Глава 10. Северный Союз

П
уть на север был долгим и изнурительным. Они шли через бескрайние равнины, поросшие жухлой травой, мимо деревень, которые встречали их с подозрением и страхом, и через мелкие реки, вода в которых была ледяной даже в летние дни. Виктор чувствовал, как с каждым днём его силы крепнут — благодаря тренировкам с Лоренцо и его собственным усилиям он учился управлять голодом, превращая его в источник энергии, а не в мучительную жажду. Он уже мог смотреть на кровь без той животной дрожи, которая раньше охватывала его при одном лишь запахе. Но он знал, что это только начало долгого пути.
Грегор шёл рядом с ним, опираясь на свою трость. Старый библиотекарь, который, как оказалось, был не просто хранителем тайн, но и искусным стратегом, выглядел уставшим, но в его жёлтых глазах всё ещё горел тот же огонь, что и в дни их первых встреч в библиотеке замка. Он выжил чудом — он рассказал Виктору, что сумел подменить своё тело чучелом, которое повесили на воротах, а сам скрылся в старых туннелях под замком, дожидаясь момента, когда сможет помочь. Виктор не мог перестать удивляться его хитрости и самоотверженности.
— Северный Союз — это не просто место, — говорил Грегор, когда они остановились на привал у небольшого ручья. — Это союз пяти вольных городов, которые объединились против вампирских кланов много веков назад. Там живут люди, которые помнят, что такое свобода. И они ненавидят Азалии де Лоренов так же сильно, как мы. Но будь осторожен: они не любят чужаков, особенно тех, кто носит старую кровь.
— Я не ношу её, — ответил Виктор, глядя на свои руки. — Я ношу проклятие, которое она мне дала. Но я не позволю ей определять меня.
Грегор кивнул, и в его взгляде мелькнула гордость.
— Ты изменился, мальчик. Ты стал сильнее. Но не забывай: твой отец не остановится. Он уже знает, что ты забрал документы. Он пошлёт своих лучших людей, чтобы вернуть их. Северный Союз — это убежище, но не крепость. Там тоже есть предатели.
Они шли ещё пять дней, пока на горизонте не показались башни города, который назывался Эдельвейс — столица Северного Союза. Город был построен на холме, окружённый высокими каменными стенами, которые видели множество осад. Над воротами развевались знамёна с изображением белого цветка на чёрном фоне — символа союза. Виктор смотрел на город и чувствовал, как в его груди разливается тепло. Они почти добрались.
Ворота были открыты, и они вошли в город, смешавшись с толпой. Эдельвейс оказался удивительно красивым — улицы были вымощены светлым камнем, дома украшены резными балконами, на которых росли цветы. Здесь пахло хлебом, пряностями и свежим воздухом, а не кровью и страхом, как в замке Азалии. Люди ходили по улицам с открытыми лицами, и Виктор не чувствовал на себе тех колючих взглядов, которые привык видеть в других местах.
Они нашли гостиницу — чистую и недорогую, — и сняли две комнаты. Виктор знал, что не может терять времени. Он должен был найти людей, которые могли бы помочь ему обнародовать документы и разрушить власть отца.
— Я пойду в Совет, — сказал он Грегору. — Там есть люди, которые могут нам помочь.
— Будь осторожен, — ответил старик. — В Совете не все дружелюбны. Некоторые из них могут быть в сговоре с твоим отцом.
Виктор кивнул и вышел из гостиницы. Он направился к главной площади, где находилось здание Совета — высокое белое строение с колоннами и широкими лестницами. Он поднялся по ступеням и вошёл внутрь.
В зале Совета было просторно и светло. В центре стоял длинный стол, за которым сидели несколько человек — мужчины и женщины в богатых одеждах, с суровыми лицами. Они смотрели на Виктора с подозрением, когда он подошёл к ним.
— Кто вы и что вам нужно? — спросил один из них, седой мужчина с пронзительными серыми глазами.
— Меня зовут Виктор, — сказал он, стараясь говорить твёрдо. — Я сын герцога Себастьяна Азалии де Лорена. Я пришёл, чтобы просить у вас убежища и помощи. У меня есть документы, которые доказывают преступления моего отца. Я хочу, чтобы правда стала известна.
В зале повисла тишина. Советники переглядывались, и на их лицах появлялось удивление, смешанное с недоверием.
— Если это правда, — сказал седой мужчина, — то вы — смелый человек. Ваш отец — один из самых жестоких правителей на континенте. Но как мы можем быть уверены, что эти документы не подделаны?
— Вы можете проверить их сами, — сказал Виктор, вынимая свитки из сумки. — Здесь есть записи о массовых убийствах, о тайных сделках, о ритуалах, которые он проводил. Я знаю, что это правда, потому что я жил в этом аду и видел всё своими глазами.
Советники взяли документы и начали изучать их. Их лица становились всё более мрачными, и когда они закончили, седой мужчина поднял голову и посмотрел на Виктора с уважением.
— Это правда, — сказал он. — Ваш отец — чудовище. И мы готовы помочь вам остановить его. Но для этого нам нужно больше, чем просто документы. Нам нужны свидетели. Нам нужны люди, которые подтвердят всё, что здесь написано.
— Я могу дать вам свидетелей, — сказал Виктор. — Мои спутницы — они тоже видели всё. И я готов выступить перед всем миром, чтобы рассказать правду о том, что происходит в замке Азалии.
Совет принял его предложение. Они назначили слушание на следующий день, и Виктор вернулся в гостиницу с чувством надежды, которое не испытывал много лет. Он рассказал обо всём девушкам и Грегору, и они начали готовиться.
На следующее утро они пришли в зал Совета. Там было много людей — представители городов, журналисты, простые жители, которые пришли послушать историю беглецов. Виктор стоял на трибуне, чувствуя, как его сердце колотится. Он смотрел на людей и знал, что эти слова изменят всё.
— Я пришёл сегодня, чтобы рассказать вам правду, — начал он, и его голос прозвучал громко и ясно, разносясь по всему залу. — О моём отце, о его преступлениях, о том, что происходит в стенах замка Азалии. Многие из вас знают его как сильного правителя, но я знаю его как убийцу, как тирана, который уничтожил тысячи жизней ради своей власти.
Он рассказывал всё — о своей матери, которую отец запер в подземелье за отказ пить кровь; о крестьянах, которых выкачивали до смерти, чтобы угодить гостям; о ритуалах, которые проводились в подвалах замка; о Грегоре, которого чуть не казнили; о девушках, которых привозили в замок как товар. Он говорил без страха, чувствуя, как каждое его слово ложится на сердца слушателей, как их ненависть к его отцу растёт с каждым предложением.
Когда он закончил, зал взорвался аплодисментами. Люди плакали и кричали, требуя справедливости. Советники пообещали, что помогут собрать армию и выступить против герцога.
Виктор вышел из здания Совета, чувствуя, как его грудь переполняет гордость. Анжелика подошла к нему и взяла его за руку.
— Ты сделал это, — сказала она. — Ты победил его.
— Нет, — ответил он, качая головой. — Это только начало. Теперь мы должны собрать армию и вернуться в замок. Мы должны остановить его раз и навсегда.
Они вернулись в гостиницу, где их уже ждал Грегор. Старый библиотекарь улыбался, и в его глазах блестели слёзы.
— Я горжусь тобой, мальчик, — сказал он. — Ты стал тем, кого я всегда в тебе видел. И ты освободишь свой народ.
— Мы освободим их, Грегор, — сказал Виктор, обнимая его. — Все вместе.
В ту ночь Виктор стоял у окна, глядя на огни Эдельвейса, и думал о том, что ждёт его впереди. Он знал, что битва с отцом будет жестокой и кровавой. Он знал, что может не выжить. Но он был готов. Он был готов пожертвовать всем, чтобы освободить свой народ и разрушить проклятие, которое тяготело над его семьёй веками.
Анжелика подошла к нему и положила голову на его плечо.
— Ты о чём-то думаешь? — спросила она.
— О будущем, — ответил он. — О том, что мы создадим новый мир, где не будет места для тиранов и монстров. Мир, в котором люди смогут жить свободно.
— Я верю, что ты сможешь, — сказала она. — Потому что ты — не монстр. Ты — человек с большим сердцем. И ты изменишь этот мир.
Он обнял её и почувствовал, как его сердце наполняется теплом. Она была его светом в этой темноте, его надеждой и его силой. Вместе они смогут всё.
На следующее утро началась подготовка к походу на замок Азалии. Виктор знал, что это будет самая трудная битва в его жизни. Но он был готов. Он был готов сражаться за свою свободу, за любовь и за будущее, которое они создадут вместе.