Глава 7.Город тени

В
ерон оказался именно таким, каким Виктор представлял его по книгам, — шумным, пёстрым, кипящим жизнью, которая текла по его кривым улочкам, как кровь по жилам старого, уставшего, но всё ещё сильного существа. Город раскинулся на холмах, опоясанный древними каменными стенами, которые видели сотни осад и десятки смен власти. Здесь не было правителей-вампиров, здесь не было герцогов, которые решали судьбы людей за закрытыми дверями. Верон принадлежал купцам, наёмникам, ремесленникам и беглецам — тем, кто искал убежища от старых законов и старых игр.
Комната, которую они сняли, находилась на втором этаже гостиницы «Три копья», что стояла на пересечении улицы Мясников и Шёлкового переулка. Это было скромное, но чистое помещение с двумя кроватями, которые они сдвинули, чтобы разместиться вчетвером. Стены были обшиты деревом, на окнах висели плотные шторы, защищающие от любопытных взглядов, и в углу стояла маленькая железная печка, в которой весело потрескивал огонь, разгоняя сырость и холод, проникавшие с улицы.
Виктор сидел у окна, глядя на шумную толпу внизу. Люди сновали взад-вперёд: торговцы с тележками, наёмники с мечами, женщины с корзинами, дети, гоняющие мяч по булыжной мостовой. Где-то вдалеке играла музыка — скрипка и флейта, чья-то песня, печальная и тягучая. Это была жизнь, настоящая, живая, которую он никогда не знал. И она казалась ему одновременно прекрасной и чужой.
— Ты уже час сидишь и смотришь в окно, — сказала Анжелика, подходя к нему и садясь рядом. — Что ты видишь?
— Свободу, — ответил он, не поворачивая головы. — Я никогда не видел её раньше. Только в книгах. А теперь она здесь, передо мной, и я не знаю, что с ней делать.
Анжелика положила руку на его плечо, и её прикосновение было тёплым, успокаивающим.
— Ты научишься, — сказала она. — Мы все научимся. Главное, что мы здесь, что мы живы.— Ты права, — он повернулся к ней и улыбнулся — впервые за долгое время его улыбка была искренней, без горечи и без притворства. — Спасибо, что ты рядом.
— Я всегда буду рядом, — ответила она, и в её зелёных глазах блеснули слёзы радости.
Сзади послышался шум — Катарина и Элеонора вернулись с рынка. Они купили хлеб, сыр, сушёное мясо и несколько свечей. Катарина выглядела немного спокойнее, чем в горах, — городская суета, казалось, отвлекала её от мыслей о том, что они оставили позади. Элеонора, как всегда, была сосредоточенной и собранной.
— Мы разузнали кое-что, — сказала она, ставя сумку с провизией на стол. — Здесь есть гильдия наёмников. Они берут в свои ряды всех, кто может держать оружие и не задаёт лишних вопросов. Это может быть нашим шансом — заработать деньги, получить защиту и, возможно, найти союзников.
Виктор нахмурился. Он не хотел втягивать девушек в опасные дела, но понимал, что они не могут вечно прятаться в комнате. Им нужно было жить, а для этого нужны были деньги.
— Это рискованно, — сказал он. — Гильдии наёмников не всегда соблюдают законы, и мы можем привлечь внимание.
— Меньшее зло, чем голодная смерть, — ответила Элеонора с холодной улыбкой. — Или мы можем попытаться найти работу честным трудом. У тебя есть навыки, кроме чтения древних книг?
Виктор усмехнулся. Она была права. Он умел читать, писать и говорить на трёх языках, но это вряд ли могло прокормить четверых людей.
— Хорошо, — сказал он. — Завтра мы пойдём в гильдию. Узнаем, что они предлагают.
Ночь они провели в спокойствии. Виктор лёг на пол у двери, чтобы защитить девушек в случае неожиданного нападения. Он не спал — голод снова давал о себе знать, хотя кровь горного козла ещё давала ему силы. Он чувствовал, как в его венах пульсирует что-то тёмное, что-то, что требовало выхода. Он старался не думать о том, что будет, когда её действие закончится.
На следующий день они отправились в гильдию наёмников. Она располагалась в старом каменном здании, похожем на крепость, с толстыми стенами и железными воротами, перед которыми стояли двое стражников. Внутри было шумно — десятки наёмников разных возрастов и рас сидели за столами, играли в кости, пили, спорили и смеялись. Воздух был пропитан запахом пота, пива и стали.
Виктор подошёл к столу, за которым сидел мужчина с лицом, изрезанным шрамами, и внимательно посмотрел на него.
— Мы ищем работу, — сказал Виктор. — Любую, за которую платят.
Мужчина окинул его взглядом с ног до головы, затем посмотрел на девушек, стоящих позади.
— Ты слишком молод, чтобы быть наёмником, парень. И выглядишь как неженка, который никогда не держал меча в руках. А эти девушки — они твои сёстры?
— Моя семья, — ответил Виктор. — Мы беженцы. На нас напали в лесу, и мы ищем убежище. У нас нет денег, но мы готовы работать.
Мужчина усмехнулся, обнажив зубы, которые были такими же кривыми, как и его усы.
— Работа есть. Нужно сопроводить караван с товарами через перевал Ветров. Опасное дело — там шныряют бандиты. Но платим хорошо. Если вы согласны, завтра утром встречаетесь у восточных ворот. Возьмите оружие — если сможете его найти.
Виктор кивнул, и они вышли из гильдии. На улице Анжелика сжала его руку.
— Ты не должен этого делать, — сказала она тихо. — Это слишком опасно.
— Но это наш единственный шанс, — ответил он. — Я справлюсь.
Они вернулись в гостиницу и начали готовиться. Элеонора нашла оружейную лавку, где купила два меча — один для Виктора, один для себя — и маленький кинжал для Катарины, которая, как выяснилось, умела обращаться с ножом.
Утром, когда солнце только начинало подниматься над крышами, они вышли к восточным воротам. Караван состоял из пяти телег, гружёных тюками с пряностями и шерстью, и охранялся дюжиной наёмников, которые смотрели на новичков с подозрением. Виктор чувствовал их взгляды на себе — он был слишком бледным, слишком худым, чтобы вызывать доверие. Но он знал, что должен доказать свою силу, если хочет выжить.
Первый день пути прошёл спокойно. Дорога вилась среди холмов, покрытых засохшей травой и редкими кустарниками. Небо было ясным, ветер — тёплым, и казалось, что опасность осталась далеко позади. Виктор ехал на лошади, которую ему выделили, и чувствовал, как его тело постепенно привыкает к движению. Он наблюдал за горизонтом, прислушиваясь к каждому звуку, и его обострённые чувства, которые он так долго подавлял, теперь работали на него.
На второй день, когда они проезжали через узкое ущелье, случилось то, чего они боялись. Внезапно раздался свист, и из-за камней выскочили бандиты — около двадцати человек, вооружённых мечами, луками и топорами. Они окружили караван, и их предводитель, человек с повязкой на глазу, потребовал выдать товары.
Виктор спешился и обнажил меч. Он чувствовал, как в нём поднимается ярость, как кровь начинает кипеть. Он не собирался позволить этим людям причинить вред тем, кого он защищал. Он сделал шаг вперёд, и бандиты остановились, глядя на него с удивлением.
— Убирайтесь, — сказал он, и его голос звучал ровно, без страха. — Или вы умрёте.
Предводитель рассмеялся.
— Ты смешон, парень. Что ты можешь сделать против нас один?
— Я сделаю то, что должен, — ответил Виктор, чувствуя, как в нём пробуждается зверь.
Всё произошло мгновенно. Виктор бросился вперёд, и его тело двигалось с быстротой, которую он не мог контролировать. Меч в его руке сверкал, отражая солнечный свет, и каждый его удар был точным и смертоносным. Он видел лица врагов, их испуганные глаза, но не чувствовал к ним жалости. Он чувствовал только голод — голод, который требовал крови. И когда первый бандит упал, Виктор наклонился над ним и вдохнул запах свежей крови. Он почти потерял контроль, но в последний момент остановил себя.
— Не сейчас, — прошептал он. — Не сейчас.
Он сражался, как воин, которого никто не учил. Его удары были грубыми и неуклюжими, но сила, которая текла в его венах, делала его почти непобедимым. Он убил троих бандитов, и остальные, увидев это, разбежались. Караван был спасён.
Виктор стоял среди тел, тяжело дыша, и чувствовал, как его руки дрожат. На нём была кровь, и он знал, что она не только вражеская. Он посмотрел на свои руки и понял, что едва удержался от того, чтобы не переступить черту. Голод затих, но ненадолго.
Анжелика подбежала к нему и обняла, чувствуя, как он дрожит.
— Ты спас нас, — прошептала она. — Ты спас всех.
Он обнял её в ответ, но в его глазах не было радости. Только тьма, которая росла внутри него.
Когда они вернулись в Верон, их встретили как героев. Глава гильдии выплатил им хорошее вознаграждение, и Виктор чувствовал, что они на шаг ближе к своей цели. Но в его сердце зрело осознание, что он не может так продолжать. Он должен был найти способ контролировать свою природу, иначе он потеряет себя.
Он снова сидел у окна в гостинице, глядя на огни города, и думал о том, что его ждёт впереди. Он знал, что должен найти учителя — того, кто сможет научить его управлять вампирской сущностью, не превращаясь в чудовище. Он должен был найти свой путь, даже если этот путь будет вести через тьму.
Анжелика села рядом с ним и молча положила руку на его ладонь. Он сжал её пальцы и почувствовал, как что-то тёплое разливается в его груди — слабое, но настоящее. Он был не один. И этого было достаточно, чтобы продолжать идти вперёд, даже когда тьма казалась непроглядной.