вкрадчивый шёпот, - а теперь беги!»
« Беги…
Беги…
Беги…»
Нарастающий в голове гул из тысяч голосов словно разрывал её из нутри и мужчина, стиснув зубы, тихо застонал, пытаясь скинуть с себя тяжёлое тело, но неожиданно почувствовав лёгкость и свободу, открыл глаза.
Тело Каюма висело прямо над ним, капая кровью с висящих из него внутренностей на застланный коврами пол и лежащего на них Немого.
Стоящий рядом с вытянутыми в сторону Теймура руками Шаман чёткими движениями отвёл ладони немного в сторону и мёртвое тело плавно двинулось в след за ними.
Немой, приподнявшись на локтях рук и не сводя глаз с Шамана немного отполз назад и снова замер, наблюдая, как у того вдруг неестественно в разные стороны стало вытягиваться лицо, принимая чуждые для человеческого глаза очертания.
«Беги!»- выкрикнул голос в голове славлича и он, спотыкаясь и озираясь на происходящее в юрте чудо, выбежал под проливной дождь и, скатившись со скользкого от влаги глинянного холма, пустился бежать.
«В горы!»-кричал в след ему затихающий голос и ноги мужчины, не слушая своего хозяина, повернули в сторону от звенящей от ударов оружия долины и направились к чернеющим в далеке силуэтам горного хребта.

…Углубившись в самую чащу, Старец опустился коленями на снег и сбросил со своих плеч девушку. Обнажив от одежды её запястье, он приложил к нему два пальца и прислушался.
Жива.
Ещё жива.
А идти ещё немало.
Несмотря на её небольшой вес, нести её под порывами ветра по глубокому снегу было всё-таки тяжело и Старец, вырыв небольшое углубление, закопал Йорку прямо в снег и быстро направился в сторону пещеры. Там он настроит перемещатель, быстренько вернётся на это место, заберёт славличанку и завершит, наконец-то, начатое много лет назад дело.
Ну куда она денется в такую погоду? Да ещё еле живая?

…Перевернув в воздухе движением рук тело Теймура, Учитель в плотную подошёл к нему и посмотрел на его посеревшее лицо.
Кто бы мог подумать, что спустя всего лишь несколько лет после убийства своего отца, он сам падёт от рук своего же, в миг повзрослевшего сына!
Шаман опустил руки и Теймур с грохотом упал на шерстянной ковёр.
Вот и всё, что сталось с великим полководцем!
Он выполнил свою роль.
Шаман повёл ухом в сторону болтающегося под порывами ветра полога юрты и прислушался к отдалённым звукам битвы.
Мягко ступая, он прошёл мимо Теймура, но вдруг остановился и, вернувшись назад, наклонился над его телом и приложил палец к его холодному лбу.
«Ты хотел узнать, кто убил Хайну?»
Шаман видел, как жена Каюма с какой-то тургаркой вышла из юрты и села на лошадь.
Странно, но он никогда раньше не видел этой женщины. Кто-то из новеньких, прибывших в его отсутствие?
Не столь важно.
Важнее то, что Хайна отправилась на прогулку в степь в сопровождении всего лишь одной служанки и этот момент нельзя было упустить. Может быть, это будет первый и последний шанс навсегда избавиться от одной терзающей Шамана проблемы.
Тихо следуя за женщинами на достаточном расстоянии, скрывающем его в ночной темноте, Шаман достал из складок фригийский кинжал.
Вот он и пригодится!
Теймура нетрудно будет убедить в том, что это сделали фригийцы и он оставит, наконец-то, свои мысли о мире, так внушаемые ему Хайной и продолжит то дело, к которому он его готовил.
Метнув своё оружие, Шаман с упоением наблюдал, как оно вонзилось в грудь женщины, а затем, подойдя и убедившись, что она мертва, тихо хлопнул по крупу держащей её лошади и та, лихо взбрыкнув передними копытами, понеслась в сторону освещённых огнями факелов юрт.

…Солнце, багровея уже клонилось к закату, готовясь ко сну, а две армии продолжали биться, из последних сил поднимая мечи и натягивая стрелы. Потери были велики с обеих сторон, но это не останавливало их, а, наоборот, казалось, злила ещё больше и эта злось давала бойцам новые силы.
-Левее! – весь измазанный кровью, орал Курдулай. – Руби их! За каюма!
И конный отряд тяжело вооружённых тургар, до этого момента не вступавший в бой и поэтому сберёгший свои силы, мощной волной покатился по израненой долине, обильно поливая её свежей кровью. И, обескураженные появлением новых отрядов врага, северяне дрогнули.
-В лес, ребятки!- крикнул Стриборг, взметнув мечом. – За реку!
Подчинившись его команде, разношёрстная толпа иссидов, иирков и славличей, спотыкаясь и падая, в рассыпную бросилась бежать к зарослям колючего шиповника.
-Добьём!- привстав на крупе своего коня, призвал Курдулай и, оскалив зубы, первым бросился догонять удирающих.
Но в этот момент….
-Каюм умер! – раздалось где-то далеко позади него.
-Умер! Умер…- эхом пронеслось по долине и несущаяся волна смерти, так и не достигнув своей цели, остановилась и зашептала:
-Умер? Умер? Как так? И что теперь? – удивлённым шёпотом прокатилась она по своим рядам.
-Каюм умер!- Несущийся среди тургар владник с шапкой каюма был встречен криками удивления, скорби и не понимания:
-Как же так? Умер?
Привыкшие к полному подчинению, тургары удивлённо переглядывались друг с другом и топтались на месте, не зная, что им теперь делать.
-Каюм умер, - всадник остановил коня рядом с Курдулаем и протянул ему на своём копье шапку Теймура.
-Нееет!- раскатисто пронёсся полный боли крик и командующий, спешившись с коня, схватил принесшего печальную весть всадника с его лошади и кинул на землю, схватив за грудки:
-Как ты смеешт такое говорить? Каюм не может умереть! – зло прошептал она в самое лицо несчастного.- Ты врёшь! Врёшь!
Несколько сильных ударов окровавили лицо тургара, но подоспевшие к Курдулаю воины оттащили своего командира:
-У него шлем Теймура. Он не может врать, - пытались убедить они Курдулая.
-Да, да, - взяв себя в руки, ответил тот, - нужно вернутся к шатру, - и , лихо вскочив на коня, повернул в обратную сторону, увлекая всю армию за собой.

…Он часто бывал в этой пещере. Только здесь он мог наблюдать за звёздным небом и корректировать траекторию приближающегося к земле болида. Он должен был упасть точно в намеченную точку. Иначе план мог бы не сработать. Изучив за годы своего пребывания на земле всю её поверхность, Цхураб знал, что заселён только этот небольшой участок, тянущийся с севера на юг и с запада на восток. Часть суши покрывала странная буровато-красная пустошь с торчащими из земли стекловидными отростками обтекаемой формы. Большую территорию покрывал необъятный океан…Нужно сделать так, что бы удар пришёлся в самое сердце этой первобытной цивилизации.
И тогда…
Тогда они погибнут все, освободив место его расе.
Он засёк его, одиноко блуждающего между звёзд, много лет назад. Медленно приближаясь, он должен был в час икс пройти в нескольких парсеках от Земли, не причинив ей никакого вреда. И это нужно было изменить. Однако, сам болид был достаточно велик и мог полностью погубить планету, а это не входило в планы Цхураба. И тогда он сумел расколоть его прямо в космосе и, умело направляя излучатель так, что бы он бил по бокам образовавшихся обломков, сдвигая их траекторию ровно настолько, что бы они упали прямо в заданных точках в определённое время.
И вот этот момент был уже совсем близко…

…Оставшись во дворце одна, Айса быстро примерила на себя маску хозяйки и одно за другим распоряжения десятками выходили из под её пера. Будучи полностью уверенной в том, что Теймур никогда не вернётся во Фригию, женщина взяла власть в свои руки.
Наконец-то настал тот час, о котором когда-то говорила старая ведьма. Она, когда-то нищая девочка с городских окраин, станет повелительницей этой страны!
Шум, раздавшийся на террасе, заставил её отвлечься от дел и подняться на встречу вбежавшей в комнату служанке.
-Госпожа, там, там…- испуганно пролепетала та и, подхватив подол платья, спешно выбежала.
С удивлением посмотрев на неё, Айса подошла к балконной двери и распахнула её.
Боги мои!
Нет, она не испугалась.
Она не….
Она просто не могла поверить, что такое возможно!
Неимоверных размеров стена воды, бурля и пенясь на своей вершине, быстро катилась по улочкам её города, снося всё, попадающееся у неё на пути. Всё, только-только выстроенное, вычещенное и отремонтированное после прошлогоднего обстрела!
Всё, к чему она приложила свои руки!
Всё, к чему шла она долгие годы!
Нужно бежать…
Но куда?
Айса видела, как мелкими букашками бултыхались в смертоносной воде люди, сталкиваясь с несущимися там же нехитрыми пожитками. Как бились они своими слабыми телами о каменные стены домов. Как старались изо всех сил спастись.
Выжить…
Женщина обвела взглядом комнату.
Тонкие пушистые ковры…
Тяжёлая, украшенная золотом мебель…
Портрет мужчины в дорогом одеянии…
Сколько счастливых воспоминаний в одном месте!
Нет! Она не может расстаться с ними…
«Ты обманула меня, старуха», - горько усмехнулась Айса и, закрыв глаза, приготовилась к встрече со смертью:
-Я иду к тебе, Вайрон!-закричала она и, только и успев протянуть руки к показавшейся среди волны знакомой тени, была снесена её мощью в широкие коридоры дворца.

…Увидев, что тургары не преследуют их, северяне, попрятавшиеся было в густых зарослях колючего шиповника, повысовывали головы и, увидев, как те, пересекая долину, покидают поле боя, начали подниматься из своего укрытия, но в этот миг…
Что-то огромное и горящее пронеслось высоко над макушками далёких деревьев и через мгновение глухой удар так сильно потряс равнину, что земля всколыхнулась и задрожала.
-Что за…, - попытался пошутить Малыш, но слова застряли в его голове от увиденного: со стороны тургарской стоянки в их сторону, размахивая огромными крыльями, летело чудище.
-Бежим!- сильно толкнул его пробегающий мимо Дохлый и Малыш, не удержавшись на качающейся земле, упал, но тут же подскочил, как упругий мячик и бросился бежать в сторону леса, спасаясь от чудовища.
Земля содрогнулась от обрушившейся на неё мощи.
Взрыв поразил гул.
Неистовой силой разнёсся он под ногами в миг замеревших людей глубоко под землёй и тот час же затих.
Гробовая тишина зависла над совсем недавно гудевшей от звона оружия и яростного ора бьющихся племён.
Мгновение…
…и тонкие ленты сверкающего голубого полотна струями вырвались из-под земли и поползли мерцающими змеями между недоумевающих людей, пожирая их плоти.
Другие молча бросились бежать в разные стороны, побросав своё уже ненужное оружие.
-Клац! Клац! Дзинь, бряк! - Раздавались одиночные звоны упавших друг на друга мечей, сабель и щитов.
Малыш оглянулся, ища глазами Дохлого и увидел, как его длинные, тощие ноги мелькнули в верх тормашками в ползущем по земле полотне и скрылись в его переливающейся толще.
Кто-то пробегающий мимо балта толкнул его.
Малыш упал, но тут же, влекомый непреодолимой жаждой жижни, подскочил с резвостью упругого мяча. В последний момент он успел свернуть в сторону от надвигающейся на него неизвестности и кубарем покатился в низ с крутого склона, собирая по пути груды камней и колючие ветки кустарников.
Бац!
Последнее, что увидел он, перед тем, как ударился головой о торчащий из земли булыжник, это застилающее весь небосклон не имеющее границ полотно с исчезающими в его плотности телами людей.

Глава 30
Из подлобья Йорка наблюдала, как стая уцелевших волков окружила Ратибора и Анта плотным кольцом. Она не видела, что там происходит, но внезапный крик нестерпимой боли, пронзивший разбуженый стонами лес, острым ножём резанул её сердце.
А потом тишина.
Тишина…
Ожидание было бесконечно долгим.
Время тянулось, как густой вязкий мёд.
Устав ждать, Йорка присела на мокрую траву и, закрыв от усталости глаза, задумалась.
Тёмное жилище Ратибора, заваленное шкурами…
Как ненавидела она его тогда!
Сильные руки, несущие её мимо утонувших в ночной темноте деревьев…
Жар домашнего очага и пылающие страстью губы…
Почему она полюбила его? Его, вырвавшего её из привычного уклада жизни?
Койву…
Она предала его, отдавшись нахлынувшей на неё страсти.
Но разве она виновата? Виновата, полюбив этого сурового воина?
Странный толчок, идущий из земли разбудил её и девушка, открыв глаза, увидела стоящего поодаль от неё Койву, которому Ведун смазывал какой-то тёмной массой раненое плечо.
С момента её возвращения в племя, он так и не поговорил к ней. Бросал издалека обиженные взгляды, но, как только она намеревалась подойти, уходил прочь.
Мальчишка! Сдавшийся так быстро и совсем не пытающийся вернуть свою утрату.
Именно поэтому она так быстро забыла его, найдя сильное плечо уверенного в себе мужчины. Мужчины, который так упорно добивался её любви.
-Йорка, - задумавшись, девушка не заметила, как стая волков расступилась и Ратибор подошёл к ней и положил руку на её голову.
-Ты?-встрепенулась девушка и подняла глаза.
Он стоял перед ней, такой же сильный и мужественный, как всегда, с уверенным взглядом и суровой ухмылкой.
-Рати!- подскочила Йорка и, обняв его за шею, потянулась губами к его лицу, не замечая полный боли взгляд, брошеный Койвом.
-Девочка моя, - с силой обняв её, прошептал Ратибор и, крепко поцеловав, неожиданно отстранился от девушки.
-Что? Что не так?- не понимая его внезапной отдалённости, спросила та, стараясь поймать его убегающий от контакта с ней взгляд.
-Я другой теперь, милая.
-Другой? О чём ты? Я не понимаю…
Ратибор слегка повернул голову в сторону не сводящей с него глаз стаи и Йока, проследив за ним, поняла всё.
В стороне, у дерева, лежал мёртвый Ант.
И он был человеком.
«Готов ли ты… поменять своё племя на другое?»- вспомнила девушка последние слова умирающего друга и тёмная пелена застлала её глаза
-Ты стал другим, -пробормотала она, уткнувшись мокрым лицом в мощную грудь Ратибора.
-Но я всё тот же Ратибор, которого ты смогла полюбить и ты… ты можешь пойти с нами, - попытался утешить тот девушку.
-Нет, - покачала головой Йорка, - мне не место среди вас. А ты… ты не можешь бросить своё племя. Они доверились тебе…
Мощный подземный толчок не дал девушке закончить фразу, отбросив её от иирка в сторону и расползающаяся между ними всё шире и шире земля дальше и дальше отделяла их друг от друга, образуя непреодолимую для них обоих пропасть.
-Койву! – закричал Ратибор в сторону своего недавнего соперника. - Береги её!
И испуганная девушка увидела, как он, высоко подпрыгнув, перевернулся в воздухе и…
Его уже не было…
Огромный чёрный волк тоскливо посмотрел своими зелёными глазами в её сторону и, призывно взвыв, помчался прочь от опасного места, уводя за собой стаю.

…Спешившись с коня, Курдулай вбежал в одиноко стоящий на холме шатёр. И там, на на застлавшем землю ковре лежало прикрытое тело. Опустившись рядом с ним, мужчина дрожащей рукой приподнял краешек покрывала и с силой зажмурил глаза.
Нет, это не может быть Теймур.
Сейчас он откроет глаза и…
Кто-то другой лежит здесь.
Кто-то другой….
Курдулай медленно открыл глаза и убирал с лица умершего погребальную ткань. И тот час же возникший глубоко в голове ледянящий холодок колючками наполнил всё его существо, пробегая по пульсирующим венам по всему телу.
Вот они босоногими мальчишками бугут по степи, разгоняя юрких сурков:
-Лови! Лови его! Вон там!Удёр! Удёр таки! Ну, что ж ты… Эх…
Молодые всадники, приподнявшись на стременах с криками мчаться по степи навстречу тёплому ветру, на ходу целясь в расставленные Учителем цели.
Ежегодный большой дишбаб. Тогда, впервые участвуя в кулачном бою, Темйр победил всех и Курдулай видел, как, переливаясь, солнце играло на его мускулах. Как капельки горячего пота извилистыми ручейками текли по его широкой груди, спускаясь к упругому животу.
Как…
И Курдулай понял тогда, что не видел ничего прекраснее в жизни, что ни одна девушка их племени ( да и других племён то же) не может быть столь прекрасной, как его друг и господин.
Он боялся сказать правду.
Он знал, что не найдёт взаимности, даже если и раскроется в своих чувствах.
Он знал, что такая любовь наказуема у его народа.
Но он ничего не мог поделать с собой.
И единственным утешением стало быть рядом с любимым и радоваться его успехам.
Неистовый гул, крики и грохот оторвали Курдулая от воспоминаний.
-Генерал-баши, - вбежав в шатёр, заикаясь забормотал тургарин, - там… там… - и, не объяснив ничего, выбежал наружу.
Что за бред?
Что это там?
Боги всегда были на их стороне!
Неужели какое-то тайное оружие северян?
Но, выйдя на улицу, воин понял, что боги отвернулись от них.
Вздымаясь и лопаясь, земля в долине злобно гудела, разрываясь и выплёскивая голубое сияние. Не зная, как от этого спрятаться, люди разбегались в разные стороны, но спасения не было нигде и они исчезали в разевающей свою пасть равнине, проглатывающей всё, попавшееся на её пути.
Кони…
Люди…
Повозки…
Всё исчезало в недрах разбушевавшейся земли.
Но Курдулаю было всё равно.
Выражая абсолютное спокойствие, так разительно отличающееся от всего, творящегося вокруг, он вернулся в шатёр и, подняв на руки мёртвое тело, вышел наружу, навстречу манящей его гибели:
-Боги ждут нас, друг мой, - только и успел сказать он, прежде, чем возникшая прямо перед ним пропасть не поглотила их, навсегда спрятав в своих чертогах.

…Задрав голову, Йорка с замерением сердца наблюдала, как прямо на неё летит огромная, невообразимых размеров птица, больше похожая… На что же она была похожа?
Она оглянулась по сторонам.
Всё, окружающее её, было словно страшный сон.
Вырванные с корнями деревья, исчезающие в ниоткуда возникших пропастях люди, столбы голубого сияния…
Где же она видела такое?
Койву, пытающийся пробраться к ней мимо возникающих на его пути препятствий…
-Бежим!- Толкнул Йорку пробегающий мимо неё мужчина.
Но девушка лишь слегка покачнулась и осталась стоять, заворожённо наблюдая, как чудная птица спускается прямо к ней.
-Беги!- Словно эхо прозвучало где-то позади неё.
«Беги!»- Пульсировала в её мозгу настойчивая мысль.
Но Йорка стояла, не в силах сдвинуться с места.
Она видела, как почти спустившееся на землю животное медленно превращается в идущего на неё странного человека с неестественно красной кожей в развевающемся таком же багрово-красном одеянии.
Широко открытые глаза человека не моргая, у в упор смотрели на неё, словно проникая в самую её сущность и лишая её конечности движения.
Его горячее дыхание овеяло её приблизившееся лицо и в голове Йорки замелькали сумбурные картинки:
Лес…
Факелы..
Бегущая женщина в окровавленном разодранном платье…\
Пещера…
Уродливое желтоглазое существо…
Старик, берущий младенца на руки…
Лес…
Лес…
Лес…
Краснокожий молча взял её за руку и девушка почувствовала, как приятно покалывающие искорки побежали от пальцев незнакомца по её руке, наполняя всё её тело и, добравшись до её головы, мощно ударили по вискам.
И тот час же её голова наполнилась такой тяжёлой мощью, что, казалось, сейчас разорвётся и лопнет от скопившейся в ней плотности.
Мгновение…
… и неожиданная приятная лёгкость заполнила всё её существо.
Ей показалось, что её тело стало настолько лёгким, что ветер подхватил его и поднял высоко-высоко над землёй, словно пушинку, сорвавшуюся с головки побелевшего одуванчика.
И, открыв глаза, девушка увидела проносящуюся прямо под ней вздымающуюся землю, выворачивающую с корнями столетние деревья, каменным потоком падающие в море скалы, заполняющие образовавшиеся в земле пустоты бурлящие потоки воды…
Но ей не было страшно.
Не было грустно.
Пустота и равнодушие заполнили всю её сущность.
Она чувствовала, как крепкие когти сжимают её хрупкое тело и ветер треплет белокурые кудри волос, поднимая её всё выше и выше, за самые облака.

…Стая волков, во главе с новым вожаком, быстро перебирая мощными лапами, лавировала между то тут, то там появляющимися всплесками мерцающих волн, теряя не успевших отвернуть от их притяжения собратьев.
Ратибор краем глаза видел, как Йорку поднял в небо крылатый змей, но это уже не имело для него никакого значения.
Он-вожак.
И он в ответе за сохранение своего рода.
Вдыхая копоть и дым, он вместе ещё с несколькими такими же ловкими волками, взбирался на самую высокую вершину в цепочке скал, окружающих равнину. Он не понимал, откуда это знал, но знал это точно: там был вход в пещеру сумеющая надёжно спрятать его племя от гнева богов. И, добравшись до вешины перед тем, как сбежать по ступеням вниз, он с горьким видом посмотрел, как вокруг него рушиться привычный для него мир, думая о том, что новая жизнь, подаренная ему Антом, будет совсем не такой радужной, какой обещала быть.
Громкий вой горести и сожаления перекрыл грохот рвущейся земли и был тут же подхвачен несколькими парами таких же обречённых голосов, с жалким видом сгрудившихся за иирком оборотней.
-Мой сын, - неожиданно раздался вопль за его спиной и среди всего этого безумия Ратибор увидел мечущегося далеко внизу среди камней маленького волчонка.
Он быстро принял решение и стремительными прыжками бросился вниз. Схватив детёныша цепкими зубами он начал уже подниматься, цепляясь острыми когтями за отвесные скалы, как вдруг что-то потянуло его в низ. Оглянувшись, он увидел, как его задние лапы окутывает ползущее по земле голубое сияние и, не в силах сопротивляться ему, размашисто взмахнув головой, бросил малыша в сторону чернеющей в скале дыры.
Погружаясь всем телом в засасывающую его массу он видел, как волки приняли детёныша и призывно завыли, прощаясь со своим новым и так недолго правящим ими вожаком.

…Лавируя в своей аэрокапсуле, Кассандр увидел, как, вырвавшись на свободу, пелена времени ползла по тысячелетиями прятавшей её в своих глубинах земле, вырываясь из её притяжения в космическое пространство.
Тысячи мерцающих струй собирались со всей её поверхности в единый, пульсирующий пучок, тянущийся среди обломков коры к манящей его свободе. Вальсируя, он становился всё больше и больше, пока, наконец, не заполнил всю земную поверхность и тогда, сделав последний рывок, мощным столбом устремился в глубины космоса, погрузив породившую его планету в кромешную тьму.
Не выдержав тяжести, образовавшиеся в земле пустоты рухнули.
Языки расплавленной лавы, вырвавшись из её недр, огненным потоком потекли по растерзанной равнине.
Земная кора затрещала, покрылась мелкими трещинами и стала расползаться в разные стороны, заполняясь хлынувшими в её недра волнами.
Густой пар, образовавшийся от слияния воды и огня, плотной пеленой накрыл совсем ещё недавно цветущую землю.
А с высоты своего полёта Цхураб, держа в мощных лапах хрупкое тело Йорки, наблюдал, как прямо под ним гибнет ещё одна никчёмная цивилизация, освобождая путь единственной имеющей право на жизнь расе.

ЭПИЛОГ
Холодная вода настойчиво потащила её за собой через кружащиеся рядом обломки навстречу мерцающиму в своей пучине голубому сиянию. И свет полностью поглотил её.
А потом…
Темнота…
Окружающая её со всех сторон темнота.
И она…
Странно…
Но она словно видела саму себя со стороны, свободно парящую в этой темноте навстречу крохотной песчинке яркого света.
Приближаясь всё ближе, он всасывал в себя темноту до тех пор, пока, та, наконец, не поглотила женщину.
Яркая вспышка.
Темнота…
Всепоглощающая темнота, нополняющая всё её сознание…
С трудом приподняв веки, женщина зажмурилась от солнечного света, резанувшего глаза. Расплывчатые тени, мелькающие вокруг, принимали всё более и более чёткие очертания, а незнакомые голоса приближались всё ближе и ближе.
-Давно она здесь?- голос говорившего был низок и спокоен.
-Ма, ма, я, я, ма, ма, я - сквозь полудрёму женщина отметила, что отвечающий плохо выговаривал звуки и сильно картавил.
- Мама, говоришь, - задумчиво произнёс чёткий голос и, словно в подтверждение его слов, раздались многие разношёрстные голоса:
-Ма, я, я, ма,ма, я,я,я…
Айса почувствовала, как кто-то взял её за руку и, с силой разжав веки, открыла глаза.
Чистое голубое небо…
Невообразимо высокие пальмы, кивающие своими густыми головками так высоко, что, казалось, подпирали ими небосклон.
Раздавшиеся с боку шорохи заставили женщину повернуть голову в сторону и…
Остатки пелены, застилавшей глаза, словно рукой сняло и Айса попыталась подняться, но резкая боль, сковавшая её ногу, заставила её застонать и упасть на землю.
Из-за окружающих её зарослей высокой травы смотрело несколько сильно заросших существ в зверинных шкурах, отдалённо напоминающих людей. Один из них осторожно подошёл к женщине и попытался дотронуться до неё своими грязными руками с обломанными ногтями. От наполнившей её брезгливости, Айса вздрогнула всем телом и, откинувшись назад, натолкнулась на что-то позади себя.
-Не бойся, - услышала она чёткий голос со спины, - они не обидят тебя.
И, словно в подтверждение его слов, существа радостно закивали головами, оскалив в улыбке ( если её так можно назвать) свои рты с чёрными, кривыми зубами.
-Они добрые, - продолжил незнакомец и, обойдя Айсу, присел напротив неё.
Недоверчиво рассматривая мужчину, Айса отметила про себя его крепкую фигуру, покрытую шрамами и украшенную рисунками волка, свисающие с макушки длинные чёрные волосы, собранные в густой пучок…
Он не был похож на окружающих его существ, боязливо выходящих из зарослей.
Он был похож на людей из её мира.
Её мира…
А где она теперь?
-Ма, ма, я,я,я! Ма, ма, я,ма,я!- кричали вокруг существа и, приседая, весело хлопали в ладоши.
Боже! Что это? И где Вайрон? Она же видела его! Он должен был унести её к богам на небеса! Или… Боги не приняли её и отослали в подземное царство мёртвых на вечные мучения?
-Ты понравилась им, - улыбнулся незнакомец. – И они дали тебе имя. Мамая. Мать всего на ихнем языке. Они, правда, ещё плохо говорят. И слов знают совсем немного. Но ты поможешь мне. Я долго тебя ждал. Вместе мы справимся…
«Что за бред? Что за существа окружают её? И что это за человек? Какой помощи он ждёт? Или это всего лишь сон? Ничего не было и я сейчас в своей мягкой кровати во дворце»… - перебивая друг друга, сумбурные мысли вертелись в голове Айсы. Она закрывала и снова открывала глаза, надеясь, что она проснётся и всё будет привычным.
-Ма, я, я, ма, я, я…- кричали вокруг неё голоса и, не в силах терпеть больше это, женщина зажала голову руками и закричала, что есть мочи:
-Замолчите!

…Переждав бушевавший несколько недель ураган, Цхураб вышел из своего укрытия.
Как чист и прозрачен воздух!
Как приятно шепчут между собой зелёные листья и цветы тянут к выглядывающему из-за туч солнца свои головки!
Ожившая после непогоды природа начинает своё перерождение.
И ей нужен новый хозяин.
И Цхураб знает, кто может им стать.
Подойдя к бурлящему в потоке ручейку, мужчина достал из-за полы своего плаща тонкую металлическую колбу и воспоминания с новой силой наполнили его мозг.
…оказавшись в белой комнате, Цхураб с удивлением смотрел по сторонам, стараясь понять, что же это за странное место, как вдруг услышал чьи-то приближающиеся шаги и, быстро осмотрелся в поисках убежища.
И только он успел замаскироваться, как в комнату вошли двое приматов в белых ниспадающих одеждах. Хотя… Наверное, очень сложно их таковыми назвать, несмотря на то, что какие-то общие черты у них всё-таки имеются. Длинные белоснежные волосы, волнами спускающиесся с головы на плечи и с подбородка на грудь. Светлые лица с уродливо выпирающими носами и маленькими голубыми глазами. Тонкие длинные пальцы…
-Мы выбрали два возможных для первого этапа экспримента вида, - сказал один из них и Цхураб с удивлением понял, что отлично понимает их речь!
-Оба генома имеют достаточно сильную цепочку ДНК, наделены сообразительностью, выносливостью, высокой приспосабливаемостью к окружающей среде и репродуктивностью.
С этими слова примат провёл ладонью по воздуху и Цхураб увидел отчётливо нарисовавшуюся картинку, зависшую над полом. На ней был изображён обнажённый примат мужского типа. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, он давал возможность подробно рассмотреть себя со всех сторон.
-Головной мозг, - начал один из мужчин, более молодой, - изначально имеет несколько отделов, отвечающих за движение, речь, зрение, слух. Естественно, на начальных этапах эволюци они будут мене развиты. Однако, его скрытые возможности, такие как телепатия, управление энергией, временем и прочие, будут недоступны представителям этой расы. По своему образу и подобию они будут очень близки к представителям нашей цивилизации, что позволит нам более тактильно изучать их развивающееся общество из нутри.
-Другой тип, - мужчина снова послал в воздух изображение, но уже совершенно другого существа, - соединил в себе лучшее из человеческой расы и наиболее яркие черты представителей животного мира.
И, наблюдая за поворачивающимся в воздухе изображением, Цхураб с удивлением увидел фигуру представителя его народа и едва успел плотно сжать губы, что - бы не вскрикнуть от удивления.
-Примерно такого же роста, - продолжал тем временем рассказчик, - они будут иметь более приспособленную к изменениям природы структуру кожи, безволостной, частично чешуйчатый покров. Их зрение будет прекрасно приспособлено как к дневному свету, так и к полной темноте. Обоняние и слух будут более острыми. К тому же, функции их головного мозга смогут уже на более ранних этапах развития использовать свои скрытые возможности: магнетизм и телепатию. Именно из-за этого совет рекомендовал нам пока придержать этот геном в запасе. Тем более, что неудачные инциденты по развитию существ, обладающих нежелательными для нас возможностями, ранее были не вполне благополучными.
-Что ж, поступим так, как решил совет, - ответил молчавший до этого примат.- Но, если быть честным, я бы продолжил эксперимент с более сильным носителем. Отправим.... - протянув руку к пробирке, добавил он, но вдруг замолчал и медленно обвёл помещение взглядом.
Цхураб практически перестал дышать и, прикрыв глаза, дал отбой своему пытающемуся залезть в чужие мысли сознанию. Может быть, эти существа так же обладают телепатией? Атавирянину даже показалось, что примат смотрит прямо в его сторону, но через мгновение тот перевёл взгляд на собеседника и продолжил:
-Хотя…
С этими словами он дотронулся ладонью до абсолютно гладкой стены, на которой молниеносно замелькали сменяющие друг друга светящиеся знаки и она неожиданно сдвинулась, открыв тайный отсек.
-Веро инквизити мурсо, - неожиданно примат перешёл на неизвестный Цхурабу диалект и атавирянин не смог сдержать вдруг нахлынувшего на него волнения: «Почему он сменил язык? Он что-то почувствовал?»
-Нон…- начал было второй примат, но первый его перебил:
-Регли дар ярлинг сарли хур верн,- уверенно произнёс тот и, поставив колбу в открывшееся углубление, провёл ладонью по стене.
…Топот и яростные крики становились всё ближе и ближе, и Цхураб решил больше не медлить. Нет, конечно, это не совсем порядочно, оставлять только что родившую женщину одну, но в пещере с ней ничего не случиться. А потом…
Потом он обязательно вернётся за ней.
Сейчас же...
Сейчас он должен спасти будущее его расы.
Цхураб видит мелькающие за деревьями огни факелов и направленные в его сторону мечи и луки и…
Нажимает кнопку преобразователя.
Два мощных взмаха перепончатыми крыльями и огромный змей взметает высоко в небо,, оставив тот час же упавших коленями на землю людей, в молитве протянувших в его сторону руки .
Скрываясь от преследовавшей их экспедицию армады космических пиратов, Цхураб через временную космическую воронку попал на прекрасную зелёную планету, которая могла бы стать райским уголком для его расы. Но, кувыркаясь в коридорах времени, он не понимал, куда же попал на самом деле. Намеренно окунаясь в гуляющую по просторам пустоши синеву, он пытался найти выход. Но вместо этого познавал историю этой планеты от самого её рождения. Со временем он научился не просто контролировать свои перемещения, но и полностью не нырять во временное пространство, а только высматривать преображение планеты, ища нужные ему эпохи.
Он видел расплавленную магну, широкими ручьями покрывающую почти раскалённую планету.
А затем наблюдал, как корка толстого льда покрывает всё, начиная от скалистых гор и заканчивая зелёными равнинами.
Саблезубые гиганские ящеры и чудовищные мутанты.
Рождающиеся и исчезающие расы, обладающие самыми невозможными сочетаниями в цепочках ДНК.
Но, как бы он не старался и не желал этого, он не мог переместиться только в одно место.
В свой мир.
К своей Закире.
И вот однажды…
… Цхураб, неожиданно потеряв равновесие, начал падать в темноту…
Удар…
Яркий свет…
Каменный свод пещеры…
Как он попал сюда?
Цхураб осмотрелся по сторонам.
Да, это та самая пещера, которую он когда-то покинул, оставив здесь женщину с новорождённым ребёнком.
Когда же это было?
-Ещё до твоего рождения, - словно отвечая на его немой вопрос, за спиной раздался знакомый голос и атавирянин, вздрогнув от неожиданно услышанного родного диалекта, повернул голову.
Перед ним стоял высокий краснокожий лысый примат в ярко-красном плаще, полностью скрывающем его тело
-А…- начал было Цхураб.
-Ты в прошлом, - словно прочитав его мысли, ответил тот и, пристально посмотрев на мужчину, спросил:
-Скажи, колба с тобой?
-Что?- не понял Цхкраб.
-Колба, - повторил незнакомец в красном, - та, которую ты прихватил в стеклянном доме?
-Откуда…
-Я всё про тебя знаю.
-Но…
-Молчи и слушай.
Незнакомец присел перед Цхурабом на колени и посмотрел ему прямо в глаза:
-Сейчас ты попадёшь в будущее. Не то, о котором ты думаешь. А в то, которое нужно для того, что бы твоя раса, ты сам и … Закира смогли наслаждаться жизнью. Но для этого ты должен уничтожить тех, кто в скором времени превратит эту планету в безжизненную пустыню, на которой через миллионы атавиряне будут нести своё жалкое существование.
-Что за чушь!- выкрикнул Цхураб и подумал про себя: «Сумасшедший какой-то! Как же отсюда выбраться?»
И он попытался встать с земли, но краснокожий неожиданно грубо толкнул его и прокричал прямо в лицо:
-Ты думаешь, я ненормальный?
И, не веря своим глазам, Цхураб увидел, как преобразившееся лицо незнакомца становится отражением...
…отражением…
…его самого!?
…Тихо пройдя по сверкающему белизной полу, Кассандр, именумый по протоколу РБИ-216, вышел на залитую светом площадку, нависшую над скалистой пропастью ущелья и оглянулся. За его спиной, в глубине покинутого им помещения послышался топот и вскоре на свет вышло несколько альфавитян во главе с Кассиопеем.
-Отдай колбу, - протянул руку в сторону взбунтовавшегося робота главный научный сотрудник, - ты же знаешь, что не сможешь покинуть это место.
«Семьдесят пять, семьдесят четыре, - считал про себя РБИ.- Ещё рано, слишком рано».
Он знал, что именно здесь и именно сейчас должна возникнуть спасительная для него временная воронка, которая унесёт его и его сокровище подальше от лицемерия этих людей. Он затеряется во времени и его больше никогда не найдут. А его дети… Он вырастит из них сильную и полноценную расу. Но ещё не время, ещё слишком рано делать спасительный шаг вниз.
-Зачистив меня, вы не оставили мне шанса, - упрямо ответил он и шагнул в сторону края площадки.
-Ты же робот. Ты создан такими, как мы. Ты должен работать на благо, а не во вред нам.
Слова Кассиопея были очень убедительны.
Но не для Кассандра.
«Пятнадцать, четырнадцать»…
-Уничтожте его, - неожиданно произнёс альфавитянин и РБИ увидел направленные в его сторону четыре тонких сверкающих трубы.
«Он хочет расплавить тебя! – тонко взвизгнула пронёсшаяся в искуственной голове мысль и тут же сменилась холодным расчётом: Восемь, семь…»
Ему не оставалось ничего другого, как, не дожидаясь наступления точного времени, сделать шаг назад и полететь вниз в распахнувшуюся ему навстречу каменистую пропасть.
…Кассиопей быстро подошёл к краю площадки и посмотрел вниз.
-Он разбился?- спросил кто-то из альфавитян, но, увидев повернувшееся в их сторону его озабоченное лицо все поняли, что что-то пошло не так. А ещё через мгновение из пропасти послышался громкий плевок, вверх взметнулась пульсирующая голубая воронка и из неё на площадку к ногам изумлённых людей вылетело окровавленное изуродованное тело дикаря.
…Казалось, он всё идеально просчитал. Всё, кроме одного. Он не мог себе и представить, что время сыграет с ним злую шутку и забросит прямиком в белую комнату к изумлённому его внезапным появлением Кассиопею через несколько дней после того, как он устроит такой удачный побег. И в этот миг РБИ ощутил все прелести бытия роботом. Он не знал, как поступил бы в тот момент, будь он человеком. Но, как робот, он, моментально просчитав все ходы, принял единственное правильное решение и уже через мгновение после своего появления его сильные стальные пальцв сжимали горло Кассиопея.
«А они совсем не бесмертые», - равнодушно подумал Кассандр, опустив на пол обмягшее тело альфавитянина и осмотрелся по сторонам.
Белая, пустая комната с высокими панорамными окнами, открывающими вид на долину.
РБИ сделал в их сторону несколько шагов и тут же остановился, услышав лёгкий, практически бесшумный звук, и посмотрел назад. В том месте, где он только что стоял, появилась полупрозрачная паннель со множеством светящихся зелёным цветом знаков. Кассандр подошёл к ней и уже начал со скоростью звука изучать появляющиеся и исчезающие записи. Быстро перебирая по ним пальцами, робот начал изучать. Он знал, что технологически альфавитяне превзошли все известные ему расы и теперь ему предстояло открыть все их секреты. Конечно, на это уйдут года.
Столетия..
Может быть, тысячалетия…
Но времени –то как раз у него было много.
Пальцы всё уверенне и уверенне бегали по возникающим перед ним невесомым клавиатурам.
Одна картинка сменялась другой…
Одно лицо сменялось другим…
Да, ему предстояло много работы…
…что бы стать тем, кого он убил…
…Цхураб так и не понял, что же произошло, когда они вместе с Майкой пришли в деревню. Всю дорогу она рассказывала, какие её сородичи милые люди и как будут рады видеть её, а на самом деле…
Увидев вернувшуюся к ним девушку с внезапно округлившимся всего за несколько дней животом, соплеменники чурались её и, шепча что-то себе под нос, обходили Майку стороной и за её спиной собирались в толпу.
-Не больно - то рады они твоему приходу, - почуяв неладное, прошептал Цхураб на ухо спутнице.
Девушка что-то хотела ответить ему, но не успела, так как навстречу ей вышел высокий мужчина в чёрном плаще со свисающим на измазанное сажей лицо капюшоном.
-Чёрный Ведун…- с трепетом прошептала Майка и Цхураб даже почувствовал, как задрожали клеточки её тела.
-Мы не ждали тебя так рано, - глухо произнёс Ведун и, подойдя ближе, положил руку на её живот.
-Боги подарили мне дитя. – испуганно улыбаясь пролепетала девушка, вскинув и тут же опустив мохнатые крылья ресниц.
-Боги ли? – взгляд Ведуна был настолько пронзителен, что даже Цхураб почувствовал лёгкий холодок дрожи, пробежавшей под маскируещей его внешностью и встрепенувший тонкие чешуйки.
-Боги ли? – повторил Ведун. – Каким богам ты молилась, девочка?
-Я…я…- еле слышно пролепетала Майка и атаверянин уловил, как скатившаяся по её щеке крупная слеза ударилась об упругую травинку.
-Люди! –развёл руки в стороны Ведун, отвернувшись от девушки. – Люди племени кайров! Не прошло и десяти лун с тех пор, как эта женщина покинула ваше племя, что бы умилостивить Богиню Мать. И чрево её было пусто.
-Да, да, пусто, верно говоришь, - послышались тихие щепотки среди толпы собравшихся.
-Всем вам ведомо, что после посевной должно пройти дюжина седьмиц, что бы семя выросло и дало о себе знать. Так было всегда и ни разу! Ни разу боги не дали нарушить этот черёд. Но она, - Ведун резко выбросил руку в сторону побелевшей Майки, - она молила не тех богов, а потому в чреве её не может быть дитя человеческое.
Цхураб увидел, как черты приматов, возбуждённых речью этого странного самца, приобрели более угрожающий вид, как передние конечности многих из них сжались в кулаки, а глаза засверкали воинственным блеском.
-Можем ли мы принять ту, которая отдалась злобному духу?- продолжал Ведун, переходя на крик. – Духу, который только и думает, как навредить вам, поселившимся в его владениях?
«Нужно уносить ноги, - пытаясь найти выход подумал астронавт. – Не так-то они дружелюбны, эти дикари».
-Отступай назад, - тихо прошептал Цхураб, слегка наклонившись к девушке и крепко взял её за руку.
-У меня молоко скисло по-утру, - взвизгнула одна из женщин. – Ясно дело, его проделки.
-И на поле намедни землю кто-то переворотил. Яйца стухли. Силки которую седьмицу пусты, дичь не идёт, - перебивая друг друга, кричали люди, агрессивно махая руками и не замечая, как их односельчанка с незнакомцеи осторожно пятятся назад.
-Как за ворота выйдем, беги, что есть сил, - атаверянин крепче сжал руку девушке и весело подмигнул.
-Злой дух завладел чревом этой несчастной, что бы.., - начал свой призыв Ведун, но кто-то из толпы перебил его:
-Они удирают!- выкрикнул молодой мужчина и, схватив с земли камень, с силой швырнул в сторону скрывшихся за воротами беглецов.
…И только спустя годы, Цхураб понял, в чём его предназначение. Планета, на которую он попал, была на самом деле его родиной, только много миллионов лет назад. Планетой, нещадно погубленной и разграбленной человеческой расой. Той самой, которую предпочли создатели. Они не оставили его народу шансов. И теперь только он, Цхураб, мог повернуть время в спять и подарить атавирянам, истинным хозяинам земли, право на прекрасное существование.
Дав жизнь ребёнку двух миров, он наделил его такой разрушительной силой, о которой даже никто из представителей его расы не мог и мечтать.
Рассорив между собой все существовавшие на земле племена, он добился их самоуничтожения. Ужасен ли он? Нет, если его деяние ведут в новый прекрасный мир. А то, что он будет именно таковым, Цхураб не сомневался.
Сколько раз он мог вернуться домой, к своей любимой Закире! Но каждый раз понимал, что, удовлетворив своё единоличное желание, он лишает единственной возможности целый народ! Ведь вернуться обратно он никогда уже не сможет. Каким-то странным образом существовавшая миллионы лет назад на Земле временная воронка со временем иссчезла и никто в мире Цхураба даже и не подозревал о её существовании.
- Через тысячи лет люди начнут уничтожать себя, - продолжал говорить в пещере постаревший Цхураб своей более молодой сущности. - Но этого им покажется мало и они почти уничтожат землю. И следующей разумной расе прийдётся влачить жалкое сущестование в поисках достойной планеты для своих потомков. Ты должен опередить их. Уничтож племя человеческое и возради свой народ. В этой самой пещере примитивная женщина попросит сделать ей ребёнка. Помоги ей. И спрячь в теле младенца то, что возьмёшь в белой комнате. А потом, спустя много лет, ты вернёшься сюда и направишь пролетающий мимо земли болид прямо на неё. И когда планета очистится от человечества, ты дашь начало зарождению своего народа и через тысячи лет эволюции твоя душа вновь возродиться в новом, молодом теле Цхураба.
Уверенно шагая вдоль бурлящего потока горной реки, Цхураб вышел к месту её впадения в океан.
Вот он! Великий момент зарождения новой жизни!
И он, простой пилот восьмой космической экспедиции, является её вершителем и творцом.
Пусть он теперешний никогда более не увидит Закиры.
Но пройдут года.
Моря вымоют километры прибрежных скал.
Сгниют и на их месте вырастут новые деревья.
Вышедшие из воды предки постепенно примут привычный облик.
На месте исчезнувших городов возникнут мегаполисы.
Арманды кораблей взлетят с планеты не в поисках нового дома, а строя экономические и торговые связи с представителями других цивилизаций.
И он, молодой Цхураб, поведёт свою Закиру по цветущему зелёному лугу, усыпанному разноцветными огоньками цветов.
Так думал он.
А в это же время…
В это же время высоко в горах, в высокой, когда-то стеклянной, а теперь полуразрушенной башне, расположенной в вечно - зелёной долине с мандариновыми рощами, стоял РБИ-216, названный при создании Кассандром, ставший по воле случая Кассиопеем.
Не отрываясь, он смотрел в оборванные остатки когда-то огромного видеоэкрана, висящего между обломков белокаменной стены на горную реку с бурлящими потоками воды, на извергающий хлопья пепла и лавы где-то далеко на горизонте вулкан, уходящий зелёными вершинами под самый купол лес...
И вдруг увидел ЕГО.
Он уверенно ступал по каменистому берегу реки в раздуваемом ветром просторном красном плаще, открывающем стройные мускулистые ноги. Идущий от лба через затылок к спине чешуйчатый гребень то и дело возбуждённо поднимался, переливаясь на свету всеми оттенками жёлто-зелёного цвета. Большие круглые глаза источали уверенный взгляд, полный интеллекта и достоинства.
Откуда?!
Откуда он здесь?
…Осторожно оглядываясь, Цхураб вышел из своего укрытия и направился к стене с ячейками. За закрытой дверью слишался топот ног и встревоженные голоса: «Удрал прямо с зачистки. Как ему это удалось? Камеры засекли его в утилизационной. Что он замыслил? Ясно, что. Нужно остановить его…» «Видимо, кто-то что-то украл, - подумал атавирянин.- Да чего ещё можно ожидать от этих приматов, произошедших от пакостных мартышек? Не зря же на его планете давно избавились от этих никчемных тварей, тащащих всё подряд». Цхураб осмотрелся и, уверенно подойдя к стене, провёл по ней ладонью. Услышав лёгкий, почти не слышымый ухом щелчок, мужчина немного нажал на это место и тут же перед ним открылось небольшое углубление, в котором стояла, окутанная холодным туманом, тонкая, длинная капсула, в стеклянном оконце которой булькала жёлто-зелёная жидкость.
Значит, его творение не пропало. Кассандр не знал, каким образом, но этот неизвестно откуда взявшийся в его времени потомок его величайшего творения завладел единственным сокровищем всей его жизни.
Значит, ему всё таки удалось…
Избавившись от Кассиопея, Кассандру-РБИ не составило труда перенять его образ. Сложнее всего оказалось с голосом. Но ему удалось …. Однако, главный удар был ещё в переди. Даже умерев, Кассиопей смог навредить честолюбию взбунтовавшегося робота. Обнаружив, что тот обхитрил его, подменив колбы, РБИ лишился последней надежды возродить к жизни своё творение. Он слишком поздно сумел прервать зачистку! Все данные его тысячалетних научных экспериментов были стёрты с его жёсткого диска! Нужно было начинать сначала. Но где взять нужные биоматериалы? И сколько для этого понадобиться времени?
Стоп!
Если Кассиопей приказал уничтожить один из экземпляров ПЧ, значит капсула с ЯЧ должна где-то быть? Он решил сохранить её, несмотря на запрет высшего совета?
Но где?
Единственным местом, где мог её спрятать альфавитянин, мог быть его личный архив, находящийся в кабинете. Но, как ни пытался РБИ обнаружить его, так ничего и не получилось.
А, может, никакого архива и не было?
Как бы то ни было, что бы не вызывать подозрения альфавитян, Кассандр вынужден был продолжить начатый Кассиопеем эксперимент по выращиванию людей и их социализации на этой планете.
РБИ не знал, что мудрый Кассиопей просчитал все возможные ходы этой сложной даже для ума робота комбинации.
Он не знал, что и на утилизацию и в архив была отправлена колба с одним и тем же геномом.
Геномом ПЧ.
Тогда, в своём кабинете Кассиопей почувствовал чьё-то присутствие. Он не подал вида, но решил, что в целях безопасности существования его альфавитянской цивилизации будет введение в заблуждение того, кто так настойчиво пытался проникнуть в его мысли во время решения о начале эксперимента о заселении планеты человеком-разумным.
-Да, это, - перешёл тогда Кассиопей на межгалактический язык, созданный аппаратом разведовательного управления, доступный только членам его научной группы, - один из экземпляров ПЧ-276/4. Но об этом будем знать только мы с тобой. Пусть остальные думают, что на утилизацию пустили отвергнутый советом геном ЯЧ.
…Выйдя из комнаты, он остался наблюдать за всем происходящем в ней и видел, как существо, один в один напоминающее отвергнутый советом генотип, достало из тайника заветную колбу. Но как он мог оказаться здесь?! И почему (а, наблюдая за его уверенными движениями, Кассиопей не мог это отметить) его эволюционное развитие гораздо выше, чем у тех эспериментальных объектов, которых представил РБИ? Однако, появившаяся в центре комнаты сверкающая голубая воронка, втянувшая в себя существо, сразу же расставила все точки.
Блуждающая времення петля.
Альфавитяне научно доказали её возможное существование, но никто никогда не наблюдал её де факто.
Увидев, как атавирянин исчез в сияющей воронке, мужчина удовлетворённо вздохнул: ему удалось изменить прошлое: этот непонятно каким образом появившийся здесь представитель расы атавирян вернёт всё на круги своя и в совсем скором времени прервёт возникновение этой расы. Пусть думает, что в его руках его будущее. Пусть сделает то, ради чего и был проделан весь этот путь. Пусть даст начало новой жизни. Жизни, которую выбрали они, альфавитяне.
Однако… Он никак не мог понять, откуда же взялся этот ящеро-человек, если в массовое производство альфавитянами будет выпущен ПЧ? И если в украденной им капсуле находится этот же генотип?
Что-то явно не складывалось в такой логически завершённой цепочке и это тревожило альфавитянина.
Где же он допустил просчёт?
…РБИ услышал совсем недалеко от места его дислокации глухой гул и, быстро собравшись, полетел на его звук. Всего в нескольких милях от него, на поле, на краю леса приземлился огромный звездолёт. Ещё из-далека заметив, как открываются створки шлюза, мужчина выпрыгнул из своей опустившейся на землю капсулы и побежал в сторону выходящего из корабля человека.
Наконец-то!
Роботу было всё равно, кто прилетел на этом корабле, но одна лишь мысль о том, что вот и закончилось его одиночество, так забурлила по его искусственным венам, что он даже почувствовал, как его искусственный мозг начал перегреваться от стремительно подступившей к нему жидкости.
Но, приблизившись на достаточное для того, что бы рассмотреть космонавта расстояние, он встал и замер от неожиданности того, что увидел.
Расправив плечи и подняв голову к небу, из шлюза вышел он сам.
РБИ…
…После того, как один РБИ-216 встретил РБИ-216 другого, многое стало понятным для них обеих. Скорее всего, время на этой планете местами преломлялось и, тот кто был втянут в эту временную воронку, мог попасть в будущее или прошлое, сам не осознавая этого. Заново проанализировав полученные отчёты, Кассандры сделали вывод, что попали на планету в тот момент, когда на ней только-только начала зарождаться жизнь. Первоначально он прилетел как раз в начале её расцвета, а потом, попав в разлом времени, его отбросило далеко в прошлое, может быть, на тысячи лет назад. Именно поэтому он не смог найти свой звездолёт и повстречавшихся ему существ, которых сам и создал в далёком будущем. Их просто не было в этом времени! Продолжая жить и работать, он не заметил, как пробежали тысячелетия и настал тот момент, когда встретил самого себя, прилетевшего из будущего.
Так же, как и тот таинственный ящеро-космонавт, которого, скорее всего, швыряло из одной реальности в другую, мельком попал в то самое время, когда Кассанд молча наблюдал за его сидящими у костра предками. Значит, когда – нибудь, созданные им дети станут покорителями космоса? И придут на смену человеческой расе?
Или…
Может быть, эра человечества никогда не наступит?..
Этого РБИ-216 не могли знать, а поэтому решили сами писать историю планеты и дать возможность ей выбрать того, кто имеет право быть её властелином.
И так появился человек.
Тот самым, по образу и подобию которого будут созданы в далёком будущем РБИ -216. Тем, кто через тысячелетия будет бороздить просторы космоса.
Тем, кто волею случая попадёт на эту планету и цикл её эволюции начнёт свой новый виток.
Всё это будет потом…
Но может и не быть…
В том случае, если более сильный индивид сможет победить в этой схватке за право существования. И тогда не они, а те самые ящеро-люди, одного из которых в костюме астронавта лишь мельком успел увидеть Кассандр из кабины своей капсулы, станут покорителями Вселенной.
Что ж, пусть выживет сильнейший.
Пусть природа сама решит, кто достоит быть её хозяином.
Однако, созданный генотип человека дал сбой. Выращенный в искусственных условиях, он не мог приспособиться к внешней среде и вскоре погиб, испытав сильнейшую асфикцию, возникшую в результате аллергических реакций на окружающую его растительность.
Всё началось заново.
Монотонная терпеливая работа.
Подопытные образцы.
Казалось, бы настигнутый успех..
И..
Провал…
Провал…
Провал за провалом…
Но РБИ 216 не теряли надежды.
А потом один из них пропал.
Просто ушёл и не вернулся.
Пока Кассиопей пытался понять, каким образом уничтоженному им генотипу удалось не только возродиться, но и достичь вершин цивилизации, кто-то подошёл к нему со спины и сжал горло стальными пальцами.
Он не видел своего убийцу, но этого и не требовалось.
Он точно знал, кто это мог быть.
…«Не знаю, как ты попал в этот чудный мир, но я благодарю тебя, сын мой», - любуясь грациозной фигурой идущего по берегу реки Цхураба, подумал РБИ-Кассандр и, прикрыв глаза, опустил голову к груди.
… Неожиданно возникшая прямо перед капсулой воронка моментально втянула в себя капсулу и уже через секунду выплюнула её на покрытый раскалённой магмой берег. Горящими кружевами она стекала в пенящуюся от сопрокосновения с лавой волну и застывала причудливыми фигурами.
-Что случилось? Где мы? Куда это нас занесло?- взвизгнул Лу и стремительно вылетел в открывшиеся створки дверей.
- Компьютер! Наши координаты!- скомандовал мужчина и посмотрел на высветившиеся на табло данные, прямо указывающие на место их стоянки.
-Ты ошибся, компьютер. Перепроверь.
-Я не ошибся. Мои данные точны, - возразил искусственный разум и хотел уже что-то ещё сказать, но в это время в салон летел Лу и заорал что есть мочи:
-Кассик! Надо улепётывать! Взлетай!
-Куда?- неожиданно глупо спросил Касс.
-В воздух!- завопил Шар.- Смотри!- и неисправимый болтун крутанулся за спину друга.
На фоне ночного неба ярким фейерверком сверкали выбрасываемые из земных недр искры разноцветного пламени и горящие языки быстро ползли с высоких вершин к берегу.
Прямо на них.
-Компьютер, приготовься к взлёту!- быстро скомандовал Касс.
Мгновенно загудевшие двигатели дали знать, что капсула готова к полёту. Её корпус плавно дёрнулся, но тут же, словно натянутая резинка, вернулся на место.
-В чём дело, - спросил Касс, переключая мониторы.
-Нас засосало, - просто ответил компьютер. – Я ничего не могу сделать.
-Как засосало?- засуетился Лу.- Куда засосало?
-Корпус подвергается нерегулируемому внешнему воздействию, - невозмутимо продолжал бортовой компьютер.
Переключив экраны на нижнее обозрение, Касс увидел, как дно капсулы погружается в окружившую его огненную лаву и через не выдержавшие высокой температуры мелкие трещины в кабину поступают дрожащие язычки пламени.
-Для сохранения содержимого капсулы нужна её срочная консервация. Для спасения команды требуется её эвакуация, - подвёл итог механический голос.
-Они не могут погибнуть вот так просто, - посмотрел в сторону био-капсул Касс и, уверенно подойдя к спрятанному в стене стеллажу, достал две плотно закупоренных пробирки.
В этих ничем не приметных колбах были сохранены лучшие творения всей его жизни! Их с РБИ-216/2 жизни. Тысячи сконструированных цепочек ДНК, готовых к росту, развитию, размножению… Понятно, что не все они смогут вырасти в окружающей среде, адаптироваться к ней и эволюционировать. Но если хотя бы их десятая часть сможет это сделать, через миллионы лет они станут полноправными хозяинами этой прекрасной планеты. И пусть природа сама сделает свой выбор.
ПЧ-65 или ЯЧ-99.
Зарядив капсулы в аппаратную, Касс направил её прямо в сверкающий перед ним чистейшей голубизной мировой океан и нажал кнопку, наблюдая, как лёгкий металлический снаряд вылетел высоко в воздух и, сделав зигзаг, вернулся на рассчитанный маршрут, унося драгоценную ношу далеко за пределы видимости.
- Приготовиться к консервации, - набрал мужчина комбинацию знаков.
-Я не хочу быть законсервирован! Прости, Кассик, я сливаюсь! – запищал Лу и юркнул растёкшейся в воздухе кляксой на улицу через узкую щёлку закрывающейся двери.
Закончив делать необходимые расчёты, мужчина передвинул на мониторе две стрелки.
-Консервация начинается, - произнёс компьютер, - команде следует занять крио-отсек.
Поднявшись, Касс хотел выполнить команду, но, к своему удивлению, не смог поднять ноги и, посмотрев на них, увидел, что огненная лава основательно прожгла дно капсулы и его ступни погрузились в кипящую массу.
Странно…
Он не ощущал боли…
Но ведь она должна непременно быть, если только он…
И Касс, неожиданно сделав ужаснувший его вывод, медленно опустил указательный палец в лаву.
Ничего…
Хотя…
Он поднял кисть и внимательно разглядел её со всех сторон.
Горячая масса медленно поползла по пальцу к ладони, сдирая кожу…
Мышечные волокна…
Металлический…

«Не медли, - выдохнул РБИ, - сделай это!»
И, словно услышав его, Цхураб решительно отвентил крышку колбы и на мгновение замер.
Имеет ли он право?
Право дать жизнь?
Атавирянин закрыл глаза, представив цветущие луга, краснеющие вершины глинянных гор, накрытых шапками пушистых облаков…
Закиру…
Ту, которую он никогда больше не увидит в этой жизни.
Пройдут года, полные одиночества и скитаний по обновлённой природой планете. На берег выйдут новые представители животного мира и вступят в схватку с уцелевшей после катаклизмов фауной земли.
И десятки, сотни, тысячи новых атавирян заселят эту планету и построят на ней новую цивилизацию, полную мира и гармонии.
Он не увидит этого. Но он знает, что когда-то, через миллионы лет, снова обнимет свою любимую и уже не расстанется с ней никогда.
…А в это же время, в далёком-далёком прошлом, утопая в высокой, сочной траве, окружённые кучкой вступивших на тропу культуролизации приматов, шли он и она, сильный мужчина и обречённо вздыхающая женщина.
Мамая и Папая.
Те, кому суждено было стать богами для многих поколений населяющих эту планету существ.
Существ, построящих в далёком будущем могущественную цивилизацию.
Существ, своей алчностью и глупостью разрушивших всё, созданное ими самими.
Существ, называющих себя Человечеством.
…Молочная жидкость тонкими струйками медленно выливается в бурлящий поток, неся этому миру новую жизнь.
И Цхураб, являясь заложником своих заблуждений, наивно полагает в этот миг, что именно он, простой сотрудник космической станции, волею случая заблудившийся в коридорах времени, исправит ошибку природы и через тысячи лет развития из чистых вод выйдут те, кто действительно достоин населять эту прекрасную планету.