23 ГЛАВА

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в розовые и золотые тона. Парусник покачивался на лёгкой волне, а палуба наполнилась тёплым светом.
- Пора ужинать, - сказал Женька, глядя на небо. - После ужина помогу вам устроиться в каютах. А завтра - в путь!
Аргус подбежал к борту и посмотрел на закат.
- Тяв! Море ждёт нас и оно подарит нам удивительные приключения.
- Пойдёмте, - улыбнулся Женька. - Покажу, где у нас камбуз. там и познакомимся получше.
Компания дружно направилась внутрь корабля, обсуждая завтрашнее отплытие и представляя, какие чудеса ждут их в море.
Камбуз больше напоминал кухню в старом рыбацком доме, чем корабельную кухню. Стены украшали вышитые полотенца и картинки с морскими пейзажами. На подоконнике в крошечных горшочках росли петрушка, укроп и зелёный лук. Над плитой висели связки копчёностей и сушёной рыбы, а на полках стояли разноцветные кружки. В углу притаился старинный кофейник, из которого по утрам разливали ароматный напиток.
- Я тут и кок, и штурман, и капитан, - бодро произнёс Женька, снимая с плиты шипящую сковороду с жареным картофелем. - Так что расписание у меня плотное: утром - курс прокладываю, днём - обед готовлю, вечером - вахту несу.
- Ну теперь мы поможем с ребятами, - сказал Никита, глядя на друзей. - Нас теперь четверо: Пьер, Хосе, Ион и я.
- Тяв! А я? - неожиданно отреагировал Аргус, - разве я не в команде?
Никита рассмеялся и потрепал пса за уши.
- Конечно в команде, Аргус! Прости, забыл. Значит, нас пятеро. И у каждого - своя важная роль.
Пьер поднял руку:
- Я могу помогать с навигацией, отец учил меня читать звёзды.
Хосе хлопнул себя по груди:
- А я возьму на себя уборку и мелкий ремонт. Видел на палубе пару досок, которые неплохо бы подправить.
Ион, самый молчаливый из компании, но с цепким взглядом и умелыми руками, кивнул:
- Тогда я помогу тебе, Женька, на камбузе. Умею печь хлеб и знаю пару рецептов рыбных блюд - бабушка научила.
Аргус важно прошагал к небольшому коврику у двери, улегся на него и торжественно заявил:
- А я буду отвечать за настроение и безопасность! Буду лаять, если увижу что;то подозрительное, и вилять хвостом, чтобы всем было веселее.
Мальчишки дружно рассмеялись.
- Отлично, - Женька поставил сковороду на подставку и обвёл всех взглядом. - Значит, так и распределимся. Пьер, проверь, пожалуйста, секстант и карты. Хосе, осмотри корпус и такелаж. Ион, завтра с утра начнём с тобой готовить запасы - надо засолить рыбу и проверить крупы. А ты, Аргус…
- …буду следить, чтобы никто не ел тесто для хлеба до выпечки! - с важным видом добавил пёс.
Все расселись вокруг стола, накрытого клетчатой скатертью. Женька разложил по тарелкам жареный картофель и копчёную рыбу, поставил в центр миски с маринованными огурчиками и свежим хлебом. Аргус устроился у ног Никиты, с надеждой поглядывая на стол.
- Ну что ж, - Женька поднял кружку с травяным чаем, - давайте знакомиться как следует. Я - Женька, как вы уже знаете. Родился и вырос в приморском городке, с детства мечтал о дальних плаваниях. А теперь вот сам веду корабль. И, кажется, не так уж плохо получается!
Пьер, аккуратно положив салфетку на колени, улыбнулся:
- Я - Пьер. Из семьи потомственных учёных. Хотя сейчас, мой папа беден. Зато он научил меня многим наукам, даже научил меня навигации - сначала по звёздам, потом по картам. Люблю старые книги о путешествиях и… - он понизил голос, - иногда сочиняю стихи о море. Только никому не говорите, а то репутацию потеряю!
Команда рассмеялась, и Хосе, откусив кусок хлеба, весело подхватил:
- А я - Хосе из южной страны Мецтли. Мои родители погибли, защищая страну от тёмных воинов. Так что мне пришлось постигать жизнь и учится всему самому, зато у меня есть золотые руки и неиссякаемый оптимизм! Умею починить что угодно: от треснувшей доски до разбитого сердца.
Ион, до этого молча нарезавший сыр, мягко улыбнулся:
- Меня зовут Ион. Я из маленького, древнего города Эрбиля. Жил у городского озера, но всегда мечтал увидеть океан. Бабушка научила меня готовить десятки рыбных блюд - так что голодными не останемся.
- Тяв! - громко напомнил о себе Аргус. - А я - Аргус! Лучший пёс на свете, специалист по морским приключениям и дегустатор угощений. Отвечаю за хорошее настроение и предупреждение об опасности. И да, я очень люблю косточки!
Все снова расхохотались.
- Вот и познакомились, - удовлетворённо сказал Женька. - Ну а
про Никиту я и так всё знаю. О нём мне рассказал мудрый
человек - служитель Духа Света, которого я спас в последнем
плавании.
Хосе, Пьер и Никита обменялись взглядами.
- И что же он рассказал о Никите? - осторожно переспросил
Хосе .
- Не только о нём, - перебил его Женька, - но и о тебе с Пьером.
Вы - рыцари Света, и ваш путь лежит в Оранжевую долину.
-- Да, всё правильно, - подтвердил Никита, кивая в такт словам Женьки. Его взгляд был твёрд, а голос звучал уверенно, будто он уже видел ту самую битву, которая ждала их в долине. - Мы направляемся в Оранжевую долину, чтобы спасти Варю и помочь людям остаться в Духе Света.
- И ещё нам надо собрать всех оставшихся Рыцарей Света, чтобы принять участие в решающей битве со злом, - добавил Пьер, чуть понизив голос.
Женька перевёл взгляд с одного на другого, и с волнением в голосе сказал:
- Этот человек мне ещё сказал, что я призван Духом Света встретить вас и отплыть вместе с вами в страну Трёх Морей, что во мне тоже есть искра света...
Он замолчал и опустил глаза, будто стыдясь этих слов, - и впрямь, звучали они так невероятно, что и самому верилось с трудом. Кончики ушей у него покраснели, а пальцы невольно теребили потрёпанную верёвочку на запястье - ту самую, с крошечным узлом, который он завязал «на удачу» ещё в тот день, когда впервые услышал о Духе Света.
Никита не стал сразу отвечать. Он чуть склонил голову набок, всматриваясь в Женьку так внимательно, словно пытался разглядеть ту самую искру, о которой говорил юнга. Потом радостно сказал:
- Значит тебе надо окунуться в Купель Света, очевидно, где-то впереди она тебя ждёт. Здорово! Так мы всех призовём к Духу Света, не только рыцарей.
Женька невольно огляделся, будто ожидал увидеть прямо здесь сверкающую чашу с сияющей водой:
- Окунуться? Прямо так? А это… не опасно?
Пьер, до этого молча разглядывавший небо в иллюминатор, где по кромке горизонта уже растекалась бледно-лиловая полоса заката, мягко покачал головой:
- Купель не причинит вреда тому, в ком есть искра. Если Дух Света уже отметил тебя, она лишь поможет этой искре разгореться. Но путь к ней никогда не бывает простым.
Никита хлопнул Женьку по плечу - легко, по-дружески, без лишней тяжести:
- Не бойся. Мы же с тобой. Да и сама жизнь подскажет. Знаешь говорят, что, когда человек готов, Купель сама даёт о себе знать. Не обязательно ждать знаков. Достаточно не закрывать сердце - и она покажется.
Женька опустил взгляд на свои руки - на мозоли от канатов, на крошечные шрамы от острых снастей, - и вдруг подумал, что, может, именно эти руки и должны коснуться той самой воды. Он медленно поднял голову и, стараясь говорить твёрдо, произнёс:
- Ладно. Если она где-то впереди - значит, мы доплывём.
Молчавший до сих пор Ион тяжело вздохнул:
- Хорошо вам, рыцари, купель Света.., А я вот поверил своим друзьям, Люцию, тоже отправился с ними в Оранжевую долину, а они меня предали.
Плечи у него невольно ссутулились, а взгляд ушёл куда-то под ноги  - словно он снова видел тот миг, когда понял, что остался один.
- Постой, постой, - перебил мальчика Хосе, и в его голосе вдруг зазвенела та самая догадка, от которой даже воздух будто стал колючим. - А это часом не те самые воины Великого Устроителя, такие же как мы пацаны, о которых говорил нам Иль? Помнишь, Ник?
Хосе посмотрел на Никиту и переложил ружьё, с которым он не расставался, с плеча на плечо. Движение вышло привычным, отработанным до автоматизма, - но сейчас в нём не было показной бравады, лишь та собранность, которая появляется, когда знаешь: впереди может ждать опасность, и лучше быть готовым. Он чуть нахмурился, будто сам мысленно перебирал всё, что услышал от Иона, и пытался сложить цельную картину.
Никита медленно кивнул, и на лице его проступила тень воспоминаний.
- Помню. Иль как раз о них и говорил.
Он перевёл взгляд на Иона и спросил:
- Расскажи, что было дальше. Что они сделали?
Ион сглотнул, будто во рту вдруг стало сухо, и поднял глаза, в них плескалась и обида, и стыд за то, что поверил Люцию:
- Люций предложил нам отправиться в Оранжевую Долину за белым камнем желаний. Говорил, что этот камень может исполнить желания, исцелить раны, дать силу, чтобы никто больше не смог нас обидеть. Мы летели на ледяном драконе, шли долго, иногда казалось, что дорога вообще никуда не ведёт. А потом… потом, они продали меня. И я оказался пленником у Царя страны Золотые просторы драконов. Там всё блестело так, что резало глаза: золотые решётки, золотые цепи, даже песок под ногами был будто просеян через золотую пыль. Царь назначил меня юным придворным мудрецом, за мой дар толковать сны.
Он опустил голову и тихо добавил:
- А потом на страну напали тёмные воины. Начался такой грохот, будто сами горы раскололись пополам. В суматохе я смог выбраться, долго прятался среди обломков дворцовых галерей, пока не встретил вас. Ну а дальше вы знаете.
Хосе слушал, не перебивая, и только пальцы его невольно сжимали и разжимали ружьё. Когда Ион замолчал, Хосе тихо произнёс:
- Неудивительно. Великий Устроитель любит прятать свою силу за блеском - за золотом, за красивыми словами, за обещаниями. Но ничего по-настоящему важного он не даёт, только забирает.
- Да, - вздохнул Никита, - неприятная история. Но ты выбрался. И нашёл тех, кто не станет торговать чужими надеждами.
Ион поднял глаза и посмотрел на Никиту так, словно впервые увидел в чьих-то словах настоящую опору:
- Я просто хотел вернуться домой. А потом встретил вас, теперь я с вами. Может и меня к чему-нибудь призовёт Дух Света.
- Призовёт, призовёт, обязательно призовёт, - похлопал мальчика по плечу Женька. - А теперь давайте спать, завтра поднимаем паруса.
Наутро парусник, поймав попутный ветер, медленно вышел из фьорда, направляясь в открытое море. Женька ловко управлял парусами, а ребята продолжали присматриваться к судну. Корпус из светлого дерева был украшен резным изображением сокола с расправленными крыльями, а на носу красовалась фигура белоснежной чайки.
- Ну что, помощники, - подмигнул Женька,- пора знакомиться с корабельными обязанностями! Никита, поднимайся на мачту - нужно подтянуть верхний парус. Хосе, проверь канаты у левого борта. Пьер, помоги мне с рулём, пока Ион займётся припасами.
Никита, чуть помедлив, покрепче ухватился за верёвочную лестницу и начал подниматься. Ветер тут же взъерошил ему волосы, а внизу палуба казалась всё дальше и дальше. «Ну вот, - подумал он, поглядывая вверх, - сейчас главное не смотреть вниз…» Добравшись до нужной высоты, он принялся подтягивать парус, чувствуя, как ткань под руками то натягивается, то чуть опадает с очередным порывом ветра.
Хосе тем временем прошёлся вдоль левого борта, внимательно осматривая канаты. Он дёргал их по очереди, проверяя на прочность, и время от времени одобрительно кивал. Один канат показался ему чуть ослабленным - Хосе тут же принялся его подтягивать, бормоча себе под нос: «Так-так, нельзя, чтобы что-то пошло не так посреди моря…»
Пьер встал рядом с Женькой у руля. Солёная брызга долетела до лица, и он невольно улыбнулся.
- Знаешь, - сказал он, глядя на Женьку, - я раньше думал, что управлять кораблём - это просто держать руль прямо. А теперь вижу, тут целая наука!
Женька рассмеялся:
- Это точно! Тут надо и ветер чувствовать, и море понимать. Но ты быстро научишься, вот увидишь!
Ион, прихватив небольшой мешок, отправился к ящикам с припасами. Он аккуратно приподнимал крышки, проверял, плотно ли закрыты банки, пересчитывал буханки хлеба. В нос ударил запах сушёных яблок и пряных трав - и на миг Ион словно забыл обо всём: о предательстве, о долгом пути.
А неподалёку, у самого борта, сидел пёс Аргус. Он то и дело вскидывал голову, принюхиваясь к солёному воздуху, а потом вдруг громко, отчётливо произнёс:
- Тяв! А мне что делать? Я тоже хочу помогать!
Все на миг замерли, а потом Женька, улыбнувшись, хлопнул себя по колену:
- Ну ты даёшь, Аргус! А ты можешь сторожить припасы - чтоб ни одна крыса не проскочила! Да и просто будь начеку: у тебя же слух куда лучше нашего, если вдали что-нибудь услышишь - сразу дай знать.
Аргус важно кивнул, будто всё понял до последнего слова, и тут же побежал к ящикам, возле которых возился Ион. Тот сперва удивлённо приподнял брови, а потом тихо рассмеялся:
- Ну вот, теперь у меня помощник. Только ты, пожалуйста, не грызи верёвки, ладно?
- Тяв! Не буду! - бодро отозвался Аргус и сел рядом, гордо выпятив грудь. - Я буду слушать море. Оно иногда шепчет такие вещи, которые люди не слышат.
Ион покосился на пса с лёгким недоверием, но спорить не стал. Вместо этого он кинул Аргусу сушёное яблочко из ящика. Пёс ловко поймал его на лету, хрустнул и довольно фыркнул:
- Спасибо! С таким угощением я буду сторожить вдвойне лучше! Тяв!
Палуба жила своей особой жизнью: скрипели доски, хлопали на ветру паруса, где-то наверху Никита тихо напевал себе под нос незамысловатую мелодию. Женька время от времени поглядывал то на одного, то на другого и чувствовал, как внутри разливается тёплая уверенность: вместе они справятся с любым штормом - и морским, и тем, что ждёт их впереди.
Через пару часов, когда все освоились с обязанностями, Женька собрал команду у штурвала:
- Путь в страну Трёх Морей, неблизкий и непростой. Говорят, там, где встречаются три моря, есть остров которого нет на карте, его окружают блуждающие туманы , сбивающие с курса.
- Звучит захватывающе! - восхищённо выдохнул Никита.
Пока Женька рассказывал, море вокруг начало меняться. Вода приобрела необычный бирюзовый оттенок, а в воздухе повисла странная тишина - даже крики чаек смолкли.
- Что-то не так, - насторожился Ион.
Внезапно поверхность воды забурлила, и неподалёку от корабля появилось несколько огромных водоворотов. Они разрастались с каждой секундой, затягивая в себя пузыри и обломки водорослей.
- Быстрее! - крикнул Женька. - Подтягивайте паруса, меняем курс! Это водовороты Блуждающей Пучины - если попадём в один из них, нам конец!
Ребята бросились выполнять команды. Хосе и Никита быстро спустили часть парусов, Пьер и Ион помогали Женьке крутить штурвал, уводя корабль от опасности. Парусник накренился, зачерпнув бортом воду, но всё же сумел развернуться и ускользнуть от смертельных водоворотов. Когда корабль оказался в безопасности, все облегчённо выдохнули.