Сказка о трёх принцессах

В стародавние времена, далеко-далеко в Землях Людей правил храбрый и смелый король по имени Меди́р. Народ любил и прославлял его за бесстрашие и отвагу в бою, за щедрость и милосердие к подданным, за справедливый суд для каждого.
С юношества оставшись без отца и матери, чьи жизни унесла тяжелая, неизлечимая болезнь, Медир рос под опекой своего дяди, великого военачальника. Нрав Медира закалялся в пылу жестоких сражений на границах с Землями Орков и Гоблинов, которые непрестанно совершали набеги на плодородное и процветающее Королевство Людей. Когда же его дяди не стало, Медир сам возглавил войска королевства. Молодой король вырос красивым и статным мужчиной с рыжими, словно пламя, кудрями. И он всегда смело шел в бой, и не было ни одного проигранного им сражения.
Десять долгих лет правил Медир, и все реже враги осмеливались посягнуть на его земли, все реже ему приходилось покидать величественный белокаменный замок в столице. По совету придворных мудрецов, король начал изучать различные науки. Но все, что нельзя было хоть как-то связать с военным делом, давалось ему с превеликим трудом.
— Не пора ли тебе жениться, Медир? – спросил его как-то, будучи в гостях, добрый друг и наставник, эльфийский король Сильва́н, что правил уже сто лет в соседних землях. Но вопреки своему почтенному возрасту выглядел он едва ли старше самого Медира. Магия, живущая в крови эльфийского народа, дарила им не только способности к чародейству, но и долгую жизнь.
— И вправду, Медир! - расхохотавшись, поддержал эльфа Чернобород, коренастый и лохматый король гномов, что слыл не только могучим воином, но и одним из лучших кузнецов. - Все твои ровесники давно уже женами обзавелись. А ты все один да один!
Призадумался Медир. Друзья его были правы – война утихла, и пора было позаботиться о том, кому доверить королевство после себя. Да только где же отыскать славную жену? С этим вопросом и обратился он к Сильвану, взывая к его мудрости.
Долго думал эльфийский король, много советовал своему другу. Но ото всего Медир отказывался. И тогда Сильван предложил последнее, что ему оставалось:
— Что же. У меня много сыновей, но есть и дочь. Она красива и добра, а в мудрости и мне не уступит. Женись на ней, и союз меж нашими королевствами станет еще крепче прежнего.
Не нашелся Медир, что возразить. Тряхнув огненно-рыжими кудрями, он дал старому другу свое согласие.

Целый месяц прошел в приготовлениях к свадьбе. Всё во дворце натирали до блеска, от вилок и чарок до рыцарских копий и лат. Купцы съезжались со всего королевства и из соседних земель, предлагая самые красивые, самые ценные товары, каких местный народ и не видывал прежде. Всюду кипела жизнь, и вместе с тем закипала и кровь Медира. В нетерпении он каждое утро выезжал на дорогу, ведущую к его замку из эльфийских земель, и подолгу всматривался в зелень лесов.
Эльфийская принцесса прибыла ровно в оговоренный срок, когда день уже клонился к вечеру. Большая легкая карета, запряженная четырьмя белыми оленями, словно свитая из живых древесных побегов, зеленела листвой и пестрела мелкими ароматными цветами. Остановившись возле ступеней белокаменного замка, сопровождающие принцессу стражи и придворные эльфы – все, как один, светловолосые и зеленоглазые, что для людей было в диковинку - выстроились в ряд, склонив головы. Один из лучников открыл изящную дверцу кареты и подал принцессе руку, помогая спуститься.
Медир так ждал этой встречи, что сердце его замерло прежде, чем он увидел лицо той, на которой собирался жениться. Но вот она предстала перед ним во всей красе: длинные, струящиеся, будто лунный свет, прямые волосы, сияющая бледная кожа, заостренные кончики ушей, украшенные невесомыми серебряными драгоценностями. И впервые он посмотрел ей в глаза, преисполненный надежды встретить в них те же трепетные чувства. Но в мгновение ока улыбка сошла с его лица: взгляд прекрасной эльфийской принцессы был полон тоски и печали.
Целых три дня прекрасная принцесса Селена провела в отведенных ей покоях, ни с кем не говоря, ни о чем не прося. А Медир не находил себе места, пытаясь понять – отчего же недавно трепетавшее сердце его теперь наполнено тяжестью?
Четвертым утром принцесса пришла в тронный зал, и Медир попросил всех удалиться, и позволить им поговорить наедине.
— Принцесса Селена, мне больно видеть ваши страдания. Скажите, что так тревожит вас? Быть может, я смогу помочь?
— Прошу вас простить мне мою вольность, король, - Селена склонила голову, не поднимая взгляда изумрудных глаз. – Мой отец решил, что наш с вами брак пойдет на пользу двум королевствам... Но мое сердце уже принадлежит другому. И никто не в силах этого изменить.
Медир долго молчал, наблюдая за тем, как неподвижно стоит перед ним Селена, ожидая его решения. Но решение это далось ему на удивление легко.
— Что ж, в таком случае я не стану неволить вас, принцесса. И разумеется, сам объяснюсь с королем Сильваном, - произнес он, оставив трон и приблизившись к эльфийке. – Но позвольте мне просить у вас помощи.
— Все что пожелаете, король Медир, - ответила девушка, и в ее взгляде он наконец-то смог различить искреннюю радость.
— Я наслышан о вашей мудрости. Подскажите, как мне сыскать в своих землях самую достойную жену, которая могла бы стать той королевой, что принесет моему королевству еще больше процветания?
Какое-то время Селена молчала, размышляя, а затем спросила:
— Что вы, прежде всего, хотели бы видеть в своей будущей супруге? Красоту? Богатство? Милосердие? А может, смелость или доброту?
Взглянув на эльфийскую принцессу, король сразу же ответил:
— Мудрость. Ее я ценю превыше прочего.
— Хорошо, - кивнула Селена и попросила принести ей два конверта, два пергамента и чернила с пером.
В первый конверт Селена положила совсем небольшой клочок пергамента, который едва подписала. И попросила надежно запечатать его. Во второй конверт она положила длинный пергамент, где долго что-то писала, но его велела не запечатывать.
— Во втором конверте – загадка, которую отгадает лишь та, что не уступит в мудрости мне. Прикажите разослать ее во все селения и города своего королевства и велите всем девушкам, что сумеют найти ответ, явиться во дворец. Та, чей ответ будет верным, и станет вам женой.
— Как же я узнаю, какой ответ верный, а какой нет? – усомнился Медир.
— Для этого первый конверт держите при себе, и в нужный момент снимите печать.
— Как же я узнаю, в какой момент его открыть? – поразился король.
— Не сомневайтесь, ваше сердце непременно подскажет.
Приняв помощь мудрой эльфийской принцессы с благодарностью, Медир написал длинное и непростое для него письмо старому другу, королю Сильвану и попросил Селену передать его с самыми искренними извинениями.

На следующий же день после отъезда принцессы, Медир в точности последовал ее совету. И с того дня в каждом, даже самом дальнем уголке королевства людей, из уст в уста, от королевских глашатаев к шумной ребятне, от ребятни ко всем и каждому переходила та самая загадка.

Молодой охотник стреляет метко,
Он хорош собой и умел во всём.
Легко, бесшумно пройдет по веткам
Через лес густой - пусть лишь лук при нем.
А там, за лесом, в селении славном,
На берегу горной, бурной реки
Из белых цветов и сизых туманов
Ему шьет красавица колпаки.
Золотой, белый, зеленый, красный -
Она шьет и ждет, одна, день за днём.
Лучник вернется – подарит ей страстный
Один поцелуй; но кроется в нём
Тепло, доброта, любовь и забота.
О большем невесте и не мечтать!..

Многие пытались отгадать загадку эльфийской принцессы. И поодиночке, и вместе, даже целыми деревнями и городами. Но месяца сменялись один за другим, а во дворец к королю ни одна девушка не осмеливалась прийти, не зная точного ответа.
А затем приехал гонец от эльфийского короля. Не было при нем ни письма, ни приветственного дара, как прежде. Сообщил он, что король Сильван разгневан и опечален тем, что Медир пренебрег их дружбой и нарушил данное обещание, и что с этих пор союз меж их государствами расторгнут.
Опечалился Медир и велел закрыть ворота замка и никого кроме той, что отгадала загадку, не впускать.

Так прошло два года.
Целых два года Медир не встречал гостей, не устраивал пиров и праздников, не покидал белокаменных стен замка. Друзья, соратники и верноподданные его были обеспокоены здоровьем короля – волосы его потускнели, лицо побледнело, сделался он молчаливым и невеселым. Но на все просьбы мудрецов оставить затею принцессы и искать жену по старым обычаям, пригласив на бал всех незамужних девушек королевства, он отвечал решительным отказом.
Слухи о плохом здоровье короля, снедаемого печалью и одиночеством, разнеслись повсюду. Но время шло, и однажды, ярким солнечным днем, в ворота замка постучали. Отворив дверь, стражник, увидев хрупкую фигуру в темном балахоне и стоптанных башмаках, спросил:
— Кто ты и чего желаешь?
— Имени у меня нет. Но я отгадала загадку короля, и прошу дозволения встретиться с ним, - ответила девушка, бледной рукой придерживая капюшон, что скрывал ее лицо больше, чем наполовину.
Обрадовавшись и проводив незнакомку в тронный зал, стражник поспешил к своему королю.
Медир не сразу понял, о чем ему толкует его подданный. Когда же тот повторил в очередной раз, что прибыла девушка, отгадавшая загадку, король в спешке начал искать повсюду тот самый, первый, запечатанный конверт. Найдя его на дне одного из сундуков, он хотел было вскрыть его в ту же минуту. Но что-то останавливало его.
Одевшись в лучшие одежды и выйдя в тронный зал, Медир велел оставить его наедине с загадочной девушкой. Король нервно сжимал в руке конверт, с тревогой и надеждой взирая на незнакомку в изрядно потрепанном балахоне. Но та не двигалась и сохраняла молчание.
— Вижу, ты пришла издалека, - обратился он к ней.
— С северной границы, мой король, - ответила девушка, и голос ее показался королю самым чудесным, что он когда-либо слышал. - Из столь маленькой деревеньки, что у нее нет и названия.
— Мне сказали, у тебя нет имени...
— Это так, мой король, - кивнула она в ответ. – В нашей деревне нас всего трое, и оттого мы легко обходимся без имен.
— Могу ли я увидеть твое лицо? – тихо спросил король. Кровь прилила к его щекам, в глазах вновь вспыхнуло былое пламя.
Бледными руками девушка неспешно потянулась к капюшону и осторожно откинула его назад.
Медир потерял дар речи: так красива была эта странная незнакомка, чьи глаза и волосы своим необычайным оттенком напоминали серебристый туман, что перед нею меркли не только все девушки королевства, но даже сама Селена, эльфийская принцесса.
— Арге́нта, – прошептал он, словно в забытьи старое слово, некогда обозначавшее особенно красивый и светлый оттенок серебра. – Коли нет у тебя никакого имени, то с сегодняшнего дня зовись Аргентой.
— Благодарю, мой король, - тепло улыбнулась прекрасная девушка.
И в тот же миг сердце Медира сжалось в груди, страстно желая устремиться вперед, и всегда быть возле той, что отныне зовется Аргентой.
Вспомнив о конверте в руке, он сорвал с него печать, но прежде, чем открыть, еще раз взглянул на девушку.
— Ты отгадала загадку, - произнес он торопливо, - и каков же ответ?
Нетерпение разогревалось в нем, словно маленький огонь в печи, становясь все ярче и ярче. Но прежде, чем девушка заговорила, он поднял руку, призывая ее молчать.
Так счастлив, так весел сейчас был король, что невольно испугался: а вдруг прекрасная Аргента не сумеет дать верного ответа на эльфийскую загадку? Что же тогда ему делать? Как быть? Как теперь он сможет прожить еще хоть день без нее?!
Дрожащей рукой достав из конверта сложенный пополам кусочек пергамента, Медир опасливо вчитался в красивый почерк принцессы Селены. Две маленькие строки гласили:

Перед вами та, что станет вам супругой лучшей,
чем кто бы то ни было. Ведь ее выбрало ваше сердце.


Через три дня Медир женился на Аргенте, и свадебный пир длился целую неделю. И все это время жители королевства, в танцах и под звуки музыки ликовали и праздновали вместе со своим королем, воспринимая его счастье как свое собственное.
Эльфийская принцесса оказалась права – в молодой королеве Аргенте не только сам король, но и все верноподданные души не чаяли. Столь мудра, добра и рассудительна она была, что вскоре со всего королевства люди стали приходить уже к ней, и просить ее совета.
Счастливо жили король с королевой, не зная печалей и горестей. Процветали их земли - не было ни войн, ни голода, ни болезней. И ровно через год родила королева, вопреки пророчеству придворного звездочета, не троих сыновей, но троих дочерей. Три дня и три ночи гремел салют над стенами белокаменного замка, три дня и три ночи жители королевства не спали, поздравляя друг друга с рождением наследниц королевского трона.

Три принцессы жили и росли дружно, хотя с самого рождения были очень разными. Старшая, названная Сере́брой – вылитая мать; такая же рассудительная, почтительная и мудрая. Средняя – Меди́на, так похожая своими рыжими кудрями и смелым, пылким нравом на отца. И младшая, родившаяся с чудесными, сверкающими золотыми локонами: веселая, но скромная, добродушная и заботливая – Зла́та.
Годы шли, и каждая из принцесс училась у придворных не только этикету, но и всему, что было им интересно – на том настояли король и королева. А потому юные красавицы очень скоро превратились в завидных невест.
Серебра очень любила читать, наизусть знала множество историй и к своим пятнадцати годам выучила все языки, что были известны в королевстве людей. Вместе с матерью и отцом она принимала в тронном зале не только важных гостей, но каждого, кто приходил за помощью. И всем Серебра старалась дать полезный совет, всех рассудить по совести.
У Медины, с детства держащейся в седле ловчее отца, обнаружились невероятные способности к военному искусству. С мечами, копьями и луком она управлялась не хуже любого мужчины из королевского войска, и нередко сопровождала короля Медира во время ратных учений у границ, где гоблины и орки частенько совершали небольшие разбойничьи вылазки.
Злата же редко покидала окрестный город, но по всему королевству шла молва о том, что младшая принцесса безо всяких вельмож ходит по рынку, заходит в гости к ремесленникам и иным умельцам, а иногда и вовсе помогает тем или другим местным жителям с их повседневной работой. А по вечерам выбирается из своих высоких покоев на балкон, где подолгу тихонько поет. И голос ее настолько прекрасен, что не оставляет равнодушным никого, кто его услышит хотя бы раз.

За месяц до дня шестнадцатилетия дочерей, король и королева разослали во все дружественные земли приглашения на праздничный бал, куда призвали прибыть не только принцев и знатных женихов, но и всех достойных мужчин, надеясь отыскать своим дочерям мужей под стать. Ведь один из них сменит короля Медира на его троне, когда тот уйдет на покой.
Но всего через неделю у королевы Аргенты случилась страшная лихорадка. Совсем как та, что унесла когда-то жизни родителей Медира. Король днями не отходил от постели своей супруги, вопреки просьбам мудрецов побеспокоиться и о своем здоровье.
Собрав в тронном зале лишь своих самых доверенных подданных и братьев по оружию, он приказал им следующее:
— Пусть каждый из вас сегодня же поедет из дворца в разном направлении, и попытается отыскать лекарство, что спасет жизнь королеве. Тому из вас, кто сумеет раздобыть его, и успеет вовремя... я отдам в жены одну из моих дочерей.
Это был последний приказ короля Медира. Той же ночью он сам слег с лихорадкой.

Прошло семь дней, но ни один из верных гонцов не вернулся. Три принцессы были безутешны, ничто не могло их порадовать. Король и королева увядали на глазах, и никто не знал, как им помочь. В те дни нигде в королевстве не было слышно ни музыки, ни смеха, ни праздной беседы. Всюду люди лишь печально смотрели друг на друга, молясь за здоровье Медира и Аргенты.
Собравшись вместе в один из темных вечеров в обеденном зале, и даже не притронувшись к еде, принцессы долго молчали. Тяжелым и трудным было решение, что росло в сердце каждой из них.
Серебра, старшая, заговорила первой:
— Есть Темные Земли за землями Орков и Гоблинов. Там живет древний народ, покинувший эльфийское королевство много веков назад. Путь туда долог и опасен. Никто из людей оттуда не возвращался. Но там может быть лекарство. Я отправлюсь туда на рассвете.
Сестры понимающе кивнули, соглашаясь.
Второй заговорила Медина:
— Никто никогда не сражался с монстрами из Северных Пустошей, никто из людей даже не знает, как они выглядят. Путь туда труден и опасен. Но там может быть лекарство. Я тоже отправлюсь на рассвете.
Сестры вновь понимающе кивнули, соглашаясь.
Последней заговорила Злата:
- Королевство эльфов совсем близко, но туда гонца не отправили. А ведь когда-то король Сильван был другом нашего отца. Хоть сейчас они и в ссоре, и путь этот будет тернист, все же там может быть лекарство. Позвольте и мне отправиться на рассвете.
Так все и разрешилось.
И с первыми лучами солнца из ворот королевского замка поскакали по трем разным дорогам три лошади: белая, гнедая и вороная, каждая из которых несла на себе седока - переодетую простым гонцом принцессу.

Четыре дня и четыре ночи без устали скакала по перелескам и болотам белая лошадь Серебры, самая быстрая из королевской конюшни.
Принцесса без труда добралась до Темных Земель на востоке, по дороге торгуя травами и драгоценными камнями с гоблинами и орками, язык которых она выучила. И ни один из них ее не обидел, даже наоборот – дикари не раз показывали ей дорогу.
Но едва оказавшись на территории загадочного древнего народа, она была взята в плен бесшумными и ловкими, словно ночные хищники, воинами, облаченными во все черное, и доставлена во дворец.
То, что воины называли дворцом, в действительности больше напоминало мрачные руины, не слишком высокие и довольно зловещие. И вместо того, чтобы отвести пойманного нарушителя границы наверх, где по обыкновению располагается тронный зал у людей, Серебру повели вниз. И чем ниже она спускалась, чем больше комнат и зал могла увидеть, тем сильнее поражалась ремесленному умению древнего народа: невероятной огранки сверкающие самоцветы, диковинная резьба по металлу и невиданная обработка камня. Казалось, восхитительный, пусть и мрачный дворец, был целиком вырезан из камня и оплетен, будто паутиной, завитками металла. Оказавшись возле ярко-алых дверей, усеянных рубинами, сопровождающие Серебру воины заставили тяжелые деревянные створки распахнуться и пропустили девушку вперед.
Очутившись на темной ковровой дорожке, принцесса склонила голову, едва завидев перед собой трон и сидящую на нем женщину.
— Подними голову, чужеземец! В моем королевстве никто не склоняется, даже перед королевой! Мы, темные эльфы, очень гордый народ.
Выпрямившись, Серебра достойно встретила тяжелый взгляд алых глаз королевы. Женщина, чья кожа была темно-серой, а длинные волосы густыми и черными, будто смола, была очень красива. Ее заостренные уши красовались россыпью сверкающих подвесок серег из рубинов. В глубоком вырезе черного, длинного платья красовалось колье с огромным красным, словно кровь, камнем.
— Я – Моргана, королева темных эльфов, - усмехнулась женщина, с любопытством рассматривая доставленного ей нарушителя границ. – А кто же ты? И зачем пожаловал в эти края?
Сняв свой дорожный плащ, принцесса предстала перед полным залом эльфов во всей своей красе, столь непохожая на них и тем еще больше притягивающая их заинтересованные взоры. Мужчины и женщины по обе стороны от нее, все черноволосые и серокожие, изумленно смотрели на сияющую в полутьме подземелья сребровласую бледную незнакомку, не скрывая своего любопытства.
- Мое имя Серебра, ваше величество. Я старшая из трех дочерей Медира, короля людей и его супруги, Аргенты, - с почтением произнесла принцесса на языке темных эльфов. – Я ищу лекарство от лихорадки, что не пощадила моих отца и мать. Если вы сможете дать мне то, что их исцелит, я стану женой любому из ваших сыновей. И наши королевства будут опорой друг другу и станут процветать вместе долгие годы.
Задумалась королева. Мудрость и смелость, звучащая в словах юной принцессы, покорили ее строгий нрав. Поднявшись и приблизившись к чужестранке, Моргана сказала, обращаясь к своим семерым сыновьям, что стояли по правую руку от нее:
— Дети мои, кому из вас по нраву эта человеческая девушка? Найдется ли тот, кто даст свое согласие стать ее супругом?
Все семеро мужчин, удалые воины и охотники, долго молчали. Пока один из них не шагнул вперед. Волосы этого принца были короче, чем у его братьев, но число загадочных светлых символов, украшавших его лицо и руки, было самым большим. Благодаря знаниям из древних свитков Серебра знала, что это говорило о множестве достойных побед.
— Если принцесса того желает, - отозвался принц, и голос его эхом отразился от стен тронного зала, такая там царила тишина.
— Мой младший сын, моя гордость - Солор, - произнесла Моргана, но при этом даже не взглянула на принца. Взгляд ее был прикован к Серебре. Королева ждала ответа принцессы.
— Почту за честь, ваше высочество, - впервые обратив свой взор на молодого Солора, принцесса ощутила, как щеки ее невольно краснеют.
— Превосходно, - королева явно осталась довольна. – Сию же минуту отправим гонцов в королевство людей, с письмом и лекарством. Вскоре и ты, дитя, сможешь отправиться туда вместе с Солором и навестить их.
— Благодарю вас, ваше величество, - Серебра не склонилась, следуя традициям Темных Земель. Она стояла с гордо поднятой головой и по щекам ее текли слезы. Принцесса улыбалась и надеялась, что гонцы темных эльфов поспеют вовремя.

Пять дней и пять ночей скакала по горам и каменистым ущельям гнедая лошадь Медины, самая выносливая из королевской конюшни. Добравшись до Северных Пустошей, принцесса долго искала в заснеженных землях хоть какое-то селение, хоть кого-то. Но вокруг были лишь холодные бури.
Медина не сдавалась – спешившись пробиралась сквозь непогоду, долго вела за собой уставшего коня и не сводила глаз с белого горизонта. И вот в конце шестого дня своего пути она заметила впереди темный столб дыма. И изо всех сил устремилась к нему.
Лишь приблизившись к невысокому ледяному забору вплотную, Медина различила за ним странное подобие селения: совершенно пустынные улицы и множество белоснежных шатров, каждый из которых представлял собой сшитые между собой звериные шкуры, на каркасе из крупных звериных костей. Все жилища были разного размера, но заприметив вдали самый большой шатер, принцесса направилась к нему, предположив, что именно там и должно обитать местному правителю.
Подойдя к шатру, Медина остановилась. Множество страшных историй она слышала от старшей сестры о тех, кто, согласно легендам, обитал в этих белых пустошах. Эти незримые чужаки слыли жуткими могучими чудовищами. Но каково же было ее удивление, когда навстречу ей вышел самый обыкновенный с виду мужчина. Молодой, русоволосый, с короткой бородой, одетый в теплые шкуры и мех, он откинул полог шатра, молчаливо приглашая незваного гостя зайти.
В центре жилища покоился большой очаг, вокруг которого на красочных, невероятно красивых коврах и подушках, поверх тех же звериных шкур, сидело множество людей. В основном – седые длиннобородые старцы. Но никто из них не походил ни на страшное чудище, ни на бывалого воина.
— Благодарю вас за укрытие, - дрожащим голосом произнесла принцесса, кутаясь в свой негреющий потрепанный балахон. Здесь, внутри шатра было на удивление тепло. Ее молчаливый провожатый снял свою шубу и набросил ее девушке на плечи.
- Мое имя Акхар. Я вождь Северного племени. Обогрейся и поешь, чужестранец. И поведай нам, откуда ты держишь свой путь и что ищешь в этих пустошах?
Присев возле очага, Медина отложила в сторону свое оружие, которое сразу же заинтересовало старцев. От предложенной еды и горячего питья она так же не смогла отказаться. Тем временем Акхар сидел чуть поодаль и внимательно за ней наблюдал.
Согревшись едой и питьем, девушка поднялась на ноги. Откинув капюшон своего балахона, отвесила почтительный поклон вождю и старцам, и смело произнесла:
— Благодарю вас за ваше радушие! Мое имя Медина. Я вторая из трех дочерей Медира, короля людей и его супруги, Аргенты, - громко и уверенно говорила принцесса. – Я ищу лекарство от лихорадки, что не пощадила моих отца и мать. Если вы сможете дать мне то, что их исцелит, я стану женой любому из ваших сыновей. И наши земли станут опорой друг другу и будут процветать вместе долгие годы.
Рассмеялись старцы, еще мгновение назад изумленные яркой красотой чужестранки. Но вождь лишь улыбнулся, видя растерянность во взгляде принцессы.
— Пусть его внешность не вводит вас в заблуждение, - произнес один из седобородых, с виду – самый старый из всех. – Наш вождь еще слишком молод, у него нет ни сыновей, ни жены, что подарила бы их ему. А все потому, что ни одна из женщин нашего племени не осмеливается бросить ему вызов.
— Вызов? – заинтересовалась Медина.
— Согласно нашим традициям, вождь может взять в жены лишь ту, что не уступит ему в бою, - пояснил Акхар.
— Какая чудесная традиция! – искренне восхитилась принцесса.
— Боюсь, наши женщины с тобой не согласятся, - печально покачал головой молодой вождь. Одиночество и печаль во взгляде его голубых, словно застывшая вода, глаз больно кольнули сердце Медины.
— Должно быть ваши женщины страшатся проиграть! – отчего-то вспылила принцесса. – Но я не боюсь. Сразитесь со мной, Акхар, вождь Северного племени!
— Наши традиции не дают мне права отказать тебе, Медина, дочь короля людей, - голос вождя не был радостным, что удивило принцессу. Она-то надеялась, что он обрадуется.
— Могу ли я использовать свой меч? – спросила принцесса.
— Ее клинок хороший, и редкий. Работа умелого гнома-кузнеца, - со знанием дела отметил один из старцев. – Тяжелый и быстрый. Такой определенно требует большого мастерства.
— Ты можешь использовать любое оружие, - кивнул Акхар и, велев старцам посторониться, скинул свой кожаный камзол на пол.
— Какое оружие предпочитаете вы? – Медина едва сдерживала любопытство. Мужчина казался ей бывалым воином, и она жаждала хоть чему-то у него научиться.
— О, мне оно не понадобится, – с грустью в голосе произнес вождь.
А уже в следующее мгновение он опустился наземь, и тело его изогнулось и вытянулось в болезненных муках, покрывшись густой русой шерстью. Теперь на принцессу смотрели глаза не человека, но полу-волка, пугающего и грозного существа, чьи острые клыки и когти могли быть стократ опаснее ударов ее меча.
Бой их, начавшийся внезапно, был долгим и тяжелым, а ранения – глубокими и болезненными. Но ни один не желал уступить, сдаться. Лишь спустя долгие семь часов Медина и Акхар, измотанные и уставшие, упали без чувств.
Очнулась Медина на следующее утро. Лежа у очага все в том же шатре, она осмотрелась, но не увидела подле себя никого кроме вождя. Акхар сидел рядом и дремал. Тело его покрывали бинты. Принцесса тяжело вздохнула.
Вождь открыл глаза и ответил ей прежде, чем девушка задала свой вопрос.
— Не тревожься, принцесса. Спи. Еще вчера я отправил гонцов в Королевство Людей, с письмом и лекарством. А как только ты поправишься, мы вместе отправимся туда и навестим их.
- Благодарю, - Медина внезапно ощутила столь несвойственную ей слабость. Холод Пустынных Земель вдруг сделался чуточку приятнее, а при взгляде на Акхара ее сердце и вовсе отозвалось приятным теплом.
Со слезами на глазах принцесса засыпала и надеялась, что гонцы оборотней поспеют вовремя.

Шесть дней и шесть ночей скакала через луга и леса вороная лошадь Златы, самая преданная в королевской конюшне. Добравшись до самой густой чащи в Землях Эльфов с самыми старыми и величественными деревьями, принцесса спешилась возле ручья, позволив своему коню напиться. Осмотревшись, она не смогла увидеть ни одной, даже самой узкой тропы, и поняла, что дальше придется идти наугад.
Высокая трава опутывала ноги, ветки больно хлестали по лицу, будто сам лес не желал пропускать чужаков дальше. С трудом пробравшись сквозь очередную, особенно плотную заросль колючего кустарника, что еще больше изодрала ее дорожный плащ, принцесса старалсь выпутаться из зеленых тисков, но оступилась и покатилась вниз с холма, угодив в поросшую мхом канаву.
Поднявшись и выглядывая, в какой стороне остался ее конь, Злата не сразу заметила, что под ближайшим деревом кто-то сидит. Подойдя ближе и отодвинув в сторону ветви деревьев, принцесса опустилась на колени возле того, кого поначалу сочла спящим.
Прекрасный молодой эльф в зеленом камзоле с украшением из золотых листьев сидел, привалившись спиной к стволу старого дуба и тяжело дышал. Лишь теперь она заметила, что из его ноги торчала стрела – отравленная, судя по тому, как потемнела рана.
Осмотревшись, Злата поспешила найти хоть что-то, из чего можно было бы смастерить крепкий жгут, чтобы задержать яд, но вместо привычного платья у нее была одежда простого гонца, а дорожный плащ был слишком грязным и изодранным. Не сомневаясь ни минуты, принцесса сняла с пояса эльфа его охотничий нож и смело взмахнула им. Длинная, тугая золотая коса упала в траву. Схватив свои прекрасные волосы и наскоро переплетя их заново, Злата смастерила крепкий жгут и перетянула им ногу эльфа выше ранения.
Вороной конь принцессы, пробравшийся сквозь заросли, приблизился и опустился на землю, предлагая свою помощь. Но Злате не хватило сил, чтобы усадить раненного эльфа в седло.
Опечаленная принцесса очень удивилась, когда совсем рядом раздался громкий, красивый звук, напоминающий горн. Оглянувшись она увидела, что это раненый эльф трубит в крошечный серебряный рог, что все это время висел у него на шее.
— Ты спас мне жизнь, чужестранец, - произнес эльф, тяжело дыша. – Я не останусь в долгу, обещаю.
Вскоре на зов охотничьего горна прибыла придворная стража. Статные эльфы-лучники верхом на больших оленях, чьи рога скорее напоминали древесные ветви, поспешили сопроводить Злату и спасенного ею незнакомца во дворец.

Красотой тот чертог мог сравниться разве что с эльфийским волшебством, что способно было сотворить немыслимые, невероятные и вместе с тем столь прекрасные вещи. Сверкающий в полутьме лесной глуши тысячами огоньков, будто окруженный светлячками, сотворенный из бесчисленного множества живых ветвей огромного, размашистого древа, расписанный живыми зелеными узорами и цветами, радушно встретил их дворец короля эльфов.
Внутри, паря под пологом из сплетенных, словно в большой корзине, ветвей сверкали волшебные зеленые фонари. И всюду было множество придворных, с беспокойством наблюдавших за стражей, что несла раненного на носилках, связанных из травы.
Тронный зал был скромным, но просторным и светлым – через большое оконце в вышине сюда падали теплые солнечные лучи. Оттуда же доносилось пение птиц и шелест листьев.
На троне, словно являющемся частью большого древа, опутанном лозами трав и цветов, сидел тот, кого Злата сразу же узнала – его портреты ей показывала старшая сестра во многих книгах. Король Сильван был точно таким же, и совсем не постарел.
Носилки с раненым положили перед ним, и король подошел ближе. Склонившись, он коснулся раны эльфа ладонью, и та стала медленно затягиваться. Стрела выпала сама собой, и так и осталась лежать на ковре из ароматного мха, устилавшем весь пол в тронном зале.
Самостоятельно поднявшись на ноги, молодой эльф сделал шаг навстречу королю, но что-то заставило его остановиться. Коснувшись жгута, все еще сжимавшего его ногу, он неспешно развязал его. Казалось, только теперь эльф понял, что держит в руках золотую косу. Оглянувшись, он хотел было что-то сказать.
Но король его опередил.
— Я – король эльфов, Сильван. И я в вечном, неоплатном долгу перед тобой, чужестранка. Ты не пожалела ничего, спасая жизнь этому эльфу, что был для тебя лишь незнакомцем. По воле судьбы спасенный тобою Сельфит оказался моим младшим сыном. – Принцесса видела, как искренен король в своей благодарности и это согревало ей душу. - Мне неизвестно, кто ты и зачем пришла в эти земли, но знай, можешь просить о чем угодно. Любое твое желание будет исполнено.
Неспешно откинув назад капюшон и сняв свой грязный плащ, девушка, чьи короткие волосы по-прежнему сияли золотом, заговорила, и голос ее был столь мелодичен и чист, что даже птицы высоко в ветвях умолкли, слушая каждое ее слово.
— Рада приветствовать вас, ваше величество. Мое имя Злата, и я младшая из трех дочерей Медира, короля людей и его супруги, Аргенты, - с грустью произнесла принцесса, голос ее дрожал. – Как и старшие сестры, я ищу лекарство от лихорадки, что не пощадила моих отца и мать. Если вы сможете дать мне то, что их исцелит, я стану женой любому из ваших сыновей. И тогда наши королевства вновь станут опорой друг другу и будут процветать вместе долгие годы.
Отшатнулся от ее слов король Сильван, словно от огня и не удержавшись на ногах, опустился обратно на трон. Гнев и тревога, вина и сожаление терзали его сердце, и он не в силах был вымолвить и слова. Зеленые его глаза наполнились слезами.
— Отец, - раздался женский голос, и в тронный зал вошла принцесса Селена. Под руку ее вел статный светловолосый эльф, ее супруг. – Ты ведь так и не прочел письмо, что король Медир прислал тебе тогда!
Протянув ему запечатанный конверт, эльфийка обернулась и одарила Злату самой светлой улыбкой из всех, что девушке доводилось видеть прежде.
Но Сильван даже не подумал читать письмо Медира.
— Гонцы… Сейчас же… – произнес король, но стража в растерянности смотрела на него, не понимая, что именно повелевает их правитель.
Сжав конверт в дрожащей руке, король эльфов, наконец, совладал с собой.
— Сейчас же отправить к Медиру гонцов с лекарством, и выдать им самых быстрых оленей, какие только имеются, - произнес он тихо и размеренно. Но не было никого в тронном зале, кто осмелился бы ему возразить.
— Дитя, - обратился король к Злате, когда все подданные удалились, оставив их наедине. Только принц Сельфит наотрез отказался расставаться с принцессой, спасшей ему жизнь. – Прекрасное, милосердное дитя. Я так долго слыл мудрецом, что взор мой затуманился, и я перестал видеть главное... Ты спасла мое сердце, уберегла моего сына от беды. Ты спасла мою душу, напомнив мне, что истинная дружба - бессмертна... Проси всего, о чем пожелаешь!
Скромно улыбнулась принцесса:
- Ваше величество. Я дочь своего отца. Я дала вам обещание, что выйду замуж за любого из ваших сыновей... И не вправе отказаться от него. Но все же я прошу: позвольте мне выбрать среди них того, к кому испытываю теплые чувства?
С этими словами Злата одарила Сельфита столь искренней и доброй улыбкой, что юный эльф, отважный охотник не смог больше ждать, и преклонил перед нею колено, предлагая руку и сердце.
На щеках принцессы не было слез. Она радостно улыбалась, когда ее руку сжимала теплая ладонь эльфийского принца, и надеялась, что гонцы успеют вовремя.

И так случилось, что гонцы из трех земель прибыли к воротам белокаменного замка Королевства Людей в один день. Все они оказались так же умелыми лекарями и, смешав все три лекарства, получили поистине волшебное снадобье, впервые успешно справившееся с неизлечимой прежде болезнью.
Король Медир и королева Аргента вскоре снова приветствовали гостей в тронном зале, где опять играла музыка и звучал, не смолкая, радостный смех. Были там и их прекрасные дочери со своими возлюбленными супругами.

Спустя год у короля и королевы родился сын, голубоглазый О́смис, и на его первые именины отовсюду, со всех дружественных земель съехалось столько гостей, что все они едва разместились в замке. И праздничное застолье длилось три дня и три ночи.
А придворный звездочет без устали, всем и каждому, снова и снова рассказывал эту легенду.
Сказку не о храбром короле, и не о прекрасной королеве. Сказку о трех принцессах, ни одна из которых так и не заняла трон. Но все они прожили долгую и счастливую жизнь в тех землях, куда каждую из них привело сердце.
И до сих пор старые люди почитают и помнят их, как трех величайших правительниц всех времен: принцессу Серебру - Мудрую, принцессу Медину – Отважную, и принцессу Злату - Сердечную.