21 ГЛАВА

Странная пелена над океаном продолжала сгущаться. Плыть по компасу становилось всё труднее, он постоянно сбивался. Приборы тоже вели себя странно, показывая аномалии в магнитном поле.
- Кто что думает? - с тревогой в голосе спросил Арик.
- Это не просто аномалия, - задумчиво произнёс Деня, глядя на дрожащую стрелку компаса. - Такое ощущение, будто под нами что то проявляется…
Внезапно вода вокруг батискафа заиграла изумрудным светом, и из глубины начали подниматься очертания колонн, арок и ступеней - древние постройки, покрытые кораллами и водорослями.
- Смотрите! - прошептал Арик, не веря своим глазам. - Это же город… целый город под водой!
- Даа.., - задумчиво произнёс Гор, - это явно не архипелаг Туманных Скал. По-всей видимости магнитная аномалия сбила компас.
Город раскрывался перед ними, словно гигантская мозаика. За колоннадой виднелись остатки площадей, вымощенных плитами с выцветшими узорами, а дальше -ряды домов с выбитыми окнами;амбразурами. На одной из площадей возвышалась полуразрушенная башня, на вершине которой угадывалась фигура -возможно, когда;то это был маяк.
- Смотри, - Арик указал на стену с высеченными символами. -Эти знаки… они похожи на язык древних мореходов из легенд!
Гор достал блокнот и начал торопливо зарисовывать увиденное, бормоча:
- Если это то, о чём я думаю, мы только что переписали карту мира…
Мальчик аккуратно положил блокнот в водонепроницаемый чехол и обернулся к команде:
- Думаю надо погружаться - будем дрейфовать над восточной окраиной города. Если заметим что;то странное - сразу всплываем.
Батискаф медленно уходил под воду, оставляя на поверхности лишь тонкий след пузырьков. Ребята вжались в толстый иллюминатор, не в силах оторвать взгляд от меняющегося пейзажа.
Вода вокруг меняла цвет: от бирюзового у поверхности - к насыщенному сапфировому, а затем - к почти чернильному. Лучи прожекторов выхватывали из темноты силуэты рыб, которые шарахались в стороны от корпуса батискафа.
- Глубина 350 метров, - объявил Гор. - Начинаю замедление.
Путешественники затаили дыхание. В свете прожекторов проступили первые руины: колоннада, частично занесённая песком, арки, увитые длинными водорослями, и мозаичные плиты на дне, сохранившие отблески былой красоты.
- Смотрите! - Арик указал на статую у основания лестницы.
Гор направил батискаф ближе. Фигура в длинных одеждах стояла, сложив руки в молитвенном жесте. На постаменте виднелись высеченные символы.
Подводный аппарат мягко коснулся дна рядом с фигурой стоящей в центре широкой площади. Вдалеке ребята заметили Храм к которому вела полуразрушенная лестница. Его купол частично обрушился, но колонны всё ещё держали свод Рядом с ним образовался сад из светящихся водорослей. Светящиеся водоросли образовывали узоры, напоминающие созвездия. Напротив Храма виднелся фонтан - каменная чаша, покрытая перламутровыми наростами, из которой поднимались пузырьки газа с лёгким голубым свечением.
Решив не рисковать, Гор направил батискаф к храму. По пути стали заметны детали: мозаичные плиты под слоем ила, обломки статуй с неразборчивыми чертами лиц, арки, увитые мягкими кораллами. На мозаичных плитах виднелись выгравированные слова, некоторые из которых ещё можно было разобрать: «Свет ведёт, страх сковывает».
Батискаф осторожно продвигался по широкому коридору храма. Лучи прожекторов выхватывали из тьмы фрагменты фресок: люди в белых одеждах воздевали руки к небу, склонившиеся паломники, а над всем этим парил образ старца с мудрым взглядом.
- Смотрите, - Арик указал на нишу в стене, - там что;то блестит!
Гор направил прожектор к находке. Это оказался каменный свиток - пластина с выгравированным текстом, заключённая в защитную оболочку из прозрачного минерала.
«Пробудится тьма, и человек, предавший душу духу зла, возжаждет власти над миром. Соберёт он воинство мрака для битвы со светом. И всякий, кто поддастся злу, во зле своём и сгинет. Ибо такова природа тьмы: она враждует не только с добром, но и сама с собой, пожирая своих же слуг."
- Какие странные слова, - тихо произнесла Харита, обхватив себя руками. - Как будто о чём;то нас предупреждают…
- Предупреждают, - глухо отозвался Арик, не отрывая взгляда от свитка. - Нас незачем предупреждать, нас ведёт Люций.
Харита подняла глаза, в них читалась тревога:
- Но что, если этот Люций ошибается? Что, если эти слова - не просто слова? Я его не видела, с ним не говорила. По-этому у меня могут быть сомнения
Арик оторвал глаза от свитка и строго посмотрел на неё:
- Люций никогда не ошибается. Он знает путь. Когда ты его увидишь лично, сама убедишься . А эти строки… возможно, они лишь испытание для нас.
Харита сжала кулаки:
- Испытание? Или предупреждение? Почему мы слепо идём за тем, кого мало знаем?
Арик резко встал:
- Потому что Люций ведёт нас к счастью - белый камень в Оранжевой долине, исполняющий желание. Разве исполнение желаний, того, что хочешь, - не есть счастье? А твои сомнения… они ослабляют нас.
- Она вдруг стала белоцветницей, - ехидно рассмеялся Гор. -Всё сомневается да сомневается, как тот Ион!
- Ладно, пацаны, - вмешался Деня. - Она имеет право и сомневаться, как любой другой человек
Харита благодарно кивнула Дене.
- А что, если этот камень - ловушка? Что, если он исполняет желания… но берёт взамен что;то большее?
Арик скрестил руки на груди:
- Ты всё усложняешь. Люций обещал, что каждый получит то, о чём мечтал больше всего. И в обще что-то все расслабились.
Мы воины силы, сражающиеся за счастье всего человечества, забыли?
- Да, что-то мы раскисли - поддержал своего друга Горик.- Если каждый получит то, о чём мечтал… Разве это плохая цена?
Харита схватила Гора за рукав:
- А если камень заберёт что;то другое?Ты готов поставить всё на кон?
- А ты чего боишься? - мальчик вырвал руку. - Что твоё желание не сбудется? Или что сбудется, но ты перестанешь быть «идеальной героиней»?
Лицо Хариты побледнело. Она отступила на шаг:
- Я боюсь не за себя. Я боюсь за вас. С того самого момента как вы изменились, когда мы были у подземного моря.
Арик замер, его лицо на мгновение исказилось.
- Ты об этом… - тихо произнёс он. - Да, с тех пор что;то во мне изменилось. Но это не слабость, Харита! Это сила, которую я научился контролировать.
Деня опустил взгляд:
- И я тоже. Мы все почувствовали зов - он пробудил в нас что;то древнее.
Харита всмотрелась в их глаза и ахнула:
- Вы заключили сделку со злом…
Арик сжал кулаки:
- Не сделку, а союз .Время действовать, а не сомневаться!
Харита отступила ещё на шаг, вглядываясь в лица друзей. Её голос дрожал, но она заставила себя говорить твёрдо:
- Союз с чем? С силой, которая питается нашими душами? Вы хоть понимаете, что она может делать с вами - постепенно менять ваши мысли, подменять цели?
Арик стиснул кулаки, на его виске забилась жилка:
- Мы понимаем больше, чем ты думаешь. То что было у подземного моря показало нам, что нужно принять новую силу, что бы стать счастливым и сделать счастливыми других. И да, эта сила требует платы - но не такой, как ты воображаешь.
Арик сделал глубокий вдох, затем медленно расстегнул рукав рубашки. На его руке виднелся узор - переплетающиеся линии, похожие на трещины во льду. Он светился тусклым багровым светом.
- Вот плата, - произнёс Арик. - Знак принятия. Он не отнимает- он даёт. С ним я чувствую потоки магии, вижу слабые места. И он не управляет мной - я управляю им.
Деня кивнул и показал свой знак - на его запястье пульсировал узор, похожий на переплетение корней:
- У меня тоже, и у Гора - показывая на руку мальчика произнёс Деня. - Мы не стали рабами силы - мы стали её проводниками.
Мы воины силы!
Харита долго смотрела на знаки, затем подняла взгляд:
- Ладно. Но я буду рядом. Если почувствую, что что;то идёт не так, я вмешаюсь. Мальчики недовольно переглянулись.
Внезапно подводный аппарат дрогнул - что;то массивное скользнуло за бортом. Гор резко развернул батискаф: в полосе света мелькнул силуэт с множеством щупалец.
Фрески, казалось, оживали в пульсирующем свете прожектора. Старец на стене теперь смотрел не вдаль, а прямо на батискаф, а фигуры паломников будто сдвинулись ближе к краю изображения.
«Он нас заметил», - прошептал мальчик, включая задний ход.
Двигатели взвыли, и батискаф рванул прочь из коридора. Щупальца, похожие на переплетение стальных тросов, ударили по корпусу, оставив глубокие царапины на броне. Но подводный аппарат выдержал. Лучи прожекторов метались по стенам, пока Гор лихорадочно искал выход.
Наконец впереди забрезжил свет, пробивающийся сквозь толщу воды. Батискаф вырвался из;под нависающих сводов и устремился вверх, прочь от древнего храма и его стражей. Щупальца ещё несколько раз ударили по корпусу - последний отчаянный рывок невидимого существа, - но затем отстали, растворились во мраке.
- Все целы? - спросил Горик, не отрывая взгляда от приборов.
- Целы, - отозвались ребята, переводя дух.
- Приборы стабилизировались, - добавил Деня. - Мы вроде вышли из аномальной зоны.
Океан встретил их холодной синевой и лёгкой качкой. Горик вздохнул с облегчением и только тогда поднял глаза к иллюминатору. И замер.
- Ребята… вы это видите?
Все обернулись. Вдалеке, на поверхности воды, мерцало странное сияние - словно сотни светлячков собрались в причудливый узор. Но это были не светлячки. Каждое мерцание складывалось в голографические символы: изумрудные руны, сапфировые спирали, аметистовые созвездия. Они пульсировали в такт музыке сфер, создавая над океаном мерцающую арку.
- Это… новая аномалия? — прошептал Деня.
- Нет, - медленно произнёс Арик. - Это что-то другое. Что-то, чего мы раньше не встречали.
Харита прижалась к стеклу:
- Смотрите! Они движутся!
Символы начали перестраиваться, образуя мост из переливающегося света, который тянулся прямо к их батискафу. Вода под ним заиграла радужными бликами, будто сотканная из жидкого кристалла. Из глубины доносился шёпот - не словами, а ощущениями: приглашение, обещание тайны, зов неведомого мира.
- Наши действия, что будем делать? - решительно спросил Арик, - идём по заданному курсу или уходим с него?
Харита улыбнулась, и её глаза отразили сияние арки:
- Мы же не станем убегать от сказки? А может это и есть тот самый архипелаг Туманных Скал.
Батискаф медленно двинулся вперёд. Как только он коснулся светящегося моста, реальность дрогнула. Она стала меняться и перед ребятами проявился берег большого архипелага.
Острова будто парили в вечном тумане, который не рассеивался. Туман переливался всеми оттенками перламутра и иногда вспыхивал, словно внутри него танцевали светлячки.
Лишь изредка порывы ветра приоткрывали вид на скалы - они возвышались над водой, как древние замки, высеченные из дымчатого кварца и лунного камня. В тишине слышался едва уловимый шёпот - то ли ветер играл с туманом, то ли голоса давно ушедших времён доносились с островов. На самой высокой скале, там, где туман редел сильнее всего, мерцал слабый голубой огонёк. Он то затухал, то вспыхивал вновь, будто подавая кому;то неведомый сигнал. Казалось, острова не просто парили — они ждали. Ждали того, кто осмелится приблизиться и разгадать их тайну.
Подводный аппарат мягко ткнулся носом в каменистый берег.
Харита распахнула иллюминатор - и внутрь ворвался поток звуков: переливчатый звон и шёпот ветра, Арик первым ступил на землю, ощутив под ногами не песок, а гладкую, отполированную поверхность, похожую на чёрный мрамор. Гор помог выбраться Харите, а Деник, с любопытством огляделся, пытаясь разглядеть что;то сквозь плотную завесу тумана.
- Не нравится мне всё это, - пробормотал Гор, поправляя рюкзак за спиной. - Странный архипелаг. даже птиц не слышно, один звон.
Харита провёл рукой по поверхности камня. Тот едва заметно засветился под её пальцами, словно отвечая на прикосновение.
- Смотрите! - удивлённо воскликнул она. - Они светятся!
Арик присел, разглядывая узор из тонких трещин на камне. В них мерцал тот же перламутровый свет, что и в тумане.
- Ну что, команда, - уверенно произнёс темноволосый мальчик, - идём навстречу неизвестному?
Все трое переглянулись, кивнули - и шагнули в неизведанный мир.