Глава 21. Эхо войны

П
ервые месяцы семейной жизни Виктора и Анжелики были наполнены той особенной радостью, которая приходит только когда два человека, прошедшие через ад, наконец обретают покой в объятиях друг друга. Они просыпались вместе, завтракали на балконе западной башни, глядя на долину, которая просыпалась вместе с ними, и строили планы на будущее. Виктор начал учиться ремеслу садовода — хобби, которое казалось ему нелепым для бывшего наследника вампирского герцогства, но которое приносило ему невероятное удовлетворение. Он проводил часы в саду, высаживая новые деревья и ухаживая за цветами, и чувствовал, как земля под его пальцами напоминает ему о жизни, о росте, о том, что мир может быть прекрасным.
Анжелика, в свою очередь, взяла на себя заботу о замковой школе, которую они открыли для детей из ближайших деревень. Она была терпеливым учителем, и дети обожали её за доброту и умение рассказывать истории так, что они оживали в их воображении. Виктор часто заходил в школу после обеда, садился в углу и слушал, как она читает книги о героях и драконах, и улыбался, глядя на её сияющее лицо.
Но мир, который они строили, был хрупким, как тонкий лёд на весеннем озере. И однажды в марте, когда снег начал таять и на полях показались первые проталины, с востока пришли тревожные вести.
Элиан прибыл в замок на рассвете, его лошадь была покрыта пеной, а сам он выглядел так, словно не спал несколько дней. Он вбежал в главный зал, где Виктор завтракал с Грегором, и его лицо было бледным, как мел.
— Виктор, — сказал он, задыхаясь. — Плохие новости. Очень плохие.
— Говори, — ответил Виктор, поднимаясь из-за стола.
— Они возвращаются, — сказал Элиан. — Не все — только самые фанатичные, самые старые. Они называют себя Дети Ночи. Они говорят, что ты предал свою кровь, что твоё правление — это оскорбление всех древних традиций. И они собрали армию. Не такую большую, как у твоего отца, но достаточно сильную, чтобы уничтожить всё, что мы построили.
Виктор почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он знал, что это может случиться. Он знал, что есть те, кто не примет его выбор. Но он надеялся, что у него будет больше времени.
— Сколько их? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

— Около трёхсот, — ответил Элиан. — Но они хорошо обучены. Они используют старую магию — ту, которую мы считали потерянной. И они идут сюда. Если мы не остановим их у границ, они могут нанести серьёзный урон.
Виктор закрыл глаза на мгновение, обдумывая ситуацию. Трёхсот воинов было немного, но они были опасны. И они не сдадутся без боя.
— Мы должны собрать Совет, — сказал он, открывая глаза. — Немедленно.
Через час в малом зале собрались все ключевые советники: Грегор, Элеонора, Элиан, Катарина и несколько командиров стражи. Анжелика сидела рядом с Виктором, её рука лежала на его руке, и её присутствие давало ему силы.
— Мы должны встретить их у границы, — сказала Элеонора, когда Виктор изложил ситуацию. — Нам нужно действовать быстро, чтобы они не успели приблизиться к замку. Я могу собрать отряд из ста человек за два дня.
— Ста против трёхсот — это плохие шансы, — сказал Грегор, качая головой.
— Но у нас есть преимущество, — ответила Элеонора. — Мы знаем местность лучше. Мы можем использовать тактику, заманить их в ловушку.

— А что насчёт магии? — спросила Катарина. — Они используют старую магию. Как мы можем бороться с ней?
— Я знаю, как противостоять ей, — сказал Элиан. — Я изучал древние тексты. У меня есть несколько заклинаний, которые могут нейтрализовать их силу. Но мне нужно время, чтобы подготовиться.
— Сколько времени? — спросил Виктор.
— Два дня, — ответил Элиан. — Может быть, три.
— Мы не можем ждать три дня, — сказала Элеонора. — Они будут у замка уже через пять дней, если мы ничего не сделаем. Мы должны встретить их на полпути.
Споры продолжались ещё час. Советники предлагали разные варианты — от переговоров до полномасштабного сражения. Но в конце концов Виктор поднял руку, призывая к тишине.
— Я принял решение, — сказал он, и его голос был твёрдым. — Элеонора, ты соберёшь отряд из ста пятидесяти человек и встретишь их на подступах к замку. Элиан, ты отправишься с ними и будешь использовать свои знания, чтобы нейтрализовать их магию. Я останусь здесь, чтобы подготовить замок к осаде, если это понадобится.
— Но ты должен быть с ними, — сказала Анжелика, сжимая его руку. — Ты — символ этой борьбы. Если ты не придёшь, люди могут потерять веру.
— Я знаю, — ответил он, поворачиваясь к ней. — Но я нужен здесь. Я должен защищать тех, кто остался. И я верю, что Элеонора и Элиан справятся.
Анжелика посмотрела на него долгим взглядом, затем кивнула. Она понимала его решение, даже если оно было трудным для неё.
В следующие два дня в замке кипела работа. Элеонора собрала отряд, вооружила его и провела тренировки. Элиан готовил свои заклинания, изучая древние тексты и экспериментируя с травами и камнями. Виктор лично проверил укрепления замка, убедившись, что запасы провизии и воды достаточны для долгой осады.
На третий день отряд выступил в поход. Виктор стоял на стене и смотрел, как они уходят вдаль, их знамёна развевались на ветру. Анжелика стояла рядом с ним, и её рука была в его руке.
— Они вернутся, — сказала она, словно читая его мысли.
— Я знаю, — ответил он, но в его голосе слышались нотки сомнения.
Битва произошла через четыре дня, на равнине, недалеко от границы земель. Элеонора и Элиан использовали тактику засад и неожиданных атак, чтобы ослабить врага. Дети Ночи сражались яростно, но их магия была частично нейтрализована, и это дало преимущество отряду Виктора. Битва длилась несколько часов, но в конце концов враг был разбит. Те, кто выжил, бежали в горы, и их преследование было прекращено, чтобы сохранить силы.
Гонец принёс весть о победе на следующий день. Виктор стоял в главном зале, слушая новости, и чувствовал, как груз сваливается с его плеч.
— Они выжили, — сказал Грегор, и его глаза сияли. — Они победили.
— Это заслуга Элеоноры и Элиана, — ответил Виктор, но в его голосе звучала гордость.
Когда отряд вернулся в замок, их встречали как героев. Виктор стоял у ворот, и когда Элеонора спешилась и подошла к нему, он протянул ей руку.
— Спасибо, — сказал он. — Ты спасла нас всех.
— Это была команда, — ответила она, пожимая его руку. — Мы сделали это вместе.
Победа укрепила веру людей в правление Виктора. Те, кто сомневался в нём, увидели, что он способен защитить их. Но Виктор знал, что это не конец. Дети Ночи разбиты, но их идеи всё ещё живы. И он должен был продолжать строить мир, в котором такие войны больше не будут нужны.

В ту ночь он стоял на балконе, глядя на звёзды, и чувствовал, что он на правильном пути. Война закончилась, но его борьба за мир только начиналась.
— Ты снова думаешь о будущем? — спросила Анжелика, подходя к нему.
— Всегда, — ответил он. — Но теперь я знаю, что мы сможем построить его.
— Я знаю, — сказала она, обнимая его. — Потому что мы вместе.
Они стояли на балконе, и Виктор знал, что впереди его ждут новые испытания. Но он не боялся. У него была Анжелика, у него был его народ, и у него была вера в то, что даже самая тёмная ночь заканчивается рассветом.
И он был готов встретить этот рассвет, как бы трудно ни было. Потому что он больше не был один.